убежище. Веревки и шесты
были всего лишь суррогатом тех душистых лиственных ветвей, к которым он так
привык. Он безнадежно зашипел, вновь удивляясь, как только южане выносят
такую жизнь вдали от лесов. Затем подумал, что, возможно, они стали такими
искусными ремесленниками именно в попытках возместить все, чего были лишены
из-за отсутствия лесов. Хотя причины едва ли имели значение. Они так давно
производили разные забавные вещицы и торговали ими направо и налево, что и
думать позабыли об ином назначении клешней. Покорить ЦТЛар удалось даже
легче, чем ожидал ВТЗек.

Он приготовился ко сну. ЦТЛар был только началом.

* * *

Забравшись на вершину зубчатой стены, Мария захихикала. Дженнифер сняла с
носа читающее устройство, чтобы посмотреть, как марширует по городу армия
ТТКаи. На ее взгляд, сонм марширующих существ выглядел довольно
воинственно, но вымуштрованы они были недостаточно.

- Что тут смешного? - удивилась она.

- Это потому, что я никогда не видела парада консервных ножей, - ответила
Мария.

Бернард Гринберг сказал:

- Для консервных ножей они великоваты. - Но он тоже улыбался.

Мария снова указала на марширующих. Покрытые броней жТбуры были вооружены
словно земные средневековые рыцари: алебарды, топорики, протазаны.
Наконечники, напоминавшие большие ножи, были прикреплены к длинным шестам.
В битвах на ЛТРау противника не рубили, а давили и кололи.

Павел Конев робко тронул колючую "Утреннюю звезду".

- Когда местные жители преподнесли мне ее, меня посетило видение, что армия
мТсаков разгромлена без нашей помощи. К тому же я не смогу участвовать в
ближнем бою - если они все время будут потрясать шестами...

Дженнифер продолжила чтение. Странное оружие интересовало ее только в
среднеанглийской литературе.

Гринберг объяснил:

- Это оружие личной защиты, типа дротиков. Но если вы слишком приблизитесь
с ним к неприятелю, то и сами рискуете нарваться. - Краем уха Дженнифер
услышала, как Гринберг щелкнул транслятором, выключив его на случай, если
кто-либо из туземцев попытается их подслушать. - Это скорее всего, с нами и
случится.

Мария и Конев последовали примеру капитана. Дженнифер тоже бы поступила
так, не будь она слишком увлечена своим любимым Хайнлайном.

- Они, кажется, так и рвутся в бой, чего не скажешь об их принце, -
заметила Мария.

- Боюсь, принц лучше понимает сложившуюся ситуацию, - ответил Гринберг:
Далеко внизу пара воинов КТСеда трещала и щелкала друг на друга настолько
громко, что даже Дженнифер обратила на это внимание. Наконечники их оружия
запутались, и они задерживали движение целого подразделения.

Гринберг продолжил:

- Они непрофессионалы - кузнецы, бармены, художники и тому подобное. МТСаки
- профессионалы.

- Мы тоже любители, - сказал Конев.

- Не стоит лишний раз об этом напоминать, - ответил Гринберг. - Я только
надеюсь, что мы любители более высокого уровня, поэтому сможем
противостоять профессионалам ЖТБура.

- В самом деле, - заметила Мария. - С "Летящим фестоном", беспилотными
авиетками и тому подобным мы могли бы довольно долго наблюдать за
варварами, отслеживая их маршрут, пока они засекут нас.

Гринберг сказал:

- Это мы поручим тебе, Дженнифер.

- Что-что? - услышав свое имя, Дженнифер вернулась к действительности. Она
отложила читающее устройство, и тут же заморгала от яркого света.

- Простите, о чем шла речь?

- О беспилотных авиетках. - Судя по голосу, Гринберг с трудом сдерживался.

- А, авиетки, конечно, - пробормотала Дженнифер. К сожалению, у нее не было
ни малейшего представления о том, что, по мнению Гринберга, она должна с
ними делать. Дженнифер решила, что он уже сказал об этом. Ее щеки пылали.
Когда она не была поглощена среднеанглийской научной фантастикой, то
искренне желала добросовестно выполнять свою работу.

- Я займусь авиетками, Бернард, - сказал Конев, заметив смущение Дженнифер.
- У меня есть в этом кое-какой опыт.

- Знаю. Поэтому я и поручаю это Дженнифер, - сказал Гринберг. - Она должна
самостоятельно приобрести кое-какой опыт.

Конев согласно кивнул. Дженнифер тоже. Гринберг принял вполне здравое
решение. Но в темных глазах Марии она уловила искру иронии. Кровь снова
прилила к лицу девушки. Ведь другой причиной, по которой Гринберг хотел
вернуть ее на борт "Летящего фестона", могло быть желание уберечь ее от
неприятностей. Ей не пришло в голову поинтересоваться, были ли это
неприятности, связанные с мТсаками, или это касалось его самого.

В это время вниманием четверых людей завладел КТСед. Принц ТТКаи,
вооруженный церемониальным дротиком, имел весьма воинственный вид. Правда,
дротик казался недостаточно отточенным для того, чтобы представлять угрозу
чему-либо более прочному, чем воздушный шар.

- Давайте подумаем, что мы можем предпринять, - сказал он.

В первое мгновение только транслятор Дженнифер воспринимал его слова. Потом
и остальные торговцы включили свои переводящие устройства.
Механически-однообразный голос прибора не в состоянии был передать
воинственные интонации принца.

Гринберг сказал:

- Ваше высочество, мы восхищены вашей храбростью в стремлении лично
взглянуть в лицо врагам. Большинство принцев предпочли бы остаться в
пределах собственных владений, за прочными стенами и попытаться выдержать
осаду.

- Мягкотелые, если бы я был уверен, что осаду выдержать удастся, то я
остался бы. Но ВТЗек, пусть выпадут все зубы в его клешнях, будет глотать
мои города один за другим, оставив ТТКаи напоследок. Возможно, городу и
удастся выстоять, а может быть, и нет. Конфедерация, конечно, обречена, но
придется рискнуть. Иногда это все, что остается.

- Да, - ответил Гринберг.

- Я благодарю вас за то, что помогаете мне. А сейчас я присоединяюсь к моим
войскам.

Резко взмахнув дротиком, он направился вниз. Вместо лестниц на этой планете
повсюду были вколочены в стены двойные ряды кольев. ЖТбурам, с их десятью
конечностями, ничего более сложного и не требовалось. Люди, конечно, тоже
могли пользоваться подобными приспособлениями, но куда менее уверенно.

- Похоже, я его недооценивал, - заметил Конев, наблюдая за тем, как ловко
спускается принц.

- Принц достаточно храбр и сообразителен, чтобы выработать план действий, -
согласился Гринберг. - Главное, хватит ли ему умения и средств для
достижения своей цели. Возможно, в этом мы смогли бы немного помочь.

- Возможно. - Голос Марии звучал столь же убежденно, как и голос КТСеда.
Кроме того, как и принц ТТКаи, она была готова подкрепить свои слова делом.
- Мы будем спускаться? Иначе они покинут город без нас, что не принесет ни
им, ни нам ничего хорошего.

Она подошла к краю стены, ворча, нащупала ногой точку опоры и быстро слезла
на землю.

Дженнифер торопливо сунула ридер в карман и последовала за Марией. Она
спускалась, казалось, даже не понимая, что делает, пока наконец ее ботинки
не ударились о гравий. Дженнифер подняла выпавший ридер и засунула его
обратно в карман.

Гринберг плюхнулся рядом. Обтерев руки о комбинезон, он тряхнул головой.

- Как я этого не люблю! Не правда ли, ужасно для космонавта иметь плохие
способности к прыжкам с высоты?

- Должно быть, чертовски неприятно, да? - спросила Дженнифер. - Я просто не
замечаю их.

- Тебя, похоже, ничто не берет, а? - поинтересовался Гринберг. Дженнифер,
пожав плечами, присоединилась к друзьям, направлявшимся к войскам ТТКаи.
Воины бодро маршировали, окружив свои штандарты: флаги бронзового цвета, на
которых была изображена раскрытая золотистая клешня - эмблема конфедерации
ТТКаи. Гринберг кашлянул.

- Ты не пойдешь с нами, - напомнил он Дженнифер. - Ты возвращаешься на борт
"Летящего фестона", помнишь?

- Ой, правда, - смутившись, ответила Дженнифер. Она совсем забыла об этом.
Корабль стоял в нескольких сотнях метров от них. Его плавные, серебристые
изгибы странным образом контрастировали со стенами ТТКаи, напоминавшими
темный каменный занавес. Дженнифер довольно охотно поспешила к "Летящему
фестону".

* * *

Бернард Гринберг долго смотрел ей вслед. Изящная фигура Дженнифер выглядела
довольно необычно в окружении жТбуров, странных существ, представлявших
собой покрытые броней сочленения. Он вздохнул, чувствуя, что не может долго
на нее сердиться, и зашагал к тому месту, где КТСед произносил речь,
обращенную к армии.

Принц был настроен куда менее оптимистично, чем большинство предводителей
землян, окажись они в столь затруднительном положении. Даже заключительная
часть речи была произнесена довольно сбивчиво и без надлежащего подъема.

- Воины ТТКаи, мы вступили в бой за свою жизнь и свободу. Сражение - это
наш лучший шанс сохранить их. Если мы не станем бороться, то, несомненно,
потеряем и то и другое. Поэтому, раз уж настало такое время, давайте
объединим свои усилия и вступим в бой.

Его последние слова не потонули в приветственных возгласах воинов: солдаты,
тяжело ступая, направились на север. Люди шагали с ними. Тяжелые фургоны,
громыхавшие длинной колонной между рядами воинов, тащили тТдиты - большие,
коренастые, необычайно мощные, похожие на ракообразных существа. К небу
поднимались густые облака пыли.

- Неплохо было бы надеть защитную маску, - кашляя, заметил Конев.

- Привыкай, - Гринберг указал вниз, на голую почву, местами покрытую редким
низкорослым кустарником. - Ни травы, ни чего-либо похожего.

- Ну и что? - равнодушно произнес Конев. Гринберг пристально посмотрел на
него.

- Ну и что? - отозвался он, передразнивая Конева. - Во время следующей
поездки мы загрузимся зерном, полученным с помощью генной инженерии, чтобы
восполнить пробел в их экологической системе; в конце концов из этого зерна
вырастет трава, только с большими семенами. Я знаю людей, давно работающих
над этим. И сейчас их работы подходят к концу. Мы могли бы дорого взять с
тТкайцев за новую пищевую культуру если... если будет кому ее продавать. Да
и мТсаки не проклянут нас за это - мы можем посадить для них такие леса, о
каких они и не мечтали.

Мария знала о зерновом проекте.

- Мы пытаемся спасти тТкайцев не из альтруизма, Павел, - сказала она.

- Ну, я надеюсь, что нет, - ответил он. - Иначе какая бы нам была от этого
выгода?

Гринберг похлопал его по спине. Павел обладал необходимой коммерсанту
практичностью. Вот если бы и Дженнифер сумела отыскать в себе хотя бы
частицу этого...

* * *

"Летящий фестон" тихо и плавно поднялся в воздух. Нижний экран показывал
жТбуров, с полностью вытянутыми говорящими глазами, которые от изумления,
охватившего их обладателей, казались еще больше. ЖТбуры указывали клешнями
на торговый космический корабль, несколько аборигенов уносили ноги, как
черт от ладана, хотя космические корабли землян регулярно посещали ЛТРау
уже на протяжении жизни нескольких поколений.

Дженнифер едва обращала внимание на всполошившихся аборигенов. Хайнлайн
интересовал ее куда больше.

Только после того, как "Летящий фестон" достиг отметки пять тысяч метров,
Дженнифер неохотно опустила читающее устройство и собралась приступить к
работе.

От корабля отделились три авиетки и медленно полетели - одна на
северо-восток, другая строго на север и третья на северо-запад. "Одна из
них, - подумала Дженнифер, - непременно должна угодить в место дислокации
армии мТсаков". Когда это произойдет, ей придется уделить работе больше
времени. А до тех пор она могла не волноваться. Дженнифер снова достала
ридер, нацепила его на нос и погрузилась в недочитанный роман.

Дженнифер размышляла о том, что в те времена, когда межзвездные полеты еще
не стали обычным делом, писатели, рисуя путешествия торговых кораблей, кое
в чем ошибались. Никто ни в одном романе ни разу не посетовал, насколько
эти полеты скучны. "Хотя, - подумала Дженнифер, - ни одному писателю не
пришла бы в голову мысль выпустить заведомо нудную книгу".

Уже не в первый раз она жалела о том, что впуталась в дела настоящих
космических торговцев. Но в свое время это казалось ей довольно удачной
затеей. Небольшое академическое общество специализировалось на сравнении
вымышленных миров среднеанглийской научной фантастики с теми, которые имели
место в действительности.

Дженнифер всегда хотелось присоединиться к этому обществу, и когда она
заканчивала второй курс университета, у нее возникла оригинальная идея,
гарантировавшая вступление в оное, не дожидаясь достижения тридцати лет.
Для этого потребовалось прибегнуть к маленькой уловке. Дженнифер рассудила
так: ее конкуренты принадлежат к разряду затворников, все они едва ли знали
о реальном положении вещей за стенами университета больше, чем
писатели-фантасты древности. Если она потратит пару лет на сбор
статистических данных для научной работы и соединит их со своей будущей
университетской степенью, то какая дверь не откроется перед ней?

На протяжении двух последующих лет Дженнифер терпеливо посещала специальные
курсы. Некоторые из них, к ее удивлению, даже оказались интересными. И
когда команда "Летящего фестона" решила взять новичка, то тут появилась
Дженнифер, готовая ко всему и со страстным желанием работать.

И вот теперь она здесь, и жутко скучает. Немного почитав, Дженнифер приняла
душ, в котором не нуждалась. Затем запрограммировала автоповара.
Подкрепившись, Дженнифер с сожалением осознала, что ей придется
основательно потренироваться. Упражнялась Дженнифер до тех пор, пока майка
и шорты, мокрые от пота, не прилипли к телу. Затем снова приняла душ. Этот,
по крайней мере, она заслужила.

После чего Дженнифер решила, что, по-видимому, пора почитать послания
авиеток. Пока она придумывала разные занятия, чтобы убить время, наступила
ночь. Дженнифер не рассчитывала найти что-либо заслуживающее интереса:
авиетки были только на полпути к джунглям, где обитали мТсаки.

В первый момент правильные ряды огней, мерцающие в темноте, не встревожили
ее. Город, подумала она, решив найти на карте его название. КООРДИНАТЫ НЕ
ЗАРЕГИСТРИРОВАНЫ - вспыхнула надпись на экране.

* * *

- О Боже, - только и сказала Дженнифер. - Этого не может быть.

Взяв себя в руки, она поняла, что следует срочно поставить в известность
Бернарда Гринберга, где бы он ни находился: Но вначале послала на авиетку
команду приблизиться к мТсакам и провести более подробное исследование.

Затем вызвала Гринберга. Дженнифер показалось, что его голос доносится
из-под воды, но не из-за плохого сигнала, а потому что Гринберг только
проснулся.

- Я надеюсь, это важно, - недовольно проворчал он, подавив зевок.

Дженнифер знала его достаточно хорошо, чтобы, судя по интонации, перевести
его фразу как: "Для тебя было бы лучше, чтобы это было так".

- Думаю, что очень важно, - ответила она. - Вы ведь хотите узнать, где
разбили лагерь мТсаки?

Молчание было таким продолжительным, что она засомневалась, уж не уснул ли
командир.

- Бернард?

- Я слушаю... - Гринберг вновь сделал паузу. - Да, тебе лучше рассказать
мне об этом.

* * *

ВТЗек всматривался в ночную тьму. Барабанная перепонка, расположенная за
говорящими глазами, вибрировала от непрекращающегося низкого гула. ВТЗек
почесал перепонку клешней, но это не помогло. Вождь позвал ЗТЙона. Когда он
увидел щелкающего от смеха шамана, раздражение его усилилось. Смеяться над
ВТЗеком было опасно. Смеяться над ВТЗеком было безумно рискованно.

- Ну? - проворчал ВТЗек. Он приподнялся так, чтобы все мТсаки смогли
увидеть его дротик.

ЗТЙон раскрыл сочленение между верхним и нижним панцирями, убеждая вождя
убрать дротик на место. ВТЗек счел этот ритуальный жест повиновения и
почтения оскорбительно показным. Но гнев уступил место удивлению, когда
шаман сказал:

- Я тоже слышу это, мой господин. Вся армия слышит.

- Но что это? - требовательно спросил ВТЗек. - Ни одно существо, способное
планировать, не издает такого шума.

ЗТЙон снова раскрыл края панциря. На этот раз ВТЗек оценил всю искренность
порыва своего учителя.

- Мой господин, не могу сказать. Я не знаю.

- Этот предмет принадлежит ТТКаи? - заволновался ВТЗек. Охватившая его
тревога выражалась гневом: вождь не имел права показывать, что он
испытывает страх. - Могут ли они поразить нас при помощи этого? Не слышал
ли ты, что они обладают какими-то подобными устройствами?

Весь вид ВТЗека говорил о том, что он готов вырвать ответ из ЗТЙона
железными клещами, если его собственные окажутся недостаточно крепкими.

- Никогда, мой повелитель. - Теперь шаман действительно был напуган, что
заставило его господина немного смягчиться. Мгновение спустя ЗТЙон уже
нашел в себе силы говорить более решительно. - Мой господин, я искренне
сомневаюсь, что этот предмет принадлежит ТТКаи. Они не смогли бы скрыть,
что обладают подобными устройствами.

- И более того, зачем им утаивать это? Правда? - ВТЗек не нашел
альтернативы, которая бы удовлетворяла его. - Ну и что это, по-твоему?

- Мягкотелые, - спокойно проговорил ЗТЙон. - Говорят, кроме всего прочего,
путешествия по воздуху - это их ремесло, так ведь?

Это предположение заставило ВТЗека задуматься. Ему бы очень хотелось, чтобы
ЗТЙон ошибался. Тогда как другой вариант - это признать их созданиями,
близкими - а возможно, и не просто близкими - к сверхъестественным. В этом
случае он предпочел бы подвергнуть сомнению сам факт существования
мягкотелых. Но после взятия ЦТЛара никаких сомнений в их существовании не
оставалось. До сих пор они представлялись ему искусными ремесленниками - их
зеркало и другие подобные вещицы полностью подтверждали это мнение.
Несмотря на то что в конфедерации ТТКаи было много искусных ремесленников,
считалось, что различие между разноплеменными ремесленниками было лишь в
искусности изготовления, а не в ассортименте производимых товаров.

Однако он знал достаточно хорошо, что тТкайцы не могли создать ничего, что
передвигалось бы по воздуху, издавая такой низкий жужжащий звук. Только
мягкотелые могли...

ВТЗеку никогда не приходило в голову, что граница между искусными
ремесленниками и создателями почти сверхъестественных вещей может оказаться
такой тонкой.

В лагере кто-то вскрикнул, крик страха и тревоги оторвал ВТЗека от
несвойственных ему философских размышлений. Первый крик подхватили другие
воины.

- Это оно! Небесное чудовище!

Воины, которые должны были в этот час спать, выскочили из палаток, чтобы
узнать, в чем дело. Лагерь охватила паника.

- Клянусь Первым деревом, я тоже его вижу, - пробормотал ЗТЙон.

ВТЗек устремил свои говорящие глаза туда, куда указывал клешней шаман.
Сначала он ничего не увидел. Затем заметил маленький серебряный ящичек,
освещаемый пламенем лагерных костров. Было совершенно очевидно: что бы это
ни было, но создали эту вещь не тТкайцы. Каждая линия, каждый угол ясно
говорил о том, что это творение чужестранцев. ВТЗеку захотелось убежать,
спрятаться под листьями и ветвями лесов родного МТСака. И с чего ему
взбрело в голову, что он повелитель всего мироздания? Но ВТЗек не побежал.
Сделав такой глубокий вдох, что легкие до боли прижались к панцирю, ВТЗек
взревел, громко и свирепо. Говорящие глаза всего лагеря уставились на него.

- Воины! Неужели вы позорно сбежите от того, что не может причинить вам
вреда?

- Вы в этом вполне уверены? - спросил ЗТЙон, но так, что его услышал только
ВТЗек.

Вождь понимал, что шаман прав, но проигнорировал замечание. У него была
единственная возможность сплотить армию вокруг себя до того, как она
развалится.

- Воины! - вновь взревел он. - Заставим его убраться отсюда! Не позволим
ему кружить над нами.

Схватив довольно увесистый камень, ВТЗек швырнул его в предмет, парящий в
небе, вложив в этот бросок всю свою силу, ожидая, что в следующий момент
эта штука упадет замертво.

Очевидно, воины подумали о том же. Камень был брошен довольно высоко, но
предмет, парящий в небе, не обратил на него никакого внимания и не нанес
ответного удара.

- Сбейте его! - завопил ВТЗек еще громче, чем прежде. Он бросил другой
камень. Но снова гудящее устройство не удостоило его внимани