ыло сказать, что она удивлена.
Слишком уж уверенно держались Солут Мек Кем и Ногал Рин Нир. Но если
Великие первоначально были квопиллами, это вносило полную неразбериху в те
представления фойтанцев о себе и своем прошлом, которые считались
общепринятыми. В глубине души она восхищалась Айсур Айсур Русом за то, что
он нашел в себе силы признать это. Ему нельзя было отказать в честности, но
в данный момент он выглядел не слишком счастливым.

- Я же говорю, они производят такое впечатление.

Похоже, в глубине души он все же не мог смириться с новыми данными,
пролившими свет на прошлое его вида. Дженнифер не считала, что может судить
его.

- Если они квопиллы, то как вы стали водранами? - спросил Гринберг. - Среди
вида распространилась мутация?

- Можно сказать, что в некотором роде да, - сказал Айсур Айсур Рус, однако
не желая вдаваться в подробности.

Временами при общении с фойтанцами Дженнифер начинало казаться, будто их
внезапное молчание означает, что им известно что-то, о чем они не желают
говорить. Она попробовала высказать догадку:

- Эта мутация в какой-то степени была вызвана искусственно?

Переговорное устройство все так же молчало. Гринберг сделал из этого
собственные выводы, которые выразил беззвучными аплодисментами. Наконец
Айсур Айсур Рус заговорил:

- Если верить записям квопиллов, то это действительно так.

Переводчики, как всегда, обошлись без передачи эмоций. Может быть, фойтанец
с Одерна и был взволнован. Но Дженнифер была уверена в одном: он был каким
угодно, но только не счастливым. Он продолжил:

- Если верить им, наша разновидность фойтанцев была спроектирована
исключительно для того, чтобы увеличить разнообразие сексуальных
удовольствий, доступных каждому индивидууму.

- А что в этом плохого? - сказал Гринберг несмотря на все попытки Дженнифер
остановить его. Учитывая то отношение к сексу, которое было принято среди
фойтанцев, все связанное с чувственными удовольствиями, автоматически
считалось подозрительным.

Айсур Айсур Рус между тем продолжал:

- Я не могу представить себе большего унижения. Как бы вам понравилось,
если бы весь ваш вид был специально создан просто для того, чтобы
разнообразить возможности сексуального удовлетворения для отдельных его
членов?

Поразмыслив, Дженнифер нашла это предположение не очень приятным. Но не
следовало забывать, что фойтанцев, которые прожили после Самоубийственных
войн тысячелетия, мысль о том, что их почтенные предки - ужасные
извращенцы, могла раздражать в гораздо большей степени.

- Неудивительно, что так просто произвести квопилла, - продолжил Айсур
Айсур Рус. - Они просто атавизм нашего предшествующего эволюционного пути.
Если Великим действительно можно верить, корни водранов - наши корни берут
начало от желания некоторых фойтанцев испытать сексуальное удовлетворение и
в качестве мужчины, и в качестве женщины, для нас совершенно различное по
ощущениям. Другие выступали против таких радикальных изменений в плазме
зародышей, и результатом... результатом явились Самоубийственные войны.

- Айсур Айсур Рус, среди всех фойтанцев - независимо от их расы - которых
мы встретили, ты показался мне наиболее способным к адаптации. Однако новые
данные Великих, похоже, сломали даже тебя. А что думают остальные ваши
представители о том, что вы сегодня узнали? - в голосе Дженнифер слышались
нотки сочувствия.

- Павасар Павасар Рэс удалился к себе. Он ни с кем не говорил. Он запретил
мне обсуждать эту тему с кем бы то ни было. Но я решил, что этот запрет
распространяется только на фойтанцев. Наши сексуальные проблемы и конфликты
для вас, людей, должны представлять лишь научный интерес.

- Не только, если на основании этих данных нам удастся прекратить убийства,
- заметил Гринберг.

- Да, возможно, это в какой-то степени вам поможет, - признал Айсур Айсур
Рус. - Хотя я всегда был сторонником широкого распространения знаний, и
свидетельство тому то, что я завербовал вас, чтобы помочь проникнуть в
тайны Великого Неизвестного. Тем не менее я хотел бы ради будущего моего
вида, чтобы та информация, которую мы здесь узнали, никогда не достигла
Одерна.

- Единственный способ гарантировать это состоит в том, чтобы уничтожить
"Месть", - заметила Дженнифер.

- Будь это в моей власти, я с радостью так и поступил бы, - признался Айсур
Айсур Рус. - Однако, к сожалению, у квопиллов гораздо лучшие шансы
уничтожить меня. Возможно, разумное решение - тянуть эти переговоры до тех
пор, пока не подоспеют флоты с Одерна и Роф Голана, и надеяться, что они
раз и навсегда покончат с "Местью", а вместе с ней и со всеми нашими
проблемами.

- Если у вас были такие намерения, то, я думаю, только что вы проиграли
игру, - заметил Гринберг. - Или вы считаете, что Великие не ведут
радиоперехват ваших переговоров?

- Я не сказал ничего такого, до чего они не могли бы додуматься сами, -
ответил Айсур Айсур Рус. - Они гадкие извращенцы, но отнюдь не дураки.

В отличие от большинства людей, склонных давать волю своим эмоциям, Айсур
Айсур Рус сохранял беспристрастность даже в тех делах, которые должны были
вызвать его гнев.

- Другая причина в том, что ты не уверен, что даже объединенный флот сможет
справиться с Великими, и поэтому с ними лучше договориться, - предположила
Дженнифер.

- По-моему, ты излишне оптимистично оцениваешь положение, - сказал Айсур
Айсур Рус. - Я сомневаюсь в вероятном результате. Однако квопиллы; похоже,
тоже не уверены в своей победе, раз они тоже чувствуют необходимость
продолжения переговоров.

- Возможно, ты прав, - согласилась Дженнифер.

- У вас, людей, тоже встречаются сексуальные отклонения; я читал о них в
некоторых материалах твоего курса, человек Дженнифер. Как случилось, что у
вас это не привело к самоуничтожению?

- Интересный вопрос, - медленно сказала Дженнифер. Айсур Айсур Рус умел
задавать интересные вопросы. Возможно, именно благодаря этому он стал
руководителем группы, исследовавшей Великое Неизвестное. Ему также удалось
получить ответы на свои вопросы здесь, на Гилвере, хотя, возможно, сейчас
он и жалел об этом.

Гринберг решил ответить за Дженнифер:

- Одно из различий между фойтанцами и людьми состоит в том, что люди,
которые отличаются в плане сексуального поведения, не выделяются таким
очевидным путем, как запах. Когда мы сражались, то сражались по религиозным
или национальным мотивам, но не из-за секса.

Дженнифер в этот момент пришла в голову блестящая идея. Затем она осознала,
что если она такая блестящая, то фойтанцы могут додуматься до нее и сами.
Она должна высказать ее в любом случае, чтобы Айсур Айсур Рус попробовал ее
опровергнуть, если сможет.

- Есть ли какая-либо возможность того, чтобы вы и квопиллы смогли создать
духи, которые предохраняли бы вас от впадения в неистовство, когда вы
чувствуете запах друг от друга?

- Не существует записей относительно того, что когда-либо такое пробовали
осуществить, - ответил он. - Аттрактанты [Аттрактанты - природные или
синтетические вещества, привлекающие животных] в основе своей характерны и
различны для каждого вида. В любом случае нам необходимо ощущать эти
аттрактанты, когда мы функционируем сексуально.

- Точная мысль.

Дженнифер вспомнила, что она как раз собиралась "сексуально
функционировать" перед звонком Айсур Айсур Руса. В данный момент она, в
общем-то, даже не сердилась на фойтанца за перерыв.

Будто прочитав ее мысли, Айсур Айсур Рус отключился. Гринберг, который,
должно быть, думал о том же самом, придвинулся к ней.

- Ну что, попробуем еще раз и посмотрим, кто будет следующим?

- Почему бы и нет? Между прочим, а что у тебя в грузовых отсеках?
Соответствующим героям фантастических романов или даже героиням то и дело
удавалось найти выход из положения при помощи чего-либо, что все время
находилось под рукой и лишь дожидалось своего часа.

- Пойдем посмотришь, - ответил Гринберг. - Если ты думаешь, что тебе
удастся найти выход из положения с помощью набора торгового хлама, то
пойдем прямо сейчас и попробуем.

- Может быть, в другой раз, - сказала Дженнифер. - Эти писатели-фантасты
Имели привычку заранее класть вещи, которые действительно смогут помочь, в
грузовые отсеки. У меня есть подозрение, что реальная жизнь не так
внимательна к нам.

- Единственная вещь, в которой реальная жизнь внимательна ко мне, состоит в
том, что она дала мне шанс заняться с тобой любовью, несмотря на проклятых
фойтанцев, имеющих манеру звонить в самое неподходящее время.

- Но ведь сейчас они не звонят, - тихо сказала Дженнифер.

- Раз так, давай наслаждаться, пока можно.

* * *

- Что ты делаешь, человек Дженнифер?

- Просто исследую грузы, - ответила она. Раз фойтанец в переговорном
устройстве знал ее имя, то, возможно, это был кто-то с Одерна. Кто бы это
ни был, он, должно быть, засек ее при помощи шпионского оборудования,
установленного на борту "Смиренного Гарольда".

Если им с Гринбергом удастся потом продать это оборудование какой-нибудь
параноидальной разведслужбе, то можно считать, что поездка будет
прибыльной. Единственная проблема состояла в том, чтобы доставить товар к
месту сбыта.

Вооружившись изготовленными Гринбергом бирками и компьютером, который давал
ей дополнительную информацию о содержимом каждого ящика, или коробки, или
пластикового пакета, небольшим ломиком, используемым в качестве рычага, она
бродила по грузовому отсеку, открывая упаковки, которые привлекали ее
внимание. А внимание ее привлекало почти все: кожа и пряности, книги и
произведения искусства, а также разнообразная электроника. Дженнифер знала,
ей было бы очень трудно собрать такое разнообразие товаров, и притом сплошь
высшего качества, как это сделал Гринберг. Он заслуживал свое звание
капитана. Можно было не сомневаться, что в области людей ни один из этих
товаров не останется невостребованным и что за каждый будет заплачено
довольно дорого.

Но мог ли хоть один из них оказать какую-нибудь помощь в предотвращении
второго круга Самоубийственных войн, это уже совсем другой вопрос.
Возможно, Великие и будут восхищаться скульптурами, произведенных
фойтанскими расами, не летающими в космос, с которыми торговал Одерн, но
это не защитит художников от их ненависти, впрочем, как и большинство
водранов. Может быть, фойтанцы с Одерна и умели производить удивительно
компактные и умные голографические сканнеры, но это не могло уберечь их от
отвращения к квопиллам или, если утверждения древних фойтанцев времен
империи распространятся среди них, что было очень вероятно, от презрения к
самим себе, как к измененной версии изначальных фойтанцев, которым они до
сих пор пытались подражать.

Огорченная неудачей найти нечто такое, что было бы способно остановить
больших синеватых чужеземцев от взаимной резни, Дженнифер вернулась в жилой
отсек.

- Что-нибудь нашла? - спросил Гринберг, когда она вышла из лифта.

- Ничего и даже меньше. - Она сделала вид, что рвет на себе волосы,
повторяя жест Гринберга. - Даже больше того, мне известно, что не нашлось
писателя, припрятавшего там для нас deux ex machina [Deux ex machina - лат.
"бог из машины", неожиданно появляющееся лицо или непредвиденное
обстоятельство, спасающее положение, казавшееся безнадежным (в античной
трагедии развязка неожиданно наступала благодаря вмешательству какого-либо
бога, появлявшегося на сцене при помощи механического приспособления)]. Нам
придется делать это самим, используя лишь свои мозги.

- Которые до сих пор сделали для нас не слишком много хорошего.

- Не это ли печальная и грустная правда?

Переговоры были возобновлены на следующий день. Представители Великих
начали с того, что в унисон заявили:

- У нас есть решение проблемы.

- Вы и все остальные ваши извращенцы покончите жизнь самоубийством, так
чтобы больше не беспокоить приличных фойтанцев? - поинтересовался Воскоп В
Вард.

А устах человека или чужеземца с другим характером это могло бы прозвучать
как сарказм. Дженнифер не сомневалось, что Воскоп В Вард хотел сказать лишь
то, что он сказал.

Павасар Павасар Рэс признался:

- Несмотря на все размышления, мне не удалось прийти к чему-либо, что хоть
отдаленно напоминало бы решение. И я не прочь услышать его от кого угодно,
пусть даже это будет такой ненадежный источник, как квопиллы.

- Действительно, расскажите нам, - поддержал его Гринберг, - нам с
Дженнифер тоже не удалось найти ничего похожего на ответ.

- Хорошо. Решение классическое по своей простоте. Вы теперь знаете, что
водраны - неестественное вмешательство в ход развития фойтанцев. Так это
или нет?

- Да, теперь мы знаем, что Великие первоначально были квопиллами, - ответил
Айсур Айсур Рус. - Тем не менее после Самоубийственных войн мы создали
собственную цивилизацию.

- Что тут говорить, хотя квопиллы и продолжают оставаться горькой правдой,
- сказал Павасар Павасар Рэс. - Если мы поставили перед собой цель во всем
походить на Великих, мы должны иметь в виду этот печальный факт.

- Прекрасно, - сказал Солут Мек Кем. - В таком случае, приняв во внимание,
что вы плохая модификация правильной формы, разрешить спор между водранами
и правильными фойтанцами проще простого. В течение одного поколения раса
вновь может стать целой, как это всегда и было.

- Мне нравится быть таким, какой я есть, и если какой-нибудь вонючий
квопилл имеет бесстыдство сказать мне, что мне лучше быть извращением, то я
предпочту полюбоваться, как он превращается в радиоактивную пыль, -
воинственно воскликнул Воскоп В Вард.

Великие, фойтанцы с Одерна и Роф Голана оставили все свое оружие за
пределами "Смиренного Гарольда". Не будь этого, Дженнифер была уверена, что
сине-серые фойтанцы испепелили бы сейчас все, что попалось бы им на глаза.

Павасар Павасар Рэс, как представитель Одерна, был более сдержан, но не
менее категоричен.

- Не могу представить себе, как это предложение хоть в какой-то степени
может принести пользу фойтанцам, ныне живущим в нашей области космоса. Мы
ничего не приобретем от него, кроме обязательства квопиллов не нападать.
Покупать безопасность ценой капитуляции - это всегда плохая сделка.

- Наоборот, вы, водраны, приобретете очень много. Будучи такими, какие вы
сейчас, вы теряете возможность связи между полами на протяжении всей жизни,
краеугольного камня фойтанского общества с незапамятных времен, - заявил
Солут Мек Кем.

- А в этом определенно что-то есть, - прошептала Дженнифер на ухо
Гринбергу.

Гринберг кивнул. Возможно, стабильная семейная жизнь привела бы к более
стабильному существованию вида, чем та последовательность связей, к которым
были вынуждены прибегать современные фойтанцы. С другой стороны, Великие,
будучи стабильными сами по себе, давали волю абсолютному опустошению по
отношению к любой другой расе, которая им попадалась. Свойственные человеку
представления о плохом и хорошем были мало приемлемы вне пределов
человеческого общества.

Айсур Айсур Рус поддержал других современных фойтанцев:

- Квопиллы, возможно, нам не хватает той формы, которую вы превозносите.
Тем не менее может ли ваш вид утверждать, что понимает природу нашей расы,
так же, как мы сами? Нам всем дана возможность приносить потомство и быть
отцом, воспитывать детей и сражаться. Почему мы должны отказываться от
этого? Если вы спросите мнение наших видов на любой планете, где они
выжили, немногие согласятся отказаться от этого.

- Тогда, как я и считал с самого начала, в этих переговорах нет смысла, -
объявил Солут Мек Кем. - Мы выбираем войну.

IX

Несмотря на все громкие заявления, несмотря на демонстративный уход со
"Смиренного Гарольда", Солут Мек Кем не торопился начинать сражение.
Дженнифер посчитала это добрым знаком, хотя и не знала, насколько это
оправданно. Чтобы добиться большей ясности, как для себя, так и для
остальных, она решила обратиться к Великому. Конечно, вероятность того, что
фойтанец просто не пожелает снизойти до разговора с ней, была очень велика
в конце концов она не более чем чужеземка. Хотя в этом случае только она и
никто другой будет ответственна за то, что ее не выслушали.

Насколько Дженнифер могла интерпретировать мимику фойтанцев, она была
недалеко от того, чтобы получить отказ. Увидев ее на экране, Солут Мек Кем
испытал все что угодно, кроме удовольствия. Но Великий не отказался. И она
вновь подумала, что это добрый знак.

- Благодарю вас за готовность выслушать меня. - Дженнифер решила начать с
изъявлений благодарности, желая, чтобы Солут Мек Кем почувствовал, что она
осознает необычность его уступки.

- Должен тебя уверить, что в этом нет твоей заслуги. - Как и большинство
фойтанцев, Солут Мек Кем не отличался излишней вежливостью в общении с
теми, кто не принадлежал его роду. - Моя готовность, как ты назвала ее,
продиктована чисто практическими соображениями. Я вынужден признать, что
ситуация, в которой я оказался, не та, в которой я ожидал оказаться после
пробуждения. Ты - часть этой новой ситуации. Сначала я должен изучить свои
возможности, а затем действовать.

Для фойтанца, это было чудом сдержанности. Если бы Дженнифер попросили
придумать девиз для фойтанцев, она, не сомневаясь, предложила бы что-нибудь
типа: "Сперва стреляй, а потом спросишь у трупа". Дженнифер решила, что не
стоит терять время, пока фойтанец склонен к диалогу, надо продолжать:

- Я хочу обсудить с вами два вопроса. Первый, естественно, перспектива
вторых Самоубийственных войн.

- Это, столь же естественно интересует и меня, хотя многие на борту "Мести"
уверены, что их стоит начать, если в результате удастся избавиться от всех
водранов.

- Но не получится ли так, что в результате удастся избавиться от всех
квопиллов, а возможно, и от обоих ваших видов?

- Эта перспектива - единственное, что нас до сих пор удерживает.

- Прекрасно. - Великие были не слишком сильны в искусстве уверток. Они
редко испытывали потребность их использовать, все, что они хотели, они
просто брали. Дженнифер предпочла бы иметь дело с более лицемерным видом,
чем столкнуться со столь прямолинейным интересом лишь к своим проблемам,
который пугал ее. Тем не менее она продолжила: - Другой вопрос касается
людей, которые находятся в ваших хранилищах данных.

- Об этом мы можем поговорить, но этот вопрос лучше решить до того, как
начнется сражение. Я уже говорил тебе, их судьба мне безразлична. И
предлагал тебе, если хочешь, воспроизвести живые копии.

- Я не думаю о них как о копиях. Я думаю о них как о людях, - ответила
Дженнифер. - Мне не нравится мысль, что они находятся в ваших руках; они не
подопытные животные.

Бернард Гринберг встал позади нее.

- Что бы вы сделали, если бы какая-нибудь другая раса держала фойтанцев
лишь для того, чтобы узнать, как они работают?

- Уничтожил бы эту расу, - не раздумывая, ответил Солут Мек Кем, его голос
был так же лишен интонаций, как голос переводчика. - Такое уже случалось.
Однако с жалкими пугачами, которыми оборудован ваш корабль, вам это не
светит. Вы находитесь здесь лишь благодаря нашему терпению, а не своей
силе. Помните об этом.

- Мы здесь лишь потому, что фойтанцы считали, что только мы способны
разгадать загадку, поставившую их в тупик, и "Смиренный Гарольд" - всего
лишь торговое судно, а не военный корабль. Я полагаю, вы сразу поймете это,
если когда-либо попадете в область космоса, населенную людьми. В наши дни
люди способны гораздо лучше защитить себя, чем в те времена, когда вы
выкрали наших примитивных предков. - У Гринберга даже испарина выступила на
лбу, когда он закончил свою тираду.

Дженнифер захлопала в ладоши. По ее наблюдениям, противопоставить
фойтанскому высокомерию свое высокомерие было лучшим способом заставить их
действовать так, как этого хотелось людям. Они уважали только силу, а
слабого попросту затаптывали.

- Повторяю, это может быть предметом обсуждения, - сказал Солут Мек Кем.

- Тогда позвольте нам подняться на борт "Мести" и обсудить это. - Гринберг
ухватился за его слова. -