ли подобного глупого просчета. Из этого следовало, что мягкотелые
были живыми существами, как бы сверхъестественно они ни выглядели. А ВТЗек
был уверен, что с любым живым существом он сможет справиться.

Воин, чьи красные полосы на панцире свидетельствовали о том, что он
посыльный, бросился к вождю. Говорящие глаза ВТЗека вытянулись в легком
недоумении - какое срочное сообщение привело его сюда, когда обе армии еще
даже не сошлись в бою? В это время левой передней клешней парень вытащил из
потайных ножен на нижнем панцире боевой молоток и злобно замахнулся им на
предводителя мТсаков.

Только возникшее мгновением раньше подозрение позволило ВТЗеку избежать
ранения. Он отпрыгнул в сторону. Верхняя часть молотка болезненно ударила
вождя между правыми передней и задней хватательными конечностями, но
наконечник не пронзил его. Наемный убийца попытался нанести еще один удар,
но ВТЗек успел выхватить свой дротик. Он отвел удар и, сделав ответный
выпад, отбросил врага в сторону. Затем с полдесятка мТсаков набросились на
мнимого посыльного. Не успел вождь крикнуть, чтобы его захватили живым, как
тот был повален наземь и из его ран хлынула внутренняя жидкость.

- С вами все в порядке, мой господин? - спросил, задыхаясь, один из солдат.
ВТЗек согнул две хватательные конечности, находящиеся с правой стороны. Он
мог ими пользоваться.

- Вполне. Знает ли кто-нибудь его? - Он пристально посмотрел на
поверженного. Судя по форме его панциря, он не походил на мТсака. Воины
молчали.

- Полагаю, он подданный ТТКаи, - сказал вождь.

Раздались гневные крики воинов. Вождь также поддержал их, но рассудок его
оставался холодным. Он хотел, чтобы южане сдались ему и его войску. А
теперь у него была еще и личная причина желать их поражения. ВТЗек злорадно
подумал, что ничто не помешает осуществлению тщательно разработанного им
плана.

- Продолжайте наступление как и прежде, - приказал ВТЗек.

* * *

- В данный момент вокруг ВТЗека наблюдается некоторое замешательство, -
услышал Гринберг голос Дженнифер.

Находясь в непосредственной близости от мТсаков, Гринберг уже не
пользовался видеоэкраном.

- Кажется, все закончилось.

Услышав это сообщение Дженнифер, он с сожалением вздохнул.

- Черт подери, - одновременно произнесли Мария и Конев. Все три человека
находились на правом фланге, на ЛТPay правильнее было бы сказать "на правой
клешне" тТкайской армии, недалеко от реки. После того как ВТЗек увел войско
с правого фланга, он находился где-то на расстоянии километра, вне поля
зрения тТкайцев.

Но тем не менее мТсаки подступали все ближе и ближе. Они свирепо кричали,
однако грохот "Летящего фестона" покрывал шум, производимый дикарями.

- Стреляйте! - крикнул младший офицер.

ЖТбуры держали луки горизонтально, обхватив их передней парой клешней, в то
время как задней парой вынимали стрелы - иногда одну, иногда две - и
натягивали тетиву. Лучники мТсаков произвели ответный выстрел, выпустив
стрелы с острыми наконечниками высоко вверх с тем, чтобы обрушить их прямо
на спины своих врагов.

Довольно скоро то с одной, то с другой стороны начали падать воины, подобно
марионеткам, чей кукловод неожиданно выпустил веревки. Но гораздо чаще
стрелы проносились, не достигая своей цели.

Наблюдая за боем, Гринберг подумал, что наличие панциря имеет свои
преимущества.

Внезапно менее чем в метре от его левого ботинка в землю вонзилась стрела.
Отскочив вправо, Гринберг налетел на Марию, которая в этот же момент
отпрянула от стрелы, вошедшей в землю возле нее. Они довольно невесело
улыбнулись друг другу. Мария спросила:

- Не пора ли заставить их призадуматься?

Гринберг и Конев согласно кивнули. Все три человека направили свои
парализаторы в сторону мТсаков. Оружие слегка дергалось в руке капитана по
мере того, как один за другим оглушающие заряды поступали в оружейную
камеру.

Несколько мТсаков упало. Ослабевшие клешни выронили пики и алебарды. На
какой-то момент наступление дрогнуло. Но Гринберг осознал, что мТсаки,
поглощенные стремлением добраться до уже близких врагов, не обращали
внимания на своих товарищей, падавших без каких-либо видимых повреждений.

Наконец они заметили происходящее и остановились в замешательстве и страхе.
По всему было видно, что сраженные воины мертвы, дикари не могли знать, что
те только оглушены. Гринберг тщательно прицелился и сбил с ног мТсака -
офицера, судя по причудливому флажку на алебарде.

- Хороший выстрел! - воскликнул Конев, дружески хлопнув его по спине.

- Единственное, чего мне сейчас хотелось бы, это чтобы у нас была хотя бы
пара тысяч зарядов, вместо имеющейся сотни, - сказала Мария, уложив еще
одного мТсака. - Тогда бы мы с легкостью разделались с ними.

Никоим образом не причисляя себя к оптимистам, Гринберг ответил:

- Свое дело мы и так выполнили довольно хорошо.

Движение варваров на их левом фланге застопорилось. Если бы они были
людьми, то капитан торговцев мог бы сказать, что они раскачиваются на
каблуках.

Офицеры, возглавлявшие правый фланг тТкайцев, не имели представления о том,
что происходит у мТсаков, равно как и о том, что такое каблуки. Но, увидев
некоторое замешательство в рядах противника, они приказали:

- Наступление в развернутом строю.

Одобрительно зашумев, тТкайцы двинулись вперед. Они кололи и отбрасывали
своих врагов. Те падали на землю. Опьяненный успехом, Гринберг уже решил,
что мТсаки будут сломлены и побегут.

Но этого не случилось. Не раз смело встречавшие опасность, захватчики
быстро оправились и возобновили сражение. Они так яростно кололи тТкайцев,
словно пытались раскрыть их панцири. Противники вступили в рукопашную.
Довольно длительное время движение как вперед, так и назад едва ли можно
было измерить несколькими метрами.

Люди перестали стрелять. Им приходилось быть очень осторожными, друзья и
враги так тесно перемешались, что выстрел мог сразить как своего, так и
противника. Если бы варвары прорвали оборону, то парализаторы вновь обрели
бы свою ценность, но сейчас люди, не имеющие брони, были бесполезны.

Конев, нервно улыбаясь, наблюдал за приближающимся сражением.

- Никогда не думал, что и в разгар боя бывает необходимо так долго ждать.

- Я заметила, что ты все еще держишь парализатор, а не булаву, - сказала
Мария. Конев поглядел на свой пояс, как будто в руках не был уверен в себе.

- Так и есть, - булава была на поясе. Он потрогал ее левой рукой. - Если я
вынужден буду воспользоваться этой штукой, то мы растеряем все свое
преимущество.

Оружием личной обороны Гринберга был боевой молоток. Он совсем забыл о нем.
Но, вспомнив, тут же почувствовал у бедра его тяжесть. Гринберг охотно
продолжал бы делать вид, что никакого молотка у него нет.

* * *

- Эти дикари безумны, они безумны! - грохотал принц КТСед, наблюдая, как
толпа мТсаков хлынула вверх по склону горы, направляясь к готовящимся
встретить их воинам тТкайцев. - Все руководства по воинскому искусству
говорят о невозможности ведения боя с противником, расположившимся на
вершине холма.

Как и надлежит правителю, принц был хорошо подкован на все ноги. Он изучал
военное искусстве), несмотря на то что находил это занятие скучным. Но
КТСед не ожидал, что придет день, когда ему придется применить полученные
знания на практике.

БТРом согласно защелкал:

- Однако ничто не может помешать нам использовать их безумие себе на
пользу. - Он повернулся к стоящему рядом с ним офицеру: - Не так ли, ДТТон?

- Так точно! - ответил генерал, но в его голосе слышалось беспокойство. - Я
ожидал от ВТЗека более грамотных тактических ходов. После всего, что он...

У ДТТона хватило благоразумия в последний момент остановиться. Напоминание
принцу и визирю о том, что враг до сих пор одерживал победу за победой,
казалось неблагоразумным.

- Так давайте же накажем их за безрассудство, - заявил БТРом.

ДТТон скосил глаз на КТСеда, тот взмахнул хватательной клешней, давая тем
самым свое согласие.

Генерал поклонился, коснувшись нижними щитками панциря земли, тем самым
показывая свое повиновение. Никакой видимой причины не согласиться с
решением принца и визиря у него не было. Осведомленность о том, когда и в
каком направлении наступают мТсаки, давала его армии преимущество и
возможность занять более выгодную позицию. Не использовать это было бы
страшной глупостью. Наполнив легкие, он отдал приказ:

- Наступление в строю!

Младшие офицеры продублировали команду. Солдаты повиновались с
одобрительными воплями. Они, как и их командиры, отлично знали, какие
преимущества им дает край холма. Железо звякало и лязгало о железо,
скрипело о панцири, отсекая клешни и говорящие глаза.

Стремительная атака тТкайцев остановила продвижение врага по склону холма.
Довольно долго две шеренги воинов сражались на одном месте. Перевес не
переходил ни на ту, ни на другую сторону. Но вот тТкайцы заставили дикарей
дрогнуть и повернуть обратно.

- Гоните их! Гоните! Хорошо! - кричал ДТТон. ВТЗек и вправду допустил
ошибку решил он.

Принц КТСед, пребывавший в мрачном расположении духа с тех пор, как узнал о
вторжении мТсаков, чуть ли не прыгал от возбуждения.

- Гоните их прочь, в их земли! - кричал он.

- Хорошо бы сравнять их с землей, - заметил БТРом, но так как он произнес
это обычным тоном, никто, кроме КТСеда, не услышал его. ТТкайские воины
подхватили клич принца и погнали врага с криками:

- Убирайтесь к себе! Убирайтесь к себе!

Крик постепенно перешел в дикое пение. Даже БТРом обнаружил, что его клешни
открываются и закрываются в такт этому пению. Осознав это, он в раздражении
сомкнул их.

- Сохраняйте порядок! Не нарушать равнение! Сохраняйте порядок!

ВТЗек слышал эти команды, повторяемые старшими и младшими офицерами по мере
отступления мТсаков. Он желал бы находиться сейчас в гуще боя, но в этом
случае он не смог бы управлять сражением в целом. Это, как все же ему
пришлось признать, на данный момент было более важным.

- Убирайтесь к себе!

Эти возгласы долетали до него, перекрывая шум битвы, так же как и отчаянные
вопли его воинов.

- Дилетанты, - прохрипел он.

- Похоже, они не испытывают к нам нежных чувств? - позволил себе заметить
ЗТЙон из-за спины вождя.

- Они будут испытывать их еще меньше, если им удастся закрепить свое
преимущество.

"И, - подумал ВТЗек, но не стал говорить этого вслух, - если строй моих
солдат не рассыплется". Он никогда бы не отважился на подобный маневр, будь
под его управлением этот тТкайский сброд. Даже с таким вымуштрованным
войском, как его, запланированное отступление в ходе битвы было очень
опасным. В любой момент оно могло превратиться в незапланированное бегство

Но если его план удастся, если он только удастся, то в результате он
выиграет сражение.

* * *

Дженнифер уже убедилась, что реальный торговый бизнес и ее представления об
оном имели между собой мало общего. Теперь, наблюдая за сражением, она
убедилась, что это в равной степени относится и к ее представлениям о
военных действиях. Реальность и на сей раз оказалась намного хуже. У этих
существ, еще недавно казавшихся вполне разумными, сейчас была лишь одна
цель - убивать друг друга. Из ран хлестали настоящие реки "крови", на земле
тут и там валялись отсеченные алебардами и боевыми топорами, трепыхающиеся
конечности и говорящие глаза. ЖТбуры, которые до сих пор никогда не
встречались и не видели друг друга, могли бы прекрасно продолжать жить, но
сейчас корчились в страданиях и, возможно, теперь навсегда останутся
калеками.

Она пыталась отстраниться от этого зрелища, вообразить, что все происходит
лишь на экране. Коневу или Марии это удалось бы без особого труда, подумала
она, что же касается Гринберга, то тут она была не так уверена. Но она
хорошо знала, что ей это и вовсе не удастся. Все, что она наблюдала,
происходило в действительности, и она не могла убедить себя, что это всего
лишь телевизионная драма. Очень многие актеры уже никогда не встанут после
окончания съемок.

Поэтому она продолжала следить за тем, как разворачиваются события,
стараясь побороть подступавшую тошноту. И ее по-настоящему огорчало, что,
несмотря на возможность наблюдать полную картину сражения, она никак не
могла разгадать, в чем заключался замысел ВТЗека, если таковой, конечно,
имелся. На правом фланге тТкайцы прочно удерживали завоеванное
преимущество, на левом, на данный момент, они также потеснили врага на
несколько сот метров.

"Это, - подумала она, испытывая к врагам чувство презрения, насколько
позволял ее мягкий характер, - будет то сражение, которое заставит ВТЗека
навсегда забыть дорогу в земли тТкайской конфедерации. Оно всего лишь
показывает, что в обществе со слабо развитыми связями, любой дикарь мог
создать себе имя, которого ни вот на столечко не заслуживал".

* * *

У ФТРева не было ни малейшего представления о том, как протекает сражение в
целом. У него, командира полусотни, были свои более мелкие проблемы. Его
отряд находился в центре тТкайской позиции. Удерживаемая им линия обороны
сильно растянулась в результате того, что войска на левом фланге увлеклись
погоней за отступающими варварами.

И на данный момент он уже не мог растягивать ее дальше. ФТРев послал гонца
в отряд, расположенный справа, с просьбой прислать подкрепление.

Посыльный вернулся с опасливо опущенными говорящими глазами.

- Ну? - прорычал ФТРев. - Где подкрепление?

- Они не могут прислать его, господин, - взволнованно отвечал гонец. - Их
силы так же сильно растянуты вдоль линии фронта, как и наши.

- Чума на ваши головы! - взорвался ФТРев. - Что тогда прикажете мне делать?

* * *

Стража ВТЗека едва не убила очередного гонца с красными полосами на
панцире, попытавшегося приблизиться к вождю. После первой попытки покушения
на жизнь вождя она была полна решимости не допустить еще одного. Но после
того, как было установлено, что гонец настоящий, его пропустили к вождю. Он
принес добрые вести.

- Их центр сильно растянут, три или четыре отряда на всю линию фронта, мой
господин, и каждый отряд выстроен в одну-две шеренги, - доложил он ВТЗеку.

ЗТЙон, слышавший сообщение задыхавшегося от спешки гонца, почтительно
склонился перед ВТЗеком:

- Так, как вы и предсказывали, мой повелитель.

ВТЗек не смог припомнить, чтобы он раньше слышал в голосе шамана такую
почтительность.

Вождь понимал, что заслужил это. Он находился в таком состоянии, которое,
как утверждают барды, иногда снисходит на них, и тогда песня складывается
сама по себе, слетая с их уст. Как будто солнце восходило и садилось
согласно его воле. Ощущение своего могущества давало наслаждение более
сильное, чем при спаривании, ощущения почище тех, которые испытываешь,
пожевав листья дерева пТста.

Однако давать волю эмоциям было не время.

- Сейчас мы нанесем здесь сокрушающий удар, - сказал он, обращаясь к своим
заместителям, которые должны были вести его армию в атаку. - Мы выбьем
врагов из их опорных пунктов, мы заставим их дорого заплатить за наше
отступление.

- Время пришло, - подхватил один из его подчиненных, - желание погнать этих
мягкопанцирных вызывает зуд в моих говорящих глазах.

- В таком случае почеши их. Я хочу, чтобы вы оставили их левый фланг на
месте, заставьте их немного отступить, если уж вам так этого хочется, но не
слишком далеко.

- Но почему? - негодовал заместитель.

- Да потому, что в противном случае мы лишь нанесем им некоторый урон, я же
намереваюсь перебить их всех.

ВТЗек уже мчался к центру. Наконец пришла его. очередь вступить в бой.

* * *

- МТсаки больше не отступают на левом фланге, - докладывала Дженнифер
Гринбергу. - Я полагаю, атака тТкайцев выдохлась, они буквально валятся на
землю.

Чуть позже она добавила:

- У варваров заметно перемещение войск к центру, по крайней мере, туда
направляется ВТЗек.

- Как ты думаешь, они затевают что-то серьезное? - поинтересовался капитан.

После обычных для нее колебаний Дженнифер ответила:

- Вне всяких сомнений. Что он собирается делать? Похоже, ему мало одного
провала на левом фланге? Он... - Дженнифер вновь замолчала. Когда она
смогла продолжить, все, на что она была способна, это простонать: - О Боже!

На этот раз Гринберг не спешил порицать ее за молчание. Он пока не мог
видеть результатов допущенной тТкайцами ошибки, но ему послышалось что-то
неладное. Наконец, не выдержав, он поторопил Дженнифер:

- Ну, девочка, что случилось?

- Я полагаю, они обнаружили слабое место в обороне тТкайцев. - Вновь пауза,
на этот раз она потребовалась Дженнифер для того, чтобы овладеть собой и
продолжить: - Сотни их воинов просачиваются в центре сквозь редкие ряды
тТкайцев и поворачивают к их левому флангу, атакуют и крушат его. Я
употребила правильный оборот?

- Оборот правильный, - сурово оборвал капитан.

Вместе с Коневым и Марией он уже мчался к месту схватки, чтобы попытаться
предотвратить разгром. Но еще задолго до того, как ему удалось добраться до
места, где кипела битва, он осознал всю безнадежность этой попытки. Ничто
уже не могло остановить эту лавину, хлынувшую сквозь образовавшуюся брешь.
Несколько мТсаков, уложенных людьми, не оказали на ход сражения ни
малейшего влияния.

С "Летящего фестона" донесся виноватый голос Дженнифер:

- Мне очень жаль, я не смогла заметить надвигающиеся неприятности.

- Я не думаю, что было что замечать, Дженнифер, - успокоил ее Конев. -
ВТЗек не искал слабое место в нашей обороне - он создал его. Он заманивал
наш левый фланг, выжидая до тех пор, пока оборона тТкайцев растянется, и
затем... и теперь...

- И теперь, - как эхо, уныло повторила Дженнифер. - Еще несколько минут
назад я считала ВТЗека глупцом среди генералов, вырывшим самому себе яму
наступлением, предпринятым от подножия холма. Оказывается он сделал это
намеренно. Дурой оказалась я, не разгадав этого маневра.

- Он всех нас оставил в дураках, - заметил Гринберг.

- Но мы не должны были позволить ему сделать это, - запротестовала
Дженнифер. - Люди гораздо умнее, чем любой из жТбуров, не говоря уже о
таких варварах, как мТсаки. Кроме того, у нас ведь были авиетки, которые
следили за каждым их шагом.

- Однако, несмотря ни на что, он победил, - возразил Гринберг. - Поэтому он
очень опасный враг.

С последним утверждением никто не хотел спорить.

* * *

- Мы уничтожены! - вопил КТСед. Этот крик говорил, что принц не то чтобы
паниковал, скорее он просто не мог поверить в свое поражение.

- Они обманули нас!

МТсаки накатывались на рубежи войска принца и обращали его воинов в
бегство. Возможно, принц слишком поздно осознал, что ему не следовало
призывать свое войско пускаться в погоню за врагом вниз по склону, который
занимали тТкайцы. Тогда ему, возможно, не пришлось бы издавать эти вопли,
не было бы этого визга дикарей, атакующих его войско с тыла, не летели бы
во все стороны потерянные в бою клешни.

- Я не предполагал, что он будет играть не по правилам, - заметил БТРом.

Визирь постарался принять как можно более высокомерный вид, пытаясь скрыть
страх, который испытывал, наблюдая за действиями ВТЗека. После паузы он
продолжил:

- В конце концов, мы старались сделать все так, как нас учили мягкотелые.

- Мягкотелые! - закричал КТСед. - Они тоже надули нас! Они сказали, что мы
победим, если сразимся здесь. Это было ошибкой, и это их вина.

- О, ваше высочество, все это пустая болтовня.

КТСед пристально посмотрел на БТРома. При иных обстоятельствах эти слова
стоили бы визирю жизни. Но сейчас КТСед подавил свой гнев, решив, что
припомнит это БТРому при первом удобном случае.

- Болтовня?

- Конечно, - каковы бы ни были недостатки БТРома, трусость не входила в их
число. - Я могу напомнить, что они нам говорили. Они говорили, что это
удачное место для сражения, и это так. Вы, так же как и я, можете видеть
это, даже закрыв три глаза. Но они обычные торговцы, а не генералы, чего, к
сожалению, не скажешь о ВТЗеке.

- К сожалению. - КТСед тоже умел скры