вать свои мысли.

Строй рассыпался, как плохо сплетенная корзина, и охрана уже вела бой
вокруг расположения принца. КТСед уже не мог делать вид, что его это не
касается. Но все же попытался.

- Все эти неприятности, увы, горькая реальность, но что ты посоветуешь в
этой ситуации?

БТРом скосил один из говорящих глаз назад и чуть влево.

- В данный момент самое разумное, как мне кажется, бежать вон в тот лес, вы
согласны? Нам следует как можно скорее отступить, пока все мы не попали в
ловушку.

- Ладно.

- Во всяком случае, это единственное, что нам осталось.

КТСед зашипел от отчаяния. БТРом, как видно, решил не просто сказать
правду, но еще и сделать это в очень жесткой форме. Будь на месте принца
другой, более сильный духом, визирь был бы уже давно мертв, КТСед же лишь
мнил себя таковым. ТТкайская конфедерация выбрала КТСеда предводителем для
противостояния ВТЗеку лишь потому, что больше выбирать было некого. Он был
таким, каким он был, и тут уж ничего нельзя было поделать.

- Очень хорошо. Мы будем отступать к лесу.

Принц надеялся, что не растерял еще навыков обращения с дротиком.

* * *

Хаос охватил уже и правый фланг тТкайцев, который все же находился в менее
критическом состоянии. Однако, подвергаясь непрерывным атакам мТсаков,
тТкайские воины ничем не могли помочь отсеченным от них товарищам. Воины
северян хлынули сквозь образовавшуюся в центре брешь и, атаковав правый
фланг, пытались окружить их так же, как перед этим они окружили левый
фланг.

- Сейчас они вновь пойдут на нас! - крикнула Мария.

Люди старались экономить драгоценные парализующие заряды. Сраженные мТсаки
падали, но их место тут же занимали другие. Столь странно павшие в сражении
наводили некоторый ужас на вражеских воинов. Они не знали, что парализующие
ружья не убивают, однако они все же понимали, что оружие землян не
всемогуще.

Павел Конев беспокоил их даже больше, чем парализаторы, когда внезапно
подпрыгивал и издавал дикий вопль: "Бум!" Крик был так же чужд им,
привыкшим к щелканью, шипению и хлопанью, как и мясистое тело человека
среди твердых панцирей. Даже в их преданиях не было упоминаний о духах,
выглядевших столь странно, как он.

Но мТсаки были солдатами, и не просто солдатами, но победителями. Как и в
случае с "Летящим фестоном", неожиданного появления чего-то неизвестного
было недостаточно, чтобы устрашить их.

Крик Конева в сравнении с воплем, который издала Мария, показался простым
шепотом. Нападавший на нее враг был настолько потрясен, что смог лишь
неуклюже ударить с плеча своей алебардой. Мария нырнула под нее и всадила в
мТсака заряд с близкого расстояния, после чего стремительным движением
нанесла удар в мозговой центр, расположенный под говорящими глазами.

Конев старался не применять парализатор. Он разил врагов тем самым ударом,
который так упорно отрабатывал во время похода. После этого удара с его
булавы стекала оранжевая жидкость, а сам он забирался на панцирь
поверженного мТсака и бросал вызов товарищам аборигена. Вызов оставался без
ответа.

Гринбергу все не удавалось выяснить, как идут дела у его друзей. В данный
момент его главной задачей было выжить. Прижавшись к земле, чтобы избежать
удара уже занесенной алебарды, он быстро вскочил, ухватив оружие за древко
и попытался вырвать его из клешней мТсака.

Это было ошибкой. Аборигены были не сильнее землян, но у них было по четыре
хватательных конечности, что позволяло им поднимать гораздо больший вес.
Гринберг несколько раз перекувырнулся в воздухе, пока летел подобно мухе на
крючке рыболовной удочки. Он выпустил древко и плюхнулся на землю. МТсак
занес над Гринбергом алебарду, чтобы покончить с ним.

Но прежде чем мТсак успел опустить оружие, ему пришлось парировать удар
тТкайца. Солдаты из конфедерации юга предприняли неистовую контратаку.

Гринберг вскочил на ноги.

- Спасибо! - крикнул он воину, спасшему ему жизнь.

Однако он не сомневался, что абориген не испытывал ни малейшей любви к
людям. Гринберга на данный момент меньше всего занимала мысль, почему
абориген спас его. Причина могла быть любой.

Через какое-то время стало ясно, что, хоть правое крыло тТкайской армии и
потеряло в значительной мере свою боеспособность, ему все же удалось
избежать печальной участи окружения, постигшей левое.

МТсаки отступали с боем, но все же отступали. Все больше и больше вражеских
воинов отходило на позиции уже окончательно разгромленного левого фланга и
занималось мародерством. Это было куда легче и куда выгоднее, чем вести бой
с отрядом, все еще готовым продолжать сражение. Правый фланг тТкайцев,
отбросив своих противников, расчистил себе путь и отступал на юго-восток
вдоль берега ручья, защищавшего их с фланга. Три человека тащились вместе с
ним.

* * *

Дженнифер включила корабельный прожектор. С неба на землю хлынул яркий
поток света. Корабль снижался, оглашая окрестности воем сирены. Она желала,
чтобы корабль превратился в ракету, наподобие тех, о которых она читала.
Тогда она бы могла испепелить тысячи мТсаков огненной волной,
сопровождающей взрыв, вызванный падением. Иногда жалеешь, что корабли с
антигравитационными двигателями слишком безопасны, чтобы оказаться
полезными.

Между тем мТсаки приняли свет корабельного прожектора за дар свыше. Они не
обращали на корабль внимания, поглощенные грабежом, до тех пор, пока тот не
опустился на макушки самых неосторожных, превратив их в мокрое пятно.
Остальные бросились врассыпную. Дженнифер дала команду открыть воздушный
шлюз. Ее товарищи восхищенно улыбались, забираясь внутрь.

- В конечном счете это все-таки оружие! - воскликнул Гринберг.

- Как, - полюбопытствовала Дженнифер, - ты хочешь взлететь и давить по
одному или по двое?

После небольшой паузы Гринберг, кивнув головой, ответил:

- Пожалуй, не стоит, я не думаю, что давить тараканов следует наковальней.

- Отлично, - заметила Дженнифер, глядя на экран. - Они разбегаются.

- Да. Эту половину армии мы разогнали. - Гринберг провел грязной ладонью по
лицу. Он зашатался, пытаясь все же устоять. - Я не припомню, чтобы за всю
мою предыдущую жизнь я хоть раз так уставал. Я думаю, ближайшую пару ночей
нам стоит провести на корабле.

- Отлично, - вновь повторила Дженнифер. Она постаралась скрыть легкое
недовольство. Если на борту будет еще кто-нибудь, ей уже не удастся столько
читать.

* * *

Дженнифер прогуливалась вдоль стены, возведенной вокруг небольшого городка,
который назывался ДТОпт. Следом за ней шел Бернард Гринберг. Оба они
наблюдали за мТсаками, окружавшими город. Дженнифер желала, чтобы варвары
оказались подальше отсюда. Судя по стене, ДТОпт вряд ли можно было считать
достаточно важным городом. Стена была из обожженного кирпича и достигала
четырех метров в высоту, этого было достаточно для защиты от разбойников.
Для того чтобы защититься от ВТЗека и его отрядов, желательно было бы иметь
что-нибудь посерьезнее.

Вблизи раздался топот нижних конечностей. Дженнифер обернулась. Гринберг
последовал ее примеру. Он был старшим по званию, поэтому именно он сказал:

- Ваше высочество!

Принц некоторое время молчал. Как и люди, он наблюдал за врагами. Наконец
он сказал:

- Я надеюсь, нам удастся вернуться в ТТКаи.

- Я тоже на это надеюсь, ваше высочество, - ответил Гринберг.

Дженнифер просто кивнула. Стены ТТКаи были в два раза выше и в три раза
шире, чем в ДТОпте, и были сделаны из привозного камня.

- Вы, мягкотелые, можете оказать нам об этом гораздо большую помощь.

Дженнифер показалось, что принц сильно раздражен. Она считала, что КТСед не
вправе вымещать на них свое раздражение. Да, конечно, у него сейчас не
самый удачный период в жизни. Бежав с поля боя и скрываясь в лесах, он
хлебнул лиха, а принц не привык к испытаниям.

Несмотря на явное раздражение принца, Гринберг решился возразить:

- Ваше высочество, боюсь, это было бы не лучшим решением. Вы потеряли
армию, теперь мТсаки при желании могли бы пройти через ваши земли, не
встретив никакого сопротивления. Однако вы достаточно сильны, чтобы
заставить их сосредоточить свои силы здесь.

- Да, но не настолько, чтобы побить их, - возразил КТСед. - Этим мы сможем
лишь потянуть немного время, не так ли? Сразившись же с ними где-нибудь в
другом месте, мы имеем шанс победить.

Дженнифер чуть не задохнулась от возмущения, услышав столь безосновательное
заявление. На этот раз она не колебалась и не запиналась и, прежде чем
Гринберг смог что-либо возразить принцу, выпалила:

- А можете и потерять все! - Про себя она подумала: "Ты наверняка все
потеряешь".

- Но ведь никогда нельзя знать заранее, не так ли? - голос КТСеда звенел
так, будто он считал, что выиграл очко. - И вообще, за время после битвы вы
сделали слишком мало, чтобы защитить нас от варваров.

- Ваше высочество, мы сделали все, что смогли К моему сожалению, мТсаки не
захотели сделать нам одолжение и позволить разбить их сразу

К тому времени, как до принца дошел сарказм последней фразы, Дженнифер уже
остыла. КТСед согнул нижние конечности с левого бока, так что его панцирь
со скрежетом опустился на кирпичи. Это был характерный для жТбура жест,
выражавший уныние.

- Я чувствовал, что эта кампания принесет нам несчастье, еще тогда, когда
мы только затевали ее. Даже луна против нас

Уже смеркалось. Гринберг и Дженнифер, не сговариваясь, посмотрели на восток
Дженнифер редко обращала внимание на спутник ЛТPay: какое беспокойство
может доставить мертвая каменная глыба, да еще находящаяся за сотню тысяч
километров? На ее взгляд, сейчас она была столь же малоинтересна, как и
всегда. Диск светился пока довольно тускло, так как солнце еще не зашло.

- А что такое случилось с луной, ваше высочество? - спросила она.

- В день полнолуния, то есть через три дня, произойдет затмение, - ответил
ей КТСед так, будто это должно быть известно каждому.

- Ну и что с того? - Дженнифер была настолько удивлена, что даже забыла о
титуле КТСеда. - Вы должны знать, чем вызваны затмения.

Принц, в свою очередь, похоже, был настолько расстроен, что даже не заметил
столь грубого нарушения этикета.

- Конечно, тем, что тень от нашей планеты падает на поверхность луны. Любой
просвещенный гражданин конфедерации знает это. - КТСед скосил один из своих
говорящих глаз в направлении солдат, толпившихся на узких улицах ДТОпта. -
Однако крестьяне, пастухи и даже ремесленники до сих пор верят в то, что
луну крадут злые силы.

- Да, это нездорово, - заметил Гринберг.

Дженнифер подумала, что это его высказывание, пожалуй, самое сдержанное из
всех, которые она слышала. Так как здешняя цивилизация уже достигла
некоторого примитивного уровня развития техники, то жители ЛТPay, или по
крайней мере тТкайской конфедерации, были уже относительно свободны от
суеверий. Но ключевое слово здесь было именно относительно. А так как люди
вели торговые дела в основном со знатными и богатыми купцами, Дженнифер не
была информирована относительно того, насколько легковерно большинство
местного населения. Похоже, она еще кое-что упустила. КТСед указывал ей на
тТкайские знамена бронзового цвета, которые все еще развевались, бросая
вызов мТсакам.

- Возможно, мы ошиблись в выборе цвета, но когда луна, имея точно такой же
оттенок, будет проглочена, то может ли невежественная часть населения
истолковать это иначе, как знамение того, что ТТКаи будет проглочена
мТсаками? Воистину я очень бы удивился, будь это иначе.

КТСеда не назовешь простаком, отметила про себя Дженнифер, но даже самые
искушенные на слаборазвитых планетах ощущают, как их начинает охватывать
глубоко спрятанный доселе страх, когда приходит беда.

- Может быть, мы сможем просветить ваших солдат... - Дженнифер запнулась,
почувствовав на себе саркастический взгляд Гринберга. Она поняла, что
сморозила глупость. За три дня не справишься с предрассудками,
формировавшимися веками. - Ваше высочество, а ваши воины знают, что
предстоит затмение?

- К несчастью, да. Мы пытались скрыть это от них, но даже дикари мТсака
знают об этом, и именно от них этот слух пришел в наши войска. Время от
времени они забавляются тем, что кричат о предстоящем затмении нашим
часовым, а также о том, что в эту ночь они окончательно разгромят нас. Я
боюсь... - поколебавшись, КТСед продолжил: - Я боюсь, что они правы.

* * *

- Вы уверены, что это благоразумно - предупреждать врагов о наших
намерениях? - спросил ЗТЙон, слушая, как воины мТсака выкрикивают угрозы
южанам, запертым в ДТОпте.

- А почему бы и нет? - величественно ответил ВТЗек. - Мы сеем в их рядах
страх и ощущение неизбежности. И, кроме того, у них нет уверенности, что мы
не обманываем их. Хотя едва ли я устою перед искушением и отложу нападение.

- Однако, возможно, это было бы мудрым решением, мой господин, - заметил
ЗТЙон.

- Что? Почему? - спросил ВТЗек, полностью распрямив конечности и возвышаясь
над ЗТЙоном.

Он говорил медленно и зловеще, и голос его звучал подобно дальним раскатам
грома - недостаточно дальним, подумал шаман и подогнув свои конечности,
плюхнулся на землю, проехавшись панцирем по грязи.

- Почему? - повторил ВТЗек. - Говори, если тебе дороги твои клешни!

- Молтингсы подсказывают мне, мой господин, что нам будет легче сражаться,
отложи мы нападение.

- Ты что, шаман, общался с молтингсами?

Вопрос вождя повис в воздухе. ЗТЙон панцирем ощущал нависшую над ним
тяжесть, как если бы это был тот огромный небесный предмет из металла,
превративший в студень дюжину мТсаков. Стараясь подавить невольную дрожь,
он напомнил вождю:

- Вы сами позволили мне делать это забавы ради.

- Может, ради твоей забавы. Я, шаман, не развлекаюсь, и не собираюсь
развлекаться твоими забавами. Этой ночью мы атакуем врага и разобьем. И
если ты еще раз рискнешь заявить, что молтингсы посоветовали тебе что-то
другое, я навсегда отобью у тебя охоту к подобным забавам, поверь моему
слову. Ты понял меня?

- Всеми четырьмя клешнями, о мой господин, - заверил вождя ЗТЙон и с
поспешностью убрался восвояси.

* * *

Дженнифер наблюдала, как Гринберг отрезает еще одно превосходно зажаренное
сочное ребрышко.

- Приговоренный не прочь хорошо поесть, - заметил он, жуя, и, вскинув
брови, взглянул на нее. - Наверняка это цитата из какой-нибудь древней
научно-фантастической книжки.

Дженнифер не торопилась с ответом, глотая кусок и одновременно отрезая себе
еще. Автоповар на "Летящем фестоне" был специалистом по мясным блюдам, да и
почти по всем другим тоже. Правда, Конев ворчал, что его водка пригодна
только для термометров. Наконец Дженнифер ответила:

- Нет, я думаю, это из чего-то еще более древнего.

- Возможно, - согласилась Мария. - Но это справедливо всегда и везде.

- Несомненно, - опять вступил в разговор Гринберг. - Сегодня вечером
тТкайцы наверняка тоже признают его уместность.

И рассказал остальным то, что они с Дженнифер узнали от КТСеда. Конев
слегка кивнул.

- Я слышал радостные вопли варваров. Но не очень понял, переводчик тратит
уйму времени, чтобы разобрать их речь. Но, может, они просто запугивают?

- Ни в малейшей степени, - отвечал Гринберг. - Поэтому нам следует
держаться поближе к кораблю. В противном случае может случиться так, что
нам придется с боем пробираться через толпу охваченных паникой или жаждой
крови жТбуров. На мой взгляд, это будет сплошной кошмар.

- Разумно, - согласился Конев.

Мария, чуть помедлив, выразила свое согласие кивком.

- Как жаль, что мы не можем укрыть и тТкайцев на нашем корабле.

- Да, если падет конфедерация, мы потеряем отличный рынок сбыта, - заметила
Мария. - Я уверена, что у ВТЗека вряд ли возникнет желание иметь с нами
дело.

- Я вовсе не то хотела сказать! - рассердилась Дженнифер. Она заметила, что
все удивленно обратили на нее свои взоры, осознав, что до сих пор ничто не
могло заинтересовать ее до такой степени, чтобы рассердить. - Мы-то убежим,
а конфедерация, имеющая на этой планете самую высокоразвитую культуру,
падет. Мне кажется, это поважнее всяких там рынков сбыта.

- Ты, несомненно, права, - заметил Гринберг. - Я уже говорил это перед
запуском авиеток, помнишь? Как ты думаешь, почему мы тратим столько сил на
то, чтобы спасти ТТКаи? Я ни за какие деньги не стал бы выполнять
обязанности пехотинца, не будь у меня любви и уважения к местным жителям.
Разве персонажи твоих древних книг заботились только о собственной выгоде?

Дженнифер закусила губу.

- Нет, конечно нет, ты же знаешь, главным для них было жить честно.

- Отлично, - в голосе Гринберга чувствовалось облегчение - Тогда что же нам
предпринять...

- Постой-ка, - воскликнула Дженнифер.

Все трое опять удивленно уставились на нее. Похоже, сейчас ее ничто не
могло остановить. Захваченная неведомой мыслью, Дженнифер не обращала на
них никакого внимания. Она встала из-за стола и опрометью бросилась в свою
кабину. Конев крикнул ей вслед:

- Эй, какая муха тебя укусила?

Это замечание также было проигнорировано. Через пару минут Дженнифер
вернулась с ридером, настроенным на нужное место рассказа. Она протянула
его Гринбергу.

- Вот здесь, смотри, я думаю это важно. Гринберг нацепил ридер на нос. Чуть
погодя он снял его со словами:

- Дженнифер, к сожалению, я ничего не могу разобрать в этом
среднеанглийском. Объясни.

Раздраженно хмыкнув, она отобрала ридер, заглянула в него и вернула
капитану.

- Рассказ называется: "Человек, продавший Луну". Видите кружок здесь и вот
на этой странице? - Она нажала кнопку ВПЕРЕД. - И здесь... - Еще одно
нажатие. - ...а также вот тут?

- Внутри одного напечатано "6+"? Да, я вижу. Но что это, какой-то
магический символ?

Она объяснила Гринбергу, что под этим подразумевается Все трое
переглянулись.

- Должен признать, что этому герою Хайнлайна не откажешь в
сообразительности. Но все же я никак не могу представить, как это поможет
нам в разрешении здешних проблем, - сказал Гринберг, растягивая слова.

Дженнифер была разочарована, она полагала, что Гринберг на лету схватит ее
мысль. "О как это поэтично", - подумала Дженнифер. Она рассчитывала, что
занятие торговлей поможет ее изучению научной фантастики среднеанглийского
периода, а на самом деле среднеанглийская фантастика способна помочь ее
товарищам торговцам. Весьма довольная этой мыслью, она наконец соизволила
дать более подробные разъяснения.

- Но где мы сможем добыть такое количество сажи? Опять же что касается
ракет? - спросил Конев.

- Нам не понадобятся ракеты, так же, как, впрочем, и сажа. Вместо этого...

Дженнифер изложила свой план, следя за тем, чтобы для трех торговцев не
осталось неясных мест.

- Возможно, этот номер у нас и пройдет, но взяться за дело надо не мешкая.

- Увести отсюда "Летящий фестон" будет непросто, - заметила Мария, выслушав
предложение Дженнифер.

- Да, кто-то из нас должен остаться здесь, показать, тТкайцам, что мы не
бросили их, - голос Гринберга звучал твердо, но чувствовалось, что сама эта
идея не доставляет ему особого удовольствия. - Я думаю, остаемся все, кроме
Дженнифер. Это ее деревянная лошадка, пусть прокатится, если сможет

- Да, и не плохо, если у нее останется хоть какая-то надежда уцелеть в этой
заварушке. Как, впрочем, и у нас. Особенно, если у нее ничего не получится,
- добавила Мария.

Дженнифер судорожно глотнула. Если ее план не сработает, то в момент
падения ДТОпта она будет очень далеко. В академии ее не готовили к тому,
чтобы рисковать чужими жизнями, однако сейчас это было неизбежно.

- Должно получиться, - твердо сказала она. Ногти ее при этом впились в
ладони. Дженнифер понимала, что поставлено на карту.

* * *

Охранник доложил ВТЗеку, что с ним хочет говорить ЗТЙон. ВТЗек отослал из
своей палатки тТкаянку:

- Должно быть, что-то важное привело тебя? - прогромыхал вождь.

Его вопрос звучал скорее как угроза. ЗТЙон почтительно поклонился, но в
голосе его слышались иронические нотки.

- Пожалуй, если вам хотелось бы поскорее узнать, что "большой н