гли
оказаться здесь после столь долгого пребывания в криогенном сне, если,
конечно, они использовали криогенный сон. Так почему они убили его, вместо
того чтобы помочь или переправить его обратно в башню, где ему могли бы
оказать необходимую помощь?

- Возможно, они просто усыпили его, - сказал Гринберг. - Мы ведь не знаем,
как действует их оружие.

- Это правда, мы не знаем.

Дженнифер обругала себя за то, что сразу начала делать выводы. Вне всяких
сомнений, Великие проявляли чрезмерное усердие в том, чтобы уничтожить всех
фойтанцев с Роф Голана, которые были в пределах досягаемости их оружия, но
это вовсе не означало, что они так же бессердечны и к своим.

Однако все, что она успела узнать о фойтанцах, говорило в пользу того, что
они вполне могли добить раненого. Кроткие и чувствительные по своей натуре
расы обычно не имели обычаев уничтожать себе подобных чуть ли не ради
забавы Они не вели Самоубийственных войн или чего-либо подобного. Да и то,
как Великие вновь построились и пошли дальше, бросив раненого, говорило о
том, что они больше к нему не вернутся. Это было дополнительным
свидетельством в пользу того вывода, который уже давно сделала Дженнифер:
эти "парни" годятся только на роли отрицательных персонажей. Из
переговорного устройства вновь раздалась фойтанская речь. Посреди длинной и
непонятной болтовни Дженнифер смогла уловить лишь имя Павасар Павасар Рэса.
Она немного воспрянула духом. Возможно, здравый смысл администратора
предостережет его от слепой веры в Великих.

- Возможно, - сказал Гринберг, когда она высказала это вслух. Их охранник
теперь охотнее позволял двум людям говорить между собой. Судя по голосу
Гринберга, было похоже, что ему не очень-то в это верилось. Гринберг
оглянулся назад, на древнего фойтанца, которого убили. Он не верил, что
фойтанцы всего лишь усыпили его.

Солнце село, когда Великие находились в какой-то паре километров от
исследовательской базы. Судя по тому, как пристально они разглядывали
горизонт на западе, можно было подумать, что Великие готовы приказать
солнцу вернуться и продолжать освещать им дорогу. Дженнифер лезли в голову
дурацкие мысли, что даже солнце подвластно им.

Однако насколько бы ни были велики Великие, в их рядах все же не было
Иисуса. Раз они не могли вернуть солнце, то, по-видимому, решили найти ему
замену, окружив себя раскаленными шарами, которые наполнили их лагерь
светом, вполне сравнимым с дневным.

- Отличная иллюминация, но все это хорошо лишь в том случае, если
поблизости не осталось врагов, - заметил Гринберг. - В противном же случае
я знаю единственный способ сделать из себя более заметную мишень - это
написать на спине большими светящимися буквами "убей меня".

Несмотря на все произошедшее за этот долгий, изнурительный, ужасный день,
Дженнифер обнаружила, что не утратила способности смеяться. Она порылась в
пластиковом пакете с фойтанским кормом, и, отправив в рот полную горсть,
громко захрустела.

- Надеюсь, в нем действительно содержится полный набор питательных веществ,
необходимых человеку, - заметила она. - Я за сегодня, похоже, израсходовала
все внутренние запасы.

- Не только ты, - Гринберг стащил башмаки и уставился на ступни. - А я
думал, они распухнут прямо на глазах.

- Мои не лучше, - сказала Дженнифер. Она тоже сбросила обувь и, пошевелив
пальцами ног, с облегчением вздохнула. - Ну все, меня больше не смогут
сегодня заставить идти даже под угрозой смерти.

Дженнифер отхлебнула из фляги. Она полжизни бы отдала сейчас за стакан
холодного пива, однако на данный момент теплая, не очень свежая вода была
вполне терпимой заменой.

Гринберг тоже пожевал немного фойтанской еды, запивая ее из своей фляги.

- Ну вот, немного полегчало. Слушай, если они собираются достичь базы
завтра, то по крайней мере сегодня моим ногам уже не придется трудиться...
Эй, Дженнифер?

Дженнифер не отвечала. Она его уже не слышала, так как крепко спала
растянувшись прямо в пыли.

* * *

К тому времени, когда Дженнифер проснулась на следующее утро, древние
фойтанцы, по-видимому, успели уничтожить или, по крайней мере, разогнать
всех фойтанцев с Роф Голана. В первые минуты по пробуждении она с
уверенностью могла сказать только одно, что идея подниматься на ноги ей
совсем не по душе. Она чувствовала себя немногим лучше, чем после
знакомства с парализатором Зэган Зэган Нага.

Дженнифер мрачно принялась выполнять упражнения на растяжку, к которым не
прибегала со времени своего последнего торгового полета. Разминалась она
довольно усердно, даже слегка вспотев, так что в результате некоторые
суставы ног начали опять свободно работать. Великие наблюдали за ней с
безмятежным любопытством. Гринбергу тоже потребовалось размяться после
испытаний прошлого дня и ночи, проведенной на земле. Во время разминки он
одновременно искал глазами подходящий кустик, за который можно было бы
сбегать. Но когда он попытался зайти за него, один из древних фойтанцев с
ворчанием вытащил свое оружие. Гринберг вздохнул.

- Сожалею, но у меня больше нет сил терпеть. - Он повернулся спиной к
Дженнифер, и та услышала, как он расстегивает ширинку.

- Не оборачивайся, - предупредила она его. - Комбинезон представляет для
меня гораздо больше неудобств, чем для тебя.

Пока она расстегивалась и садилась на корточки, ей вновь пришла в голову
мысль, что среднеанглийская научная фантастика полностью обошла стороной
этот вопрос, особенно это касалось женщин. "Хорошо бы, если б и я точно так
же смогла его игнорировать, - думала она, - и еще было бы неплохо точно так
же игнорировать и фойтанцев". Как и во время разминки, они продолжали
разглядывать ее.

Облегчившись и, кроме того, немного успокоив уязвленное чувство
собственного достоинства, она выпрямилась.

- Теперь все в порядке.

- Отлично, - ответил Гринберг, оборачиваясь. - Не перейти ли нам теперь к
нашему любимому завтраку из сухого собачьего корма?

- Ну, так как другой вариант - это листья и что тут на Гилвере вместо
жуков, то я полагаю, что мы все-таки предпочтем первый.

Жуя, Дженнифер разглядывала Великих, в то время как те в свою очередь,
разглядывали ее. Глядя на Великих, можно было подумать, что они спали на
перинах, а не на твердой земле. Каждая шерстинка была на своем месте. У
некоторых к поясам были прикреплены сумки. Достав из них что-то похожее на
плитки вяленого мяса, Великие делили его на части и пожирали.

После скромного завтрака - кто знал, когда появится возможность вновь
пополнить запасы еды? - Гринберг напомнил:

- Ты знаешь, я не перестаю думать о том, что сказал тебе вчера.

- А что такое ты сказал мне вчера? - У Дженнифер был несколько раздраженный
голос, события вчерашнего дня представлялись ей сейчас очень далеким
прошлым. Но увидев, как сник Бернард, девушка сразу вспомнила, что он ей
сказал. Она почувствовала, как лицо ее стало пунцовым.

- Прости меня. Я помню, что ты мне сказал.

- И что?

Это был нелегкий вопрос. Множество мужчин говорили Дженнифер о том, что
любят ее, их было гораздо больше, чем ей того хотелось бы. У большинства
эти слова не значили ничего иного, как то, что они не прочь с ней
переспать. Однако она уже легла в постель с Бернардом, и это было в равной
степени их общим решением. Она понимала, что это о чем-то да говорит. Но, с
другой стороны, идея жить с Али Бахтияром с самого начала была в равной
степени обоюдной. Дженнифер покачала головой.

- Бернард, в данный момент я не могу сказать тебе ничего определенного.
Может быть, есть единственная вещь, которую я обязана сказать прямо сейчас:
сейчас не самое подходящее время и не самое подходящее место для того,
чтобы долго о чем-то говорить. Ты знаешь, как нежно я к тебе отношусь, а
если не знаешь, то, значит, я делала что-то не так. - Она криво
усмехнулась. - Но любовь? Я вообще не уверена, что любовь существует. Давай
поговорим об этом позже, когда мы сможем честно проанализировать свои
ощущения и обнаружить в них что-либо, кроме паники.

- Достаточно откровенно, - невнятно пробормотал Гринберг.

Однако у них не было возможности продолжить разговор. Древние фойтанцы, с
присущим им даром "удачно выбирать время", который, похоже, в равной мере
был свойствен всем фойтанским расам, выбрали этот момент для возобновления
похода, целью которого была исследовательская база фойтанцев с Одерна. Они
по-прежнему не желали, чтобы люди во время похода разговаривали. Их
предупреждающее ворчание на этот счет было достаточно недвусмысленным.

Великий, у которого находилось переговорное устройство Гринберга, связался
с базой. Дженнифер услышала, как упоминалось имя Павасар Павасар Рэса. Но
это было все, что ей удалось разобрать. Она пожалела о том, что у них нет
тех штучек для улучшения памяти, которые придумали создатели
научно-фантастических романов: пилюли РНК-памяти или что-то там еще,
которые гарантировали: "Вы сможете изучить язык за двадцать четыре часа,
или вам вернут деньги". Все дело было в том, что никто не захотел возиться
с такими вещами после того, как были разработаны эффективные программы для
перевода. Это имело определенные неудобства, которые она уже не раз
испытала на своей шкуре: находясь среди фойтанцев без переводчика,
Дженнифер становилась совершенно бессильной.

Далеко на юге раздался треск орудийного огня. С расстояния в несколько
километров он прозвучал скорее радостно, чем ужасно. Великие
забеспокоились, но треск был недостаточно близко даже для столь
агрессивного народа, без раздумий поливающего, как из шланга, при помощи
своего страшного оружия, всю площадь перед собой.

Легкий переменчивый ветерок играл с марширующими Великими и изнуренными и
истощенными людьми, иногда он дул в спину, как бы подгоняя, но все же чаще
- прямо в лицо. Древние фойтанцы игнорировали ветерок. Как и их потомкам с
Одерна, им не было равных в игнорировании всего, о чем они не желали
заботиться. Дженнифер на ходу терла глаза, стараясь избавиться от попавшего
в них песка. Остановиться для того, чтобы сделать это получше, не
представлялось в данный момент разумным, так как прямо за ней шел фойтанец
со своей "пушкой".

Они миновали пару укрепленных огневых позиций, устроенных фойтанцами с
Одерна для того, чтобы защищать дорогу к Великому Неизвестному. Но никто не
вышел оттуда, чтобы поприветствовать вернувшихся Великих. Дженнифер
взглянула на одну из орудийных позиций, расположенную вблизи дороги.
Мертвый синий фойтанец растянулся рядом.

- Я надеюсь, Павасар Павасар Рэс знает, что делает, ведя переговоры с
Великими, - прошептала она Гринбергу. Конвоир предостерегающе заворчал, но
для первого раза решил этим и ограничиться.

Когда отряду Великих оставалось пройти до исследовательской базы всего
несколько сотен метров, навстречу им вышли фойтанцы с Одерна. Дженнифер с
любопытством смотрела, как древние фойтанцы наблюдают за появлением своих
синеньких наследников. Ей было очень интересно, как поведут себя Великие, в
памяти еще было свежо впечатление той граничащей с безумием агрессивности,
которую они проявили при встрече с рофголанцами.

Она до сих пор с трудом могла отличить одного фойтанца от другого, хотя ей
удалось узнать среди встречавших Павасар Павасар Рэса и Зэган Зэган Нага.
Все фойтанцы с Одерна согнулись в поклоне и запели какой-то монотонный
хвалебный гимн. Без переводчика Дженнифер не была полностью уверена, но ей
показалась, что это тот самый гимн, который пели ее похитители сразу по
прилете на Одерн. Вот они Великие, наконец освободившиеся от земных
объятий.

Жесты покорности, казалось, оказали свое воздействие на фойтанцев времен
империи. Если до сих пор они двигались, вытянувшись в шеренгу, чтобы было
удобней вести перестрелку, то теперь они образовали одну компактную группу.
Собравшись вместе, Великие поклонились в ответ, хотя их поклон был далеко
не таким низким, как поклон фойтанцев с Одерна.

После этой церемонии признания, древние и современные фойтанцы направились
навстречу друг к другу. Между ними оставалось всего несколько метров, когда
ветер перестал дуть Дженнифер в лицо. Она тут же почувствовала облечение:
"Больше мне в глаза не будет лететь песок", - подумала она.

Фойтанцы с Одерна двигались вперед, отдавая знаки почтения всему, что
принадлежало Великим. Наконец они встретились и... оскалили клыки. Из
глотки Павасар Павасар Рэса, теперь Дженнифер была точно уверена, что это
он, вылетело низкое ворчание.

Без каких-либо дальнейших вступлений фойтанцы с Одерна заревели и напали на
Великих.

* * *

Какую-то долю секунды Дженнифер, остолбенев от неожиданности, глазела на
атакующих синих фойтанцев. После чего Бернард Гринберг схватил ее и увлек в
сторону. Двое Великих успели вытащить свое оружие, прежде чем фойтанцы с
Одерна разгромили их, но всего лишь двое. У большинства маленькое
смертоносное оружие было выбито до того, как они смогли воспользоваться им.

Но даже без оружия Великие были равны по силе неустрашимым воинам с Одерна.
Они бросали тех на землю с жестоким мастерством, за которое бэтлбольные
селекционеры заплатили бы миллионы. Дженнифер и Гринберг постарались
убраться с поля боя как можно дальше.

Великий, которого не успели разоружить, уложил пару фойтанцев с Одерна.
Внезапно он прекратил огонь. Дженнифер закрыла глаза от ужасной
ослепительно яркой вспышки, которая несла разрушение и уничтожение.
Противокорабельный лазер вел теперь пальбу по наземным мишеням. Вслед за
первым еще один Великий был испепелен на месте. Усиленный до громкости,
сравнимой разве только с божьим гневом, голос с исследовательской базы
проревел приказ.

Похоже, Великие успешнее отдавали приказы, чем исполняли их. Еще один
Великий выхватил оружие и выстрелил в направлении, с которого пришел
лазерный луч. Дженнифер не знала, удалось ли Великому уничтожить противника
в это время луч второго лазера уничтожил его самого. Траектория этого луча
прошла совсем рядом с ней. Дженнифер почувствовала, как на нее пахнуло
жаром и запахло озоном, как будто рядом ударила молния. Всего лишь в
нескольких метрах от нее шипел превратившийся в стекло песок.

Усиленный голос прогромыхал вновь, еще громче, чем прежде. На этот раз
Великие, те немногие из них, которые еще были способны стоять на ногах,
подняли руки, а те, кто был с оружием, побросали его. Только несколько
фойтанцев с Одерна, готовых продолжать сражение, независимо от того,
сколько врагов им противостоит, вновь пошли в атаку. Голос с базы вновь
что-то завопил, на этот раз слова были другие. После этого фойтанцы с
Одерна стали отступать. Один из них, Дженнифер подумала, что это был
Павасар Павасар Рэс, что-то кричал, похоже протестуя. Голос с базы заставил
его замолчать.

Появились новые фойтанцы с Одерна. Все они были вооружены чем-то вроде
винтовок, похожих на те, что были у рофголанцев. Из потайных ходов также
появились бронемашины и с лязгом двинулись по направлению к Великим. На
машинах были установлены толстые трубы лазеров и орудия, чьи жерла
представлялись Дженнифер пугающими глазами и были размером с ее голову.

Вооруженные современные фойтанцы двинулись на своих предков, появившихся из
Великого Неизвестного. Они были более осторожными и менее походили на
кровожадных маньяков, в одного из которых отчасти превратился и Павасар
Павасар Рэс. Гринберг сразу отметил это.

- Похоже, они не собираются отрывать Великим одну конечность за другой? -
спросил он.

- С базы на нас опять подул ветер, - заметила Дженнифер. - Возможно, они
больше не могут чуять врагов.

- Возможно, Великие не принимали ванны двадцать восемь тысяч лет, - заметил
он.

Дженнифер состроила ему гримасу. Пользуясь тем преимуществом, что в данный
момент никто не целился в них, они могли разговаривать не опасаясь.

- Вполне возможно...

Голос с базы взорвался вновь, на этот раз на испанглийском. - Человек
Бернард и человек Дженнифер, это Айсур Айсур Рус. Советую вам вернуться на
базу через проход, из которого только что появились наши солдаты. Им дан
приказ пропустить вас через свои ряды. Мы не хотели бы, чтобы вы
пострадали, оставаясь так близко к квопиллам из Великого Неизвестного.

- Кому, кому? - удивилась Дженнифер.

Одновременно с ней Гринберг спросил:

- Чему, чему?

Программа переводчика пропустила это слово. Возможно, оно не имело
эквивалента на испанглийском, даже приблизительного. С программами
переводчиков время от времени такое случалось. К сожалению, всякий раз
слово, с переводом которого возникли трудности, оказывалось жизненно
важным.

Айсур Айсур Рус не ответил ни Гринбергу, ни Дженнифер. И никто из них не
испытывал желания переспрашивать. Чем бы или кем бы этот квопилл ни был,
Айсур Айсур Рус ясно дал понять, что находиться вблизи него небезопасно.
Поведение Павасар Павасар Рэса тоже подтверждало это. Люди поспешили пройти
через ряды фойтанцев с Одерна. Большие синие чужеземцы не обращали на них
ни малейшего внимания, направив свои взоры, внимание и оружие на Великих.

Ветер вновь подул со стороны Великих, когда Дженнифер почти достигла
подземного входа в исследовательскую базу. Фойтанцы с Одерна позади нее в
ярости зарычали. Раздался звук выстрела, потом еще и еще. Айсур Айсур Рус
закричал солдатам, чтобы они прекратили огонь, но те не слушались команды.
Великие падали как кегли. Когда все они были мертвы, солдаты бросились
вперед и принялись пинать и колотить их изувеченные тела.

Почувствовав тошноту, Дженнифер отвернулась. Кусочки, которые она съела,
сидели в ее желудке подобно свинцовым шарикам. Она надеялась, что они там и
останутся.

- Точно так же, как древние фойтанцы обошлись с рофголанцами внутри
рокового радиуса, - сказал Гринберг.

- Я помню, - ответила Дженнифер. Это произошло только вчера. Она с
недоверием покачала головой. - Больше не хочу этого видеть.

- Я тоже. Давай-ка скроемся из поля зрения вооруженных фойтанцев, пока они
не решили, что и мы можем служить хорошими мишенями.

Она позволила Гринбергу подхватить себя под локоть и увлечь вниз по
коридору. Когда они уже были внизу, Айсур Айсур Рус вновь обратился к ним
на испанглийском.

- Немедленно пройдите в командный центр. Свет на потолке будет направлять
вас.

Следуя за движущимся светом, как за блуждающим огнем, они вскоре попали в
заполненную мониторами комнату, из которой говорил Айсур Айсур Рус. Он
торжественно объявил:

- Люди, я поздравляю вас с проникновением в башню, расположенную в центре
Великого Неизвестного. Но поскольку я узнал, что она была наполнена
квопиллами, я вынужден был согласиться с Павасар Павасар Рэсом, что она
должна навечно остаться запечатанной. Я думал, они всего лишь персонажи
легенд и современных искажений. Лучше бы я оказался прав.

- Но что такое квопилл? - спросила Дженнифер. Бернард Гринберг собрался
открыть рот, но передумал. Очевидно, он хотел задать тот же самый вопрос.

Но прежде чем Айсур Айсур Рус смог ответить, в комнату нетвердой походкой
вошли Павасар Павасар Рэс и Зэган Зэган Наг. Они были грязными и
окровавленными и больше походили на хищных зверей, чем на разумных существ.

- Квопиллы! - воскликнул Павасар Павасар Рэс.

Если бы Дженнифер не подумала, что он оторвет ей руки и ноги одну за
другой, то непременно бы пнула его.

Зэган Зэган Наг что-то сказал. Переводчик Айсур Айсур Руса перевел это на
испанглийский.

- Грязные, вонючие извращенцы! Если Самоубийственные войны велись против
них, то за то, чтобы подавить их, стоило заплатить такую цену.

- Да, в этом случае стоило, - провозгласил Павасар Павасар Рэс.

Айсур Айсур Рус ничего не сказал, но по его виду можно было заключить, что
он не согласен с ними.

- Что такое квопилл? - повторил Гринберг вопрос, уже заданный Дженнифер.
Слово за словом переводчик перевел это на язык фойтанцев. Это, по-видимому,
напомнило Айсур Айсур Русу и его коллегам, что здесь присутствуют люди.
Однако от полученного ответа было очень мало толку.

- Не бери в голову, человек Бернард. К тому же они уже п