Гарри Тертлдав.
    Земная хватка.

OCR: Sergius - s_sergius@pisem.net

Earthgrip, 1991

Перевод с английского В. В. Бреховских

    Тертлдав Г.
    Земная хватка: Роман; Рассказы / Пер. с англ. В. В. Бреховских и
    Н. К. Кудряшова. - М.: ТКО ACT, 1995. - 512 с. - (Координаты
    чудес)
    ISBN 5-88196-471-3
    Увлекательный роман о похождениях космических торговцев, попадающих
    в силу своей профессии в самые невероятные переделки, а также лучшие
    рассказы писателя.
    ББК 84(7 США)
    (c) Harry Turtledove, 1984-1988, 1990, 1991
    (c) ACT, 1995
Джиму Бранету... в его словах была доля правды.

ЖТбуры

I

Принц города-страны ТТКаи с шипением выпустил воздух из легких, что лучше
всяких слов выразило его отчаяние.

- Несомненно, мы будем сражаться, - сказал принц КТСед, обращаясь к
четверым торговцам с Земли, сидевшим напротив его трона. - Но я боюсь, у
нас нет шансов.

Его челюсти печально лязгнули. Земляне переглянулись. Никто из них не горел
желанием высказаться первым.

Дженнифер Логан была не прочь оказаться сейчас где-нибудь в другом месте,
лишь бы не ощущать на себе обеспокоенный пристальный взгляд инопланетянина.
Лучше всего - в земной университетской библиотеке, но в крайнем случае
сгодилась бы и ее каюта на борту торгового корабля "Летящий фестон"

Наконец Бернард Гринберг решился.

- Ваше высочество - дословно титул принца звучал: "Тот, у кого все десять
ног не касаются земли", - мы сделаем для вас все, что в наших силах, но мы
можем немногое. Мы не солдаты, и нас только четверо.

Устройство, прикрепленное к поясу, перевело его слова с испанглийского на
язык ТТКаи.

КТСед тяжело опустился на свой трон - латунное основание, покрытое большой
круглой подушкой, на которой покоились его головогрудь и брюхо. Три пары
конечностей свисали, не доставая до ковра нескольких сантиметров, -
почетная поза, подобающая его сану. Две его супруги и премьер-министр,
сидевшие на более низких подставках - поганках, сзади и по обе стороны от
него, гневно защелкали.

КТСед подал знак, требуя тишины, и всеми своими глазами уставился на
Гринберга. Несмотря на уже более чем годовое пребывание на планете ЛТPay,
капитан корабля испытал неловкость. Он почувствовал себя так, будто его
обследуют стереопантографом.

- Вы действительно так слабы, как утверждаете? - жалобно спросил КТСед. - В
конце концов, это вы пересекли звездное море, чтобы торговать с нами, в то
время как мы не можем к вам пожаловать. Это ли не доказательство вашей
силы?

Гринберг в раздумье, потер лысину. Кстати, если он с трудом отличал друг от
друга крабоподобных жТбуров, да и то не всегда, они безошибочно узнавали
Гринберга благодаря тому, что, нося густую бороду, он был начисто лишен
волос на голове.

- Ваше высочество, вы разоблачили трусость мягкотелых! - воскликнула КТРет,
одна из жен КТСеда. Ее панцирь стал темно-зеленым от злости.

- Ваше высочество, вы ошибаетесь, подозревая нас в трусости, - вступила в
разговор Мария Вассилис, лучший лингвист в команде "Летящего фестона". Она
понимала язык ТТКаи достаточно хорошо, чтобы ответить, не дожидаясь, пока
закончит электронный переводчик.

- Мы не меньше вашего не желаем увидеть триумф варваров мТсаков. Какую
выгоду мы извлечем, если ваши города будут разрушены? - Она по-гречески
гордо вскинула голову.

- Но в то же время, ваше высочество, мы можем задаться и таким вопросом.
Какую выгоду извлекут мягкотелые, если они погибнут, сражаясь за ТТКаи? -
вставил БТРом, визирь КТСеда. Он был самым циничным разумным существом,
которого когда-либо знала Дженнифер. - Наиболее подходящим выходом для них
было бы спасение бегством.

- Пытается манипулировать нами, верно? - пробормотал Павел Конев. Остальные
люди неодобрительно взглянули на него, но он выключил свой переводчик. -
Старается вызвать у нас чувство вины, достаточное для того, чтобы воевать
или умереть за ТТКаи.

Один из говорящих глаз КТСеда всмотрелся в Конева. Дженнифер было
интересно, понимает ли принц что-либо на испанглийском. Но КТСед не сделал
никаких замечаний и переключился на Гринберга.

- Вы еще не ответили на мой вопрос, - заметил он.

- Это потому, ваше высочество, что ответ, который я могу вам дать, - ни
"да", ни "нет", - осторожно начал Гринберг. КТРет насмешливо щелкнула
челюстями. Гринберг, не обратив на это внимания, продолжил: - Конечно, мои
люди более сведущи в искусстве механики, чем ваши. Но, как вы успели
заметить за время нашего пребывания здесь, наше единственное личное оружие
- парализаторы, которые имеют едва ли большую дальнобойность, чем ваши
самострелы и пращи.

- Этого может оказаться достаточно, - сказал КТСед, - если тысяча дикарей
неожиданно будет сбита с ног, парализована, попробуй они атаковать.

- Сотня, возможно, ваше высочество, но не тысяча. Зарядов хватит только на
сотню. После чего ружья можно будет использовать разве что как дубинки.

Отсутствие плоти вокруг глаз КТСеда лишало его взгляд всяких эмоций. Но
Дженнифер решила, что КТСед посмотрел на Гринберга довольно злобно.

- А ваш корабль? - спросил принц. - Какую отговорку вы придумаете теперь?

- На борту есть оружие, - согласился Конев.

КТСед вновь издал свистящий звук, на этот раз означавший что-то вроде
"наконец-то-мы-что-нибудь-получим" и выдававший крайнюю степень нетерпения.

Конев - офицер, отвечавший за вооружение во время полета, продолжил:

- Оружие, которым оснащен корабль, к несчастью, функционирует только в
космосе, где нет воздуха.

- Нет воздуха? Воздух есть повсюду, - возразил КТСед.

Развитие астрономии на ТТКаи находилось примерно на уровне Птолемея.
Местные жители поверили людям, когда те сказали, что прибыли из
потустороннего мира. Слишком уж необычны были и внешний облик пришельцев, и
их товары.

Однако еще не все вовлеченные в беседу высказались.

- Я думаю, все мы неправильно подходим к этой проблеме, - неожиданно
раздался голос Дженнифер.

Ее спутники с удивлением посмотрели на нее. Молчание на протяжении всей
беседы до этого момента полностью соответствовало характеру Дженнифер. И не
только потому, что ей было двадцать два и она была новичком. Будь она даже
вдвое старше и будь она капитаном корабля - не то чтобы ей когда-либо
хотелось им стать, - она вела бы себя точно так же.

- Объясни, - поторапливал Гринберг, по-своему понявший причину ее молчания.
В отличие от остальных она ничем не управляла на корабле, - что ты заметила
из упущенного нами?

Кровь прилила к лицу девушки, однако она молчала. Гринберг недовольно
проворчал:

- Ну давай. Его высочество не интересуют твои прелести. Не заставляй его
ждать.

- Извините, капитан, - ответила девушка, еще больше заливаясь краской
смущения. Не ее вина, что она родилась блондинкой, к тому же хорошенькой.
Она скорее сожалела об этом, так как часто окружающие не принимали ее
всерьез. Но Гринберг был прав, для обитателей ТТКаи она была такой же
ужасной и чуждой им, как и остальные мягкотелые. Свирепый взгляд капитана
заставил ее заговорить.

- Реально мы мало что можем противопоставить мТсакам, не так ли? - Голос ее
был тихим, с придыханием, его едва хватило для работы переводчика.

- Мы этого не знаем, - ответил БТРом, не соизволив повернуть к Дженнифер
хотя бы один говорящий глаз. - Вы, мягкотелые, утверждаете это, но мы этого
не знаем.

После того как визирь столь бесцеремонно прервал ее, Дженнифер
потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. Наконец она
произнесла:

- Может быть, и мТсаки сомневаются, так ли мы безвредны, как кажется?

Шестнадцать говорящих глаз внезапно расширились до своей предельной
величины. Шестнадцать жутких глаз сверлили Дженнифер. Замолчав, она бросила
взгляд на Гринберга, ища у него поддержки. Он ободряюще кивнул:

- Думаю, тебе удалось завладеть их вниманием.

Капитан имел свойство высказываться сдержанно.

- Но что мне сказать им? - спросила девушка.

- Понятия не имею, - ответил Гринберг. - Как ты думаешь, хорошо бы мы
смотрелись, причудливо раскрашенные, с достаточным количеством
искусственных лап и зубов, в роли четырех фТноев!

ФТной, выглядевший как неправдоподобная помесь тигра и рака, был самым
ужасным хищником во всей округе.

- Ты смеешься надо мной! - воскликнула Дженнифер. У кого-то эти слова могли
прозвучать вызывающе. Но вместо жесткости, которую постаралась придать
своему голосу Дженнифер, в ее словах прозвучало лишь огорчение.

Мария Вассилис попыталась спасти положение.

- Мы все еще недостаточно хорошо знаем ваших противников - варваров, -
напомнила она принцу и его свите. - Вы должны будете проконсультировать
нас, как нам выступить наилучшим образом, чтобы вселить ужас в ваших
врагов.

- Возможно, будет достаточно одного лишь вида вашего корабля, - с надеждой
в голосе проговорил КТСед. - Я не думаю, что кто-либо из мягкотелых
торговал непосредственно с мТсаками.

- Зачем им это? - заметила ДТКар, другая жена принца, сопроводив свои слова
звуками, которые переводчик передал как презрительное фырканье. Ее "ноги"
были украшены золотыми лентами, а на панцире кокетливо переливались два
ряда желтых гранатов. - МТсаки - низкие негодяи и, конечно же, ничего
стоящего для обмена предложить не могут.

- Позвольте им доесть пирог, - процитировал Конев. Точный перевод этих слов
не имел значения, он все равно не смог бы передать скрытый смысл.

"Да, выгодное дельце", - подумала Дженнифер, когда беседа в конце концов
вернулась к основной теме.

* * *

Вернувшись в свой номер-люкс, который земляне переоборудовали за несколько
месяцев в соответствии со своими представлениями о комфорте, Дженнифер
плюхнулась на надувной матрас и надела на нос читающее устройство - ридер.
Матрас, умывальник и химический туалет - все это было значительно
усовершенствовано по сравнению с местными образцами. Например, "постель"
тТкайцев представляла собой не что иное, как набор параллельных брусьев.

Гринберг что-то говорил, но Дженнифер была слишком увлечена чтением. Он
кашлянул. Девушка подняла глаза, но потребовалось несколько секунд, чтобы
она вернулась к действительности.

- Спасибо, что ты высказала свое мнение. Это помогло нам выйти из
затруднительного положения.

- Большое спасибо, я не была уверена, что из этого положения можно найти
выход, но... - она смутилась. И как часто случалось, нерешительность
привела к тому, что она совсем замолчала.

- Но как бы то ни было, ты спасла положение, - закончил Гринберг. - Так-то.

Он, похоже, был не прочь продолжить разговор с Дженнифер.

Она вернулась к прерванному чтению, но все еще чувствовала на себе его
взгляд. Дженнифер и раньше привлекала внимание мужчин. Но в этом рейсе у
Гринберга и Конева больший успех имела Мария, хотя она была на пятнадцать
лет старше Дженнифер и ее нельзя было назвать красавицей по общепринятым
людским канонам. Что касается Дженнифер, то такая ситуация ее устраивала
как нельзя более.

Гринберг вновь попытался что-то сказать. И опять Дженнифер заметила
движение его губ, но не расслышала слов. Он повторил:

- Что ты читаешь?

- Хайнлайн - одна из ранних книг Истории Будущего. - Дженнифер с детства
обожала научную фантастику на среднеанглийском. Это все учитель
английского, он научил ее любить этот древний язык настолько, что Дженнифер
читала на нем так же свободно, как и на испанглийском. По молодости ей
казалось, что и другим должно нравиться то, во что влюблена она.

- Не хотите взять эту книгу, когда я закончу? - охотно предложила она
Гринбергу.

- Снова твои мертвые языки? Она кивнула.

- Нет, спасибо, - ответил Гринберг. И хотя тон был вежливым, лицо девушки
вытянулось. - Меня больше интересует то, что происходит здесь и сейчас,
нежели старинные описания будущего, которое так и не реализовалось.

- Дело отнюдь не в том, что он писал о будущем, а в том, как он это сделал,
- ответила Дженнифер, пытаясь передать очарование тщательно выстроенного
Мира Хайнлайна.

Гринберг тряхнул головой.

- К сожалению, сейчас у меня нет ни времени, ни желания читать древних
авторов. Иллюзии Хайнлайна очень приятны, только в реальном мире мы, увы,
имеем мТсаков. Надеюсь, что как раз наши иллюзорные угрозы смогут отогнать
их прочь. Но боюсь, что в ближайшем будущем нам предстоит ряд самых
настоящих сражений.

Дженнифер согласно кивнула. Когда участники встречи с принцем и его
приближенными разошлись, прибыл посыльный, который принес дурные вести:
ЦТЛар, один из северных городов конфедерации ТТКаи, пал под натиском
мТсаков. Несколько поколений жителей ТТКаи и их соседей до настоящего
времени вели мирный образ жизни. И поэтому, когда КТСед получил тревожную
весть о неожиданном появлении дикарей из северных джунглей, его подданные
не сумели должным образом противостоять сильным варварам.

Но КТСед намеревался дать отпор дикарям. И на "Летящем фестоне" никто ни
разу не поднял вопроса о том, чтобы поддержать другую сторону Торговля с
ТТКаи приносила экипажу значительную прибыль, которая с каждой поездкой
возрастала. И если победят мТсаки, ни о какой прибыли не будет речи. К тому
же предводитель дикарей ВТЗек, казалось, брал уроки у Чингисхана - он был
необычайно талантлив и необычайно безжалостен.

Тревожные мысли по этому поводу одолевали Дженнифер до тех пор, пока
очередная повесть Хайнлайна полностью не захватила ее. Да и беспокойство ее
лишь отдаленно напоминало настоящую тревогу. Ведь если бы положение
серьезно ухудшилось, "Летящий фестон" мог бы в любой момент покинуть эту
планету.

КТСеду определенно повезло бы меньше.

* * *

Желая увидеть восход полной луны, ВТЗек спустился наземь и зашагал прочь от
своего укрытия.

Многие его воины все еще с опаской слезали с деревьев, на которые они
взбирались при каждом удобном случае. Но ВТЗек бросил вызов прежнему образу
жизни, захватив открытые пространства южных земель. Ему же никто не
осмеливался бросить вызов, он всегда первым вонзал клешни

Поэтому он не втянул говорящие глаза, когда оказался за постами и за
веревочной сетью, имитирующей тесно переплетенные ветви джунглей. И в самом
деле есть некая торжественность в созерцании большого желтого щита. В этом
удовольствии ему не должны были мешать ветви и листья. ВТЗек выдвинул свои
говорящие глаза настолько, насколько мог: на расстояние захвата своей
клешни. Он резко выхватил нож и замахнулся им на луну:

- Скоро все, что ты освещаешь, станет моим!

- Возможно, мягкотелые имеют свое мнение на этот счет, мой господин, -
заметил сухой голос за спиной ВТЗека. От неожиданности он свистнул. ВТЗек
не услышал, как к нему подкрался ЗТЙон. При желании шаман мог двигаться
сверхъестественно тихо.

- Мягкотелые, - произнес ВТЗек, презрительно щелкнув. - Они не защитили
ЦТЛар, не спасут и ТТКаи, когда мы достигнем ее. Я буду сильно удивлен,
если они вообще существуют. Огромные открытые пространства заставляют
воображение рисовать удивительные вещи.

- Они существуют, - ответил ЗТЙон. - Это одна из причин, по которой я
разыскал вас сегодня вечером. Что вы собираетесь с ними делать?

Вождь с досадой щелкнул. С тех пор как пал ЦТЛар, он знал, что мягкотелые
действительно существуют, но гнал от себя мысли о них. ЗТЙон был достоин
похвалы, так как заставлял его задумываться над трудными проблемами.

- Я попытаюсь наладить с ними торговлю, если они того пожелают, - произнес
наконец ВТЗек, - у них есть презабавные вещицы.

Он подумал о зеркале одного вельможи, добытом в захваченном ЦТЛаре (сейчас
оно, конечно же, принадлежало ВТЗеку), и снова восхитился идеальным
отражением. Оно было значительно четче того, которое давало зеркало из
отполированной бронзы, лучшее зеркало, произведенное в ТТКаи. Раньше ВТЗек
и не подозревал, какой он красавчик.

- А если они не пожелают? - не унимался ЗТЙон.

- Тогда я убью их. - ВТЗек был крайне прямолинеен. Это делало его
беспощадным, опасным военным лидером - наметив цель, он неумолимо шел к
ней. Ему идеально подходила роль лидера мТсаков, имевших те же, что и у
него, черты характера, но слабо выраженные. Однако ЗТЙон обладал своим
мнением на этот счет. Это было еще одной причиной, по которой ВТЗек дорожил
им. Шаман не ответил ВТЗеку. Слова вождя повисли в воздухе. Он подозревал,
что панцирь его учителя посинел, что случалось, когда он приходил в
замешательство. Кто знал, какой силой обладали мягкотелые?

- По слухам, они не убийцы, - брезгливо сказал ВТЗек. Для него это было
лучшее оправдание собственной воинственности.

- Но также не слышно, чтобы кто-нибудь нападал на них, - заметил ЗТЙон.

ВТЗеку это было так же хорошо известно, как и шаману. Пользуясь привилегией
вождя, он решил сменить тему.

- Зачем еще ты хотел меня видеть?

- Чтобы предупредить вас, мой господин. Услышав последние слова ЗТЙона,
ВТЗек насторожился. У шамана был исключительный нюх на интриги. Но ЗТЙон
заговорил совсем о другом.

- Когда снова взойдет полная луна, если только я не ошибся в расчетах,
великий фТной, обитающий на небе, попытается поглотить ее.

МТсаки, конечно, обладали гораздо меньшими знаниями, чем тТкайцы, но их
мудрецы много лет наблюдали за небесами.

Вождь не испытывал склонности к подобным делам Суеверный холодок пробежал
по его телу, он почувствовал, как его говорящие глаза самопроизвольно
сжались.

- Этого можно избежать?

- Это неизбежно, - заверил его ЗТЙон. - Но у вас еще есть время, чтобы
предупредить воинов во избежание возможной паники.

- Мудрая мысль. Ты можешь просить себе любую часть из моей доли добычи
награбленного в ЦТЛаре.

ВТЗек был щедр на подарки. Да и кто бы стал поддерживать скупого вождя^9
ЗТЙон опустил и поднял глаза, выражая тем самым благодарность.

- Я надеялся предупредить вас раньше, мой повелитель, но военная кампания
помешала наблюдениям. Поэтому я до настоящего времени не был достаточно
уверен в правильности своих выводов.

- Это, конечно, нельзя назвать приятным. - ВТЗек уселся поудобнее. - Но
пятидесяти одного дня будет достаточно, чтобы подготовить бойцов. А потом,
если все будет хорошо, мы атакуем ТТКаи.

- Да, и поэтому вам необходимо закалить панцири своих воинов, чтобы они не
чувствовали страха. Поразмыслите над этим, мой господин. Когда небесный
фТной вонзит когти в луну, какого цвета она станет, если прольется кровь?

ВТЗек задумался. Несколько раз он видел подобные сражения, наблюдал, как
ЗТЙон с другими шаманами бьют в барабаны, стараясь испугать небесного
фТноя.

- Это напоминает цвет бронзы... - Вождь задумался. - А ты хитер.

- Вы увидите это вновь. После того, как небесный фТной нападет на луну, она
станет цвета тТкайских знамен. Это знамение, которое без соответствующего
разъяснения рядовые воины могли бы истолковать неверно.

- Вероятно, да. - Размышляя, ВТЗек открывал и закрывал верхние клешни,
будто желая разорвать что-то. Его нижняя левая клешня всегда находилась
поблизости от дротика, пристегнутого к нижнему панцирю. - Должно быть,
знамение означает то, что тТкайцы нападут на нас. Полагая так до роковой
ночи, ты правильно оцениваешь его значение.

- Могу ли я спросить совета у молтингсов, чтобы правильно определить
истинную суть этого явления?

- Для собственного развлечения, если хочешь.

Нижняя клешня ВТЗека еще ближе придвинулась к дротику. ЗТЙон почувствовал,
как его маленький веерообразный хвост непроизвольно свернулся и прижался к
нижней части живота Но и без этого рефлекса он понимал, что боится. Своим
острым умом он ощущал страх так же ясно, как и телом.

Вождь продолжил:

- Конечно, ты должен будешь преподнести это нашим воинам так, как я сейчас
сказал тебе.

- Конечно, мой господин. - ЗТЙон почтительно отступил. Отойдя на подобающее
расстояние, он повернулся и заспешил прочь.

ВТЗек не обратил внимания на это незначительное нарушение этикета. Ничто не
изменит его планы завоевателя: будь то мягкотелые, кем бы они ни были на
самом деле, или луна. Ничто.

Дав себе такой обет, ВТЗек наконец вернулся в свое