ем, хотя на сей
раз камень пролетел довольно близко.

ВТЗек даже затрясся от возбуждения, испытывая бешеную уверенность,
подогретую главным образом облегчением от того, что остался жив.

- Вы видите? Он не может причинить нам вреда. Стреляйте из луков, и победа
будет за нами!

ВТЗек вел мТсаков многие годы, и почти всегда вел к победе. И как часто
бывало и раньше, воины заразились его огнем. Внезапно небо наполнилось
камнями и стрелами, как будто бы страх, испытываемый северянами, тотчас
одновременно у всех превратился в ярость.

- Мой господин, вы обладаете колдовской силой, - заметил ЗТЙон, наблюдая за
тем, какой неистовой атаке подвергся небесный предмет. ВТЗек знал, что
большей похвалы от шамана услышать было нельзя.

Однако одной похвалы недостаточно, чтобы выиграть сражение. МТсаки заревели
как один, когда камень с грохотом ударился о бок небесного предмета.
Предмет покачнулся. ВТЗеку ужасно хотелось увидеть его падение, но этого не
случилось. Одна стрела попала в цель, но, ударившись, отскочила. Другая,
выпущенная, возможно, более сильным воином, вонзилась в сверкающее
покрытие. Авиетка снова накренилась.

Постепенно она стала подниматься выше, так что стрела даже самого мощного
воина мТсаков не смогла бы достать ее.

- Победа! - закричал ВТ3ак. - Мы заставили их уважать нас!

Его воины тоже ликовали. Хотя предмет продолжал висеть над мТсаками, они
едва могли его различить, но все еще слышали слабый звук. Все же они
заставили врага отступить.

Возможно, он не был убит, разбит или какое там слово к нему подходило. Но,
должно быть, получил серьезные повреждения и не мог улететь. Паника
прекратилась. Но если ВТЗеку удалось удержать свою армию от развала, то его
собственное бешенство, вызванное непрекращающимся гудением, не проходило.
По его мнению, гудение было слишком внятным.

В поведении небесного предмета не было никаких изменений, суливших
благоприятный исход. Он висел над лагерем подобно, подобно... В мире, где
ничто не летало и только несколько созданий умели планировать, ВТЗеку не
удалось подобрать удачное сравнение, что еще больше выводило его из себя.

- Что он делает там, наверху? - проворчал ВТЗек. Сначала это был чисто
риторический вопрос. Затем вождь повернулся к ЗТЙону: - Шаман, ты
утверждаешь, что овладел всеми премудростями. Чем он занят там, наверху?

ЗТЙону было приятно, что вождя интересует его мнение.

- Мой господин, я думаю, что этот предмет прибыл сюда не для того, чтобы
ужаснуть нас. Если бы это было его целью, то он вел бы себя более
агрессивно. Судя по тому, как странно он себя ведет, думаю, он разыскал нас
не для того, чтобы просто побеспокоить.

ВТЗек издал серию беспорядочных щелкающих звуков. Этот предмет, сверкавший
в небе, волновал его так же сильно, как и прежде. Похоже, шаман докопался
до истины: и она была не из приятных.

- Продолжай, - потребовал ВТЗек.

- По тому, как он висит над нами, и не собирается никуда исчезать, я могу
предположить, что он каким-то образом передает известия мягкотелым, а
заодно и тТкайцам. Однако, мой господин, я еще раз повторяю, это только
догадка.

- Неплохая догадка, - сказал ВТЗек, внезапно ощущая слабость. Зависшая в
небе гудящая штуковина могла видеть все, что он делал. В один миг два его
главных преимущества над тТкайцами исчезли. Армия ВТЗека была мобильнее
любой армии горожан. И он полагал, без ложной скромности, что по всем
статьям превосходит любого генерала южан. Но что в этом толку, если тТкайцы
знают о каждом его движении.

ВТЗек снова щелкнул, а потом зашипел. Возможно, дела в конце концов
поправятся.

* * *

БТРом вглядывался в экран, который держал Гринберг.

- Так это и есть армия варваров? - спросил визирь. - Правда ли, что лагерь
их предводителя всегда располагается внутри войска?

- Чтобы быть полностью уверенным, я должен проверить наши записи, но
полагаю, что это так, - осторожно ответил Гринберг. БТРом никогда ни о чем
не спрашивал, не имея на то скрытого мотива. - Но почему это вас так
интересует?

Говорящие глаза главного министра вытянулись от удивления.

- В этом случае я могу дать точные указания засылаемым мною убийцам. Какую
пользу я извлеку из того, что заставлю их убить нескольких ничего не
стоящих солдат-двойников, в то время как они будут полностью уверены, что
убивают свирепого ВТЗека?

- Полагаю, никакой, - пробормотал Гринберг. Ему пришлось напомнить себе,
что мТсаки вторглись на территорию конфедерации ТТКаи отнюдь не на пикник.
Картина разрушенного ЦТЛ ара, переданная авиеткой, говорила об этом яснее
любых слов.

БТРом спросил:

- Как вы думаете, смогли бы наши агенты отравить пищу варваров или лучше
применить против ВТЗека оружие, чтобы убить ВТЗека? Мы сможем найти лишь
нескольких добровольцев, так как шансы ускользнуть из лагеря невелики.

- Я с вами полностью согласен, - капитан торговцев секунду подумал, а затем
осторожно продолжил: - Ваше превосходительство, вы лучше, чем я, знаете
своих воинов. И подобные вопросы, я думаю, надлежит оставить в ваших руках.

Он знал, что переводчик выдаст подходящую идиому, вероятно, на местном
языке это прозвучит "в зажиме ваших клешней".

Интонации ответного щелканья и шипения, которые издал министр, как
показалось Гринбергу, были довольно недоброжелательными, весьма
напоминавшими бульканье переполненного паром котла.

- Не уподобляйте меня дикарям, которыми сейчас кишит наша земля, - он
свирепо уставился на Гринберга сразу четырьмя своими глазами. Затем
неожиданно издал звук, подобный скрипу ржавой петли, сопровождавшийся
кривой ухмылкой: - Хотя, я полагаю, с вашей точки зрения, такое
предположение весьма естественно. Ладно, можете считать себя прощенным.

Он снова скрипнул и суетливо удалился. "Несомненно, он плетет интриги,
чтобы нанести врагам больший вред", - решил Гринберг. Это входило в
обязанности визиря. Старый дьявол хорошо знал свое дело. И потому,
вероятно, что сам он ни во что не верил, ему всегда без труда удавалось
занять выгодную позицию.

Армия ТТКаи продвигалась вперед. Гринберг, Мария и Конев брели вместе с
ними. Даже простейшие орудия и предметы обихода местных жителей могли бы
иметь большую цену в любом человеческом обществе. К примеру, горшки для
воды, которые жТбуры несли, пристегнув к передним левым ногам, были
выполнены с таким захватывающим изяществом и чистотой линий, что им могли
бы позавидовать гончары Амасиса. Творения мастеров ТТКаи заслуживали
путешествия через световые годы.

Точно так же тТкайцы обращались со своей землей. Фруктовые сады, в которых
они выращивали клубневые деревья и орехи, были устроены подобно японским.
Им была свойственна та же скромная элегантность. За поворотом открылся
огромный гранитный валун, стоящий на обочине.

Гринберг вздохнул. МТсаки мало заботились об эстетике. Зато они прекрасно
разбирались в одном ремесле - ремесле разрушения и уничтожения. Капитан
торговцев подумал, что в данной ситуации военный корабль оказался бы куда
более уместен, чем легкое торговое судно. Он посмотрел на небо. "Да,
атмосферный самолет-истребитель сейчас бы не помешал". Однако небо было
чистым.

- Да, в общем-то, я и не надеялся, что они появятся, - пробормотал он и
снова вздохнул.

- Появится кто? - поинтересовалась Мария. Он объяснил.

Мария задала новый вопрос:

- А как мТсаки узнают, что "Летящий фестон" не военный корабль?

- Да очень просто - они поймут это сразу, если "Летящий фестон" не сможет
превратить их в пирожки с крабами.

- Но так ли это? Они ведь никогда его прежде не видели, да и вообще не
видели ничего подобного. Если в небе неожиданно появится звездный корабль и
со страшным гулом приземлится напротив них, то что они сделают?

Гринберг задумался. Насколько ему было известно, инопланетяне никогда не
посещали мТсаков. Он громко рассмеялся и поцеловал Марию в губы. Мария
ответила ему тем же. Поцелуй длился до тех пор, пока их не растащила пара
жТбуров.

- Вы зачем деретесь? - потребовали они объяснений.

- Да нет... Это... - смешался Гринберг.

- ...супружеский ритуал, - пришла на помощь Мария. ЖТбуры защелкали.
Гринберг услышал "смех" переводчика, но не обиделся, подумав, что то, чем
занимаются жТбуры в целях роста населения, тоже довольно забавно.

* * *

Дженнифер опустила читающее устройство. Как и следовало ожидать, Гринберг
станет донимать ее своими приказами как раз в тот момент, когда она
приступит к самой интересной части книги. Ей захотелось, чтобы этот парень,
Андерсон, который, как оказалось, хотел попробовать, какова же она, жизнь
космических торговцев, оказался вместо нее на "Летящем фестоне". Однако,
поскольку он умер тысячу лет назад, ей, кажется, не удастся отделаться от
работы.

Дженнифер направила все три авиетки к месту дислокации армии мТсаков. Они
зависли над лагерем на высоте нескольких сотен метров, образовав
треугольник. Этой ночью варвары не только пытались атаковать авиетки, но и
пошли на такие уловки, которых Дженнифер никак не ожидала. Один дикарь
взобрался на высокое дерево, чтобы нашпиговать стрелами авиетку,
находившуюся, по мнению Дженнифер, вне пределов досягаемости. Гринберг не
похвалит ее, если она позволит варварам сбить хотя бы один самолет.

Подумав об этом, она скорчила кислую мину. Дженнифер знала, что Гринберг о
ней невысокого мнения. Отнюдь не высокого. Но ведь никто и не заставлял его
под дулом пистолета нанимать ее на службу. В результате ей приходится
теперь мириться со скукой, ну а Гринбергу приходится мириться с Дженнифер.

МТсаки приближались к обширному открытому пространству, местами поросшему
невысоким кустарником. Если бы на ЛТPay росла трава, то эти территории были
бы сплошными лугами. Хмыкнув, Дженнифер подумала, что, покрытая зеленью,
эта равнина представляла бы более привлекательное зрелище, нежели голая
земля, камни да редкие убогие растения, которые открывались ее взору.

Но, с другой стороны, равнина в ее нынешнем состоянии гораздо лучше
подходила для выполнения задачи. Дженнифер не хотела бы, чтобы что-то могло
отвлечь внимание мТсаков от ее появления.

Она ввела в компьютер данные о том, какие маневры должен выполнить "Летящий
фестон". После чего, улыбаясь, снова надела читающее устройство. Она
подозревала, что мТсаки просто не смогут не обратить на нее внимание.

ВТЗек и его армия уже несколько дней полностью игнорировали зависшие над
ними авиетки. Жужжание, конечно, по-прежнему достигало барабанных перепонок
вождя, но ВТЗек больше не слышал его, если только специально не
сосредотачивался на этом шуме. Если эти предметы и следили за войском по
приказу мягкотелых, то теперь он ничего не мог с этим поделать: авиетки
держались вне досягаемости метательных снарядов.

Войско мТсаков вместе с трофеями и пленными вышло на открытые просторы. С
тех пор, как они вторглись на территорию ТТКаи, армия несколько
поуменьшилась. Это произошло не столько из-за потерь, сколько потому, что
ВТЗек оставлял в каждом взятом городе по гарнизону. Он намеревался не
только грабить и опустошать эту землю, но и управлять ею. Но когда тТкайцы
наконец решились выступить, чтобы сразиться, у ВТЗека оставалось еще
достаточно воинов, чтобы разбить их.

- Коли на то пошло, они могут просто покорно сдаться, - говорил вождь,
обращаясь к ЗТЙону, суетливо семенящему рядом. Шаман не был крупным самцом,
и хотя его физические данные не производили особого впечатления, он не
испытывал особых проблем, держась наравне с атлетически сложенной
молодежью, составлявшей основную массу армии ВТЗека.

ЗТЙон ответил не сразу, он жевал плод фТлега. Прожевав, шаман произнес:

- Сомневаюсь. Чем дальше к югу, тем сильнее конфедерация. Полагаю, они
попытаются встретить нас где-либо там.

- Это меня весьма удивит, ведь южане такие трусы, - насмешливо проговорил
ВТЗек.

- Такие кто?

- Трусы, - повторил ВТЗек немного громче. Шум с неба тоже усилился. Вождь
повернул свои глаза в сторону источника шума, желая узнать, не снижаются ли
авиетки. Если бы оказалось так, то он приказал бы своим солдатам загнать их
опять наверх. Они не позволят врагам шутить с храбрыми мТсаками.

Но небесные предметы находились там же, где обычно.

- Нельзя не принимать тТкайцев всерьез, - предостерег вождя ЗТЙон. Ему тоже
пришлось повысить голос. ВТЗек почувствовал, как его говорящие глаза
сокращаются, собираясь спрятаться в панцирь. На этот раз с неба шло не
тонкое гудение, а настоящий рев. Он становился громче, и громче, и ГРОМЧЕ!
Под действием этого грохота ноги ВТЗека подогнулись, как если бы к его
панцирю привязали тяжелый груз.

ЗТЙон указал клешней в небо. ВТЗек повернул говорящий глаз. На небе
появилось нечто необычное. Сначала показалось, что это просто яркая
серебристая точка, похожая на звезду. Но точка продолжала увеличиваться с
ужасающей быстротой, превратившись сначала в сияющий апельсин, потом в мяч.
А затем вождь внезапно осознал, что это металлическое сооружение несется
прямо на него. Неудивительно, что его ноги сгибались!

ВТЗек больше не слышал шума, а ощущал его как вибрацию, которая, как
казалось отважному вождю, пытается вытряхнуть его тело из панциря. Он снова
взглянул вверх, следя одним глазом, не обрушится ли на него небесное
сооружение. Не раздавит ли его? Нет, похоже, оно не собиралось это делать.

Рев продолжал нарастать даже после того, как ужасный предмет опустился на
землю напротив столпившихся мТсаков. Внезапно все стихло. Казалось, что
тишина причиняет такую же боль, как и недавний адский шум.

- Мягкотелые! - истерично заорал, а точнее, заскрежетал ЗТЙон.

ВТЗеку было интересно, как долго шаман собирается так вопить.

- Ну что там с ними?! - нетерпеливо спросил он, чувствуя, как его
собственный голос медью отзывается в барабанной перепонке.

- Это их корабль, - ответил ЗТЙон.

- Ну и что, кому это интересно? - проворчал в ответ вождь.

Теперь, когда проклятый шум утих, ВТЗек обрел способность размышлять. И
первое, о чем он подумал, была его армия.

Обернувшись и бросив взгляд поверх своего туловища и хвоста, он в бешенстве
свистнул. Его армия, его драгоценная, непобедимая армия обратилась в
бегство. Воины в панике мчались во всех направлениях.

- Назад! - взревел он. Он решил прибегнуть к единственной уловке, которая
давала хоть крошечный шанс повернуть воинов обратно.

- Пленные убегают с нашей добычей! - Он быстро повернул говорящие глаза
туда, где, казалось, уже никого не осталось, и убедился, что не солгал:
пленные ЦТЛара и других городов драпали во все стороны, взвалив корзинки с
добром на панцири или зажав их в клешнях. ВТЗек бросился за первым
попавшимся беглецом и со всего маху опустил на него свой боевой топор,
пробив бедняге панцирь. Из тела во все стороны брызнула жидкость. Пленный
упал. После чего ВТЗек убил одного из своих убегавших солдат.

Вождь встал на задние ноги. Затем, подняв боевой топор, с которого стекала
жидкость, крикнул:

- Собирайтесь! Объединяйтесь!

Несколько офицеров подхватили его призыв. ВТЗек сразил еще одного
дезертира. Паника среди воинов начала затихать. Своего господина они
боялись уже долгие годы, а неизвестного предмета, свалившегося с неба,
только несколько мгновений.

В это время голос, еще более громкий, чем его, раздался из небесного
предмета. На рокочущем тТкайском диалекте он произнес:

- Убирайтесь! Покиньте эту землю! Уходите прочь!

ВТЗек понял все достаточно хорошо. Большинство его солдат тоже до некоторой
степени поняли, о чем идет речь: языки мТсаков и южан были родственными.
Вождь подумал, что, заговорив, небесный предмет совершил ошибку. Оставайся
он молчаливым и угрожающим, ВТЗеку было бы гораздо труднее справиться с
ним. А теперь...

- Это обман! - закричал он. - Проклятые тТкайцы пытаются заставить нас
отступить, не сразившись с нами!

- Похоже, они дело говорят! - крикнул один из убегавших ранее солдат.
Парень находился довольно далеко от вождя, чтобы тот мог схватить и убить
его. ВТЗек должен был противопоставить малознакомой технике силу убеждения.
Однако он не спасовал и завопил во всю мощь:

- Он не причинил нам вреда! Не зная, что вас можно запугать шумом! Разве вы
убегали от грома и молнии?

- Неплохо, - заметил ЗТЙон, стоявший рядом с вождем. Затем шаман тоже
повысил голос: - Это все, на что способны тТкайцы. Вам, воинам, должно быть
стыдно. Наш повелитель прав: хорошая гроза у нас дома более опасна, чем
этот большой кусок металла. Беспокоиться будем тогда, когда он ударит нас.
А до этих пор мы видим, что он лишь способен выпускать слишком много ветра.

Затем, повернувшись в сторону ВТЗека, тихо добавил:

- Если он поразит нас, то, боюсь, нам уже не придется ни о чем
беспокоиться.

Только вождь услышал эти его слова; ЗТЙон знал, что делал.

Попытка летающего предмета произвести нечто большее, чем устрашающий шум,
провалилась. К тому же укоренившаяся дисциплина и боязнь воинов потерять
награбленное добро сделали свое дело. ВТЗеку хоть и не сразу, но удалось
одержать победу в этот день. МТсаки вернули обратно большую часть пленных и
трофеев. Они перестроились и, обойдя сооружение, упавшее с неба,
возобновили свое движение на юг.

ВТЗек хотел отомстить небесному предмету за то, что чуть было не поплатился
из-за него всей военной кампанией. Вождь направил к нему отряд, вооруженный
алебардами. Данный вид оружия как нельзя более подходил для того, чтобы
расколоть твердую оболочку небесного предмета. ВТЗеку очень хотелось самому
увидеть, что его воины сделают с этой светящейся металлической шкурой.

Но подобного ВТЗек не испытывал ни разу. Небесный предмет испустил
пронзительный звук такой мощи, что вождь, находясь довольно далеко от него,
содрогнувшись от боли, втянул говорящие глаза. Воины, бросив оружие, в
панике бежали. Большая часть вернулась к своим отрядам, но двое помчались
прямо к шаману. ЗТЙон был главным целителем в армии. ЗТЙон осмотрел их, дал
целебный бальзам и отправил восвояси. Когда он вновь обернулся к вождю,
ВТЗек по его растерянному виду понял, что случилась беда.

- Бальзам, конечно, облегчит их страдания, но не больше. Их барабанные
перепонки разорваны.

- Они лишились слуха? - ВТЗек бросил на летающее сооружение злобный взгляд.
Теперь ему только и оставалось, что бросать злобные взгляды. Раз эта штука
становится опасной, если ее потревожить, то он не будет ее провоцировать. У
него есть дела поважнее мести, ТТКаи завоевана лишь наполовину. Но как
только конфедерация будет разбита, успокаивал он себя, мягкотелые или
любой, кто прячется в этом сооружении, заплатят за попытку расстроить его
планы. И еще он, не без удовольствия, думал о том, на сколько дней продлит
жизнь принца КТСеда прежде, чем позволит ему умереть.

* * *

КТСед, глядя на экран, следил за армией мТсаков. По его панцирю пробегали
бурые и зеленые пятна. Его говорящие глаза слегка втянулись. Заметив это,
принц вновь удлинил их, но Гринберг уже понял, что принца охватил страх.

- Они продолжают наступление, - монотонный голос переводчика был неспособен
передавать эмоции, но капитан торговцев отлично представлял, что бы он сам
чувствовал, окажись он сейчас в шкуре принца.

"Нет, - подумал он, - у принца не шкура, а панцирь". Отогнав эти неуместные
мысли, Гринберг заметил:

- Да, ваше высочество, так и есть.

Если принцу так хотелось, чтобы кто-нибудь подтвердил ему эту очевидную
истину, то, что ж, Гринберг вполне сгодится для такой роли.

- Вы утверждали, что ваш корабль сможет прогнать их. Что касается меня, то
если бы я никогда прежде не видел космического корабля, одного вида
неизвестного сооружения, падающего с неба, да еще производящего при этом
невообразимый шум, было бы достаточно, чтобы обратить меня в бегство.

- Да, ваше высочество, - согласился Гринберг, - я надеялся, что это будет
справедливо и в отношении мТсаков.

Про себя же Гринберг подумал о том выводе, который был однозначен:
"Захватчики, или по крайней мере их вождь, отважнее КТСеда". Капитан,