моубийственных
войн, - добавил он после паузы, - мы населяли несколько тысяч планет,
точное их число до сих пор является предметом научных диспутов.

Дженнифер вздрогнула. Она постаралась представить себе войну, в которой
люди сами уничтожили бы жизнь на девяносто пяти процентах населяемых ими
планет. Кроме того, ее удивило, что фойтанцы посчитали достаточно важным
сражаться повсюду на таких огромных пространствах. Со сходной жестокостью
люди сражались за веру, но развитие техники ослабило власть религии над
человечеством. Может быть, фойтанцы сохранили религиозный фанатизм и после
того, как достигли уровня развития, позволяющего совершать межзвездные
полеты?

Тем временен Зэган Зэган Наг перешел к более прозаическим вопросам:

- Анализы нашего продовольствия показывают, что вы можете есть его без
опаски. Так что на этот счет вам не придется беспокоиться.

- Подумать только, как замечательно. - Дженнифер уперла руки в бедра и,
сделав глубокий вдох, выпалила: - Только вот вы до сих пор не привели мне
ни одной причины, почему у меня должна быть хоть малейшая
заинтересованность сделать что-либо для вас. И повторяю: организованное
вами похищение не может служить для меня веским доводом.

- Вы находитесь в нашей платежной ведомости с того дня, как мы записались
на ваш курс, уважаемый профессор. Мы будем платить стандартную ставку
наемного торговца или в ваших деньгах, или товарами, на ваш выбор.

- Я говорю вовсе не о деньгах, - возразила Дженнифер, - и это излишнее
беспокойство включать меня в вашу платежную ведомость ради того, чтобы я
делала то, в чем я по меньшей мере не заинтересована.

Впервые она преуспела в том, чтобы произвести впечатление на фойтанца.

- Деньги не являются достаточным побуждением? - медленно в замешательстве
проговорил он. - Насколько я мог понять, и ни одно из моих наблюдений на
Сагусе не опровергло этого, люди - корыстный вид мыслящих существ и
временами охотно готовы поднять оружие даже против своего собственного
народа или какой-либо его части ради прибыли.

- Некоторые люди - да, этот человек - нет. Черт тебя побери! - Дженнифер
слышала, что ее голос ломается, но ничего не могла с этим поделать. - По
крайней мере, я делаю то, что я хочу делать после долгих лет, когда я была
лишена такой возможности. И какое, скажите на милость, вы имели право
отрывать меня от моих занятий?

- Право, обусловленное интересами выживания моего вида, - ответил Зэган
Зэган Наг, - которое для нас превыше всего. Могу так же отметить, что в
случае необходимости может быть использовано физическое принуждение, чтобы
заставить тебя служить нашим целям.

Желудок Дженнифер превратился в маленький холодный кусочек льда. Она
почувствовала, как подгибаются ее колени. Хотя она знала, что проявить свою
слабость перед этими непреклонными пришельцами - худшее, что она может
сделать. Она взглянула в круглые черные глаза фойтанца.

- Как вы думаете, насколько усердно я буду работать на вас, если вы
принудите меня пытками?

- Я допускаю, что менее продуктивно, чем если вы согласитесь сотрудничать
добровольно. К пыткам мы, конечно, прибегнем лишь в самом крайнем случае.
Я, однако, готов отобрать у вас все, чем вы владеете, и оставить вас в
вашей каюте в одиночестве до тех пор, пока скука не заставит вас занять
более конструктивную позицию. Мой народ ждал двадцать восемь тысяч лет.
Подождать еще десяток-другой для нас ничего не стоит.

У Дженнифер не было ни малейших сомнений в том, что Зэган Зэган Наг
способен осуществить свои угрозы. Принуждение к сотрудничеству скукой было
привлекательным лишь в сравнении с принуждением при помощи пыток. Хуже
всего было то, что та часть ее, которая была торговцем, даже хотела пойти
на сотрудничество с фойтанцами.

"Нет, та часть, которая была предателем", - подумала Дженнифер. Однако кому
из торговцев выпадала такая удача, - совершить сделку с фойтанцами? Если
посмотреть на это с правильной точки зрения - "с ошибочной точки зрения", -
настаивала Дженнифер-ученый, - то что ей предстоит сделать, это поменять
свои знания на товары фойтанцев, если, конечно, она знает то, что надо
чужестранцам. И если она не сдерет с них на этой сделке три шкуры, то она
не заслуживает того, чтобы носить звание рядового.

- Хорошо, - сдалась Дженнифер, - если вы думаете, что ради меня стоит
рисковать возможностью развязывания межзвездной войны, то я попробую
сделать для вас что смогу при одном условии - вы позволите мне уйти после
того, как я сделаю все, что смогу.

- Можете не сомневаться, - сразу согласился Зэган Зэган Наг. - Что же
касается войны с людьми, могу сказать только одно, кораблям, пилотируемым
другими видами, крайне опасно пролетать через космическое пространство
фойтанцев без сопровождения. Хотя и для наших кораблей такие полеты тоже
небезопасны. Со времен Самоубийственных войн космическое пространство,
окружающее наши прежние владения, буквально нашпиговано бесхозным оружием,
а высокий вакуум прекрасно способствует его сохранности.

- Чудесно, - пробормотала Дженнифер.

После этих слов все ее мысли стали вертеться вокруг одной: о возможном
столкновении с миной, которая летает сама по себе еще с тех дней, когда
кроманьонец гнался за мохнатыми мамонтами между ледниками, покрывавшими
Землю.

- В этом, конечно, мало приятного, но это факт, - подтвердил Зэган Зэган
Наг. Ни один из трех фойтанцев не блистал чувством юмора. - Однако наши
тральщики отлавливают мины и отправляют их на Одерн.

- Надеюсь, они знают свое дело. Если мы подорвемся, то я тебе этого никогда
не прощу.

Зэган Зэган Наг хотел что-то ответить, но запнулся и, кажется, решил
получше обдумать ее слова. Наконец он произнес:

- Пойдем. Я провожу тебя в твою каюту.

- Что мне делать, когда мне в следующий раз понадобится облегчиться?

- Кто-нибудь из нас проводит тебя. Будь я на твоем месте, то разве вы
позволили бы мне свободно передвигаться по кораблю людей?

Дженнифер хотела сказать, что она не стала бы доверять фойтанцу, на чьем бы
месте он не был. Но в данный момент высказывать эту мысль, пожалуй, было
неразумно, независимо от того, насколько справедливой она была. Дженнифер
без возражений последовала за Зэган Зэган Нагом из туалета в свою каюту.
Она всерьез подумывала досаждать своим захватчикам требованием туалета
каждый час, днем и ночью. С некоторыми другими видами она, возможно, и
попыталась бы это проделать. Но в данном случае вполне могло оказаться, что
фойтанцы просто перестанут отзываться на ее просьбы, и ей придется
запачкать каюту. Поэтому Дженнифер предпочла не рисковать. Через пару часов
Айсур Айсур Рус принес пластиковый мешочек с пищей. Дженнифер принялась
рассматривать его содержимое, правда, делала это без всякого энтузиазма. По
виду это было не что иное, как сухой собачий корм.

- Это утолит твой голод и не вызовет никаких аллергических реакций, -
сказал фойтанец.

Из всех трех фойтанцев Айсур Айсур Рус, по ее мнению, был наиболее
открытым. Надеясь выпытать у него ответы на те вопросы, на которые
отказался отвечать Зэган Зэган Наг, она спросила:

- Почему ваши люди захватили меня? По крайней мере, скажите мне, что, по
вашему мнению, я могу для вас сделать.

- Если говорить честно, то захватить тебя было моей идеей, - заметил он.

Дженнифер удивленно уставилась на фойтанца. После того, как она выделила
его как лучшего, услышанное потрясло ее.

- Ну и что же вы от меня хотите? - повторила она.

- Один из ваших мудрецов однажды сказал: "Я карлик, стоящий на плечах
великана". Когда мы, современные фойтанцы, смотрим на подвиги, совершенные
Великими, до того как начались Самоубийственные войны, мы кажемся себе
карликами, пытающимися взобраться на плечи великана. Возможно, ты сможешь
помочь нам сделать это. Если нет, то, может быть, ты сможешь помочь нам
внимательнее посмотреть на тела великанов с тем, чтобы найти новую дорогу.

Дженнифер нахмурилась. Зэган Зэган Наг избегал ее вопросов, Айсур Айсур Рус
вроде бы и отвечал вполне откровенно, но его ответ почти ничего не
прояснил.

- Ладно, уходи и позволь мне поесть.

- Я и не знал, что для этого вам тоже необходимо уединение.

- Не то чтобы оно мне необходимо, но я буду признательна, если ты оставишь
меня одну. В моей голове слишком много мыслей, и я хотела бы привести их в
порядок прямо сейчас. Будь любезен.

Айсур Айсур Рус изучающе посмотрел на нее. Глаза фойтанцев не имели ни
склеры, ни радужной оболочки, ни зрачка. Они были абсолютно черные и
абсолютно непроницаемые. Наконец, так ничего больше и не сказав, он вышел
через дверной проем, который немедленно исчез. Дженнифер поела. Грубые
хрустящие куски в пластиковом пакетике на вкус оказалось именно тем, чем
она и предполагала, - собачьим кормом. Они были приготовлены из чего-то,
что когда-то давно, вполне возможно, было мясом. Дженнифер заставила себя
продолжать есть, пока не насытилась.

После этого она посмотрела на потолок и сказала:

- Пожалуйста, мне хотелось бы чего-нибудь выпить.

Она уже догадалась, что каюта оборудована электронными глазами и ушами,
которые следят за ней.

И действительно, через несколько минут Айсур Айсур Рус принес ей кувшин.

- Это чистая вода. Ты можешь пить ее безо всяких опасений.

- Спасибо. А могу я получить также воду для того, чтобы умыться?

- Возможно, когда ты пойдешь в туалет, так чтобы вода могла стечь в
отверстие для удаления нечистот. Как часто ты обычно моешься? Я слышал, что
у людей принято мыться один раз в день, это правда? Я полагаю, это можно
будет устроить.

- Вы могли бы подумать о моих потребностях заблаговременно, - недовольно
заметила Дженнифер.

- Мы не привыкли учитывать потребности других видов. Это не в обычаях
фойтанцев, поэтому нам нелегко перестраиваться.

- Да неужели? Никогда этого не замечала.

Ирония отскочила от Айсур Айсур Руса, будто он был из стали. Когда он
увидел, что Дженнифер больше нечего сказать, он повернулся и покинул ее так
же внезапно, как и раньше. Дженнифер осушила кувшин до дна. Вода была
холодная и имела слабый привкус дистилляции. После нее голова стала болеть
не так сильно.

Дженнифер схватила кувшин и швырнула его в стену, чувствуя непреодолимую
потребность что-нибудь разбить или сломать. Но, сделанный из мягкого
пластика, кувшин с глухим стуком упал на пол. Дженнифер подошла к нему и
пнула что было силы. Это помогло, но недостаточно. Она нашла ручку и
нарисовала на боку кувшина пару кружков, которые должны были изображать
глаза фойтанцев. После чего пнула его снова.

- Уже лучше, - пробурчала она.

V

Компьютер Дженнифер утверждал, что с того момента, как ее похитили
фойтанцы, прошло двадцать пять суток и еще несколько часов. "А кажется, что
прошло по крайней мере двадцать пять лет", - подумала Дженнифер. К тому
времени, когда корабль наконец приземлился, она желала только одного: чтобы
все фойтанцы преуспели в деле самоуничтожения и провалились бы в
преисподнюю, а для полного счастья еще на двадцать километров глубже.

Прежде всего из-за того, что во время полета у нее начались месячные, а
возможности уединиться не было никакой. Дженнифер понятия не имела, как
объяснить чужеземцам основные принципы функционирования женского организма,
но никакого иного выхода не было. На этот раз ей выдали столько впитывающей
ткани, сколько она хотела, без всяких споров. Очевидно, менструация была
одной из сторон жизнедеятельности людей, о которой фойтанцы не знали
ничего.

- Вы меня хотели, вы меня получили такой, какая я есть, - заявила Дженнифер
Зэган Зэган Нагу.

- Как скажете, - запинался фойтанец. - Вы уверены, что не ранены?

- Уверена.

- Как скажете, - повторил Зэган Зэган Наг. Хотя переводчик, как всегда,
произносил фразы монотонно, весь вид фойтанца говорил о том, что он
продолжает сомневаться. "А ты, оказывается, брезгливый!" - удивилась
Дженнифер. Она согласилась бы, чтобы у нее на теле проступили и трупные
пятна, лишь бы вызвать в нем отвращение.

Другим неприятным моментом было то, что Дженнифер уже тошнило от обычного
рациона - "собачьего корма" и воды.

- Вы же знали, что собираетесь меня похитить, - рычала она на Дарнил Дарнил
Лина, - почему бы вам было не купить или хотя бы украсть для меня
чего-нибудь съедобного?

- Этот рацион и съедобен, и питателен, - холодно отвечал Дарнил Дарнил Лин.
- Он приспособлен для нужд людей и создан на основе наших стандартных
продуктов для межзвездных путешествий.

- Ты хочешь сказать, что вы едите эту дрянь все время, пока находитесь в
космосе? - спросила Дженнифер. Когда Дарнил Дарнил Лин махнул рукой перед
лицом - этот жест у фойтанцев соответствовал кивку, - она сказала: - Это
самый лучший аргумент против космических полетов, который я когда-либо
слышала.

Дарнил Дарнил Лин внезапно удалился. "Может быть, - подумала Дженнифер, -
мне удалось достать его настолько, что он наконец изменит свое отношение?"
Она надеялась, что была права.

Во всем полете был только один приятный момент: они избежали встречи с
адскими машинками, оставшимися после Самоубийственных войн. Мысль о том,
что, отправившись в такую даль, она хотя бы сможет найти и привезти обратно
что-нибудь стоящее, скрашивала Дженнифер остаток пути.

О том, что они приземлились, она смутно стала догадываться, когда в дверном
проеме появились три фойтанца.

- Вы должны пойти с нами, - сказал Зэган Зэган Наг.

- Разве я могу отказаться? - проворчала Дженнифер.

И не только потому, что Зэган Зэган Нага сопровождали два дюжих фойтанца,
она также опасалась этого ужасного парализатора. Близкое знакомство с ним,
возможно, лучше смерти, но лишь на самую малость.

Фойтанцы повели Дженнифер в направлении, противоположном уборной. Это было
первым намеком на то, что случилось что-то необычное. Все надежды, что она
сможет получше изучить корабль, быстро развеялись. Один бесконечный пустой
коридор сменялся другим, таким же. Но в помещении, в которое они вошли, у
одной из стен на подставке громоздились огромные костюмы для выхода в
открытый космос. На кораблях землян скафандры обычно располагались перед
переходным шлюзом.

Зэган Зэган Наг нажал на выступ в панели. Открылась еще одна дверь.
Помещение заполнилось солнечным светом и свежим воздухом. После того как
Дженнифер больше трех недель дышала смесью, прошедшей через системы
регенерации, воздух показался удивительно свежим. В дверном проем были
видны здания и зеленые холмы. "Зеленые холмы Одерна", - подумала Дженнифер.
Она тряхнула головой. Поэтическое настроение сейчас было явно неуместно.
Зэган Зэган Наг повернулся и, пятясь задом, вышел наружу. Поскольку он не
упал, Дженнифер посчитала, что там установлен трап. Айсур Айсур Рус
последовал за ним.

- Теперь ты, - обратился к ней Дарнил Дарнил Лин.

- Я пойду последним. Поглядев на парализатор, Дженнифер не стала спорить.

Трап на поверку оказался вовсе не трапом, а скорее рядом ступенек сбоку
корабля. Причем ступеньки явно были рассчитаны на фойтанцев, поэтому для
Дженнифер они располагались слишком далеко друг от друга. Люк корабля
находился довольно высоко над бетоном посадочной площадки, и Дженнифер
заметно нервничала, боясь пропустить ступеньку, что, в свою очередь, явно
не облегчало спуск.

- Давай там поторапливайся, - крикнул ей Дарнил Дарнил Лин из шлюзового
люка.

- Не могу, - процедила она сквозь зубы. Когда Дженнифер достигла земли, с
нее градом лился пот. Это было потруднее, чем спускаться по стене на ЛТРау.
Единственное, чего ей в этот момент хотелось, - остановиться, чтобы
восстановить дыхание, но следом уже спускался Дарнил Дарнил Лин, и его,
похоже, мало беспокоило, приземлится ли он на голову Дженнифер или еще
куда. Она быстро отскочила, проклиная фойтанца.

Оказавшись на земле, Дарнил Дарнил Лин нажал ладонью на стенку корабля.
Ступеньки исчезли. "Это, должно быть, металл с памятью", - подумала
Дженнифер. На планетах, заселенных людьми, такой металл в основном
применялся для изготовления игрушек. Фойтанцы нашли более полезное
применение этой технологической разработке.

Как только ступеньки исчезли, похитители, казалось, забыли о существовании
Дженнифер. Согнувшись почти вдвое, они смотрели на низкие пологие зеленые
холмы. В том же согнутом состоянии они затянули и заунывную песню.
Переводчики оставались включенными, и до Дженнифер доносились обрывки фраз.

- О Великие, будьте к нам благосклонны. Мы вернулись на Одерн, колыбель
нашу, как всегда преисполненные желания выполнить свое предназначение, дабы
вновь достичь той славы, которую познали. Пусть вы ушли в землю, мы отдадим
все свои силы, чтобы спасти вас. Быть может, слава ваша вернется уже скоро,
о Великие, мы верим, что это возможно. Да свершится это.

- Вы боготворите фойтанцев, которые жили до Самоубийственных войн? -
осмелилась спросить Дженнифер, когда Зэган Зэган Наг и его спутники наконец
соизволили обратить на нее внимание.

- Не столько боготворим, сколько уважаем, - ответил Айсур Айсур Рус, - и
надо сказать, что подвиги Великих заслуживают, точнее требуют, уважения.
Чем больше мы о них узнаем, тем больше пытаемся подражать им, стараясь
вернуть былое величие, которого некогда достиг наш народ.

"Чтобы вернуться к тем условиям, которые и вызвали Самоубийственные войны,
какими бы они ни были", - заметила про себя Дженнифер, и от этой мысли
внутри у нее слегка похолодело. Вслух же она сказала:

- То есть получается, что на самом деле вы не верите, что фойтанцы, которых
вы называете Великими, живут внутри этих холмов?

- Сейчас - нет, - ответил Айсур Айсур Рус, Дженнифер еще не успела
нахмуриться, выразив этим свое непонимание, как фойтанец продолжил: - Но
было время, когда они там жили. Эти холмы имеют искусственное
происхождение. Когда-то здесь был город. Мы навсегда заминировали их.

Дженнифер вновь окинула взглядом холмы, на этот раз посмотрев на них
по-другому. Они все так же казались огромными и незыблемыми, будто стояли
здесь испокон веков. А на самом деле, по словам Зэган Зэган Нага, холмы
появились всего двадцать восемь тысяч лет назад. Что же здесь было раньше,
и почему сейчас оно предано забвению? Дженнифер пыталась представить себе
башни, которые, должно быть, стояли когда-то там, где сейчас виднелась лишь
поросшая травой земля и то, как они менялись со временем. Пыталась, но
безрезультатно.

- Однако Одерн была довольно заурядной планетой в нашей прежней империи, -
добавил Айсур Айсур Рус. - Некоторые в гораздо большей степени сохранили
свое былое величие, но, конечно же, большинство планет просто погибло.

- Конечно же, - тихим эхом отозвалась Дженнифер. Когда Дженнифер
представила себе, что должны испытывать фойтанцы, выжившие после величайшей
галактической бойни, в результате которой уцелели лишь жалкие осколки
некогда великой империи, ей совсем поплохело. Неудивительно, что у них
напрочь отсутствует чувство юмора.

- А теперь следуйте за нами, - велел Зэган Зэган Наг. - Мы должны доложить
предводителям нашего рода об успешном завершении миссии. Сейчас ты
познакомишься с другим человеком, который работает на нас.

Другой человек, Дженнифер уже и забыла про него. Ее рука самопроизвольно
опустилась на парализатор. Конечно, на фойтанцев он действовал как укус
комара, но Дженнифер всерьез была намерена сразу, как только увидит этого
человека, всадить в него пару зарядов, а после того как он свалится,
подойти и хорошенько ему надавать.

Залитая гудроном территория космопорта была полна большими, похожими на
каменные глыбы кораблями фойтанцев. На пару километров вокруг корабли
стояли практически бок в бок, но среди них Дженнифер увидела корабль, вне
всяких сомнений построенный людьми. Корабль был приземистым, средней
грузоподъемности и не слишком быстроходным, такими обычно пользовались
торговцы, которые работали в одиночку. "Отлично, когда я разделаюсь с ним,
он будет таким же скрюченным, как его корабль", - тихонько пробормотала
Дженнифер.

Здания космопорта были таких же ог