ические  законы  были  для  него  нарушены  куда
изрядней,  чем  для  остальных.  Даже  тучный  Фредди   Бельмонд   сидел
неподалеку целый и невредимый, ошарашенно держась одной рукой за голову,
а другой за челюсть, утопшую от удивления в шейных жировых складках.
   - Сейчас я его выручу, - улыбнулся Странник и  направился  к  дереву,
содрогающемуся от трепыханий  свалившегося  на  него  с  неба  неуемного
злосчастья. Заноза положил  ладонь  на  ствол,  закрыл  глаза,  и  ветки
наверху под неудачником стали гнуться,  как  резиновые.  Господин  начал
довольно  быстро  падать  из,   наподобие   перезрелого   фрукта,   хотя
очертаниями напоминал скорее несъедобный корнеплод.
   Петр сплюнул и вновь  обернулся  на  море,  на  лицо  его  отразилось
короткое раздумье.
   - Купаться нам сейчас некогда, - заявил наконец он. -  А  вот  как  в
этой галерее насчет пожрать?  -  Вся  его  бригада  при  этом  замечании
заметно навострила уши.
   - Думаю, что и за этим дело не станет, - обнадежил их Карриган.
   Попрыгунчик к этому времени уже достиг  твердой  почвы  и  с  помощью
Занозы делал попытки утвердиться на ногах. Лицо его приобрело  несколько
царапин в дополнение к коронному синяку.
   - Оставить бы эту заразу на дереве висеть вместо пугала, - высказался
Рик, плотоядно щурясь на невезучего героя. - Одни неприятности от него.
   - Здесь имеются неприятности и посерьезней, - тихо произнес Карриган,
глядя нахмурившись на черное пятно, медленно пульсирующее  среди  прочих
"картин".
   - Что это еще за дыра с неприятностями, как будто нам своих  мало?  -
спросил Петр, но  подошедший  в  этот  момент  Заноза  переключил  общее
внимание на более актуальную для всех тему:
   - Как вы насчет того, чтобы подкрепиться? Ь спросил он. - У меня  так
с утра крошки во рту не было.
   -  Мы  бы  не  прочь,  только  что-то  среди  этих  картин  не  видно
натюрморта, - подала голос девушка-каторжница, кажется, в первый  раз  с
тех пор, как Михаил ее увидел. Голос у нее был высокий и  мелодичный.  -
Может быть, ты покажешь?
   И она долго поглядела на Занозу  своими  бархатными  глазами.  Заноза
улыбнулся:
   - Пошли, сейчас организуем!
   Михаил  невольно  покосился  на  Илли:  хоть  она   держалась   возле
Карригана, но была по отношению к  нему  подчеркнуто  холодна,  так  что
Михаил мог покойно продолжать тешить себя  совершенно  безосновательными
надеждами.  К  компании   примкнул   постанывающий   Бельмонд,   кое-как
приладивший "же на место свою челюсть.
   Только они тронулись за Странником, как своеобразная местная  "черная
дыра", временно позабытая всеми, дала о себе знать: с ее стороны донесся
громкий неаппетитный звук, смахивающий на утробную отрыжку обожравшегося
людоеда.
   Все  обернулись,  Михаил  при  этом  задел  Рика,  инстинктивно   уже
вскинувшего ствол. Стоило Рику в этот  момент  нажать  на  гашетку  -  и
только что начавшейся карьере Проводника  был  бы  обеспечен  бесславный
конец.  Но  Рик  оказался  бойцом  с  крепкими   нервами   запредельного
разведчика: легким движением локтя он отпихнул Михаила, и тот  улетел  в
сторону, сбив по пути с ног Попрыгунчика, свою прекрасную  незнакомку  и
здорово ушибив себе плечо  о  Карригана.  Потом  он  грянулся  спиной  о
древесный ствол и только тут увидел причину безобразного звука - также в
достаточной мере безобразную, но все же гораздо  симпатичнее  того,  что
успело нарисовать его богатое воображение пару мгновений назад при звуке
чудовищной отрыжки.
   От "кляксы" по направлению к ним катился большой ком грязного тряпья.
Плотный такой комок, Увязанный обитателями "кляксы"  не  иначе  как  для
сдачи в утильсырье. Тряпичный колобок быстро приближался,  ловко  огибая
пеньки и деревья, - его Целью явно была их небольшая компания.  Выглядел
он безопасным, но даже Заноза положил руку на карабин, бормоча под нос:
   - Никогда не знаешь, чего ждать из Кляксы.  Темное  место.  Черт  его
разберет... - В это время  колобок  остановился  и  развернулся,  обретя
пародийные  очертания   женской   фигуры   -   бесформенной   неуклюжей.
Одутловатое лицо было покрыто волнами  морщин  -  как  будто  бы  время,
накатываясь а него раз за разом, словно прибой на песчаный пляж  уложило
кожу лба и щек мягкими  извилистым  складками.  Посреди  складок  торчал
одиноким утесиком крючковатый совиный нос, а вот глаза  были  совсем  не
совиными - маленькими и очень светлыми, совсем как драгоценные камешки в
измятое комке теста.
   "Настоящая ведьма!" - потрясение  подумал  Михаил,  в  то  время  как
старуха засеменила по правлению к ним. Почему-то Михаил  сразу  подумал,
что ей нужна Илли. Он  торопливо  вскочил,  и  ему  на  ногу  опустилась
пудовая наковальня - так ему сначала показалось, -  оказавшаяся  ступней
Карригана. Михаил попытался высвободить ног но этот нахал утвердился  на
ней нерушимым постаментом и делал вид, что ничего не замечает. А  ведьма
тем временем шустро приближалась к  Илли,  несмотря  на  свои  неуклюжие
габариты. Михаил оказался в капкане, но остальные-то были свободны  -  и
Заноза, и Петр уже шагнули наперерез старухе.
   - Стоять, - уронил Карриган. Слишком много уверенности содержалось  в
его голосе - уверенности, спокойствия и силы, так что даже Петр невольно
подчинился. Тут старуха заговорила тихо, обращаясь к одной только  Илли,
все еще сидевшей на с земле, словно никого больше не было в  этом  лесу,
никогда и никого здесь не было, кроме нее  и  девушки.  И  уже  не  воля
Карригана,  а  ее  удивительный  и  голос  заворожил   всех,   заставляя
оставаться  на  месте  -  такой  сокровенно-знакомый  и  давно  забытый,
пришедший из далекого детства - нереального, придуманного сказочниками и
все же теплящегося у каждого в укромном уголке сердца: с  потрескиванием
домашнего очага,  с  ароматом  румяных  пирожков,  вьюгой  за  окнами  и
бабушкиными сказками на ночь.
   - Издалека пришла деточка, ох издалека, а  я  тебя  услышала.  Ты  не
бойся, это только я слышу, мало таких, как мы, осталось,  да  почитай  и
нет совсем. Трудно тебе, ласточка, еще труднее будет, а я помогу  -  дам
тебе кое-что. В кулачке сожмешь, и будет тебе  помощь.  Ты  верь  бабке,
мало нас, а все равно поможем, советом аль еще чем, там видно будет...
   Илли  уставилась  на  старуху  широко  открытыми   глазами,   а   та,
наклонившись и все еще бормоча, что-то  ей  протягивала.  Илли  медленно
подняла  руку  навстречу,  узкая  белая  ручка  встретилась  с   корявой
старческой, и в раскрытую ладонь лег  небольшой  предмет  на  ремешке  -
что-то вроде языческого амулета. Затем  старуха  -  натуральная  с  виду
ведьма, но почему-то  с  голосом  доброй  феи  -  отвернулась  и  пошла,
переваливаясь, обратно - в ту же сторону, откуда пожаловала.
   - Все поможем... - донеслось от нее напоследок.
   - Что за помощь-то, мать, пирогами или, может, оружием? - крикнул  ей
вслед Петр. Тут старуха присела,  и  вот  уже  вновь  ком  растрепанного
тряпья катится назад к "черной дыре", огибая  стволы  и  подскакивая  на
кочках.
   Илли поднялась, разглядывая подарок. - Ты поосторожнее с этим, на шею
лучше не вешай, - посоветовал ей Странник. Петр внимательно  разглядывал
девушку в поисках каких-то не замеченных им  ранее  достоинств.  Михаила
все произошедшее лишь укрепило в убеждении, что  попутчики  им  попались
более чем загадочные, и имперские спецслужбы заинтересовались  ими  явно
неспроста. Еще он обратил внимание, что говорила-то бабка  по-русски,  и
все-таки девушка ее поняла. Что-то здесь было не так, какая-то  закавыка
с языками, и  ни  при  чем  тут  это  "общее  ментальное  пространство".
"Спросить бы у Занозы, да пока вроде как-то не время".
   Свернутая в комок бабка докатилась до  края  леса,  в  последний  раз
высоко подпрыгнула и исчезла в "дыре" с глухим чавком,  словно  ахнул  в
трясину увесистый булыжник.
   - Какая-то ерунда, абстракция, нонсенс... -  забубнил  себе  под  нос
Попрыгунчик,  только  теперь  поднимаясь  с  земли.  "Да,  это  тебе  не
цветастый Айрап, и не Беблер, и даже  не  Урюпинск  с  его  террариумом.
Будет теперь чем девушек заезжих потрясать, когда  домой  вернешься",  -
отвел мысленно душу Михаил. Петр бросил ломать голову над  происшествием
и обратился к Страннику:
   - Ладно. Показывай, где в этой  картинной  галерее  продовольственный
склад. А то вон девушка сейчас тебя  слопает,  гляди,  какими  голодными
глазами смотрит! А, Рейчел? - И он резко  притянул  себе  девушку,  явно
готовую повиснуть на Занозе. Тот огляделся - живые  картины  успели  уже
слегка сместиться, и волны плескались  теперь  значительно  правее,  чем
раньше.
   - Ты что, рыбачить собираешься? - поинтересовался  Петр.  Странник  в
ответ ухмыльнулся:
   - Можно  и  порыбачить,  рыбка  там  водится.  Только  наживка  нужна
большая: рыба крупная, голодная.
   - А мы Попрыгунчика наживим, он у нас любит экзотическую живность,  -
внес предложение Рик.
   - Да нет, - возразил Седой, - лучше толстяка, да этого сразу клюнет!
   Оба кандидата на наживку занервничали -  охочей  до  рыбки  каторжной
команде  удалось  немного  расшевелить  своими  веселыми   шутками   эту
невезучую пару. Тем временем выяснилось, что направляются они  вовсе  не
на рыбную ловлю: выйдя на окраину леса. Странник миновал морской  пейзаж
и подошел к следующей картине - мрачноватому полотну  с  полуразрушенным
зданием. Сейчас уровень мостовой в картине лежал значительно ниже уровня
здешней почвы.
   - Сюда, - бросил через плечо Странник, прыгая с мягкой  лесной  почвы
на потрескавшийся асфальт. Затем  обернулся  и  протянул  галантно  руку
Рейчел. "Странная картина, - подумал Михаил. -  Стоит  человек  в  одном
мире и протягивает руку человеку в другом. Что их разделяет-то?  Да  как
будто бы ничего..."
   Рейчел не преминула воспользоваться предложенной ей помощью:  она  не
просто спрыгнула, а упала вниз прямо Занозе в  руки.  Михаил  представил
невольно себя на месте Странника, но только с другой попутчицей  на  шее
и, забыв тут же о неуловимой грани между мирами, так  ее  и  не  уловив,
моментально оказался на мостовой, но опоздал:  вездесущий  Карриган  уже
снимал сверху Илли, подхватив ее за талию. Пока  остальные  сыпались  со
всех сторон вниз, Михаил ревниво наблюдал, как Карриган медленно  ставит
девушку на землю, глядя при  этом  ей  в  глаза  с  однозначно  голодным
выражением. Голод, понятно, не тетка,  Михаил  и  сам  проголодался,  но
зачем под это дело девушек глазами поедать? "Вот сволочь, на глазах ведь
девчонку охмуряет!" - яростно подумал  Михаил,  понятия  не  имевший  об
истинных взаимоотношениях этой пары, но предпочитавший считать их  чисто
деловыми. Однако Илли, едва встав на ноги, тут же пролила  лекарственный
бальзам на свежие раны тайного ревнивца -  она  оттолкнула  Карригана  и
сердито от него отвернулась.
   "Так-то! Знай наших! Не распускай руки!"  -  победно  подумал  Михаил
Летин, окидывая наконец-то взглядом ближайшие окрестности. Ничего  особо
впечатляющего, кроме нового пространственного Эрмитажа, развешенного  по
периметру. Черная "клякса" никуда не делась, она имелась и здесь.
   Нечто  подобное  они  уже  видели,  вот  только   ничего   съедобного
поблизости по-прежнему  не  наблюдалось.  Единственное  здание  на  этом
отрезке было полуразрушено и едва сохранилось до уровня второго этажа  -
вряд ли оно являлось продовольственным складом.
   - Хорош натюрморт для скыпских камнеедов, - проворчал Петр.  -  Ну  и
куда теперь?
   Заноза отделил себя от пылких девичьих объята и  направился  в  обход
этой груды кирпичей, непонятно как еще держащихся друг  за  дружку.  Вся
компания потянулась за  ним  следом.  За  поворотом  часть  стены  давно
обвалилась, через эту брешь 3аноза, а вслед за  ним  и  небольшой  отряд
вступил в зал без потолка - его  с  успехом  заменяло  бесцветное  небо.
Похоже, здесь раньше было кафе или бар: столиков не  сохранилось,  но  у
дальней стены располагалась стойка, а за ней - полки, тесно  уставленные
и коробками, банками и бутылками. Возможно, что все это было  не  первой
свежести, но голодная команда устремилась через зал на штурм стойки - не
хватало только общего крика "Ура!".
   Рик с Седым перескочили через стойку первыми. Седой приземлился с той
стороны удачно, а Рику не повезло - он наткнулся на что-то,  лежащее  на
полу за стойкой, едва не упал, медленно выпрямился  и,  глядя  себе  под
ноги, раздельно, как прилежный  ученик  на  уроке,  произнес  непечатное
ругательство. Седой, уже запустивший руки в полки, тоже  мельком  глянул
вниз  и  моментально  позабыл  о  расставленных  перед  ним  в  изобилии
продовольственных товарах.
   - О дьявол!..
   - Что там? - спросил Петр, перегибаясь через прилавок.  Посмотрел  и,
помолчав мгновение, прокомментировал:
   - Да... Красиво...
   Михаил тоже хотел взглянуть, что там  нашлось  такого  красивого,  но
Заноза, застонав сквозь зубы, оттолкнул  его,  перемахнул  за  стойку  и
присел там перед чем-то на корточки. И  тогда  уже  все,  кто  находился
поблизости - Рейчел, Бельмонд и Попрыгунчик,  -  шагнули  к  прилавку  и
стали,  перегибаясь,  заглядывать  вниз.  Михаил  тоже   посмотрел,   на
несколько мгновений оцепенел в шоке, потом отпрянул. К прилавку как  раз
подошли Илли с Карриганом.
   - Не давай ей туда смотреть!.. - выговорил  Митаил  и  пошатнулся,  с
трудом одолевая приступ тошноты. А ведь то, что лежало  за  стойкой,  он
видел не полностью - часть загораживал склонившийся Странник. Но и этого
оказалось вполне довольно:  Михаилу  еще  не  доводилось  видеть  убитых
девушек, тем более - убитых настолько  зверски:  тело,  лежавшее  позади
стойки,  было  изорвано,  растерзано,  словно   его   месили   огромными
когтистыми лапами, вырывая целые куски, или же рвали зубами.
   Позади рухнуло что-то тяжелое.  Потом,  пихнув  Михаила,  пронесся  к
выходу Попрыгунчик, закрывая отчаянно рот руками. Михаил  вспомнил,  что
бежевый герой успел сегодня поужинать в баре с его  девушкой  -  даже  в
этом ему, как теперь выяснялось, не повезло. "Хорошо, что я не успел", -
в каком-то замогильном оцепенении подумал Михаил.
   Карриган взял Илли за плечи  и  развернул  назад,  сам  же  прошел  к
стойке. "Любопытство не порок..."
   - Надо ее отсюда вынести, - сказал позади Петр. - Рейч, отыщи-ка,  во
что завернуть...
   Михаил наконец нашел в себе силы обернуться Петр сидел  на  прилавке,
свесив ноги,  неподалеку  of  него  на  полу  лежал  в  обмороке  Фредди
Бельмонд. Рейчел направлялась к двери, расположенной за стойкой в углу.
   - Ее нельзя отсюда выносить, - сказал Странник. - Надо положить ее  в
заднем помещении.
   - Поступай как хочешь, - без выражения  ответил  Петр.  -  Я  в  ваши
здешние дела не лезу. - Из-за двери появилась Рейчел с белой материей  в
руках - то ли скатертью, то ли  занавеской.  Пройдя  мимо  Михаила,  она
бросила ее на прилавок.
   Странник с Риком стали заворачивать тело. Михаил подошел к  Бельмонду
- необходимо было сейчас что-то делать, все равно что, лишь бы  сбросить
оцепенение, не думать о том ужасе, что лежит за стойкой. Он наклонился и
похлопал Фредди по щекам. Тот слабо шевельнулся и приоткрыл глаз  Михаил
помог ему сесть - санитарная работа грозила  перерасти  в  его  основное
занятие. "Пойти, что л Попрыгунчика заодно откачать?" -  тускло  подумал
Михаил, махнул рукой и опустился на пол рядом с Бельмондом.
   - Ты ее знал? - спросил Рик у Занозы с ноткой грубоватого сочувствия.
   - Да. Это Скалди, - ответил Заноза. - Пошли.
   Они  подняли  с  двух  сторон  тело:  белая  материя   уже   насквозь
пропиталась кровью.
   - Кто ее так?..
   - Нечисть из Кляксы. Хорошо, что  не  утащили  ее  отсюда,  -  сказал
Странник.
   - Да какая  ей  теперь  разница,  -  заметил  Рик,  пятясь  спиной  в
направлении двери.
   - Какая разница?.. - переспросил Заноза удивленно.
   И  тут  с  улицы  послышались  тяжелые  шаги,  словно  иллюстрация  к
последнему разговору: чудовище возвращается к месту преступления,  чтобы
забрать добычу и уволочь  ее  в  свое  логово.  Михаил,  осененный  этим
леденящим  душу  образом,  молниеносно  вскочил,  Петр  и  Седой   почти
одновременно оказались с оружием в руках, направленным на вход.
   На пороге вместо ожидаемого кровожадного  монстра  возникла  знакомая
фигура в бежевом костюме, напоминающая чем-то пожухлый лист,  не  вполне
устойчивая и с заметной прозеленью в лице. Зайдя в помещение, фигура тут
же расслабленно опустилась на пол возле ближайшей стеночки.
   Петр сплюнул, убирая лазерник.
   - В следующий раз я его точно подрежу, -  пообещал  Рик,  перекидывая
свой РП обратно за спину.
   Пока они выносили тело, Рейчел принялась выставлять с полок продукты,
рассматривая  приглянувшиеся  этикетки.  Одну  бутылку  она  перебросила
Петру, он ее вскрыл и жадно прилип к горлышку. Хладнокровию Рейчел можно
было бы позавидовать, однако Михаилу она была в этот момент  приятна  до
презрения. Хотя он и понимал - смерть для нее была явлением привычным  и
обыденным вроде увольнения кого-то со службы. А эта уволенная  из  жизни
девушка к тому же была ей незнакома... "Не тебе  ее  судить.  Равнодушие
могло быть для этой девчонки единственным средством, чтобы  не  сойти  с
ума. Не ее вина, что постепенно оно стал для нее нормой жизни..."
   Все  молча  наблюдали  за  действиями  Рейчел,  в  торопясь   к   ней
присоединяться: большинству совсем  расхотелось  есть  (Попрыгунчику  уж
точно расхотелось). Тем временем  Петр  совмещал  приятное  с  полезным:
запрокинув голову, он поглощал содержимое бутылки, одновременно окидывая
взгляде небеса - благо никакой потолок ему в этом мешал. Оторвавшись  от
горлышка, Петр сказал:
   - По-моему, снаружи вечереет. Самое  время  ужинать,  а  потом  можно
отдохнуть. Ночевать будем здесь. Серега, разводи костер.
   - Где? - спросил каторжник, которого Михаил нарек про себя Седым.
   - На полу, где же еще!
   Седой кивнул и направился в центр маленького зала, копаясь на ходу  в
подсумке. В это время вернулись Рик  с  Занозой,  Рик  на  ходу  вытирал
мокрые руки  о  тряпицу  -  он  явно  обнаружил  в  подсобке  водопровод
(возможно, также и канализацию). Петр потянулся к горе упаковок:
   - Хорош глазеть, бойцы! Разбирай, а то не достанется!
   Пожалуй, их манера поведения  -  вести  себя  так,  будто  ничего  не
случилось, - вносила  некоторую  разрядку:  все  стали  подтягиваться  к
стойке и разбирать продукты. Попрыгунчик снялся с насиженного  места  и,
подойдя нарочито крепким шагом, решительно обзавелся бутылкой.  Карриган
взял две банки  консервов  -  для  себя  и  для  Илли,  подцепил  что-то
съедобное Странник, и даже Бельмонд, с  кряхтением  поднявшись  с  пола,
разжился внушительных размеров коробкой.
   Рейчел спросила что-то у Рика и, выслушав  ответ  скрылась  в  заднем
помещении, куда только что вынесли труп. Михаил окончательно уверился  в
наличии где-то там санузла. От мысли, что рано или  поздно  им  придется
пользоваться, его прошиб холодный пот. Хорошо, что пока не хотелось, как
и вообще ничего не хотелось после увиденного, даже  в  какой-то  мере  -
жить.
   Машинально, даже не глядя, он все же взял какую-то банку, наблюдая  в
то же время за действиями Сереги: тот  положил  на  пол  в  центре  зала
небольшой - величиной с ладонь - металлический диск, активизировал его и
отступил на пару шагов. Вокруг диска  стали  вспыхивать  редкие  золотые
искорки - загораясь, они начинали веселую пляску  в  пределах  невидимой
полусферы. Искр становилось все больше, вскоре уже целый рой  отплясывал
посреди зала дикую джигу влюбленных светлячков, и к  ним  присоединялись
все новые. В какой-то неуловимый миг отдельные  блики  слились  воедино,
заполыхали радостно, воплотившись настоящим живым огнем.
   "Энергоконцентратор", - подумал Михаил, видевший уже это новшество  в
туристической    рекламе:    "Одноразовая    энергетическая     батарея,
стопроцент