что от нее осталось. Взяв это на руки, он приказал своей
сети:  "Сожмись  насколько  сможешь  и  затвердей!"   Потом,   прихватив
последним усилием воли Петра и Бола, шагнул обратно в реальность.
   Он стоял на верхних ступенях лестницы, залитой  словно  расплавленным
варом. Черная масса доходила ему  до  щиколоток,  шипела  и  пузырилась,
однако не обжигала ног. "Что, хреново? То-то.  Будешь  в  следующий  раз
выбирать, на кого кидаться. Впрочем, о следующих разах можешь забыть".
   На руках у него лежала Рейчел - с виду целая и довольно-таки тяжелая.
Но вряд ли живая.
   Двери впереди оказались, распахнуты, за ними открывался тронный зал -
в самом деле тронный, ведь  в  другом  его  конце  стоял  на  постаменте
золотой трон, обтянутый малиновым бархатом. Михаил собирался  обернуться
к Петру с Бродягой, но увиденное в зале мигом вышибло из него тревогу за
попутчиков, заставив даже забыть об  адском  поединке,  из  которого  он
вышел  только  что  победителем.  Там  перед  троном  седой  мужчина   в
коричневом с золотом балахоне обнимал Илли и тянулся к ее губам,  а  она
отклоняла голову все дальше назад, крепко обхватив его за  шею.  Наконец
он влепился в ее губы.
   Михаил с горловым рыком:
   - Ах ты!.. (дальше он просто задохнулся),  -  сорвался  с  места.  Но
события в зале продолжали развиваться: позади старого охальника соткался
призраком ревнивого мужа Владимир Карриган с кинжалом в руке.  И  ударил
им сластолюбца  между  лопаток.  Тот  закричал,  выпустил  Илли  и  стал
медленно оборачиваться назад, оседая уже на полобороте. И рухнул  мешком
к ногам Карригана и Илли. Она отступила на шаг, вытирая рот запястьем. И
тоже упала.
   Владимир  Карриган,  сделав  свое  черное  дело,   перешагнул   через
коричневое тело с торчащим в спине ножом и заботливо склонился к Илли.
   Вся драма длилась секунды. В это время Михаил  бежал  к  ним,  уронив
где-то по дороге Рейчел. Он опустился возле Илли  вместе  с  Карриганом.
Она пребывала в сознании: глаза хоть и были полузакрыты,  но  взгляд  их
оставался осмысленным, ресницы подрагивали. Она  глядела  на  Карригана.
Губы ее тоже вздрагивали, пытаясь что-то сказать ему.
   - Не надо, - уронил он.
   Но она все-таки сказала:
   - Как ты... Мог?.. Зачем?.. - напряглась,  пытаясь  приподняться,  но
лишь чуть оторвала голову от пола и выговорила отрывисто:
   - Там... Не было... Иглы...
   Михаил подложил руку под ее упавшую  голову.  В  это  время  Карриган
потянулся  к  ее  кисти,  повернул   ее   ладонью   вверх   и   произнес
удовлетворенно:
   - Ты взяла Стихию.
   Михаил перевел взгляд на ее ладонь,  осторожно  ;  перевернул  вторую
кисть и так и оставил ее в своей - ее ладонь и пальцы  были  изрезаны  и
все в крови. Она продолжала непонятный разговор с Карриганом:
   - Но почему?..
   - Потому что для этого тебе было достаточно слиться с ним в  поцелуе,
а мне - убить его в этот самый прекрасный миг в его  жизни.  Больше  ему
просто незачем было жить. Хотя сам он вряд ли это понял...
   От двери стали доноситься шаги и голоса. Михаил поглядел через  плечо
- там Петр пытался привести в чувство Рейчел. Значит,  она  еще  жива  -
иначе б не старался. Бол находился рядом с ними -  на  первый  взгляд  в
полном составе. "Все целы!" Повернувшись  обратно  к  Карригану,  Михаил
спросил у него мысленно: "А  ты  часом  не  надеялся,  что  сегодня  еще
кое-кого убьют?"
   "Надеялся, а как же? Но не сомневался, что с этим ты справишься и без
меня".
   Илли вновь напряглась, и Михаил почувствовал, что она все  силится  и
никак не может пошевелить даже рукой.
   - Что со мной?..
   - Человеку не дано удержать две Стихии, - ответил  Карриган.  -  Одну
тебе необходимо отдать... Мне. И немедленно. Иначе это будет стоить тебе
жизни.
   - Но, если я умру, как же тогда... Стихии?..
   -  Тогда  нам  придется  стать  посредниками  между  тобой  и  твоими
ближайшими родственниками. Такое в истории уже бывало. Выбор  небогатый.
Отдать одну или потерять обе - вместе с жизнью. - Он помолчал в ожидании
ответа. Не дождавшись, наклонился пониже:
   - Так ты согласна?..
   Она не отвечала. Михаил понял: еще мгновение - и он коснется ее губ.
   - Нет. - Рука ее в ладони Михаила шевельнулась.
   - Ты, - сказала она.
   Карриган резко выпрямился, взглянув в упор на Михаила. "Ну  что  ж...
Ты ведь давно мечтал об этом. Считай, что  тебе  фантастически  повезло.
Единственному из всех ныне живущих". Михаил невольно покосился на  труп:
"Не единственному. Одному уже сегодня повезло..."
   "Единственному. Потому что ты останешься жить и будешь помнить".
   Михаил взглянул на Илли.  О  том,  чтобы  поцеловать  ее,  он  бросил
мечтать с той ночи, когда прослушал последние земные новости.  Раньше  -
да, мечтал. Но сделать это он предпочел бы  не  при  Карригане  и  не  в
ритуальных целях.  И  все  же  придется.  Потому  что  из  их  разговора
определенно выходило, что это должно спасти ей жизнь.
   - Нет, - опять сказала она и чуть заметно усмехнулась. -  Не  надо...
Меня целовать... Сними медальон... У меня с шеи...
   Выпустив ее руку, он провел пальцами по ее шее под  воротом,  нащупал
цепочку и осторожно снял, стараясь не уронить ей  голову.  Медальон  был
совсем темным, треугольным, с белой звездочкой  посредине.  Не  вызывало
сомнений, что он очень старинный.
   - Положи его... Мне в руку... И накрой... Своей... Он выполнил и  эту
ее просьбу. Подозревая, что волей обстоятельств совершает в своей  жизни
какой-то немаловажный шаг, но даже близко не догадываясь о его значении.
15. РЕШАЮЩИЕ БИТВЫ
 
   Возвращение  на  крепостную   стену   отложилось   в   его   сознании
разрозненными кусками, как некачественно смонтированная пленка.
   Илли ожила. Пришла  в  себя  и  Рейчел,  но  оказалась  в  совершенно
невменяемом состоянии - сродни полной прострации, все  время  порывалась
уйти куда-то в сторону, и Петр ее постоянно придерживал. К  капсуле  они
перенеслись каким-то нетрадиционным способом, словно бы единым махом, но
даже это не пробудило в Михаиле  его  былого  природного  любопытства  -
добрались, и ладно. Поблизости над  сугробами  вновь  начали  прорастать
охранники, и, кажется, это он, Михаил, спросил равнодушным голосом:
   - А с этими что теперь делать?
   И, кажется, Карриган ему ответил:
   - Этим уже ничем не поможешь.
   На  что  Петр  ответил,  что  очень  даже  поможешь.  И  пошел  в  их
направлении. Дальше был провал. Следующее, что Михаил осознал, - он  уже
сидит в капсуле, стараясь ни за что не хвататься руками - ладони  горели
нестерпимо, с пальцев капала кровь. Петр,  сидевший  позади,  гладил  по
голове безразличную ко всему Рейчел, и руки его тоже были в крови, а  на
коленях  лежал  РП,   что   Михаил   зафиксировал   в   сознании   чисто
автоматически.
   Нежданно-негаданно он,  Михаил  Летин  -  беспутная  в  общем"  -  то
личность, вольный скиталец по параллельным мирам и убежденный  пацифист,
- получил  на  хранение  оружие  всегалактического  масштаба.  Зловещее,
убийственное, разрушительное  -  он  не  в  силах  был  подобрать  слов,
способных передать в полной мере его ощущения при  виде  кристалла.  Как
будто саму его  душу  медленно  вспарывали  сверкающим  мечом,  издревле
спавшим  в  своем  каменном  склепе  и  разбуженным  ненадолго  в  честь
передачи. Сам ритуал передачи остался для него мистической загадкой,  но
что-то в нем прогнулось, словно шаткие деревянные мостки под пятитонкой,
принимая на себя  груз  неизмеримой  силы,  заключенной  в  переливчатый
хрустальный плен. Прогнулось, но  не  сломалось!  Выдержало!  Панический
ужас мешался в душе с неуместным детским восторгом -  так  ощущает  себя
ребенок, которому дали в руки пространственный  резак  и  сказали:  "Это
теперь твое!" Лишь по  пути  к  кораблю  он  начал  понемногу  внутренне
прорастать  из-под  могучей  тени  незримо  сопровождающего  его  теперь
оккультного  предмета  и  постепенно  пришел  в  себя  настолько,  чтобы
спросить мысленно у Карригана:
   - Что это?..
   Тот ответил сразу, не усомнившись, о чем идет речь:
   -  Если  использовать  твою  терминологию  и  мою  идеологию  -   это
законсервированный вирус,  а  точнее,  вирусы,  заложенные  в  программу
данной Вселенной.
   Михаил не нашел ничего лучшего, как спросить:
   - Зачем?
   Карриган спокойно воспринял этот сакраментальный вопрос и ответил:
   - Возможно, что это одно из условий, как у вас в виртуальных  игрищах
- хорошие хотят найти главную бомбу и обезвредить, плохие,  наоборот,  -
найти, чтобы все взорвать.
   Михаил  воистину   начал   оживать:   взгляд   на   события   с   его
профессиональной колокольни представил в их в менее чужеродном  и  более
удобоваримом для него свете. Он даже дерзнул возразить Карригану:
   - Тогда  логичней  предположить,  что  консервация  вирусов,  которые
невозможно уничтожить, была необходимым условием при создании программы.
- Такой расклад был более по душе Михаилу - как-никак, он теперь являлся
хранителем этой хоть и законсервированной, но по сути  своей  все  равно
губительной штуки. Так же как и Илли.
   - А мы с тобой начинаем находить общий  язык,  -  насмешливо  заметил
Карриган вслух. "Раз так, то ты меня поймешь: на что бы ты там ни ставил
- на обезвредить или на взорвать, - даже не надейся!" - заявил  мысленно
Михаил. А вслух сменил тему:
   - Что это за тварь была там, в крепости? Что-то вроде охранника?
   Бол, дремавший в кресле рядом, неожиданно ожил, сместил свои запчасти
так, что к Михаилу выплыл, протолкавшись меж ингредиентами, его  рот,  и
подал голос:
   - Оригинально ты ее скрутил! Я уж подумал, что это она  тебя  так  на
свой лад перекроила...
   - Не она, а он, - поправил Карриган. - Демон-имитатор - такой же, как
донимал нас в  Месиве.  Этот  ланг  еще  до  великого  исхода  умудрился
вытащить с Темной Стороны маленького имитатора. Тот со страху прикинулся
поначалу волком с человечьей головой, пообещал лангу бессмертие,  только
попросил взамен его кормить. Желательно чем-нибудь белковым и непременно
одушевленным. Ланг на радостях принялся  его  откармливать,  перевел  на
харчи всех зверей в округе, когда не осталось даже собак, кошек и  крыс,
принялся  за  людей.  Сам,  естественно,  не  справлялся,   нашел   себе
помощников, они ему служили добытчиками, со временем сами шли  на  корм.
Продолжалось это  столетиями,  со  временем  их  деятельность  приобрела
космические масштабы. За это время между лангом и имитатором образовался
своеобразный симбиоз. Вот в общих  чертах  и  вся  история.  -  Карриган
замолчал, и Михаил высказал вопрос, свербевший в голове с самого  начала
повествования:
   - Значит, это был ланг? Но он  же  ничем  не  отличался  от  обычного
человека!
   - На первый взгляд. Но только ланги, в отличие от  людей,  никогда  и
никому не показывают свою спину. Иногда  -  если  повезет  -  ты  можешь
увидеть ланга  сбоку,  но  никогда  -  со  спины,  даже  во  время  сна.
Исключение составляют только мертвые ланги. - Карриган  покосился  через
плечо на Михаила проницательным глазом: у того всплыла в памяти недавняя
сцена в тронном зале - он видел старика сбоку. Выходит, что ему повезло?
   А что же Карриган, подошедший к нему со спины?..
   - Я ударил его в спину, - подтвердил Карриган.  -  Признаю,  что  это
подлый удар. Но кто-то должен делать  черную  работу,  и  почему-то  это
всегда достается мне. Но сейчас это меня не очень угнетает,  потому  что
видел я при этом его лицо, причем - в  строгий  фас.  Ты  можешь  ходить
вокруг ланга кругами, как дочерняя планета, и все  время  будешь  видеть
только фасад.
   За  разговором  они  чуть   не   упустили   момент,   когда   капсула
состыковалась с кораблем: стыковка  на  орбите  произошла  неожиданно  и
почти незаметно. к Они только что  вышли  из  верхних  слоев  атмосферы,
капсула летела ровно,  но  неожиданно  дрогнула  и  начала  расширяться,
становясь постепенно вновь к  залом  управления.  Кресла  с  пассажирами
разъехались на прежние места перед раздувающимся, словно черный  пузырь,
экраном. Не успел экран достичь былых размеров,  как  на  нем  сменилась
картинка.
   Эти  мгновенные  прыжки  через  бог  его  знает  какие  бездны  очень
напоминали Михаилу смену иллюзорных пейзажей в его здешней каюте: как  в
сказке - моргнул Иван-царевич, а вокруг вместо сада с райскими  яблоками
уже царские палаты. Еще раз моргнул  -  кладбище  с  мертвецами.  И  так
далее.
   Сейчас перед ними, кстати  сказать,  и  появилось  в  некотором  роде
кладбище: корабль вернулся в окрестности упокоища напрасных трудов сотен
поколений лангов. Впрочем, если верить заявлению  Карригана,  что  любой
труд в этом мире  напрасен,  кладбищем  напрасных  трудов  являлась  вся
Вселенная. Словом, они опять оказались у обочины заброшеной  космической
дороги, на этот раз гораздо ближе к кольцу.  Теперь  хорошо  была  видна
структура кольца - оно оказалось слоистым и  отдаленно  смахивало  своей
многослойностью на кольцо Сатурна.
   Неожиданно напомнила о себе  Рейчел:  поднялась  со  своего  места  и
куда-то пошла.
   - Так! - сказал Карриган, хлопнув себя  по  коленям.  Рейчел  тут  же
остановилась и уселась  на  пол,  как  собака  по  команде.  А  Карриган
объявил:
   - Сейчас займемся ею, а заодно и еще одним нашим пассажиром.
   Петр вскинул недобрый взгляд:
   - Что ты с ней хочешь делать?
   - Лечить, мой  мальчик!  К  сожалению,  всего  лишь  лечить.  Но  для
успешного лечения нам необходима консультация  специалиста.  -  С  этими
словами  он  развернулся  к  Михаилу.  Михаил,  конечно,  поднаторел   в
последнее  время  в  санитарии.  Но  на  лавры  специалиста  все  же  не
претендовал.
   - В вашей пространственной сети имеются реабилитационные  службы  для
душевнобольных людей? - спросил Карриган.
   У Михаила отлегло от сердца.
   - Я не знаком со всеми службами - их в сети миллионы. Но  до  такого,
по-моему, никто пока не додумался.
   - Потому что до них никому нет дела, - вставил Петр.
   - Мы можем создать новую службу такого рода? - Карриган сегодня точно
был в ударе.
   - Но для этого необходимо...
   - Имея все исходные.
   - Надо найти в сети специальную программу - "Творец".  С  ее  помощью
можно создать практически что угодно.
   - Хорошо, с этим ясно.  Теперь  о  следующем  пациенте.  Как  достать
человека из сети?
   Михаил уже понял, о ком идет речь, и не стал вдаваться в детали - как
да что, а ответил лаконично:
   - Я смогу его вызвать. Только есть большая  вероятность,  что  он  не
явится по вызову. Многие из них считают реальный мир лишь функциональным
придатком сети и просто не реагируют на сигнал.
   - Значит, нам придется поймать его непосредственно в сети.
   Поколебавшись мгновение  -  Карригану,  конечно,  в  этом  мире  было
подвластно многое, - Михаил все-таки качнул отрицательно головой:
   - Если человек стал постоянным обитателем сети, то считай, что он там
практически бог. Всемогущий и так далее. Возможно, тебе и удастся его  с
найти. Но даже не мечтай его оттуда вытащить. Там даже ты вряд ли будешь
стоить больше, чем он.
   - Думаю, это не совсем так... - Карриган  откинул  голову  на  спинку
кресла и задумался, уставившись вверх. Похоже, что средоточие его мыслей
гнездилось примерно в тех же областях, что и у Михаила. Потом  край  его
рта дрогнул, искривляясь в медленной усмешке:
   - Ты судишь по себе, - сказал он. - А ведь у вас существует еще такая
категория, как "игрун". Но даже если ты и прав, то у этого  "бога"  есть
по крайней мере одно слабое место - он смертный. И он вернется, если мне
удастся убедить его в том, что близится  его  смертный  час  в  реальном
мире.
   - А если не удастся? - заинтересовался Петр.
   - Он все равно должен будет навестить свое  тело  -  так,  на  всякий
случай, чтобы проверить.
   - Допустим, он вернется, - согласился Петр. - На минуту или на пять -
убедится, что с его телом все в порядке, и тут же уйдет обратно в сеть!
   Карриган, прищурившись, сцепил  на  коленях  руки  и  стал  похож  на
крестного   отца   всегалактической   мафии,   заматеревшего   в   своей
всесильности. Он проговорил так  ласково,  что  крови  стало  холодно  у
Михаила в жилах:
   - А кто ему позволит уйти обратно?..
   - Карриган! - вдруг произнесла Илли.  Все  собрание,  за  исключением
Рейчел, обернулось к ней, как будто все они были Карриганами.
   - Ты - лжец! - заявила Илли.  Он  сначала  молча  глядел  на  Илли  с
раздумчивым выражением: "Сожрать? Не сожрать?" - потом обронил спокойно:
   - Допустим. И что?
   - Я поняла, чего ты добиваешься. Теперь ты и этого хочешь убить?!
   - Кем бы я ни был,  я  только  помогаю  тебе  в  осуществлении  твоих
планов. Сейчас нам осталось сделать последний шаг.
   - Я запрещаю тебе его трогать! Ты немедленно вернешь нас на Землю!  И
там я уже сама разберусь, как с ним поступить!
   Только теперь Михаил окончательно поверил  в  то,  что  перед  ним  -
Великая императрица. И еще  у  него  появилось  ощущение,  что  все  они
захвачены мощным  течением,  словно  стали  пленниками  невидимой  реки,
несущей свои воды по строго определенному руслу. А та, которую  он  знал
под именем Илли, делает сейчас попытку выбраться  из  этого  неумолимого
течения, ухватившись за пролетающий мимо хилый прибрежный кустик.
   Карриган хмыкнул - его-то пребывание в этой реке вполне устраивало. И
произнес с усмешкой:
   - Давненько мне не закатывали сцен! - Потом усмешка на его лице стала
еще шире, и он медленно подался вперед со словами:
   - А вот и мы! Однако, быстро! И на сей раз очень вовремя!
   Предметом общего внимания немедленно стал экран, куда Карриган глядел
с радостной улыбкой, как  будто  там  нарисовался  его  именинный  торт.
Разумеется, никакими тортами в космосе и не пахло.  Если  бы  там  могло
чем-нибудь пахнуть, то сейчас там воняло бы большим количеством  железа:
пока капитан совещался  с  командой,  а  команда  пререкалась  со  своим
капитаном, доходя  уже  до  откровенного  бунта,  на  экране,  никем  не
замеченный, возник посторонний металлический объект. Это был космический
корабль внушительных габаритов, принадлежавший, несомненно,  к  военному
флоту. И появился он прямо на древней дороге лангов,  непосредственно  в
самом кольце.
   - А не отвлечься ли нам на время  от  наших  внутренних  проблем  для
проведения переговоров с противником? - спросил  Карриган  предвкушающе,
судя по тону - сам у себя. И ответил сам себе в утвердительном смысле:
   - Дадим ему, пожалуй, последний шанс! - Потом закинул ногу на ногу  и
произнес в пространство:
   - Итак, чем обязан? - Кажется, он уже приступил к  переговорам.  Хотя
конкретно этот корабль Михаил видел впервые, но было  ясно,  что  с  его
имперской начинкой - подразумевая известный катер и его команду - им уже
приходилось иметь дело. И корабль ответил на обращение - в зале раздался
смутно знакомый голос, приказавший:
   - Сдавайтесь!
   Решительный тон, вызвавший замирание в груди у Михаила  -  так  можно
приказывать только с позиции очевидной силы, привел почему-то  Карригана
в еще более прекрасное расположение духа.
   - Мне это определенно нравится! - заявил он, падая на спинку как бы в
состоянии "убили!". - Для усиления эффекта  я  бы  на  твоем  месте  еще
добавил: "Вы окружены!"
   Замечание Карригана было воспринято  командиром  корабля  как  личное
оскорбление, потому что вместо ответа он  выстрелил.  Да  не  как-нибудь
предупредительно пальнул, в целях демонстрации своего  превосходства,  а
прямо и бесхитростно - в упор, не тратя времени на лишние дебаты.
   По идее ни Михаил, ни кто другой из команды  не  должен  был  увидеть
этого выстрела по причине  скоропостижной  гибели  в  самый  момент  его
производства. Однако они увидели не только  сам  выстрел,  но  и  многое
другое, не объяснимое законами физики,  по  крайней  мере  -  известными
человечеству на данный  момент.  Соответ