водитель. На худых лицах, обтянутых белой, как бумага, и столь же тонкой кожей, выделялись только глаза. Трое носили такие же очки, как водитель. Глаза же двух остальных горели внутренним огнем, точь-в-точь вынутые из жаровни угли, и, казалось, жили какой-то собственной жизнью.
     Одежда не поражала изысками моды - костюмы, а то и рабочие комбинезоны с блестящими от машинного масла рукавами. Отчего-то Тарана это сперва озадачило, но затем он решил, что в Гильдии оружейников вовсе не обязательно облачаться в балахоны из черного шелка, расшитые фосфоресцирующими в темноте алгоритмами.
     Один бледнокожий стоял в центре, четверо остальных образовывали своего рода фланги. Однако Хэнк и без этого догадался бы, кто тут главный. Оружейник не выделялся ни ростом, ни шириной тщедушных плеч (в Гильдии, судя по всему, определяющим достоинством являлась вовсе не внешность). Лицо было таким же костистым и вытянутым, как и у остальных. И, что интересно, о биологическом возрасте приходилось лишь гадать. А это уже начинало действовать на нервы...
     Таран слыхал немало историй о нравах Запретного города. Оружейники, похоже, принимали этот фольклор в качестве прямой инструкции. В частности, поговаривали, что синтетические наркотики здесь в большем ходу, нежели белковая пища. Это, конечно, было явным преувеличением, - ничто не заменит прожаренную на углях отбивную из клонированной свинины. Но, с другой стороны, киберпространство и психотропные средства всегда шли рука об руку. Здесь же, в самом сердце Гильдии, Хэнк, глядя на гладкие лица без каких-либо морщин, раздражений кожи и даже щетины, понял, что фольклор Мегаполиса утаил немало секретов.
     Мужчина, стоявший в центре, был одет в черный костюм строгого покроя с широкими, по современной моде, рукавами. За правым ухом пульсировал какой-то диод зеленого цвета (вероятно, заглушка шунтированного гнезда). Но внимание привлекало вовсе не это.
     Оружейник был без очков. Глаза его, казалось, принадлежали совершенно разным людям - они не соответствовали друг другу ни по цвету, ни даже по размеру. Один был серый, словно штормящее море, другой - непроглядно черный. А еще они время от времени глядели в разные стороны, что совсем уж выходило за рамки. Создавалось впечатление, будто, помимо самого оружейника, визитеров рассматривал еще и невидимый "кукловод". Он сидел у своего монитора и крутил джойстиком...
     Но даже и эти странные глаза были признаком второстепенным. Хэнк не столько увидел, сколько почувствовал - от худого субъекта в черном костюме исходила столь интенсивная аура, что, казалось, ею был заполнен весь зал. Даже Курт, непобедимый "волчонок", наверняка потерялся бы на этом фоне. Впрочем, его энергия была совсем иного свойства. От оружейника же исходила аура власти и зловещей силы, которая поступала из других источников, тогда как Волк вырабатывал силу сам по себе. Таран никогда не ощущал подобного и теперь ежился от ментального холода.
     Вот оружейник повернул голову, и взгляд Тарана выхватил из полумрака два черных провода. Они начинались то ли на затылке бледного субъекта, то ли на шее, чтобы уйти куда-то за воротник. Хэнк решил, что, возможно, там находится какой-нибудь мощный передатчик. Благодаря ему оружейник, наверное, может не только общаться со своим "кукловодом" (вряд ли этот субъект, далеко не второстепенная, судя по всему, в Гильдии фигура, используется в качестве "батарейки", это было бы чересчур расточительно), но и круглосуточно ощущать себя в качестве автономной частички Сети. Это было трудновыполнимо, однако вполне возможно - как правило, в лабораторных условиях, потому что стоило баснословных денег. Хэнк со злостью представил себе, как оружейник черпает информацию из киберпространства в этот самый момент, пребывая в обоих реальностях одновременно.
     Кошмар экзаменатора.
     Хозяин Подворья сам не заметил, как начал именовать этого субъекта про себя Хамелеоном. В Клоповнике его, без сомнения, наградили бы прозвищем поплоше.
     Будто прочитав мысли гостя, Оружейник открыл рот:
     - Приветствуем вас, господа. - Голос оказался на редкость противным, густым, липким и шипящим, точь-в-точь смазанные маслом шестеренки. Казалось, в горле Хамелеона обустроилась очередная машинка. - Надеемся, путешествие было комфортным?
     Таран нахмурился, затем косо взглянул на помощников.
     Те пожали плечами: мол, мы же тебя, шеф, предупреждали... Теперь расхлебывай сам.
     - Разумеется, - кивнул Хэнк. - А у вас тут... любопытно.
     - Верно. Так все говорят, когда в первый раз попадают в эту скромную обитель. - Оружейник не слишком убедительно изобразил улыбку. - Мы очень рады, что вам она пришлась по вкусу.
     Хэнк хотел было брякнуть, что был бы рад вовек ее не видеть, но в самый последний момент передумал. Особенно его насторожила фраза про "первый раз", подразумевавшая, как ни крути, последующие разы. Но упоминать об этом тоже не стоило. Таран успел решить, что с радостью предпочтет забыть о своей идее, вместо того, чтобы посетить "скромную обитель" еще хотя бы раз. И наплевать на все остальное.
     Однако необходимость юлить и скрывать свои мысли несколько смущала прямолинейный ум.
     - Может, покончим с любезностями и перейдем непосредственно к делу? - раздраженно ответил он вопросом на вопрос. - У нас, знаете ли, еще немало дел. Каково ваше слово? Согласны?
     Хамелеон вновь скривил губы. Глаза прищурились. Серый - с небольшим опозданием. Оружейнику не требовалось ни глядеть на свою свиту, ни что-либо произносить. Его мысли были понятны без слов: хамье из Клоповника, ожидать чего-то иного попросту глупо. Впрочем, кто-то, скрывавшийся за кулисами сцены, наверняка получил это послание. О контрагентах аборигены были не особо высокого мнения.
     Но Таран на это плевал.
     Он всегда был патриотом Клоповника.
     - Как пожелаете. Наше имя - гильд-мастер Фэннингтон. Вас зовут Хэнком по прозвищу Таран. Ваши товарищи представились в свой предыдущий визит как Нож и Топор. Все правильно?
     Хэнк кивнул. Гильд-мастер говорил о себе во множественном числе, будто о королевском величестве. Это, с другой стороны, лишь подтверждало некоторые догадки Тарана.
     - Мы изучили ваше предложение. - Оружейник пожал тощими плечами. - Не сомневайтесь, оно нас сразу же заинтересовало. Только сначала мы хотели бы уточнить пару моментов. - Хамелеон помолчал, Хэнк достойно выдержал паузу. - Насколько мы все поняли, вы желаете использовать одно из наших... изделий в каких-то соревнованиях, не санкционированных властями и потому проводимых подпольно?
     - Гладиаторские бои, - озадаченно брякнул Таран.
     - Как в Древнем Риме? - Гильд-мастер повел головой. - В таком случае, не поймите нас превратно, эти бои должны иметь в качестве основы оружие и физическую силу. Верно?
     - Разумеется, тресни моя селезенка, - проворчал Хэнк. - Это не шахматный клуб - парни делают друг другу больно. Они погружаются в Яму, как в Колизей, и пытаются вытрясти друг из друга душу.
     - Иными словами, - медленно продолжил Фэннингтон, - хотя мы, конечно, можем ошибаться, эти бои заканчиваются смертью одного из бойцов? Советуем как следует обдумать ответ.
     Таран мгновение помедлил. Что здесь думать?! Врать, как бы там ни было, все же не стоило.
     - Практически всегда, - кивнул он. - Однако, по согласованию сторон, бой может прекращаться с первой кровью. Это, разумеется, в нашем с вами случае абсолютно неприемлемо. Поединок окончится только в тот момент, когда один из бойцов получит столь серьезные раны, что будет не в состоянии продолжать, или... выйдет из строя. Если вы не согласны, скажите, и мы не станем отнимать ваше время.
     Хамелеон хранил молчание.
     Зеленый диод за ухом не прекращал назойливо пульсировать. Тире, тире, тире, точка.
     - Почему же, именно это нас и устраивает, - сказал наконец Фэннингтон. - Мы принимаем все перечисленные условия. Поединок должен окончиться фактической гибелью одного из противников и ничем другим. Мы готовы представить наше... изделие.
     Хамелеон не произнес ни единого слова, не обернулся и даже не щелкнул пальцами. Но огромная дверь в противоположном конце зала медленно отъехала в сторону.
     Челюсть у Тарана безвольно отвисла.
     Такого он не ожидал".
     Возможно, какую-то хреновину с шарнирами и сервомоторами, с которой свисали бы мотки разноцветных кабелей - пожалуй. Это было похабно, относительно дешево и более-менее приемлемо. Сей образ Таран почерпнул из десятков кинофильмов. Увидеть такое было вполне предсказуемо. Толпа клюнула бы на это с превеликой охотой.
     Это было еще туда-сюда.
     В конце концов, сошел бы даже допотопный "Терминатор".
     Но - никак не это.
     В зал въехало, гудя моторами и скрежеща гусеницами, стальное чудовище. Широко расставленные красные глазищи ярко пылали. Суставчатые конечности свисали по обе стороны "тела".
     Монстр пересек зал и остановился рядом с оружейниками.
     Таран с опаской попятился.
     - Что, парни, никак на войну собрались?! - пробормотал он. - На таком-то танке...
     Гильд-мастер оглянулся, будто хотел убедиться, то ли "изделие" они представили визитерам из Клоповника. Хэнк искренне надеялся, что не то. Что за дверью дожидалось "изделие" попроще... Без такого количества режуще-колющего, сверлящего и прочего вооружения.
     - А мы и так на войне, - заметил оружейник. - Мы, вы, все остальные. Это, просим заметить, война со всем миром. Все против всех. Каждый сам за себя. На улицах ни на день не прекращаются партизанские стычки. Государство и власти - против обывателей.
     - Ну а мы-то при чем?
     - Вы, глубокоуважаемый Таран, - терпеливо пояснил Хамелеон, - разумеется, также являетесь частью этой войны. Как, впрочем, и любой из присутствующих. Однако все мы в той или иной степени ограждены, так сказать, от непосредственных военных действий. Мы - за счет гильдии. Вы - за счет своих гладиаторов, помощников и прочих ресурсов. Но многие в Мегаполисе лишены подобных возможностей... Мы готовы предоставить этим людям возможность - не более того, ведь все относительно, - защитить себя и своих близких. Однако гильдия никогда не была склонна к каким-либо авантюрам и поспешным решениям. В данной связи Клоповник представляется нам идеальным местом для испытаний.
     - Что-что?
     Фэннингтон повел рукой, указывая на монстра:
     - Позвольте представить вам модель 21KJH-2. Это-автоматизированный комплекс с зачатками искусственного интеллекта, осуществляющего саморазвитие и принятие самостоятельных решений в любой критической ситуации. Его назначение - охранные функции. Помимо этого комплекс может выполнять ряд полицейских функций, как то: патрулирование территории, задержание правонарушителей... И, вероятно, пресечение массовых беспорядков. - Гильд-мастер вновь смерил взглядом стального монстра. - Однако, как я уже говорил, это нуждается в дополнительной проверке. Ваши бои, по нашему мнению, идеальное средство.
     Таран молчал, разглядывая модель 21 К... как там его. Мысль о том, что он перехитрил самого себя, была уже не актуальна.
     Поэтому он не придумал ничего иного, кроме как пробормотать:
     - Ни о каких испытаниях мы не договаривались. Чего-нибудь... попроще у вас не найдется?
     - Не найдется, - отрезал оружейник с поспешной прямотой. - Но, если бы и нашлось, это не имело бы никакого значения. Ваше предложение заинтересовало нас в прямой и четкой связи. Мы не склонны к развлечениям подобного сорта. Обещанный гонорар не идет ни в какое сравнение с нашими основными доходами, - это нам не интересно. Если бы не одно-единственное обстоятельство, вы не стояли бы в настоящий момент перед нами. Наше изделие без труда обезвредило бы всех ваших гладиаторов, а также десяток-другой зрителей. Это было бы слишком просто. А потому мы не нуждались бы в ваших услугах, простите за откровенность.
     - Так отчего же? - спросил Таран, предчувствуя ответ.
     Ответ последовал тотчас же:
     - Ваш новый боец, мастер Таран. Метаморф.
     - Откуда... - Взгляд Хэнка метнулся по сторонам. У Ножа с Топором был такой же озадаченный вид. Они не имели права разглашать подробностей - Таран строго-настрого запретил.
     Гильд-мастер молчал, улыбаясь.
     Хэнк едва язык не проглотил. И впрямь, он успел позабыть, с кем разговаривает. Информация так и витала вокруг. Тот, кто умеет, без труда возьмет ее из воздуха.
     В конце концов, не имело значения, знали оружейники о "волчонке" или же нет.
     Однако еще можно было кое-что переиграть.
     Взяв себя в руки, Таран спросил:
     - Почему вас заинтересовал именно Волк? Не кто-то другой?
     - По-моему, мы все ясно изложили. - Гильд-мастер прищурил серый глаз, будто целясь в Хэнка. Тон "изложения", нужно отметить, претерпел порядочные изменения с начала беседы. - Андроид нуждается в финальном испытании. Ваш метаморф представляется нам наилучшей кандидатурой. Мы и прежде пытались разыскать взрослую особь из Волчьего племени... - Оружейник неестественно дернул головой, от чего в поле зрения вновь появились черные провода. - ... Тем большим сюрпризом стало известие, что такой экземпляр объявился не где-нибудь, а почти под боком...
     Хэнк кивнул. Как и следовало ожидать, о намерении что-либо переиграть придется забыть.
     - Понимаю, вы хотите испытать вашего... монстра в поединке с Волком. - Хозяин Подворья указал в сторону неподвижного андроида. - Лучшей кандидатуры вам и впрямь не сыскать. Вот только... - Таран помедлил, подбирая слова. - Мне показалось, или вы действительно сказали, будто деньги... вам ни к чему? Простите, но в это слабо верится...
     - А вот это - уже ваши проблемы, господин Таран. Верите вы или нет, но гильдия не заинтересована в подобных доходах. Вы вольны распоряжаться всей полученной выгодой по собственному усмотрению. - Оружейник замолк, будто вновь советуясь с кем-то невидимым. - Более того, мы готовы принять на себя финансирование проекта, решение различных текущих проблем - любого рода, - а вы займетесь подготовкой метаморфа. В наших обоюдных интересах, чтобы Волк пребывал в наилучшей физической форме. Подтасовки, просим это учесть, нам ни к чему.
     - Само собой, - кивнул Таран. Проигрыш Волка, как ни крути, был не в его интересах. - А этот ваш... Двадцать один К...
     Гильд-мастер качнул головой:
     - Волкодав. Так будет проще.
     Вздрогнув, хозяин Подворья перевел взгляд на вышеупомянутого монстра. Бронированная плита отодвинулась в сторону, за нею обнаружился скромных размеров монитор.
     На нем вспыхнули два раскосых глаза.
     - М-да... - протянул Таран.
     - Вы о чем-то собирались спросить? - участливо поинтересовался Хамелеон.
     Признаваться в том, что он об этом попросту забыл, было явно не к лицу. Пришлось импровизировать.
     - Тестирование робота - это ясно, - прокашлявшись, сказал Таран. - Только при чем здесь этот треп о войне и защите личности? Простите, но я не совсем представляю, каким образом такой "волкодав" способен разрешить эти проблемы. Он не очень-то похож на политика.
     Гильд-мастер не промедлил с ответом:
     - Согласен, однако при чем здесь политика? Когда гремит оружие, законы молчат. Когда вооружены все-это полномасштабная война, которая когда-то сменится миром. Однако, пока существуют невиновные и безоружные, война не остановится. Речь идет о конкретном орудии, которым простые граждане могли бы защититься от анархии и хаоса. Не нужны ни укрепленные блиндажи, ни десятки охранников, от которых в критический момент все равно мало толку. Вот это орудие, - Тощая рука протянулась в сторону андроида. - Идеальный боец и идеальный товарищ. Он не просит еды, если не считать зарядки батарей. Ему не нужно платить заработную плату, его не нужно выгуливать, не нужно интересоваться, как у него дела и как здоровье детишек. Он не предаст, не обманет ваших ожиданий и не забудет явиться в назначенный час. Он всегда будет рядом, когда вам это понадобится. Его огневой мощи хватит, чтобы разрешить в вашу пользу любой спор...
     Пару мгновений Хэнк переваривал услышанное.
     Перед глазами у него поднимался Дивный Новый Мир (версия 3,5, ежемесячное обновление гарантируется...). Бизнесмены ходят там на деловые встречи с автоматизированными танками, а уличные банды перешли на дистанционные разборки - сидят в противоположных концах города, пока "волкодавы" рвут друг другу бронированные глотки; домохозяйки совершают шопинг под прикрытием тяжелых пулеметов... детишки в младшей школе хвастаются апгрейдом вооружения роботов...
     А Яма навсегда отойдет в небытие.
     - Звучит как рекламный слоган, - сказал Таран наконец. - Но почему-то вы не пожелали принять во внимание ряд обстоятельств. Во-первых, далеко не всем обывателям по карману приобрести такого защитника... И, даже если я не прав, безоружные (уж не знаю, как насчет невиновных) будут всегда. Тот, у кого больше денег в настоящий момент, таковым и останется. Больше возможностей, силы и власти. По ЕГО требованию вы снарядите андроидов самонаводящимися ракетами с ядерными боеголовками, лазерами и так далее. В конечном итоге у кого-то будет целая армия - молчаливых, пунктуальных и преданных стальных бойцов. Где гарантия, что ее нет у ВАС?
     Оружейники молчали, таращась на гостей из Клоповника.
     Таран понимал, что столь революционную крамолу здесь слыхали далеко не часто.
     Гильд-мастер вновь неестественно мотнул головой, будто отмахиваясь от чьих-то слов - то ли Хэнка, то ли чьих-то еще. По мнению владельца Подворья, все они тут были порядком не в себе. "Удивительно, - думал Таран, - как ими еще не занялись ребята из принудительной психиатрической помощи... Но это, судя по всему, лишь вопрос времени".
     - Вы не правы, господин Таран, - сумрачно начал Хамелеон. - Прежде всего, мы не преследуем цели вложить такое оружие в руки абсолютно всех. Это не представляется возможным. Однако мы можем довести наше изделие до какого-либо приемлемого качества, получить правительственный патент, а затем запустить модель в производство, потому как своих мощностей у Гильдии, разумеется, для этого не хватит. Первой организацией, которая получит "волкодавов" на льготных и почти смехотворных условиях, станет городская полиция. Роботы будут для нее серьезным подспорьем, особенно в условиях катастрофической нехватки ресурсов. Таким образом, будет решена одна из подмеченных вами коллизий - необходимую помощь получат самые незащищенные слои населения. Андроидов не представляется возможным подкупить, запугать или подвергнуть какому-то другому воздействию психологического характера... Не пройдет и года, как эти металлические блюстители закона объявятся и в Клоповнике. Это неизбежно, господин Таран, хотите вы того или нет...
     Как ни странно, облегчения Таран не почувствовал.
     Ему представилось, как "21 К... хрен знает как их там" колесят по Клоповнику, сносят ветхие строения, разгоняют аборигенов, едва выползших из нор на поиски пропитания, проводят аресты и розыск, расстреливают осужденных... В финале - Подворье и Яма оказываются вровень с землей. От этих картин Хэнка порядком замутило.
     Утешало одно - это случится нескоро.
     Да и случится ли?
     А парадокс же ситуации заключался в том, что "волчонок", ненавидевший Клоповник всем сердцем, теперь вынужден встать на его защиту. Не так уж важно, что Таран сам устроил это испытание, а у Курта просто нет выбора. Если он не встретится с Волкодавом в ближайшем будущем, Гильдия так или иначе проведет свои испытания или обойдется без них. Такая перспектива действительно пугала, причем не на шутку.
     Таран, не подозревая о том, вляпался в изрядное дерьмо.
     Если об этом узнают дома...
     Хотя бы заподозрят...
     Владелец Подворья кинул косой взгляд на Волкодава. Есть ли у Страйкера шанс?
     Это оставалось проверить.
     Особенно если за саму попытку заплатят немалые бабки.
     Хэнк прокашлялся.
     - Давайте обсудим детали. Мне нужно две недели на подготовку...
     Гильд-мастер, кивая, улыбался.

***

     Курт, сидя на кровати, подпилив