ерым волком и тоже пожил на свете достаточно, чтобы научиться скрывать свои мысли.
     - А ты там бывал? - поинтересовался Таран.
     Хью вздрогнул, косо на него взглянул и покачал головой.
     - Нет, никогда.
     Хэнк подавил усмешку. Если верить слухам, именно Король передал Хью "лицензию" на посредничество в "мокрых делах". А, как известно, не существует ничего более надежного, нежели слухи. Но "агент" наемников, похоже, не хотел это обсуждать.
     Таран не настаивал. Скоро он сам все увидит.
     Неожиданно для самого себя Хэнк осознал, что не имеет понятия, куда он идет. Вернее, он никогда доселе там не бывал, однако точно знал направление, в котором следовало двигаться, чтобы достичь цели. Похожим манером утки, едва появившиеся на свет, отчетливо понимают, в какой стороне находятся пресловутые теплые страны...
     Немногие "подданные" удостаивались приема у своего Короля, и тем не менее все они знали, куда именно следует направлять стопы, если их наконец-то удостоят Черной Метки. Говорить об этом считалось дурным тоном, как и о самом Короле. И все же, когда приходило время, счастливчик прощался с родными, ступал за порог и брал единственно верный курс. Прежде он, как правило, ни с кем не советовался по этому поводу, не сверялся с картами, если таковые вообще существовали, и даже избегал думать об этом. Это был своего рода генетический компас, магнитная стрелка которого без каких-либо погрешностей указывала на источник своего притяжения. Местонахождение "монарха" будто испускало неизвестные науке флюиды, каким-то фантастическим образом проникавшие в мозги - исключительно "клопов" - в тот момент, когда появлялась нужда в такой информации.
     Никак не раньше.
     Сказать, что Король обитал в самом сердце Клоповника, означало ничего не сказать. На самом же деле Король обитал не столько в самом сердце, сколько в напряженной паузе между ударами пульса; в раскаленной пустоте, где на грани сознания из хаоса зарождалась мысль; в той зловещей полутьме, когда на терминаторе планеты день сменялся ночью.
     Разумеется, это был центр Клоповника, но всего лишь географически, потому что вся жизнь была сосредоточена на периферии, на границе с прочим Гетто. В этих же местах, как ни странно, все успокаивалось и замирало, подчиняясь зову абстрактного "магнита", даже отпетые бузотеры и головорезы становились тише воды ниже травы, как только сознавали, КУДА занесла их нелегкая. Это место источало холод, мрак и затаенное зло даже солнечным днем.
     Хэнк был там всего раз, да и то в далеком отрочестве. Почувствовав, что в этом месте бродят охотники совсем другого класса, вся компания поспешила убраться восвояси. Этот случай произвел на Тарана, который тогда еще так не назывался, неизгладимое впечатление. Опасность исходила не столько от обитателей, столько от МЕСТА. Слишком громкие дела делались здесь в давние времена; слишком много было смертей.
     Никто не смел нарушать покой Короля - не будучи приглашенным.
     А потому, как душа Хэнка ни противилась этому походу, умом он понимал, что именно там он будет в безопасности. Во всяком случае, относительной, как, впрочем, и всегда. Если Король решит свершить свое правосудие, так тому и быть. Бежать не имело смысла - его разыщут и на самом верхнем ярусе. Но в обители Короля, по крайней мере, не придется дергаться от любой тени, мелькнувшей за окном, или от взлетевшей с крыши стаи голубей. Череп мог устроить ловушку здесь, но не там.
     Если кто и мог оградить Тарана от всех проблем, кроме разве что проблемы Курта Страйкера, так это Король. Его слову не осмелится перечить даже Череп, в этом можно было не сомневаться. Слишком древняя и зловещая сила стояла за троном Короля преступников.
     ... А пока они продолжали продвигаться по Ойкумене.
     Хозяин Подворья заранее избрал не самый короткий, а потому - не самый предсказуемый путь. Он пролегал по мрачным проходным дворам, из которых, собственно, состояла половина Клоповника, по узким замусоренным улочкам, на которых еще поддерживалось некое подобие порядка, и по другим, представлявшим собой уже откровенные свалки. Но Тарана менее всего заботило окружавшее его безобразие - он был занят куда более важными мыслями. Впрочем, Клоповник был его домом, а потому Хэнк и прежде не слишком серьезно относился к таким неопределенным материям, как экология и состояние окружающей среды. С раннего детства он учился передвигать ноги по грязной мостовой, не задумываясь над данным процессом, но ухитряясь не ступить в дерьмо. Достичь такого мастерства оказалось куда проще, нежели ратовать о спасении окружающей среды, этих умников "клопы" не жаловали.
     По дороге, само собой, им встречалась масса знакомых. В Клоповнике все состоявшиеся "клопы" были знакомы друг с другом - если не лично, то по рассказам других. Ну а таких одиозных персонажей, как Таран и Лысый Хью (не говоря уже о Шиле с Хмырем), знали даже в других районах Гетто. О них ходили разные слухи, уже переросшие в мифы и занявшие прочные позиции в местном фольклоре.
     Таким образом, с Хэнком здоровались даже те, кого он ни разу в жизни не видел. А если и видел, то успел хорошо подзабыть. Многие из знакомых, заметив процессию, ловили взгляд и ограничивались кивками или короткими фразами. Все видели, что сейчас ни Тарану, ни Хью, не говоря уж об их провожатых, недосуг чесать языком.
     Настроение Хэнка все больше приближалось к абсолютному нулю. Он не хотел умирать и, видит Бог, не знал, кому он мог насолить "не по справедливости". Если, конечно, опять-таки не считать того же Курта Страйкера. Остальные гладиаторы не в счет, - они оказались в нынешнем положении исключительно по собственной глупости. Но у Короля, безусловно, собственные представления о справедливости.
     Хью, если судить по кислой физиономии, снедали похожие мысли. У него, в сущности, не было настоятельной необходимости являться к Королю. Более того, ему этого очень не хотелось. Король мог не обрадоваться визиту незваного гостя, это могло заставить "монарха" вспомнить какие-то предыдущие провинности "придворного", до которых ранее просто не доходили руки.
     Это, мягко говоря, было бы скверно. Но Хью был должником Хэнка, а потому не имел права ему отказать.
     Они медленно, но верно приближались к центру клоаки: пульсирующему черному сердцу, в желудочках которого полыхали злость, ненависть, алчность и ярость. Солнце преодолело зенит и начало клониться к закату. Таран рассчитывал явиться "ко двору" на пару часов раньше срока. Это, как он надеялся, произведет на Короля благоприятное впечатление.
     По дороге компания мало внимания обращала на архитектурные решения Клоповника. Свита была не на шутку озабочена непосредственными обязанностями, старательно выискивая в прохожих или же строениях малейший намек на угрозу. Сам Таран все это видел не раз, а потому таковые решения давно его не удивляли, не восхищали, но и не раздражали. Собственно, на случайных пришельцев извне застройка Клоповника оказывала крайне неоднозначное впечатление, однако из указанных эмоций сильнее оказывалась именно последняя. Большинство строений, казалось, грозили рухнуть под давлением неосторожного взгляда, а остальные давно уже превратились в развалины, непригодные для человеческого жилья. Тем не менее там продолжали жить люди, потому как риск погибнуть под крышей собственного дома был все же меньше вероятности погибнуть прямо на улице, оставшись без крыши вовсе... Многие из коренных "клопов" не стеснялись прикончить соседа, чтобы взглянуть, как у того обстоит дело с дорогими имплан-татами. А посему, вопреки распространенному мнению, на улице в Клоповнике ночевало куда меньше народа, нежели в прочем Гетто.
     Порой статистика выкидывает странные фортели.
     Между тем процессия мало-помалу приближалась к цели. В этой связи наблюдались некоторые закономерности. А именно: прохожих становилось все меньше, а последний автомобиль, принадлежавший известному наркоторговцу, чья страсть к розовому цвету повергала окружающих в легкий шок, миновал их четыре квартала назад. Здания приобретали все более отталкивающий вид: со стен, будто струпья, падали остатки извести; свободные места, при взгляде на которые у любого уважающего себя "творца" чесались бы руки, покрывали наслоения старых граффити - бранные слова, изображения гениталий, логотипы популярных хэви-металлических команд и прочая чепуха. Оконные стекла, судя по всему, были запрещены в этих местах неким священным обычаем, нарушителя которого ожидала скорая и неминуемая расправа. В пустовавших проемах дверей то и дело мелькали какие-то тени, которые, завидев компанию хмурых вооруженных людей, явно не считавших себя легкой добычей, благоразумно убирались восвояси.
     В этих местах, по слухам, обитали безумцы. Самые голодные, отчаявшиеся и злые ублюдки, которых только можно было сыскать во всем человеческом роду. Они пожирали друг друга, случайных гостей, а также те подачки, которые им подбрасывал Король.
     "Монарха" такое соседство устраивало. Сумасшедшие отпугивали любопытных, а сами довольствовались малым.
     Тем не менее Хэнк Таран не опасался осложнений. У него был пропуск - черная пластина с голограммой короны. Человек, повесивший себе на шею что-то подобное, мог пешком пройти весь Клоповник - голый, безоружный, с татуировкой "Ударь меня!" и остаться целым и невредимым. Его не тронули бы даже отъявленные головорезы. Однако производство Черных Меток еще не решались ставить на поток.
     Постепенно хозяин Подворья успокаивался. Он уже почти не боялся покушений. Ни один снайпер, если он весил хотя бы пару килограммов, не смог бы удержаться на этих трухлявых крышах. Внутри же хватало жильцов, а пролейся кровь, сюда набежала бы толпа не только из ближайших домов. На Тарана снизошло то самое долгожданное состояние, которое он испытывал в бытность гладиатором, - перед каждым боем. Волнение, страх смерти отходили на задний план. Все должно решиться в самом скором времени-так или иначе. Для всего остального слишком поздно.
     Таран чувствовал биение большого черного сердца, слышал его зов. И он не собирался заставлять себя ждать.
     Наконец, когда притяжение стало совсем нестерпимым, Хэнк скомандовал остановку.
     - Тебе вовсе не обязательно идти дальше, - сказал он Лысому Хью. - Этого я не могу у тебя просить. Мало ли что стукнет ему в голову... - Хозяин Подворья кивнул на северо-запад. - Если хочешь, возвращайся. Спасибо, что составил компанию.
     "Агент" киллеров помолчал, пристально глядя на Тарана, потом повернул голову и посмотрел в указанном направлении.
     - Знаешь, - проговорил он наконец, - мне всегда было интересно, как он... там.
     - Интерес - вовсе не повод, чтобы рисковать своей шкурой, - сказал Хэнк.
     - Знаю, но рано или поздно мне все равно пришлось бы нанести визит. Просто из вежливости. Что он мне сделает? - Губы Хью разошлись в улыбке. - В худшем случае - выгонит вон.
     Хмырь и Шило тут же погрустнели. Физиономия последнего искривилась под жутким углом.
     - Что ж, как знаешь. - Таран кивнул, затем повернулся к четырем молодцам в черных безрукавках. - Ну, а как насчет вас?
     Те переглянулись.
     - Мы не оставим вас, шеф, - быстро сказал один. - Куда вы, туда и мы.
     Остальные закивали.
     Таран почесал заросший щетиной подбородок. С одной стороны, он был озадачен, с другой же - ему было приятно. Если ему суждено умереть, он будет не один. Утешение небольшое, но только не для того, кто половину жизни никого не мог назвать другом.
     Возможно, где-то в иной Вселенной скупая слеза скатилась по иссеченному шрамами лицу.
     - Что ж, тогда вперед.
     Им оставалось преодолеть два-три квартала. Таран, во всяком случае, в это верил. Он не страдал амнезией, как и прозаичной забывчивостью; он ни единого раза не пытался проследить за человеком, приходившим к воротам Подворья раз в год, чтобы забрать дань. Руины вовсе не пестрели дорожными указателями с надписями "К Королю - 1,5 км", никто не выглядывал из окон и не извещал о том, какой избрать курс. Даже Хью, и тот упрямо молчал, если и впрямь бывал в этих местах.
     И все же Таран прекрасно ориентировался и даже как будто что-то узнавал. Как ни странно, этому имелось предельно простое объяснение: Хэнк ни разу в жизни не видел этих руин, но выслушал такое неимоверное количество сплетен и слухов, что смог бы ориентироваться тут даже с закрытыми глазами. Источниками информации, разумеется, служили те, кому посчастливилось возвратиться из этих мест живыми и невредимыми. Но рассказчиков, как ни странно, было на порядок больше. Каждый из них скромно уходил от вопроса "Был ли ТЫ там?", но рассказывал собеседнику о каждом придорожном булыжнике с таким осведомленным видом, будто бывал тут каждую неделю.
     Таким образом, Хэнк узнавал не только булыжники, но и примечательные здания, их номера, а также названия улиц. Слышанный сотню раз рассказ звучал приблизительно следующим образом: "Идешь прямо, по Сталелитейной. Затем направо, ну, у развалюхи с логотипом "Annihilator". Потом опять налево, там по проезжей части лежит поваленный столб... И - направо, пока на стене слева не заметишь русалку вот с такими титьками. А там уже рукой подать..." Так оно и получилось.

***

     Король жил в противоядерном бункере.
     Услышав такое, всякий, наверное, удивился бы и даже испытал уважительный трепет. Но потом задумался бы: кто может жить в противоядерном бункере? Бомж, сумасшедший или мультимиллионер. Если с первыми двумя все ясно, то третий, если он не пожелал ограничиться роскошным дворцом на каком-нибудь верхнем ярусе, очевидно, имеет чрезвычайно много врагов. Король Клоповника не был ни бомжем, ни безумцем. Зато его недруги могли пойти на столь рискованный шаг, чтобы сбросить на него небольшую бомбу мощностью в пару тысяч килотонн в тротиловом эквиваленте.
     Компания, ведомая Хэнком Тараном, вышла из трущоб и замерла в благоговении. Компьютерные боевики в таких случаях выставляли жирный восклицательный знак над объектом.
     Таран застыл, не в силах пошевелиться.
     - Ни хрена себе, - потрясение пробормотал кто-то справа, а именно Шило, который мог сказать такое только в состоянии крайнего душевного волнения.
     - Да уж, - кивнул Лысый Хью.
     Хэнк молчал.
     Тот, кто заявил бы, что увиденное его "впечатляло", наверняка назвал бы египетские пирамиды "милыми кубиками". Фараоны (не говоря о многих тысячах рабов, таскавших огромные каменные блоки), наверное, удивились бы безмерно, услышь они такое, уж они-то добивались какого угодно, но не такого эффекта.
     Наземная часть бункера возвышалась на три среднестатистических этажа, не более. Это было монументальное сооружение, производящее неоднозначное впечатление то ли мавзолея, то ли чудовищной крепости. По сути, бункер играл роль как одного, так и другого - внутри, пытаясь укрыться от внешнего мира, на протяжении долгих лет жили и умирали Короли Клоповника. Многие, согласно легендам, погибли на собственном троне. Не успела еще свернуться кровь, а новый Король принимал поздравления. Таков был обычай - "монархом" мог стать любой, у кого хватит сил и отваги.
     Бункер был выстроен из железобетонных блоков. Строение имело форму не обычного прямоугольного дома, а скорее трапециевидную, - зловещий зиккурат, на вершине которого могли бы отправляться какие-нибудь жуткие обряды. Окраска представляла собой не что иное, как камуфляж, благодаря чему бункер полностью сливался с окружающим фоном. Серые разводы, черные подпалины, какие-то бревна и мотки проволоки, прикрепленные на бетоне для пущего эффекта. В этом был смысл: со спутника, должно быть, бункер совершенно не выделялся из общей картины - очередная развалина, ничего интересного. На самом же деле под потрепанной шкурой таился грозный зверь.
     Хэнку была отлично известна эта тактика, он и сам использовал ее при маскировке Подворья.
     Тут и там на поверхности бетонного колосса были раскиданы узкие щели бойниц. Большинство находилось у самой крыши. В них, насколько можно было судить, с трудом протиснулся бы даже дистрофик, но ствол дальнобойного орудия, похоже, должен был чувствовать себя очень комфортно. Хэнк ничуть не удивился бы, узнав, что в данный момент на него уставился добрый десяток оптических прицелов.
     Соответственно, чем дольше ожидание, тем сильнее дрожал на спусковом крючке палец.
     А потому Таран не хотел заставлять кого-либо ждать. В особенности если стрелок работал на Короля (не без оснований полагая, что ему море по колено) и к тому же страдал целым ворохом запущенных психических расстройств, вызванных многочасовым ожиданием и прицельной стрельбой по тощим голубям. Все это внушало беспокойство.
     Поэтому Хэнк заставил себя сдвинуться с места.
     Остальные потянулись следом. Таран невольно заметил, что даже Шило с Хмырем стараются спрятаться за спинами впереди идущих. Для громилы таких размеров, как Хмырь, это выглядело несколько забавно.
     Наземную часть бункера окружало свободное пространство в полусотню метров шириной. Вернее, это пространство было свободно от других строений, столбов и других объектов, что могли заслонять обзор. Зато там присутствовало неописуемое количество разнообразного мусора: куски бетонных плит, какие-то балки, рельсы, куски арматуры, обломки кирпичных стен... Хэнку подумалось, что в таком благодатном месте вполне могла зародиться какая-нибудь "мусорная" форма жизни. А еще там без труда можно было спрятать умопомрачительное количество различных сюрпризов для чужаков.
     Для любителей, так сказать, искать обходные пути.
     Подтверждение своим догадкам Таран получил даже быстрее, чем ожидал. К бункеру, петляя среди мусорных развалов, вела узкая тропинка. Шагать по ней можно было только гуськом. Почему-то все сразу поняли, что так будет правильно.
     И вот почему. Буквально через несколько метров им встретился столбик с табличкой, на которой красовались череп и недвусмысленное предупреждение: "Осторожно! Мины!"
     Все, не сговариваясь, тут же сбросили скорость. Хэнк с опаской огляделся. Он не видел ни малейшего подтверждения грозной надписи, но в титанических нагромождениях мусора можно было без труда спрятать зенитную установку, не говоря о паре неприметных мин. Их можно было даже не маскировать. Один квадратный метр мог вместить массу смертоносных устройств - растяжки, "мины-попрыгуньи", фугасные, осветительные (способные разнести ночь на тысячи ослепительных осколков), и бог знает что еще из запрещенного антивоенными конвенциями...
     Если до обнаружения таблички все шли, угрюмо поглядывая на бетонный зиккурат, то теперь каждый внимательно смотрел, куда поставить ногу. Педантичней всех, соответственно, действовал хозяин Подворья. Все остальные в буквальном смысле шагали по его стопам, прислушиваясь к любому подозрительному звуку. Хэнк понятия не имел, на что похоже пробуждение мины, но от каждого шороха у него душа уходила в пятки. Ведь "растяжки" уже давно сменили проволоку на лазеры, заметные только в особом спектре или в облаке дисперсных частиц...
     От таких фантазий противно ныл желудок. Надежда на то, что "монарх" в первую очередь рассчитывал побеседовать с гостями и только потом разложить на атомы, была очень шаткой и не внушала уверенности.
     Они шли, петляя, подчиняясь неумолимому течению тропки меж берегов урбанистического хлама. Железобетонная громада зиккурата нависала над головой, пока не заслонила своей тушей весь горизонт. К тому моменту, когда тропа наконец окончилась, "клопы" миновали еще три столба. На каждом из них, конечно, красовался череп с костями.
     Таран наконец-то понял, что же ему напоминало это минное поле.
     Кладбище с рядами могил. Сотни оскверненных склепов, из которых торчали гнилые куски арматуры.

***

     Вход в бункер преграждали тяжелые металлические ворота. В них смог бы въехать танк, но и ему, наверное, пришлось бы нелегко, а экипаж наверняка утомился бы от бесконечной смены порванных траков, в которой возникала бы ежеминутная нужда. Поэтому, вероятно, проезжать в ворота пришлось бы и г