еских тел. Пройти через такой "буфер" было бы непросто самым опытным гладиаторам.
     Во всем чувствовался какой-то подвох.
     Настолько очевидный, что Курт не мог его разглядеть. Он искал среди частностей, тогда как нужно было всего-навсего отступить, чтобы вообразить перспективу.
     Эти догадки почти обрели овеществленную плоть, когда Волк, продолжая оглядываться, нашарил взглядом какую-то фигуру. Человек стоял в стороне, вроде бы не таясь и в то же время словно невзначай оказываясь за спинами остальных "черепов". Разглядеть его было непросто. Силуэт находился в тени, покачиваясь из стороны в сторону в те моменты, когда заслонявшие его крепыши зачем-то переступали с места на место. Курт не сомневался, что большинство "безрукавочников" его даже не заметили. Возможно, заметил Таран. Нож с Топором вряд ли. Странный субъект ухитрялся скрываться даже в такой немногочисленной толпе.
     Наконец Курту удалось разглядеть кое-какие детали. "Череп" был явно нестандартный - уступал в росте всем остальным, включая Черепа, и, по-видимому, даже в шубе не смог бы похвастаться косой саженью в плечах. Он был скорее стройный и гибкий, нежели массивный и тяжелый, как другие, не считая разве что главаря. Нижнюю половину лица скрывали то ли повязка, то ли воротник. Над лбом и глазами нависал глубокий капюшон. И незнакомец НЕ БЫЛ одет в черную кожу.
     От него, тем не менее, исходили волны силы, утаить которую не могли ни капюшон, ни самая глубокая тень. Это был отнюдь не жар неукротимой мощи, какой исходил от взрослых Волков. Нет. Холодные, наэлектризованные волны - вот что почувствовал Курт. Эта сила его обеспокоила, если не испугала. Он не встречал ничего подобного - во всяком случае, в Гетто безволосых. Это было похоже на смутные тени, что мелькали порой на периферии зрения. Но стоило лишь приглядеться... Отличие заключалось в том, что ЭТА тень была реальной и (вероятно) живой.
     Хотя Волк никак не мог рассмотреть ее как следует.
     - Чего встал?!
     Курт очнулся. И обнаружил, что почти все уставились на него. А тех, кто смотрел в другую сторону, можно было смело определять как наиболее опасных противников. Поняв это различие, Волк успокоился. Он уже давно не испытывал смущения по поводу того, что безволосые видят его мех, не прикрытый одеждой. Он остался один - от всей Стаи.
     "Черепа" и приспешники Тарана чего-то ждали.
     - Полезай-ка в клетку! - потребовал Нож. - Живее, кому говорю!
     Волк удивленно на него посмотрел. В какую еще клетку? Но взгляд его тут же наткнулся на конструкцию, каким-то чудом водруженную на открытый кузов древнего пикапа, очень примечательного. Если бы машины имели органическое происхождение, данный транспорт был бы похож на полуразложившуюся тушу, которая по-прежнему удерживается на ногах вопреки всем законам природы.
     Конструкция представляла собой металлические прутья, приваренные через равные промежутки к "полу" и "потолку" - квадратным кускам листовой стали. Клетка была почти идеально квадратная, не считая погрешности в пару сантиметров. Сто пятьдесят сантиметров в ширину, длину и, соответственно, высоту. Не разгуляешься.
     Осознав то, что предстало его взору, Курт едва не взвыл от ярости. Не может же этого быть на самом деле! За кого его тут принимают?! Небось, у четвероногих предков в зоопарках вольеры и то были просторнее. Он, должно быть, каким-то образом ухитрился уснуть. Все это, конечно же, просто глупый сон. Сейчас он проснется и...
     Но пробуждение почему-то никак не наступало. Реально ли проснуться от самой реальности?
     Вряд ли.
     Шеи его коснулись электрические токи. Безволосые о чем-то нетерпеливо переговаривались. Волк не прислушивался - в ушах стучала горячая кровь. Все и без того было ясно. Пока "товар" не окажется в надлежащей "упаковке", сделка не состоится.
     Курт невольно поглядел на "черепов" и странную' фигуру, стоявшую за их спинами.
     Затем повернулся к "безрукавочникам".
     - Не делайте этого, - сказал он. - Тут что-то затевается. Разве вы не видите? "Черепа" задумали...
     - Без тебя разберемся, - раздраженно бросил Нож.
     Волк оскалился. Ненависть к тюремщикам не знала предела, но Череп мог оказаться ЕЩЕ хуже. Неизвестность страшила пуще всего остального. Владелец Подворья был злом известным, конкретным и обыденным, тогда как гангстер отталкивал Курта почти на подсознательном уровне. За спиной бандита стояла сила, от которой Волк хотел бы держаться подальше. Кроме того, если хотя бы часть его соображений подтвердится, шансы на бегство многократно вырастут, если он будет не в клетке.
     Поэтому он продолжал настаивать:
     - Откройте глаза, остолопы! "Черепа" чего-то ждут. Я смогу вам помочь, но если вы... И вновь его прервали.
     - Заткнись, урод, - буркнул Нож.
     Топор не проронил ни слова, только щелкнул пультом управления. Шею Волка сковала невыносимая боль - безволосый передвинул тумблер много выше средней отметки. Гортань и голосовые связки покрылись изнутри обжигающим инеем. Он конденсировался в артериях, закупорил сосуды. В глазах взвихрилась какая-то муть. Курт не мог выдавить из глотки ни звука - и именно тогда, когда он больше всего нуждался в человечьем даре убеждать. Это было одно из тех немногих качеств, доставшихся НЕ от четвероногих предков, которому Волк был по-настоящему рад. И вот теперь его лишили даже этого. Ненависть к безволосым поднялась внутри горячей волной.
     Он повел вокруг помутневшим взглядом. Череп обеспокоенно хмурился - с похожим выражением покупатель трепетно следит, чтобы грузчики обращались с его холодильником как можно осторожнее. Таран оглянулся и окинул картину небрежным взглядом.
     Холодильник продан, чего волноваться?
     Повернувшись, Курт вновь обнаружил Ножа. Тот тыкал пальцем куда-то в сторону. Там, разумеется, стоял пикап. При этом безволосый что-то говорил, но Волк не слышал слов, - уши будто заложило комками влажной ваты. И боль все усиливалась. Топор решил "оторваться". Курт понял, что еще малость, и он потеряет сознание. Это будет очень плохо. Мало того, что он окажется в клетке, в придачу пропустит все представление.
     Пошатываясь, Волк на неверных ногах побрел к полумертвому пикапу. На своих собственных ногах, чтобы забраться В КЛЕТКУ. Нож и Топор следовали по пятам. Кольцо боли вокруг шеи не ослабляло хватки. Наконец Курт добрался до пикапа и, чтобы не упасть, оперся о бампер. Безволосые глядели на него, как на забавную зверушку, чувства, мысли и переживания которой не имели никакого сходства с человеческими. Затем Курт полез в клетку. Это было не столько неудобно, сколько унизительно. В спину его подгоняли боль, ярость, а также страх ОПОЗДАТЬ.
     Потолок был такой низкий, что Волк сразу же скрючился в три погибели. Нож повел рукой - мол, "поглубже, поглубже". Курт с трудом отполз подальше. Зрение стало похоже на калейдоскоп черных пятен. Вот-вот должны отключить питание.
     Безволосый захлопнул дверцу, а затем подчеркнуто неторопливо повесил на место огромный замок. Что называется, амбарный. Ключ от него Нож сжал в кулаке.
     И - одним шагом увеличил дистанцию до недосягаемой.
     Топор с заметным сожалением отключил электроды. Облегчение рухнуло на Курта снежной лавиной, грозя смять, раздавить и увлечь за собой в кристально-чистом потоке. В тот момент не лишиться сознания было действительно трудно.
     Но Курт удержатся. На самом краю.
     С трудом оправившись от шока, он сразу же почувствовал тошнотворный запах. Несмотря на супервентиляцию, заложенную в саму конструкцию клетки, меж символических "стен" стояла жуткая вонь. Казалось, что-то заползло сюда и сдохло. На полу темнели какие-то подозрительные пятна. Однако Курта не устраивала в данной клетке отнюдь не антисанитария. Будь узилище изготовлено из красного дерева, инкрустированного золотом и драгоценными каменьями, Волк рвался бы оттуда с неменьшим пылом...
     Повернувшись к воротам, Волк стал наблюдать.
     Таран чувствовал - что-то не так.
     Он понял это сразу же, как только ворота распахнулись, приглашая на Подворье "черепов". И сразу же пожалел, что решился на какие-либо дела с этим сбродом. Бандиты вошли неспешно и уверенно, по-хозяйски поглядывая по сторонам. Такого себе не позволяли даже владельцы других гладиаторских школ, куда более уважаемые в Клоповнике люди.
     Глава Ордена был ежесекундно окружен сворой телохранителей, злющих и крепких, точно ротвейлеры с двухметровой родословной. Они не отходили от вожака ни на шаг, готовые без раздумий принять вместо него пулю, клинок или нечто другое, столь же бескомпромиссно убийственное. Вот только вряд ли они знали ЗАЧЕМ.
     Но Хэнка насторожило вовсе не это. "Черепов" была ровно дюжина, не считая предводителя. Почти все, если не все, имели при себе как холодное, так и огнестрельное оружие - Таран без специальных сканеров и особых усилий засек под одеждой смертоносные игрушки. Даже ежу понятно, что эти парни способны без единого проблеска мысли наворотить таких дел, что вовек не расхлебаешь. Бритоголовые, здоровенные амбалы с тусклыми глазками - пушечное мясо.
     Но хозяина Подворья беспокоило даже не это. Вернее, не только. Главарь бандитского Ордена, понятное дело, не мог прийти в одиночестве. Это не соответствовало его социальному статусу, да и было бы попросту идиотизмом. То, что он прибыл в сопровождении свиты, не вызывало нареканий. Но тогда в чем дело?
     Таран не находил причины для беспокойства, а оттого тревожился еще больше. Вообще-то, ситуация в самом деле располагала к тревоге. Проворачивая столь сомнительную сделку, даже самый невозмутимый человек вряд ли был бы спокоен. Кто-то другой, возможно, и удовольствовался бы таким объяснением, но за кровавые годы, проведенные в Яме, бывший гладиатор привык безоговорочно доверять своей интуиции. А она говорила ему - ЧТО-ТО не так.
     Вот и "волчонок" это почувствовал. Не хотел залазить в клетку и о чем-то пререкался с Ножом. Топор привел в действие ошейник - тело Курта скрючило от прошедшей через его тело миниатюрной молнии. Правильно, Таран давал такие указания.
     Череп кинул в ту сторону обеспокоенный взгляд. Хэнк пренебрежительно хмыкнул. На самом деле ему очень не нравилось, что его ученик, взращенный и обученный с такой заботой, вынужден лезть в дурацкую клетку на глазах у этого бритого стада. Но в обществе таких хищников, как Череп, полагалось следить за собой с особой тщательностью. Стоило дать микроскопическую слабину, и все - растерзают.
     Наконец Волк оказался под замком. И тут Таран обнаружил причину беспокойства. Это был неприметный субъект, стоявший на заднем плане. Почему-то разглядеть его никак не удавалось. Всякий раз, когда Хэнк пытался сфокусировать на нем взгляд, очертания человека будто расплывались, а сам он уходил из поля зрения, не делая ни единого шага. Но после двадцатой попытки Тарану наконец удалось разглядеть, что по сравнению со всеми остальными "черепами" незнакомец невысок, худощав, а лицо его закрыто какой-то повязкой. Что-то в этом субъекте показалось Хэнку отдаленно знакомым, вот только ЧТО? Догадка вертелась под самой черепушкой.
     Вероятно, проще всего было об этом спросить.
     - Гм... Череп, - обратился Таран к своему контрагенту. - А кто это у тебя - там, на галерке?
     Половина "черепов" с недоумением обернулись.
     - Ах, это... - сказал Череп с такой ухмылкой, будто обнаружил свою двоюродную бабушку с материнской стороны, которая не придумала ничего лучшего, как увязаться за внучком на прогулку. - Один из моих ребят. Он не особо часто выходит на люди. А что?
     - Нет, ничего.
     Но на самом деле Хэнк чуть не признался себе, что этот нелюдимый парнишка внушает ему почти сверхъестественный страх и что доселе он, Таран, чувствовал нечто подобное в присутствии одного-единственного человека. Не считая "волчонка" конечно. И что Череп тоже знает того человека. Нет, это было бы совсем уж невероятно.
     - Может, ему стоит снять маску? - угодливо поинтересовался Череп.
     Хэнк хотел согласиться, но в последний момент передумал. И впрямь, что это с ним? Какие-то детские страхи, невнятные опасения... Что ему до какого-то бандита, нацепившего на физиономию дурацкую повязку? Нужно кончать с этим цирком поскорее.
     - Нет, не стоит.
     Вместо этого он подозвал своих помощников.
     - Что там стряслось?
     - Ничего, шеф, - ответил Нож. - Уродец отказывался залазить в клетку. Но мы недоразумение уладили.
     Тара" кивнул и вновь повернулся к воротам. Ему не требовалось задирать вверх голову, чтобы разглядеть на крыше фигуры снайперов. Они заняли точки, из которых могли накрыть шквальным огнем всех "черепов". Первой мишенью, разумеется, был самый главный. То, что гангстеры тоже видели стрелков, только придавало ситуации пикантности.
     Внезапно раздался шум мотора, работающего на низких оборотах, после чего в проеме ворот показался какой-то транспорт. Охранники вздернули оружие, но Хэнк жестом приказал им придержать лошадей. Транспорт оказался небольшим грузовиком, одним из тех, какими пользовались мороженщики и инкассаторы. Кузов был выкрашен в непроницаемый черный цвет и, судя по виду, был чрезвычайно устойчив к механическим деформациям - как изнутри, так и снаружи. В нем, безусловно, могла разместиться масса народа. "Черепов" шесть-семь, а если потесниться, то и десять.
     Неплохое подспорье для тех, что стояли во дворе, окружив Черепа. Очень неплохое.
     - Это что еще ТАКОЕ?! - возмутился Таран.
     - Это? - переспросил Череп. - Мой грузовик. Что такого? Или ты решил, что я попрошу доставить Волка по почте? Боюсь, оберточная бумага и бечевка в этом деле не помогут.
     Хэнк, как ни странно, уже поработал над этой проблемой. Еще и поэтому его охватило чувство глупой беспомощности (редкое и весьма неприятное в его положении, нужно отметить). Ему показалось, что события выходят из-под контроля и начинают жить собственной жизнью.
     - Насколько я знаю, проблема упаковки лежит на продавце, - мрачно заметил он.
     - Именно. Но я, немного подумав, решил избавить тебя от этой проблемы. Что в том плохого? - Череп оскалился. - Груз должен так или иначе прибыть в точку назначения, не повредив упаковку. Это, как ты понимаешь, прежде всего в моих интересах.
     Владелец Подворья понимал, что Череп лукавит. На полную катушку. Говорить об этом, впрочем, было столь же глупо, сколь и бесполезно. Об интересах еще можно поспорить. Но СТОИТ ли?
     - Я приготовил и упаковку, и транспорт, - ответил Таран.
     - Вижу. - Гангстер бросил на древний пикап пренебрежительный взгляд. - Но сомневаюсь, что данный... транспорт способен выполнить возложенную на него миссию.
     - Я же как-то привез клетку СЮДА!?
     - Не сомневаюсь, мой друг, - кивнул глава Ордена. - И все же я не намерен переплачивать за твою развалюху. Не говоря о клетке - как я вижу, это настоящее произведение искусства! Оставь его себе.
     Хэнк стиснул челюсти с такой силой, что затрещали зубы. Бритоголовый урод насмехался над ним!
     - Бери бесплатно, - выдавил он. - Пикап тоже не мой.
     Гангстер приподнял брови, единственные клочки растительности на гладком лице.
     - Я же сказал - лишний риск ни к чему.
     - В этом случае, - сказал Таран, - будешь перегружать Волка из ржавой развалюхи в свой фургон ЗА воротами. После того, конечно, как обе створки будут закрыты, а я уберу деньги в карман.
     - Разумеется, - согласился Череп.
     - А что в грузовике СЕЙЧАС?
     - Пустота. И стены. - Бандит повел рукой. - Можешь убедиться в этом, так сказать, воочию.
     С тем же успехом он мог предложить Тарану вытащить меч и сделать себе харакири.
     Повернувшись к Ножу, хозяин Подворья быстро кивнул. Охранник тут же поднес к лицу микрофон и велел одному из стрелков на крыше держать фургон под прицелом. Одного более чем достаточно. С учетом такого недвусмысленного обстоятельства, как ручной гранатомет.
     В остальном же грузовик Тарана не беспокоил. Стоит себе и стоит. Если в кузове сидит вторая партия "черепов", они даже выскочить никуда не успеют. А если внутри что-то иное... Обширным радиусом поражения оно обладать не может. В противном случае главного Черепа разнесет в первую очередь, ведь грузовик стоит прямо у него за спиной. Поэтому Хэнк не опасался ни взрывчатки, ни дополнительного комплекта головорезов.
     Все, что беспокоило его в данный момент - как бы поскорее получить свои деньги, а затем выпихнуть Черепа за ворота. Пусть делает со своим метаморфом все, что захочет...
     Пока тот не выпустит ему кишки.
     Даже Таран, знакомый с рабством и профессиональными убийцами не по чьим-то рассказам, сознавал, что Волк - это бомба с часовым механизмом, которая непременно исполнит свое предназначение. Череп же напоминал капризного мальчишку, мечтающего о "мохнатой зверушке". Отчасти Хэнк был даже рад, что именно ОН сделает Черепу такой подарок. Гангстер заслужил это, пожалуй, больше других.
     - Ладно, - буркнул Таран. - Где деньги?
     Гангстер, улыбнувшись, сунул руку за пазуху. Мгновение спустя рука вылезла наружу. В ней Череп сжимал сверток, на первый взгляд соответствовавший размерам долларовой купюры. По толщине, в частности, - пачке в двадцать пять тысяч. Соответственно, двести пятьдесят банкнот достоинством в сотню баксов. С портретиками Бена Франклина. Вроде бы.
     Хэнк подавил порыв облизнуться - напомнил себе, что видел и более крутые бабки.
     Кроме того, он не случайно в мыслях употребил такие выражения, как "на первый взгляд" и "вроде бы". Откуда ему знать, что внутри пакета не пошлая "кукла" из обрезков старых газет, на которых можно прочесть тысячи бесполезных новостей из каменного века. И это еще в лучшем случае. В случае же худшем - двадцать-сорок граммов гегсагена, перемешанного с тротиловой стружкой, гвоздями и металлическими шариками...
     Череп протянул пакет, сама доброжелательность.
     - Прими, будь добр.
     Таран вздрогнул. Ага, сейчас.
     - Нет, - сказал он. - ОТДАЙ его мне, пожалуйста. В руки.
     Череп нахмурился.
     - Мы так не договаривались. - Сверток опустился. - Если хочешь, тебе его вручит кто-то из моих ребят. Согласен?
     - Погоди. Сперва разверни.
     Гангстер пожал плечами, затем начал небрежно распечатывать пакет. Руки двигались уверенно, не выдавая ни страха, ни даже волнения. Саперы, насколько можно было судить, во время обезвреживания бомбы так себя не ведут. Хэнк почти уверился в своей паранойе.
     Наконец Череп окончил процедуру. Сверток развернулся - внутри лежали четыре пачки.
     Одну из них бандит поднял и повертел в руке, дабы присутствующие убедились в его кристально-чистых намерениях. Ловкость рук и совершенно никакого мошенства. Толстая пачка долларовых сотен манила к себе, общаясь с Тараном на метафизическом канале. Сопротивляться этим сладким призывам не было сил.
     - Шеф, настоящие, - донеслось из рации. Вероятно, снайпер.
     Мощная оптика.
     Хозяин Подворья кивнул первому же охраннику, который попался на глаза (им оказался Кастет). Тот, не говоря ни слова, направился к "черепам". По его кислой физиономии было заметно, что он не в восторге от своей миссии, от того, что имел глупость стоять так близко к хозяину и что вообще встал с постели сегодняшним утром.
     Пройдя к Черепу через кольцо охраны - те подвинулись, глухо ворча, - Кастет взял сверток, в котором вновь были спрятаны деньги, после чего, не теряя ни мгновения, двинулся обратно. Череп таращился ему вслед с многозначительной усмешкой.
     Эта усмешка Тарану очень не понравилась.
     А потом как-то мгновенно стало не до симпатий или антипатий. Будто бы некто величественный и всесильный спустил курок событий, и они понеслись в оружейном стволе, раскручиваясь на резьбе обстоятельств до сумасшедшей скорости, подхлестываемые в спину пороховыми газами сиюминутных инстинктов и прихотей...
     Кастет шел к хозяину, улыбаясь во весь рот - зубы блестели в отраженном свете. Сверток уверенно сжат сильными руками. Гангстеры виднелись на заднем плане аморфной темной массой. Череп не выделялся ростом