прислушивался. Слышать о "глушилке" ему не доводилось, но, как следовало из контекста...
     - Верно, - продолжил Таран, - этот прибор предназначен для того, чтобы в корне подавлять любого рода радиоизлучение, попавшее в радиус его действия. Широко используется полицией и другими спецслужбами... - Хэнк с усмешкой поглядел на гостей из Запретного города. Похоже, раздобыть "глушилку" стоило немалых трудов. - Сегодня она послужит и нам. Тем, кто сомневается, советую привести в действие свои мобильные. Хотя бы попробовать...
     Наверху раздались короткие писки и прерывистые трели. Аборигены, похоже, дружно атаковали ближайший ретранслятор и принимающе-отсылочный сервер.
     Затем все прекратилось.
     Почти на уровне осязания повис тихий, глухой фон. Он давил, оскальзывался и падал на барабанные перепонки. Ощущение оказалось не особо приятным, но в целом терпимым. Никто из аборигенов, впрочем, не выказывал недовольства, - большая часть шума в этом диапазоне приходилась исключительно на волчьи уши.
     Курт поглядел на то, что Хэнк назвал "кибернетическим чудовищем". В его облике ничего не изменилось. Как стоял, так и стоит. Объективы наружных камер равнодушно глазеют по сторонам. Траки гусениц прочно прессуют песок.
     Курт хмыкнул.
     Таран глядел туда же - на килограммы брони и миллионы операций в секунду. Затем поднял голову, стараясь не выдать разочарования. Он, вероятно, не ожидал такой невозмутимости, а питал искреннюю и почти детскую надежду на то, что андроид оплывет, растает, развалится на куски без направляющего радиолуча.
     Но такого, похоже, не было вовсе.
     - Надеюсь, - проворчат Таран, - все успели сделать ставки. Потому что мы начинаем...
     Курт врос ногами в землю, пригнулся и уперся взглядом в противника. Но тот даже клешнями не повел.
     Потекли томительные секунды ожидания.
     А затем громыхнул выстрел из стартового пистолета Тарана.
     ... И бой начался.

***

     Курт расставил ноги и прыгнул к Волкодаву, будто ангел мщения. Кровь в жилах стыла и превращалась в антиударный гель. Сердце пульсировало ядерным реактором.
     Он наметил цель без раздумий - одна из камер на квадратной голове. Это произошло само собой, почти без вмешательства мозга. Даже на подкорковом уровне Курт понимал, что, если лишить кого-то зрения, он станет вдвое менее опасным. Элементарно, Ватсон.
     Вот только сейчас приходилось привыкать, что противостоит ему отнюдь не ЖИВОЕ существо.
     Времени выиграть не удалось. Волкодав пробудился к жизни так внезапно и стремительно, что Курт едва успел сбросить обороты. Сигналом пробуждения послужил выстрел из стартового пистолета, Волк же на долю секунды обогнал момент, пытаясь выиграть фору.
     Кибернетический механизм выбросил в стороны четыре конечности, благодаря чему стал похож на огромного бронированного краба. Камеры на голове неожиданно пришли в движение - уменьшая и увеличивая фокус, сжимая и расслабляя сфинктеры диафрагм. Курту показалось, будто там мелькнуло осмысленное выражение, какое-то хищное злорадство, будто микросхемы в них орошаются живой кровью.
     "Волчонок", словно мошка, угодил в сети двухтонного паука.
     В следующий миг, превратившись из неосознанного ощущения в реальность, перед Куртом развернулась самая настоящая сеть. Она была невелика, полтора метра на полтора, но, снабженная металлическими грузилами, неслась на Курта с умопомрачительной скоростью. Волк с трудом избежал столкновения и, нагнувшись, едва удержался на ногах. Сеть коснулась правой лапы, скользнула по лезвию "гладиуса" и закружилась на песке.
     Где-то мы уже такое видели, отметил рассудок.
     Курт оттолкнулся от арены и вновь прыгнул к противнику. На сей раз он знал, что андроид снабжен не только средствами ближнего боя, но и кое-чем дальнобойным. Во всяком случае, в пределах Ямы этого было достаточно. Лазеры и пулеметы вполне можно заменить. Сперва обездвижить, опутать противника сетью (нити которой были пропитаны неким клейким веществом), а затем приблизиться на расстояние удара и разорвать биологическое тело клешнями, изрезать ножницами... Ничего, в общем, принципиально нового, чего не придумала бы старушка Природа.
     О первоначальном намерении пришлось на время забыть. Андроид вытянул клешни, и, поскольку их длина на порядок превышала волчьи лапы, доступ к голове оказался надежно закрыт. Впрочем, Курт никуда не торопился. У него в запасе была целая ночь. У робота наверняка припасено некоторое количество сетей, но оно рано или поздно кончится. На это Курт и рассчитывал.
     Он зашел в тыл Волкодаву, приноравливаясь и примеряясь.
     Затем нанес первый удар.
     Толпа фанатов испуганно-восторженно ахнула.
     Металлические клешни, как оказалось, могли орудовать под радиусом триста шестьдесят градусов. Курт небрежно взмахнул "гладиусом". Широкий клинок тут же оказался перехвачен двумя другими. Ножницы безошибочно рассчитали траекторию удара, после чего попытались вырвать рукоять из волчьей лапы. Клинки издали жалобный визг, поцеловались на прощание, а затем прервали контакт. Курт пошатнулся, но не выпустил меча. Силища у андроида была колоссальная. Чего, впрочем, и следовало ожидать.
     Объективы камер зловеще полыхнули алым. Волк отступил в сторону, уклоняясь от атаки клешней, которая, как оказалось, была всего лишь отвлекающим маневром, и тут к нему устремилась новая сеть. Она выпорхнула из квадратной форточки в бронированном корпусе, расправила грузила и явно приготовилась заключить Курта в липкие объятия.
     Гладиатор вывернулся каким-то диким, причудливым кульбитом. Одно из грузил его все же поприветствовало. Левое бедро обожгла дикая боль - грузило, похоже, вылетело из пушки.
     Курт отпрыгнул назад, стараясь не наступать на поврежденную ногу. Волкодав полз вперед, неумолимый и неторопливый, как танк. Траки гусениц мерно загребали песок. За роботом оставались два рельефных следа, будто арена стала прибежищем для пары гигантских, чудовищных змей. Объективы камер прицеливались в противника; за кадром мельтешили инфракрасные и тепловые отражения картинки в реальном времени. Горячее белковое тело, переливающееся всеми цветами радуги в окружении непроглядной тьмы, манило и притягивало к себе целеуловители.
     Волк ничего не имел против отступления - тактического хода, продиктованного минутными обстоятельствами. Он пятился от бронированной громады, перебирающей клешнями и ножницами, благо скорость гусеничного хода у робота была далеко не впечатляющей.
     Не успели они намотать и пары кругов по окружности Ямы, как ногу Курта почти отпустило. Грузило прошло по касательной, задев только мышцу. Случись иначе, берцовая кость Волка хрустнула бы и переломилась, как сухая ветка под сапогом браконьера. Все обошлось, однако гладиатору приходилось каждое мгновение следить еще и за тем, как бы не наступить в одну из валявшихся на песке сетей. Падение было бы очень некстати.
     Мало-помалу Курт стал предпринимать собственные атаки. Все они, если не считать коротких выпадов по бронированному корпусу, были лишь бесполезными финтами, фехтованием с металлическими клешнями, которое не приводило к мало-мальски ощутимому результату. Более того, гладиатору приходилось каждое мгновение быть начеку, чтобы не вляпаться в очередную сеть. А один раз он с трудом избежал удара клешни - та прошла на расстоянии двух-трех сантиметров. Еще чуть-чуть, и череп Волка мог прийти в негодность.
     Тем не менее скоро Курт начал постигать тактику своего неутомимого противника (насчет неутомимости тоже возникали кое-какие сомнения, и все же Курт был не настолько уверен в собственных силах, чтобы надеяться, будто ему удастся израсходовать заряд батарей андроида, просто носясь по окружности Ямы на своих двоих).
     Прежде всего, Волкодав умело оперировал всеми четырьмя конечностями. Клешни и ножницы щелкали мрачно и красноречиво, будто говоря: "Рано или поздно, но я до тебя доберусь..." Робот скрупулезно рассчитывал траектории и пытался - порой небезуспешно - предугадывать действия противника. Верхняя пара конечностей, то бишь клешни, маневрировала в слегка замедленном темпе соотносительно с нижними (вероятно, за счет большего веса). Ножницы щелкали с бешеной скоростью, смутно напоминая газонокосилку. Порой они пытались не столько отрезать от Курта кусок покрупнее, сколько нанизать его на два, а то и все четыре клинка одновременно.
     Андроид с тихим жужжанием поворачивался вокруг своей оси, когда того требовали обстоятельства... Или, проще говоря, когда гладиатор прыгал вокруг, будто тот же волчок. Глазищи-объективы фиксировали все его перемещения, ни на секунду не оставляя без присмотра. Гусеницы маневрировали с изяществом и легкостью, достойной радиоуправляемой "феррари".
     Все это было личной заслугой андроида, если, конечно, о нем можно было говорить как о личности в традиционном смысле слова.
     Возможность управления извне исключалась практически наверняка. Если Хэнк сказал, что привел в действие "глушилку", стало быть, он это сделал - врать не было нужды. На Курта, насколько он мог судить, ставки были очень скромны, даже со стороны его "персональных" фанатов. Стало быть, подыгрывая гостям из Запретного города, Таран не восполнил бы даже те затраты, на которые пришлось пойти во время одной лишь подготовки к поединку. Такие мероприятия стоили не дешево, а потому при всем желании не могли окупиться за счет входных билетов... Не говоря уже о том, что именно сегодня на Подворье все наверняка были приглашены лично Тараном.
     Это во-первых.
     Во-вторых, Хэнку было совсем ни к чему пускать лучшего гладиатора в расход вот так запросто, как бы походя. Так, во всяком случае, Курту казалось. Он прекрасно сознавал, что мог и ошибаться.
     Во всей ситуации тем не менее Курта заботили вовсе не бойцовские качества робота и, уж конечно, не низкие ставки. Его задачей было выжить. Но именно сейчас, когда это требовалось, пожалуй, куда больше, нежели во время остальных поединков, наследие Древних почему-то не спешило давать знать о себе. Как Волк ни старался, ему не удавалось погрузиться в то состояние "форсажа", в эпицентре которого время застывало липким киселем, материя же хрустела старой стекловатой.
     Это пугало. Причина, похоже, крылась в самом Волке. Возможно, сознание Курта просто не воспринимало машину в качестве противника, потому как привыкло к обычным людям из плоти и крови. Значит, не было нужды и в "форсаже". Сам же Курт был с этим не согласен. Но поделать, видимо, было ничего нельзя. Моторика и рефлексы гладиатора испытали такой шок от самого столкновения с роботом, что не могли "ускориться" по первому требованию.
     Как бы там ни было, Волку удалось нащупать кое-какую лазейку.
     Андроид проворачивался вокруг своей оси далеко не так резво, как показалось вначале. Более того, на какие-то доли секунды он даже запаздывал, а металлические конечности не успевали подняться, чтобы защитить квадратную голову от волчьих атак. В итоге же оставалась узкая щель, в которую то и дело, порой даже ненароком, попадали клинки "гладиусов".
     Курт заметил это далеко не сразу. Виной, вероятно, было отсутствие "форсажа", но, разглядев прореху, он вцепился в нее обеими лапами. Мечи то и дело опускались на бронированную голову робота, не причиняя ей, впрочем, особого вреда. Курт метил в глаза андроида - выпученные объективы, полыхавшие внутренним зловещим огнем.
     Однако целью были отнюдь не они.
     Пусть наследие четвероногих предков не спешило на помощь метаморфу. Зато в нем проснулись задатки программиста. Курт вдруг понял, что условный рефлекс человека - такой же алгоритм, но куда более динамичный.
     Машины же гораздо постояннее. И, получив четкую программу, ошибались реже.
     Почти не ошибались.
     В очередной раз, когда клинок метнулся к открывшейся щели, Волкодав поднял клешни на какое-то мгновение прежде срока, видимо, рассчитывая упредить удар.
     Но "гладиус", зажатый в волчьей лапе, извернулся и причудливым вывертом избежал столкновения. Вместо этого блестящий клинок со свистом рухнул вниз. Острие вонзилось в щель меж пластинами гусеничного трака и, почти не встречая сопротивления, пошло ниже. Волк для надежности навалился на рукоять всем телом, покуда в щели не засели две трети клинка. Машина покачнулась, словно от боли (впрочем, все относительно), и выбросила вперед обе пары конечностей.
     Курт с трудом избежал столкновения с клешнями и чудом увернулся от ножниц, коварно метивших в открытый живот. Затем отскочил в сторону. Клинок остался в стальной плоти машины; рукоять дрожала от потуг робота сдвинуться с места. Из глубокой "раны" на арену стекала какая-то темная жидкость - Курт надеялся, что это что-то серьезное, сродни крови, и в то же время сознавал, что в лучшем случае это тормозная жидкость либо и вовсе какой-нибудь безобидный конденсат.
     Как Волкодав ни пытался, но песок загребал лишь второй трак. Андроид проворачивался вокруг своей оси, словно раненый пес, волочащий заднюю лапу.
     Толпа бушевала. Таран усмехался.
     Вокруг робота на песке образовался длинный извилистый круг. Курт не рисковал подходить ближе - конечности резали воздух со свистом и умопомрачительной скоростью. Мысль о том, что это агония, показалась Волку необычайно сладкой на вкус. Она еще некоторое время каталась внутри головы, рождая странное эхо и причудливые образы.
     А затем все стихло.
     Молчание толпы взорвалось оглушительным хлопком. Лицо Тарана вытянулось, став похожим, как цветом, так и формой, на недозревший баклажан.
     Волкодав со зловещей неторопливостью поднимался на все восемь лап. Они расправлялись из-под бронированного брюха, суставчатые, длинные и тонкие, точь-в-точь как у паука. Курт запоздало понял, что предчувствие вновь его не подвело: первая аналогия оказалась точной.
     По бортам машины образовались четыре дополнительные конечности. Каждая насчитывала три фаланги и оканчивалась резиновым набалдашником. В итоге же рост Волкодава увеличился как минимум на три четверти метра. Но, что интересно, нижняя пара клешней втянулась внутрь корпуса - наружу торчали только короткие придатки с плоскогубцами, смотревшиеся несоразмерно с общей массой. Аналогии были предельно просты - тираннозавр, прихоть Природы.
     Зато ножницы остались на старом месте и, казалось, обрели больше свободы. Поразмыслив, Курт нашел объяснение. Пары лап сами по себе весили слишком много, чтобы нижние не испытывали затруднений при телодвижениях. Насекомые, как известно, обладают идеальным центром тяжести. По этой же причине, вероятно, голова андроида села практически вплотную на бронированные плечи - от шеи не осталось и следа.
     Объективы камер вспыхнули и тут же потухли, словно подмигивая.
     "Гладиус" торчал из левого гусеничного трака - большая металлическая заноза. Сам трак, в свою очередь, был почти на метр оторван от желтого песка арены. Суставчатые ноги, казалось, без особого напряжения удерживали на весу две с лишним тонны.
     Волк вздохнул.
     Скосив глаза, он поглядел на оставшийся у него меч, зажатый в левой руке. Затем медленно переложил рукоять - правой он управлялся куда уверенней.
     Дыхание с трудом вырывалось из натруженных легких. Мышцы ног, груди и спины гудели от напряжения. Гладиатор устал, в этом не приходилось сомневаться... Не было батарейки в сердечной мышце, которую можно было заменить на новую, как не было и возможности вырастить новые конечности.
     Зато у него осталось нечто иное, чего никогда не заменят тонны электронных схем, ни даже миллиарды операций в секунду. То самое, ради чего военные генетики (имена которых были вычеркнуты из человеческой истории, чего, кстати, не удостаивался даже гениальный Сахаров) совместили геномы человека и волка. То, ради чего Самый Первый Волк поднял голову и издал вопль ярости, пытаясь разорвать цепи неволи... То, что вложило Первую Победу в его лапы, когда свору разъяренных метаморфов спустили, согласно легенде, на роботизированный батальон пограничного государства.
     Сжав челюсти, Курт с ненавистью поглядел на противника. Тот, будто почувствовав всю драматичность момента, развел лапы в стороны. Бронированные пластины раздвинулись наподобие створок лифта. Грудь Волкодава превратилась в ЛСД-монитор. На нем из стороны в сторону металось истинное лицо андроида - оскаленная морда огромной собаки. На шее у нее болтался шипастый ошейник, из пасти свисали клочья пены. Глаза пылали безудержным жидкокристаллическим бешенством.
     Помимо воли Волк усмехнулся. В Запретном городе тоже есть свои шутники.
     Переступив с ноги на ногу, Курт бросился вперед. Он не утруждал себя выбором стратегии, визуальным поиском слабых мест или же элементарной передышкой, в которой, пожалуй, нуждался более всего остального. Единственное, что он сейчас чувствовал, это яростное пламя, разгоравшееся в бешено колотящемся сердце. Все происходящее уже достало Волка до печенок. Поэтому он надеялся разобраться с "собачонкой" как можно скорее и отправиться в камеру. Спать.
     Ощерив пасть, Курт набросился на робота. "Гладиус" плясал в его лапе, превратившись в гудящий рой хрустальных бабочек. Камеры, вероятно, без труда фиксировали каждое Движение гладиатора, но со стороны клинок был похож на сплошное размытое пятно. Волкодав чуть отступил под таким напором, подался назад и на некоторое время перешел в глухую оборону.
     Но вскоре, приноровившись, ножницы вновь принялись резать воздух ломтями. Последние, оплывая вдоль лезвий, таяли и оседали на шерсти Страйкера липкой испариной. Мышцы превратились в натянутые канаты, гудящие от любого движения. В оба глаза, казалось, кто-то насыпал пригоршни соляных кристаллов. Курт начал уставать, и обратить этот процесс вспять не представлялось возможным. Однако, если постараться, можно было покончить со всем этим до того момента, когда усталость превратится в раскаленные гвозди, безжалостно вбитые в суставы.
     Во всяком случае, Волк отчаянно верил... что можно.
     Он метался и прыгал вокруг машины, сек броню мечом и яростно скалился. Но - без какого-либо ощутимого успеха. Это было похоже на то, как если бы его четвероногому предку, запертому в лабораторном боксе, бросили металлический бифштекс, политый эссенцией свежей говядины. Так и меч оказался бесполезной зубочисткой в сражении с металлическим монстром. Все, чему обучил "волчонка" Таран, оказалось бесполезным мусором. Курт пытался импровизировать, но пока эти потуги больше напоминали ухищрения неумелого танцора.
     Андроид, поначалу действовавший несколько неуклюже, вскоре приноровился к своим новым ногам. Оказалось, что он ничуть не потерял в маневренности, а в напоре и скорости, напротив, даже прибавил. Паучьи ноги позволяли уклоняться от атак такими прыжками и наклонами корпуса, которые были совершенно немыслимы на широких гусеницах.
     Не успев свыкнуться с одной тактикой противника, Волк тут же был вынужден приноравливаться к новой. Для этого не предоставлялось иной возможности, кроме как маневрами в паузах между атаками, уходами от них (парировать удары стальных конечностей было попросту глупо) и новыми контратаками.
     Волк нырял под длинные ноги, отмахивался зубочисткой и бестолково рычал. Под "днищем" Волкодава, как оказалось, тоже не было ничего интересного, если не считать нескольких шурупов и швов от лазерной сварки. Эту информацию, естественно, также было невозможно применить на практике, если только не обратиться к роботу с деликатной просьбой примерно такого содержания: "Извините, будьте любезны, приподнимите свою третью и четвертую ногу с правого бока... У вас, кажется, шуруп разболтался. Сейчас сбегаю за отверткой..."
     Как ни странно, все это проносилось у Курта где-то на периферии сознания. Так биржевой маклер таращится краем глаза на электронное табло, продолжая делать руками загадочные пассы. Временами Волк не успевал отдавать приказы собственным конечностям. Все было как во сне.
     Пока гладиатор продолжал свои танцы, пес на ЛСД-мониторе бешено скалился, разбрызгивал клочья пены и рвался с виртуальной