иально простые, с легкостью уходил от всех выпадов Шила, неловких и будто замедленных. По сравнению с Гаспаром горбун бултыхался в густом киселе, - ни одна из его робких контратак не достигла успеха, натыкаясь на каменную стену либо, напротив, бесплотность воздуха. Королевский убийца отражал их без особого труда, но чаще просто уклонялся.
     Создавалось впечатление, что его физиология далека от обычной. Это касалось, во всяком случае, его костей, позвонков, хрящей и суставов. Все перечисленное обладало столь невероятной гибкостью, что, казалось, вообще отсутствовало или находилось в состоянии, не свойственном человеческому телу. Позвоночник изгибался под немыслимыми, фантастическими углами, точно кусок резинового троса.
     Вряд ли причиной были имплантаты. Таран видел, на что это похоже: нашпигованные металлом и электроникой гладиаторы копошились в Яме, будто бронированные крепости. Гаспар же походил на неуловимую ртуть. Он прыгал, ускользал, протекал между клинков. Но каждое его движение было чревато смертельной опасностью.
     Шило отступал шаг за шагом. Это было что-то невероятное, ведь горбун считался одним из самых искусных мастеров во всем Клоповнике. В бытность свою наемным убийцей он также прошел этап популярности, покуда не осел в конторе Хью. На улицах о Шиле ходили кровавые и мрачные легенды одна страшнее другой. Утверждали даже, будто он клон одного серийного убийцы, в инкубатор которого каким-то образом угодили радиоактивные отходы (отсюда, собственно, горб и другие аномалии). Все это было полной чушью, но в какой-то мере подтверждалось очевидными фактами. Никто в Клоповнике, насколько Таран знал, не владел ножом или кинжалом так, как Шило. За исключением, пожалуй, Курта Страйкера.
     Королевский же убийца подбросил планку мастерства к недосягаемым высотам. Если Таран подумал о "недосягаемых", стало быть, он всерьез полагал, что никто в прошлом, настоящем или отдаленном будущем и близко не подойдет к чему-то подобному. Откуда, из какой потаенной дыры Король выкопал этого парня, можно было только гадать.
     Продолжая наблюдать за схваткой, Хэнк ухитрялся еще и оглядываться по сторонам.
     Хью топтался на одном месте, под боком у Тарана. Потуги Шила вонзить в противника клинок - рассечь сухожилия, выпустить кишки - посредник киллеров встречал одобрительным бурчанием. Но выпады Гаспара, особо эффектные блоки и стремительные контратаки неизменно вызывали у Хью бурю негодования.
     Еще бы.
     Как правило, коротышке хватало смертоносных игрушек горбуна и стальных кулаков Хмыря, чтобы решать любые разногласия как с клиентами, так и с конкурентами. Не стань кого-нибудь из этой парочки, и Лысому Хью наверняка придется несладко.
     А Гаспар оттягивал неизбежный конец. Фокус заключался в том, что "первая кровь" могла проступить парой капель, но могла и забить фонтаном из рассеченной артерии.
     Различие было роковым.
     Король не успел бы и глазом моргнуть, не говоря о том, - чтобы остановить поединок, хотя он и пялился на бойцов. Монаршая физиономия выражала крайнюю степень заинтересованности. По-видимому, далеко не часто удавалось подыскать Гаспару более-менее достойных противников. Эта проблема была Тарану отлично знакома. Однако та сторона, которой она повернулась сегодня, не особо вдохновляла его. Прежде он и думать не думал, что на арене Страйкеру может грозить серьезная опасность... Но, как говорится, век живи, век учись.
     Хмырь невозмутимо следил за стараниями своего лучшего кореша. По его дубовой физиономии всегда было нелегко распознать какие-либо переживания. Но в настоящий момент, судя по всему, он чувствовал себя очень комфортно от одного сознания, что на бетонном полу прыгает не он, а его лучший кореш.
     Хмырь играл роль тяжелого и неповоротливого танка, тогда как Шило являлся орудием направленных, точечных ударов. Не имело смысла резать глотки там, где требовалась демонстрация грубой физической силы. И, напротив, было нецелесообразно крушить, рвать и метать, когда следовало выпотрошить жертву без лишнего шума. Натравить Хмыря на Гаспара было бы огромной глупостью, королевский киллер без суеты подрезал бы великану поджилки, а после сделал бы все остальное.
     Нож, Топор, Кастет и Дубина таращились на схватку зачарованно, словно трехлетние малыши, впервые попавшие в голографический кинотеатр. Мастерство Гаспара, помноженное на искреннюю неприязнь четверки к горбуну, стало причиной столь безграничного восторга. Ко всему прочему, королевский киллер в самом ближайшем времени выступит на арене против самого метаморфа. А Волка охранники не любили еще больше, чем Шило, - этот, по крайней мере, объявлялся на Подворье очень редко, не требовал к себе особенного отношения и не грозил вспыхнуть огнем смертоносного гнева при единственном неосторожном движении...
     А тем временем среди бетонных колонн продолжалось страшное действо. Почти в полной тишине. Слышались лишь тяжелое дыхание (вероятно, Шила), сдавленные проклятия (его же), шорох одежд, топот ног и, конечно, зловещий звон клинков.
     Оба бойца демонстрировали фигуры высшего пилотажа. Хэнк никогда не видел, чтобы Шило дрался ТАК. Даже в том памятном поединке с Волком он не выкладывался по полной программе, как сейчас.
     Это впечатляло. Как тот, так и этот поединок Шило был обречен проиграть. Он это понимал, а потому дрался с яростью загнанной в угол росомахи. Судя по всему, Гаспар почувствовал в нем эту волю к победе и не спешил наносить решающий удар. Где-то Хэнк слыхал, что для мастера подобного уровня победа как таковая не имеет особого значения. Экстаз и упоение в самом процессе поединка, когда жизнь, смерть и победа балансируют на грани. Но лишь когда" противник этого заслуживает.
     Сам Хэнк Таран всегда стремился к победе, не важно каким путем. И учил этому своих учеников. Включая Курта Страйкера. В какой-то момент Хэнку вдруг стало любопытно - жутко, до дрожи в коленях - поглядеть, как Волк попытается одолеть ТАКОГО бойца.
     В ОСОБЕННОСТИ посмотреть на Страйкера.
     Вот Гаспар усилил натиск, насел на Шило с еще большим напором. Ничто не говорило о том, что он позволил себе устать либо, что даже хуже, запыхаться. Шило, напротив, еле справлялся с затрудненным дыханием, а лицо его покрылось бисеринками пота. Движения становились неверными, удары теряли направленность и твердость. Горбуну все труднее удавалось отражать выпады Гаспара.
     Последний, подпрыгнув, каким-то образом ухватился за бетонную колонну. Это само по себе было невероятно, высота же прыжка, не менее двух метров, придавала происходящему сюрреалистический характер. Шило остался на полу, подслеповато таращась в полумрак. Гаспар обогнул колонну чуть ли не ползком - с непринужденностью, точно законы гравитации рассчитаны на кого угодно, но в его случае теряли всякое значение. Ножи зловеще блестели во тьме, один был зажат в зубах.
     Шило начат обходить колонну.
     Стой! - хотел крикнуть Таран. Он знал, что бой близок к завершению. В горячке схватки горбун наверняка решил, что Гаспар пытается скрыться бегством, а это, мягко говоря, было не так. Королевский киллер мог покончить с Шилом в любой подходящий момент. Но, похоже, был намерен проделать это как можно более эффектно.
     Еще Таран слыхал, что мастера такого класса смотрят на поединок как своего рода искусство, приравнивая каждый выпад и блок к мазку кисти на полотне...
     Но Шило не остановился. Он обошел почти всю колонну, когда из мрака на него прыгнула хищная тень. Глаза пылали алым огнем, а из ощеренной пасти торчал стальной клык.
     Горбун неловко отмахнулся клинками. Один прошел в непосредственной близости от груди королевского убийцы - так нелепо, что это наводило на мысль то ли о точнейшем расчете, то ли о глупейшей ошибке, - а другой и вовсе был отброшен в сторону НОГОЙ Гаспара. Мгновение спустя левая его нога ударила в плечо Шила, приобретая необходимую инерцию для остального тела. Правая рука резко опустилась вниз и неспешно-уверенным движением опытного брадобрея коснулась лица горбуна. В руке, конечно, был зажат искривленный клинок. Секунду спустя, совершив аккуратное сальто, Гаспар уже стоял обеими ногами на полу. В глазах его застыло спокойное сожаление. Но в зубах почему-то не было второго кинжала.
     Таран перевел глаза на горбуна.
     Левая его щека украсилась хирургически точным разрезом, из которого на воротник капала густая красная кровь. Каждая рука сжимала по кинжалу. Рукоять еще одного торчала с правой стороны груди, из разреза черной хламиды. Шило опустил голову и поглядел на рукоять. На некрасивом лице запечатлелось столь удивленное выражение, что на ум пришли ассоциации с обманутым детством и оскверненной надеждой.
     - О нет, - пробормотал Лысый Хью.
     Повелитель Клоповника, стиснув подлокотники, подался вперед. Бой был окончен, в этом никто не сомневался. Первая кровь принадлежала горбуну. Значит, осталось всего лишь узнать точный счет. - Глядя на рукоять, торчавшую у него из груди, Шило продолжал стоять на ногах.
     Все затаили дыхание.
     Горбун поднял руку и недоуменно коснулся рукояти. Та сразу же ушла куда-то в сторону. Хэнк хмыкнул, ухватив догадку за хвост. Как ему было известно, кинжалы и прочее холодное оружие, всаженное в грудную клетку аккурат между ребер, не шатались в ране, словно флаг на ветру, - за счет тех же ребер и стенок раны.
     Шило вновь прикоснулся к рукояти. На этот раз та не вильнула в сторону, а вовсе скрылась из виду, провалилась в разрез. Таран остолбенел. Как, впрочем, и остальные. Несколько мгновений слышался некий подозрительный шум, точно кинжал мчался сквозь вентиляционную шахту, грохоча о стены из листового металла. А затем... Шило наклонился и дернул за полы своего одеяния. Кинжал выпал на бетонный пол.
     На лезвии не оказалось ни капли крови.
     Горбун прикоснулся к разрезу на груди, словно не в силах поверить в случившееся.
     Таран расхохотался. Следом за ним - четверка с Подворья, Хмырь, Лысый Хью (облегченно) и сам Король воров. Гаспар молчал, застыв в любимой позе - спина гордо выпрямлена, руки скрещены на груди. Кинжал куда-то исчез. Все, к сожалению, кончилось, и мастер потерял к противнику всякий интерес. Таран же знал, что не забудет этот день до конца своей жизни. Понял, что не знал еще многого.
     Власть Короля Клоповника оберегали вовсе не десяток автоматчиков и не взвод наемных убийц. На самом деле эта власть лежала на плечах единственного человека - худощавого, невысокого роста, с глазами, заполненными мраком... Да и был ли он человеком в полном смысле этого слова? Отчего сам не уселся на трон?
     Таран ничуть не удивился бы - так ему, во всяком случае, казалось, - если б узнал, что Гаспар стоит на страже трона не одну сотню лет; что он первым приносит поздравления новому Королю, следит за исполнением каждого приказа и безжалостно карает всех ослушников - законом Клинка. Но ЧТО, в таком случае, это за... существо, Таран не имел представления. Он знал только то, что человек не способен управляться ТАК с собственным телом, КАК это делал Гаспар. И не способен жить на протяжении веков, если, разумеется, не считать ледышки в криогенных камерах. Это могло быть не единственным объяснением. Как дворецкие в высочайших ярусах передавали свои должности по наследству, так и Гаспар мог получить свое мастерство. от отца. А тот, соответственно, от деда, и так далее. Сам Гаспар вполне мог скрывать наследника где-нибудь в этом самом бункере.
     Или дочь.
     Возможно, что не этот рыхлый субъект на троне, а сам Гаспар, куда более похожий на человека, который сумел бы собственноручно возложить корону на свое же чело, и есть истинный Король Клоповника. "Серый кардинал", с чьего благословения марионетка на троне принимает решения, говорит нужные вещи, отдает приказы. Такая идея была столь революционной, что Хэнку почудилось, будто к рукам, ногам, даже к губам и языку Короля ведут невидимые нити. Не исключено, все это было задумано с самого начала - и обвинения, и спор, и поединок...
     Вздрогнув, Хэнк отмахнулся от этих мыслей. Если бы все и впрямь обстояло именно так, он бы уже наверняка слыхал не одну, а целый свод зловещих легенд о потомственных киллерах Короля воров... Если бы кто-то, узнав правду, УСПЕЛ проболтаться.
     Сам же хозяин Подворья знал, что о собственных догадках не обмолвится ни словом. Такая клятва, впрочем, имела значение только в том случае, если ему суждено выбраться отсюда живым.
     В данный момент Тарану нестерпимо хотелось задрать голову, чтобы обозреть колонны на предмет двух-трех мини-Гаспаров, похожих на папашу как две капли воды, но в уменьшенном масштабе. Относительно недавно Хэнк осознал, что, чем меньше знаешь, тем крепче сон.
     Народной мудрости следует доверять безоговорочно.
     Шило, нагнувшись, поднял с пола кинжал Гаспара. Затем шагнул к трону, держа все три клинка в вытянутых руках. Похоже, он намеревался их вернуть, но парни с автоматами почему-то заволновались. Представление могло впечатлить даже покойника.
     - Нет, Шило, оставь их себе. - Король с усмешкой махнул рукой. - Как мне показалось, ты неравнодушен к таким игрушкам. Пусть они останутся у тебя на память об этом дне.
     Горбун, сконфуженный, отступил. Отогнул край своей хламиды и быстро спрятал все три кинжала куда-то в ее необъятные недра - пополнение и без того обширной коллекции. Было заметно, что Шило не хотел бы расставаться с новыми друзьями.
     Король повернулся к Тарану и остальным:
     - Как видите, ваш боец проиграл. Он был молодцом, однако это ничего не меняет. Ты увидел воочию, Таран, на что способен Гаспар. Твоя щепетильность похвальна, но теперь, боюсь, лишена оснований. Силы Волка и моего бойца по меньшей мере равны. Во всяком случае, я осознаю и соизмеряю риск. - Король, криво ухмыльнувшись, почесал подбородок. - Таким образом, я НАСТАИВАЮ на поединке.
     Хэнк удрученно кивнул. Еще бы. Его обложили со всех сторон; он заперт в лабиринте, словно крыса, не в состоянии добраться до вожделенного сыра. Но он может выиграть время.
     - Мой повелитель, - сказал он, - я убедился в твоей правоте. Мои сомнения улетучились, как утренний туман. Волк встретится с твоим бойцом. Однако бой такого масштаба требует определенной тщательной подготовки. Должна быть учтена каждая деталь - охрана, количество мест, закуска, подготовка метаморфа, безопасность моего господина, наконец. А также такая немаловажная деталь, как ставки... - Таран умолк.
     Более всего он опасался, что Король отмахнется от сказанного, как умеют одни лишь венценосные особы. Скажет, что не нужна ни подготовка, ни ставки, и что - о ужас! - бой будет проведен здесь, в этом бункере, в обстановке строгой секретности. Это была бы катастрофа. Таран боялся не столько потерять ставки, сколько того, что Курта Страйкера он попросту НЕ ДОВЕЗЕТ. Волк сбежит по дороге.
     Король нахмурился.
     - Сколько тебе нужно времени?
     - По меньшей мере неделя. - Таран облегченно перевел дыхание. - Чтобы сделать все как нужно.
     - У тебя есть трое суток. Даже больше, если считать сегодняшнюю ночь. В твоих же интересах, чтобы все было сделано КАК НУЖНО и в срок. - Правитель Клоповника стукнул пальцем по подлокотнику. - По общеизвестным причинам я не могу покидать этого склепа... Но и пропустить бой не имею права. Поэтому тебе придется освоить новую для себя практику - сетевое вещание в режиме, так сказать, on-line. Все ясно?
     Ясно было далеко не все, но Хэнк быстро кивнул.
     - Кроме того, - продолжал Король, - ты волен распорядиться отпущенным временем совсем по-другому. Хорошенько обдумай предложение Черепа. Бой, в конце концов, затевается лишь для того, чтобы устранить противоречие интересов и назревающий конфликт. Если стороны придут к взаимному соглашению, отпадет и необходимость в подобной возне... Таким образом, Таран, я даю тебе еще один шанс.
     Хозяин Подворья невольно зыркнул в сторону Черепа. Тот ухмылялся, не пытаясь скрыть торжества.
     Все молчали. Король - выжидающе. Гаспар - расслабленно (у ртути тоже бывает состояние покоя). Четверо с Подворья - непонимающе. Хмырь и Шило-равнодушно. "Агент" наемников - удрученно и злорадно. Различать вариации не составляло труда.
     Таран сознавал, что следовало поблагодарить Его Величество за оказанную милость, но слова застряли где-то в гортани, на полпути к языку. Чего-то такого, конечно, он ожидал. Как профессиональный боксер знает, чего можно ожидать от противника, и все-таки пропускает финальный нокаут. Хэнк "лег" на ринге, и поздно швыряться полотенцами...
     - Вот и подумай, - назидательно проговорил Король. - Трое суток достаточно, чтобы все как следует обдумать. Полагаю, не имеет смысла напоминать о том, что шутить со мной не стоит?
     Хэнк молчал. Он и не думал шутить.
     Три дня - гигантский срок. Пропасть между берегами. Достаточно, чтобы "все как следует обдумать" и прийти к внятному решению. Но катастрофически мало, чтобы решиться на какой-либо отчаянный шаг... Король знал, как следует назначать последние сроки.
     - Я все понял, господин. - Таран склонил голову. Восседавший на троне повел бледной рукой.
     - Что ж, хорошо. Можете идти, аудиенция окончена. - Король усмехнулся. - Всего наилучшего. Да, благодарю за представление. Шило, тебя персонально. А теперь уходите.
     Повелитель Клоповника нетерпеливо тряхнул головой, отчего сальные кудри всколыхнулись.
     Хозяин Подворья покосился в сторону Черепа. Гангстер и не думал куда-то собираться. Гнев и возмущение поднялись в груди Тарана праведной волной, но он постарайся убрать недовольство подальше - ко всем прочим обидам, скопившимся за этот долгий и дурацкий день. Не таким, просыпаясь, Хэнк его себе представлял...
     Низко поклонившись, "клопы" развернулись и двинулись к выходу. Таран чувствовал, как спину сверлят напряженные взгляды, но старался идти не спеша. С достоинством (говоря по правде, эта ноша заметно полегчала). За те долгие и беспощадные годы, что Хэнк отбыл на дне Ямы, он навострился различать эмоциональную окраску устремленных на него взглядов. Для этого не имело особого значения, куда смотрел сам Таран.
     Один взгляд был желтым, как пламя, и таким же обжигающим. Череп.
     Второй - инертная, липкая серость. Король воров.
     Третий - холодный, словно лед. Острый, как опасная бритва. Смотрящий и сам не особо отличался от лезвия, заточенного до убийственной остроты. Конечно, Гаспар.
     Хэнк Таран желал убраться подальше не столько от прицелов автоматов, сколько от этих взглядов. Казалось, еще мгновение, и они заберутся внутрь, через поры, чтобы обосноваться там всерьез и надолго... Хотелось как можно быстрее погрузиться в горячую, наполненную до краев ванну.
     Проходя между колонн, Хэнк слышал, как пальцы операторов барабанят по клавишам клавиатур. Сквозь этот звук настойчиво пробивался тот рваный ритм, с которым приговоренные к повешению идут на эшафот. Или Тарану просто почудилось.
     Но какая, в сущности, разница?

***

     Возвращения тюремщика Курт не застал. Сразу после "тренировки" - праздного времяпровождения во внутреннем дворе - его отвели обратно в камеру.
     Охранники были подозрительно сдержанны и будто бы ожидали чего-то. Курт заметил, что пост у ворот усилен дополнительным нарядом, на крыше же стояло вдвое больше дозорных, нежели обычно. То ли все они ожидали возвращения Тарана, то ли готовились а) прийти на помощь либо б) отразить чье-то нападение. Волк не мог даже предположить, кто отважится атаковать Подворье после недавних событий. Ясно было одно - с Тараном что-то происходило.
     Хотя Курта Страйкера можно было считать полноправным "клопом", о социальном и политическом устройстве такой территориальной единицы, как Клоповник, он знал чрезвычайно мало. Даже анархия стремится к контролю - в нем заинтересованы прежде всего те, кто громче всех кричал, что, дескать, никаких властей им по гроб жизни не нужно. Хаос всегда стремится к порядку, в чем и состоит принцип Вселенной. На фоне последней Клоповник был микроскопическим недоразумением, возникновение