ужили подслушанные разговоры других обитателей Подворья, которые, впрочем, и сами знали немного, иначе вряд ли стали бы трепать языком. Учитывая остроту волчьего слуха, улавливал Курт немало, обычно во время коротких прогулок на поверхности Подворья, но все же далеко не все, а потому события застали его врасплох.
     То ли владелец Подворья попросту не успел нанести упреждающий удар, то ли он, что маловероятно, прошел для Курта незамеченным. В общем, даже если Таран и провел свою операцию, то контратака противника имела более ощутимые последствия.
     Это произошло безоблачным днем - таиться "борцы за свободу" не собирались.
     Курт прогуливался по тренировочной площадке, отгоняя мух деревянным мечом, когда за воротами грохнуло, резко и сухо. Граната. Просвистела шрапнель; поднялся столб черного дыма, но ворота выдержали. Затрещали автоматные очереди. "Безрукавочники", дежурившие на крыше, метнулись к укрытиям и открыли ответный огонь. В кого они палили, Волк не видел. К нему уже бежали Нож с Топором. Остальные "безрукавочники" пинками приглашали бородатых гладиаторов внутрь здания. Тарана видно не было, однако он мог появиться в любую секунду.
     Шеи Волка коснулись электрические разряды. Развернувшись, он без возражений направился к своему подвалу, но особо не спешил. Спорить, предлагать свою помощь не имело смысла; его ни за что не оставили бы без присмотра или же в обстоятельствах, чреватых побегом. В этом тюремщики были правы - Курт сбежал бы при первой же возможности... Хотя в рядах противника Волк мог бы наворочать много дел, даже голыми лапами, без всякого оружия.
     Но его закрыли в камере. Курт сидел на панцирной койке, тревожился и слушал пустоту. Звукоизоляция исключала проникновение какой-либо информации извне. О том, что происходило в этот момент наверху, можно было только гадать. В мозгу пульсировала навязчивая мысль, что "профсоюзники" перебьют всех обитателей Подворья (что само по себе было бы совсем неплохо) и конечно же забудут заглянуть в самый дальний подвал. Он, Страйкер, так и останется похороненным заживо в своем подземелье - когда-нибудь его кости извлекут из-за решетки.
     Однако, как ни странно, ужин принесли точно по расписанию. Курт не знал, то ли радоваться этому, то ли печалиться. Услышав, как на ступенях загрохотали шаги, он даже привстал с кровати. Но это оказались всего-навсего двое "безрукавочников". Их имен Курт не знал, но они и прежде приносили еду. Сейчас оба выглядели совершенно обыденно, даже не запыхались. Ничто не говорило о том, что они пережили горячий и, наверное, продолжительный бой. Курт попытался было завести разговор, но "безрукавочники", не отвечая на вопросы, удалились.
     Таким образом, можно было заключить, что атака захлебнулась в крови (и напалме, которым Хэнк велел заправить брандспойты). Но последствия ее стали кругами на воде.
     Подготовка ответного удара почти не скрывалась Даран был в ярости и кипел праведной жаждой мщения. Сначала он намеревался снять с Подворья всю охрану, заперев гладиаторов в их казематах, о чем Курт узнал совершенно случайно, но потом, опомнившись, оставил на местах треть общего состава, на всякий случай удалив всех "пришлых". Не такой Хэнк был дурак, чтобы оставить жилье на попечение чужаков. Сформированный в конце концов отряд представлял собою весьма грозную силу, и если бы при его появлении на улицах Клоповника кто-нибудь крикнул: "Танки в городе!", он был бы не слишком далек от истины.
     Операция свершилась ночью. Отправления команды в поход Страйкер не видел, зато присутствовал при ее возвращении. Он вновь бесцельно болтался во внутреннем дворике, когда с улицы раздался приветственный клич, и охранники распахнули ворота.
     Усталый отряд втянулся внутрь. Таран прошел мимо, не удостоив Курта и взглядом. Вид у него был даже более раздраженный, нежели в последние дни. Остальные бойцы заперли ворота и расселись под маскировочной сеткой кто где. Волк находился под неусыпным контролем и потому не мог отойти от Ямы более чем на десять шагов. Навострив уши, он хватал из воздуха любой звук. Но бойцы, как назло, не хотели ничего обсуждать.
     Потом настало время обеда, и Курта вновь заперли в подвале. На следующий день практически ничего не изменилось; как "безрукавочники", так и "пришлые" были до странности серьезны. Большинство молча сидели в теньке, точили мечи.
     Не следовало напрягаться, чтобы и на этот раз сообразить, в чем дело. Карательная операция Тарана провалилась. Нет, поражение не было сокрушительным, поскольку на Подворье вернулись все до единого, но уж ощутимым точно. Насколько можно было понять, они просто никого не смогли разыскать и вернулись домой с пустыми руками. На то было одно объяснение: карать каждого участника неудавшегося штурма было нецелесообразно, да и не представлялось возможным. Следовательно, целью операции была поимка тех, кто стоял за безликой толпой, - организаторов, подстрекателей, а также особо рьяных участников. В общем, всех "паразитов" - в трактовке Хэнка Тарана.
     Толпа, как правило, даже в безумной ярости нуждается в сильной направляющей руке... Бывает, такая находится уже в разгар событий, дабы использовать бесхозную мощь в своих интересах. Этот механизм отработан веками, и события в крошечном Клоповнике развивались по трафарету - своего рода наглядное пособие для начинающих революционеров.
     Что касается подстрекателей и особо рьяных участников, то выявить их было нелегко, организаторы же наверняка находились в стороне от шумихи, оперируя сотовыми телефонами и портативными веб-камерами. Чтобы держать события под контролем, им не требовалось стоять на баррикаде, размахивая обрезком водопроводной трубы.
     Найти их было далеко не просто. В особенности если эти люди обладали не меньшим могуществом, чем нынешние сторонники Хэнка... Возможно, даже большим, потому как именно по-настоящему влиятельные личности предпочитают стоять, так сказать, над схваткой, которой на самом деле руководят.
     В общем, возникли определенные трудности.
     Тем не менее, Хэнк решился на повторный поход за головами обидчиков. Вернулись они в то же время, что и в первый раз. Вот только на этот раз возвращение еще более походило на позорное бегство: трое "безрукавочников" были ранены, их тащили товарищи. Сам Курт при этом не присутствовал, но слышал, как гладиаторы судачили по поводу того, что "двое пришлых так там и остались... Кошмар".
     Таран почти сутки терзался дикими приступами ярости - бегал по арене и нещадно рубил мечами деревянные "куклы" с отмеченными жизненно важными органами.
     А затем... успокоился.
     Отправив чужих бойцов восвояси на следующее же утро, Таран восстановил обычный график тренировок, а затем принялся бродить по Подворью с видом хозяина, у которого все и всегда идет своим чередом. Еще ничего не окончилось, но у всех появилось чувство, будто ничего не было и все в полном порядке. Так оно и оказалось - Хэнк поступил так, как никто не ожидал.
     Он не выполнил ни одного требования из предъявленных "профсоюзом", даже не пытался; не начал превращать Подворье в неприступный форпост; не стал обращаться к Лысому Хью с просьбой отобрать лучших киллеров из лучших; не стал снова и снова снаряжать карательные экспедиции; и, конечно, не смирился с судьбой и не рыдал над сундуками с богатством. Вместо всего перечисленного он поступил так, как в истории делали не только отдельные граждане, организации, но даже государства.
     А именно - назначил награду за каждого, кто перешел ему дорогу, "живого или мертвого". Притом награду высокую. И недавним организаторам пришлось самим спасаться от своих соратников... Не помогли ни охрана, ни наивные увещевания. Народ требовал денег, и он их получил - как хотел, все от того же Тарана - правда, не вполне так, как ожидалось. Те, что желали получить больше всех остальных, заработали по нержавеющему перу под ребро. В этом и заключалась справедливость, как ее понимал Хэнк Таран.
     Курт не знал ни имен, ни прозвищ тех, на кого так озлобился его тюремщик. Он знал только то, что Таран исправно выплачивал энные суммы каждому, кто доставлял тех людей на Подворье. Собственно, как такового доставили всего одного. Его казнь была быстрой и, если можно так выразиться, безболезненной. В случае же трех остальных аборигены доставили всего-навсего части тел искомых персонажей, в точности следуя популярной формулировке "за голову...". Одну такую "доставку" Волк наблюдал лично: "клопы" принесли с собой невзрачный мешок, в какие в более цивилизованных районах Гетто собирают мусор, а после просто-напросто вытряхнули содержимое на землю. Курт выпученными от удивления глазами смотрел, как в пыли катится самая настоящая человеческая голова. У нее были длинные сальные волосы, открытый рот, из которого торчал синий язык, а также рваная линия отреза, которая никогда не превратится в простой шрам.
     На следующий день принесли еще одну. И на другой.
     Одного достали в собственном доме, забравшись через окно и застрелив на глазах у трех неофициальных жен. Другого - во время короткой и будто бы секретной ночной вылазки. Третьего - в каком-то кабаке, куда тот явился, наплевав на уговоры сторонников.
     Тот, кому "посчастливилось" явиться живым, от побоев не мог прямо стоять на ногах, а не то что молить о пощаде. Добротная, но рваная одежда свидетельствовала большей частью о том, что Таран мог отыскать своих обидчиков даже в высших слоях местного общества, если вообще уместно говорить о таковых в Клоповнике.
     Выйдя к воротам, Хэнк усмехнулся и направился прямиком к стоящему на коленях человеку. Затем, даже не успев рассчитаться с "доставкой", выхватил меч и единственным ударом снес "клопу" голову.
     На Волка казнь произвела неизгладимое впечатление. На "безрукавочников", впрочем, тоже.

***

     Некоторое время Таран праздновал победу. Его уже никто не осмеливался беспокоить пустяковыми обвинениями в жульничестве либо не праведно нажитом богатстве.
     Так прошли еще две недели.
     Затем на солнце насели рваные, но угрюмые тучи.
     Курт тренировался каждый день до седьмого пота. Сперва Таран был доволен, но затем повадками стал напоминать сварливую базарную бабу. Курт, в понимании тюремщика, "зарос жиром и стал нерадивым щенком... Посмотрим, как ты дальше запоешь". На самом деле Волк выполнял все инструкции без единой погрешности, а спарринги проводил с неизменным мастерством. В чем была его вина, он не понимал.
     А потом до него наконец-то дошло - Учитель больше ничему не мог научить ученика.
     Последний, судя по всему, превзошел Учителя, и тот это понимал. Потому и злился, что его любимая игрушка стала и вполовину не такой интересной, как прежде. Дело сделано. "Волчонок" превратился в матерого Волка, который, к своему удивлению, больше полагался теперь на два длинных стальных зуба, нежели на собственные клыки.
     Цель достигнута. Таран, как и мечтал, утер нос всем школам в Клоповнике. И, что было совсем уж невероятно, бросил вызов самому Запретному городу - такое не имело прецедентов.
     Но что делать дальше, Хэнк не представлял. Он достиг вершины, но, как оказалось, на этом пике было очень одиноко. Ульи маячили вдалеке холодными громадами, не отдаляясь, но и не приближаясь. Мечты о том, что в один распрекрасный день ему пришлют приглашение, перевязанное красной ленточкой, судя по всему, грозили остаться лишь мечтами. Белокрылый ангел не спешил спускаться с верхнего яруса в самую глубокую яму Клоповника, чтобы забрать с собою достойнейшего из достойных...
     Хозяин Подворья метался по своей золотой клетке, терзаемый мучительными противоречиями. А заодно терроризировал всех окружающих, пока даже Нож с Топором не стали шарахаться от шефа, как две избитые шавки. Вокруг Подворья словно провели полосу отчуждения, любой нарушитель которой рисковал распрощаться с головой. Над обителью гладиаторов, источая уныние, нависло черное облако.

***

     Что касалось душевного состояния Курта, то оно было невеселым. По ночам приходили кошмары, а с ними - погребенные на дне волчьего сердца собратья по Стае. Их неприкаянные души поселились внутри молодого Волка, мучая его болью и тоской, ночью же - воя и требуя отмщения.
     Курт понимал, что медленно сходит с ума. Порой ему вдруг казалось, что он начинает свыкаться, это было самое страшное, и кошмары наполнялись новыми красками, деталями и силой - до такой степени, что забыть их удавалось только к полудню. Можно было и не забывать, потому что ночью все повторялось снова.
     Пробуждаясь наутро, Курт испытывал облегчение, но ненадолго. Сразу же после завтрака его поджидал новый кошмар, но уже наяву. Равнодушные стены Подворья, сомкнувшись-вокруг него каменным кольцом, казалось, высасывали воздух из легких. Не попадалось ни единой зацепки, ни единой лазейки, как Курт ни искал.
     После битвы с роботом ему ни разу не давали в лапы боевые мечи, а лишь бутафорские. Тренировки, в которых он прежде находил хоть какую-то отдушину, превратились в настоящую каторгу. Таран чуть что хватался за кулон, и в шею "волчонка" впивались электрические иглы. Тоска и депрессия овладели молодым Волком.
     Он почти не верил, что когда-нибудь выберется из этого жуткого плена... что так и зачахнет в этих сырых каменных стенах (обещания Тарана насчет "комфортабельной" камеры так, судя по всему, и останутся трепом)... что ему никогда не добраться до убийц своей Стаи... Порой невидимые голоса шептали, что лучше всего прямо сейчас, не медля, перегрызть вены зубами либо же разорвать собственную глотку когтями, такими длинными и аккуратно заточенными... Для того, чтобы отогнать эти мысли, Волку приходилось сжимать кулаки до тех пор, пока когти не вонзались в кожу ладоней и боль вытесняла из сознания все постороннее...

***

     Так продолжалось вплоть до того дня, когда на Подворье явился некто, не побоявшийся полосы отчуждения, чтобы зачем-то стать первым гостем за очень долгое время.
     Джентльмен, одетый в черное, с бритой наголо головой.
     В нем Курт не без удивления узнал видение из прошлой жизни. Злополучная вылазка из Убежища. Переулок, залитый тьмой, большой автомобиль.
     Длинный черный плащ, солнцезащитные очки. Все та же туалетная вода - такие детали Волк не забывал. Бритоголовый господин стоял у ворот и о чем-то беседовал с Тараном, время от времени поглядывая в сторону Курта. Последний от удивления прирос к земле, не в состоянии сдвинуться с места. Ему казалось, будто он увидел призрак.
     Как будто тысяча лет миновала после первой встречи.
     Череп.
     Собственной персоной.

***

     Таран был не в особом восторге от встречи.
     С главой Ордена Черепа ему довелось видеться всего пару раз, да и то мимоходом. В первый раз у них состоялось, что называется, шапочное знакомство, во второй они обменялись несколькими учтивыми фразами. Было это на каких-то званых мероприятиях, где присутствовали многие авторитетные господа со всего Гетто. Из Клоповника, нужно отметить, приглашенных можно было легко пересчитать по пальцам. Даже Король не удостаивался такой чести (впрочем, тот никогда не вылезал из своей берлоги, а потому устроители подобных вечеринок предпочитали не тратить бумагу на приглашение). Таран приглашение получил, но почему-то не чувствовал себя польщенным.
     Его воротило от всей этой показухи, но уйти или не явиться вовсе было признаком дурного тона. Остальные бродили по залу, неотвратимо хмелея от дорогого пойла и отсутствия более-менее пристойной жратвы. Заклятые враги могли мило беседовать с таким видом, словно это друзья детства встретились после многих лет разлуки. Это раздражало Гарана больше всего. Он не понимал, с какой стати он должен расшаркиваться перед уродами, которых он на дух не переносит, вместо того, чтобы дать по морде (или просто перерезать глотку). Дурным тоном, как ему казалось, было собирать в одном помещении такую кучу народу, чтобы потом эти людишки норовили сбежать поскорее с вечеринки, дабы заблаговременно проинспектировать свои автомобили на предмет инородных взрывоопасных веществ...
     Большинство приглашенных, как ни крути, были самыми обычными преступниками - воры, мошенники, шулеры, кидалы, подпольные дилеры, наемные убийцы, их агенты и прочий сброд. То, что денег у них было куда больше, чем у всех начинающих, вместе взятых, не исключало главного - они ничем не лучше (а, вероятно, даже напротив). Таран никогда об этом не забывал, потому и сумел выжить в Яме.
     Собираясь в подобных компаниях, богатые придурки разыгрывали из себя аристократов, надевали дорогие тряпки, брали в руки хрусталь и выдавливали из глотки что-то приличное.
     "Не хватало только судейских париков", - думал Хэнк.
     Как бы там ни было, даже в первую встречу Череп произвел на Тарана очень неблагоприятное впечатление. В душе остался темный осадок, и еще какое-то время неприятное воспоминание преследовало хозяина Подворья. Было такое чувство, будто он повстречался с хладнокровным и острозубым существом, обитающим на дне какого-нибудь радиоактивного озера. От Черепа пахло не рыбой, но Смертью.
     В конце концов, именно ее символ он взял себе в качестве имени.
     А также герба для своей банды.
     "Орден" - так они себя называли. "Черепа" были одной из влиятельнейших группировок во всем Гетто и, по слухам, имели кое-какие связи на верхних ярусах (чем, как известно, хвастался по пьяной лавочке каждый забулдыга). В Клоповник, однако, они не совались, как и другие "состоявшиеся" бандиты внешнего Гетто, разве что по неотложному делу.
     Клоповник жил по собственным законам, свято веря, что любого незваного гостя, ступившего на их остров, настигнет неминуемая кара. Пытаться с ними поспорить было бы себе дороже. Коренные "клопы" настолько дорожили своей мнимой независимостью, что в случае серьезной угрозы дрались с захватчиками до последней капли крови... Из того объема, который они могли потратить без явного вреда для здоровья.
     Таким образом, все более-менее крупные группировки Мегаполиса по тем или иным причинам предпочитали избегать Клоповник. Брать, в сущности, по предложенной цене там было нечего. Территория - запутанный лабиринт трухлявых хибар, нагромождение камня и причудливых форм, - тоже никак не тянула на определение "лакомый кусочек".
     Если и было у "клопов" что-то сравнительно стоящее, то это их свобода. Однако, кроме их самих, это "богатство" никого более не интересовало. Поэтому до поры до времени Клоповник обходили стороной как официальные власти (уже почти ставшие мифом), так и криминальные структуры. Банда Черепа не имела здесь и десятой доли того влияния, которым пользовалась во всем прочем Гетто. Это, впрочем, не умаляло того факта, что Орден здесь знали и уважали. Никто на более-менее трезвую голову не решился бы утверждать, что это не так. "Черепа", как ни крути, были крутыми ребятами.
     Таран, однако, относился к ним с пренебрежением. Он и сам был не лыком шит, а его парни прославились тем, что могли на завтрак жрать стальные гвозди, в чем, по сути, нет ничего особенно сложного. Главное - проголодаться как следует.
     После всего сказанного нетрудно понять, как сильно удивился Таран, когда в ворота Подворья постучался не кто иной, как Череп.
     Собственной персоной.

***

     Нельзя сказать, что Хэнк ожидал именно этого, но его интуиция, обострившаяся в последние дни до предела, нашептывала ему, что вот-вот что-то должно случиться. Чуткая интуиция вообще свойственна людям, которые, подобно Хэнку, провели годы, сражаясь на арене. Для них такие понятия, как "сейчас", "через мгновение" и "миг назад", значат больше, чем для простого обывателя, знаменуя порой жизнь или гибель.
     Но интуиция интуицией, да только хозяину Подворья было не до нее, перед ним стояли куда более важные задачи. Едва разделавшись с одной проблемой, он тут же столкнулся с другой.
     Возмущенная общественность, которую Хэнк и без того не особо любил, порядком достала его в последнее время. "Ограбленные" и "обманутые" вошли в роль не на шутку. Самое интересное заключалось в том,