и в то же время не сливался с рыхлой общностью. В кожаном черном плаще, в натянутом на череп голом скальпе. Он тоже улыбался. Но отнюдь не так, как Кастет. В этом ток-шоу Череп играл роль ведущего. Он приготовил игрокам подарок из черного ящика, чье двойное дно таило немало сюрпризов. Затем извлек подарок наружу, выставил на всеобщее обозрение и наглядно доказал (будто фокусник, аксессуары которого скрывали не только второе, но и ТРЕТЬЕ дно...) отсутствие внутри чего бы то ни было, что сам он не хотел бы показывать.
     Сам.
     Не ХОТЕЛ.
     Показывать.
     Мысли перекатывались в голове Тарана, как тяжелые гладкие камешки. Ни уцепиться, ни разбить...
     Внезапно где-то наверху раздались какие-то глухие звуки. Вроде ударов. С перерывами в мгновение, практически синхронно, - так, что Хэнк почувствовал иллюзию "окружающего звучания". Вначале один, а за ним еще два. Глухие, как будто мешок с мукой... Упал. На крышу. Которая прохудилась давным-давно, и, если бы не Купол, Подворье регулярно подвергалось бы кислотным наводнениям...
     Сквозь крышу из проржавевшей стали. Столь же звучную, как и любая другая стальная крыша.
     Кастет продолжал идти через двор. Улыбка его, будто приклеившись, по-прежнему рассекала лицо. Широкая, искренняя и белозубая. Точно у мертвеца - безнадежно жизнерадостного черепа, которому, пожалуй, нечего терять, не считая собственных зубов.
     Сознание Хэнка разделилось надвое. Одна его часть яростно недоумевала: "Что за хрень такая творится вокруг?" - тогда как вторая стояла в сторонке и спокойно молчала. Она-то знала, что упало на крышу. Знала, что затеяли "черепа", и даже то, что Кастет нес в руках на САМОМ ДЕЛЕ, принимая за пакет со стодолларовыми банкнотами. Этой части рассудка было известно ВСЕ - до мелких деталей, словно кто-то шепнул в абстрактное ухо. Вот только незадача-информация лежала далеко внизу, куда Таран тянулся, но тщетно... А потом рывком схватил один из ребристых камешков, что покрывали дно сплошняком.
     И тут же узнал, ЧТО это упало на крыше, точно мешки с мукой...
     Хэнк открыл было рот, однако, к своему удивлению, не смог издать ни звука. Его тело не поспевало за мозгом. Поэтому изо рта донеслось только какое-то мычание.
     Он хотел крикнуть Кастету, чтобы тот бросил пакет - желательно, куда-то за спину, - но ЗНАЛ, что не успеет. Что ВООБЩЕ сегодня всюду опоздал. Что с этого момента некуда спешить, ведь главу Ордена стало попросту некому держать на мушке.
     На крыше опали озимые снайперы. Столь же пригодные к стрельбе, как и мешки с мукой,
     В мозгу Хэнка Тарана взорвалась комета. Ему всегда говорили, что в такие моменты вся жизнь проносится перед глазами. Ничего подобного. Он все стоял и беспомощно смотрел - точно пешеход посреди перекрестка, парализованный одним видом несущегося к нему на бешеной скорости грузовика. Страха, как ни странно, не было. Он попросту не успел испугаться. А огромный грузовик неотвратимо мчался навстречу...
     Мычание, вырывавшееся изо рта Тарана, по всей видимости, все-таки достигло чьих-то ушей. Ближайшие охранники начали недоуменно оборачиваться; Нож рефлекторно потянулся к кобуре. А Кастет все шел вперед, не догадываясь, что аморфная масса за его спиной пришла в движение. Собственно, в сознании Тарана охранник почти не двигался - ноги его с чудовищной медлительностью плыли над землей, будто преодолевая какую-то невидимую преграду, и только мысли хозяина Подворья мчались в ночи раскаленными болидами. Неторопливый марш сопровождался тем же невнятным мычанием Хэнка - звуковым фоном этого безумия...
     Все происходило будто в замедленном просмотре, кадр за кадром. На двадцать пятом, не раньше, перед глазами Тарана замелькали ребристые протекторы, которыми были оснащены шины грузовика. И Хэнк с неизбежностью понял, что этот узор вот-вот отпечатается на его физиономии, утрамбовывая в асфальт все, включая зубы, пистолет, бронежилет, а также пластину в затылочной кости. Поздно куда-то бежать.
     Оскал Черепа достиг прямо-таки неприличных размеров. Гангстер повернулся к одному из телохранителей и качнул головой. "Череп" тут же потянулся к карману. Вне Тарана, вероятно, события развивались чрезвычайно стремительно, учитывая, что Кастет все еще не поставил ногу на землю, но мозг Хэнка, как ни пытался он заставить его привести в действие тело, вместо этого занялся созерцанием да скрупулезным обдумыванием, каким будет следующий маневр этого столь медлительного тела, в миллиметрах рассчитывал движения рук, каждое колебание голосовых мембран. С аналогичным же успехом это время можно было посвятить написанию какой-нибудь жутко неуместной лирической поэмы, потому как изменить все равно он ничего не мог...
     Охранник Черепа достал из кармана нечто, что прекрасно поместилось в его кулаке. Портативные размеры прибора (а это был именно прибор, ведь Хэнк придирчиво просчитал вероятности) позволяли осуществлять с ним нужные манипуляции незаметно для большинства окружающих... А Кастет приближался по миллиметру в час, но и Хэнк не мог отклониться от курса. Его окружали телохранители, которые даже не догадывались о происходящем. Замысел Черепа был вполне ясен - смерть хозяину Подворья принесет его же охранник, собственными руками.
     Наконец до Кастета как будто дошло. То ли разобрал что-то из прорвавшегося наконец отчаянного вопля Тарана, то ли сам почувствовал подвох. Парень остановился как вкопанный и начал оборачиваться. "Посылка" с мнимыми долларами все так же покоилась в его сильных руках. Кастет и не думал с ней что-либо делать. Он воплощал саму надежность и, похоже, намеревался во что бы то ни стало вручить ее своему хозяину.
     Едва охранник успел развернуться вполоборота (Тарану показалось, будто прошла целая вечность), как статуи "черепов" пробудились к жизни - черная кожа и скальпы из розового мрамора - почти синхронно, без явной команды.
     Это и была та подспудная активность, что сменила благожелательное спокойствие на прямую и явную угрозу. Таран, благодаря своим старым, однако доселе неизученным способностям, воспринимал себя одновременно в прошлом, настоящем и частично - в будущем. Поэтому он не удивился, увидев в руках пистолеты, когда "черепа" еще даже не успели достать оружие из-под кожаных курток. В глазах Хэнка они отпечатались рентгеновскими снимками. Такого прежде с ним не случалось.
     Вместе с тем он знал прецеденты. Эффект "расслоения времени", как его называл Таран, переживали считанные единицы среди лучших бойцов. Они неким образом погружались в себя, благодаря чему каждое мгновение реального времени растягивалось наподобие жевательной резинки, превращаясь в мгновения СУБЪЕКТИВНЫЕ. У этих бойцов появлялось достаточно времени, чтобы принимать верные решения и выходить победителем из неравного боя. Сам Таран испытывал подобное всего три раза - давным-давно, в залитой кровью Яме. И - этим вечером.
     Такой способностью хозяин Подворья чрезвычайно гордился - до самого недавнего времени,
     В те нечастые моменты, когда ему удавалось разговорить Курта Страйкера (этот мохнатый паренек, как Таран обнаружил, был не то чтобы болтлив, но довольно общителен - тягостное молчание его угнетало), Хэнк узнавал множество любопытных вещей. В особо экстремальных ситуациях метаморф тоже переживал эффект "расслоения времени". Хотя и по-другому. Легендарные гладиаторы "античного прошлого" Клоповника в подметки не годились метаморфу. Он мог не только тормозить субъективное время, но и, что самое любопытное, форсировать собственный организм до соответствующей скорости. Легендарные гладиаторы могли сколь угодно просчитывать свой следующий шаг. Волк пронесся бы меж ними смертоубийственным вихрем, безжалостно, стремительно и хладнокровно.
     В настоящий момент Хэнк завидовал именно этой способности. Невзирая на состояние, в котором он пребывал, хозяин Подворья был бессилен что-то предпринять. Свирепость и - главное - скорость Страйкера ему бы очень пригодились. Но, как обычно, довольствоваться приходилось только тем, что послал Господь Бог, а потому Таран отбросил праздные мысли. "Волчонок" сидел в своей клетке. А если бы и не сидел, то, в любом случае, не стал бы помогать тюремщикам...
     "Черепа" доставали оружие. Охрана Подворья разразилась гневными криками - звуки растягивались, размазывались по застывшему воздуху, - кто-то также тянулся к кобуре. Ситуация стремительно достигала критической массы. А в центре этого реактора, конечно, стоял Кастет со своим пакетом. Он с удивлением обнаружил, что намерения бандитов далеки от благих, но еще не сообразил, что лично он, Кастет, может с этим поделать. Погибать не хотелось. Неизбежность, тем не менее, зачитала приговор.
     Тарану было непросто судить, однако, похоже, его заторможенный крик все-таки вылился в конце концов во что-то членораздельное. "БРОСЬ ПАКЕТ, ТУПИЦА!! ТАМ БОМБА!!!"
     Вот что крикнул Хэнк Таран. И тысячу раз пожалел, что не придумал что-нибудь короче. Хватило бы единственного слова. Вроде "БРОСЬ!", "БОМБА!". Но не "ТУПИЦА"... Это Таран твердил потом каждый день.
     Охранник с томительной медлительностью перевел взгляд на сверток, который он тискал в своих сильных руках. Выражение его лица менялось с недоверчивого на разочарованное (точь-в-точь как у ребенка, который рождественским утром обнаруживает под пластмассовой елью не вожделенную кибердеку новой модели, а коробку оптических дисков с ускоренным курсом японского), а затем - на уродливую маску, расписанную черными узорами страха, гнева и ярости. Охранник наконец-то понял, в чем фокус.
     Череп, впрочем, вел какое угодно шоу, но не "ЧТО? ГДЕ? КОГДА?" Он не вручал призы догадливым и не делал подсказок самым тупым. Тянуть не имело смысла, требовалось вскрыть "черный ящик" по-настоящему, оголить его секретное нутро.
     Гангстер привел в действие прибор, что сжимал в руке. Пошла цепная реакция. Пауза заняла доли мгновения, но Хэнк, тем не менее, ее остро почувствовал. Радиоволна преодолела считанные метры и передала команду "штаба" приемнику. Ну а тот, в свой черед, замкнул нехитрую цепь: детонатор - капсюль - энное количество популярной на черном рынке взрывчатки. Назначение такого устройства заключалось в разрушении. Саморазрушение - единственная достижимая цель.
     Тарану казалось, будто сердце бьется у него в ушах. На самом деле это пульсировало ВРЕМЯ. Мгновения срывались с эталонного хронометра и мчались вниз, к бренной земле, чтобы разлететься вдребезги. Так на заре времен, когда время еще не являлось таковым, деформация породила существующую ныне материю. Смерть - суть и мера всех вещей. Энтропия и время - ближайшие родственники.
     Кастет попытался избавиться от свертка. С тем же успехом можно отбивать кассетные бомбы кухонной сковородой. Не успели подушечки пальцев прервать контакт с бумажной упаковкой как на свет родился взрыв. Он прорвал упаковку, и, набухая, стал расширяться в объеме, отталкивая застывшую воздушную среду. Огонь развернулся наружу широким стеганым одеялом, которым тут же и укутался Кастет.
     В восприятии Тарана это произошло не единовременно, но в несколько обстоятельных этапов. Первыми показались огненно-ржавые языки, полощущиеся в сознании Хэнка лоскутками безобидного шелка. Они протянулись к Кастету и сомкнули в страстных объятиях, будто возлюбленная. Руки бедолаги исчезли в мгновение ока - по самые локти, клыки пламенной пасти сомкнулись и уже не разжимались. Лопнула кожа, из прорех, испаряясь, взвихрились кровавые гейзеры. Мышцы были буквально сдуты ударной волной. Кости разлетелись тысячей осколков.
     Каким-то необъяснимым образом Таран подмечал каждую неприглядную деталь, для фиксации которых на самом деле потребовалась бы, вероятно, масса сложного оборудования. Его мутило, потому что ТАКОГО ужаса он еще не видел (а повидал Хэнк, как известно, немало). Желудок непременно исторг бы ужин наружу, если бы успел, - метаболизм трудился в своем обычном ритме. "Расслоение времени" затрагивало лишь сознание.
     Затем у Кастета исчезло лицо - огненные языки будто слизнули его. Тарану показалось, что он заглянул в лицо самой Смерти - обожженный череп, вскипевшие глазницы, обугленная ветошь мышц, артерий и вен...
     Волна жара и давления начала опрокидывать Кастета наземь. А мгновение спустя, когда изуродованное тело почти уже коснулось земли, Хэнк испытал настоящий шок. Трансцендентное состояние достигло логического завершения, то есть окончилось. Барабанные перепонки сотрясались под шквальной атакой. Она росла и ускорялась, точно запись на магнитном носителе, снятая с "pause" и набирающая обороты. Время вернулось в наезженную колею. Хозяин Подворья ничем уже не отличался от тех медлительных идиотов, чьи помыслы столь легки и поверхностны. Приходилось приспосабливаться к реальности заново - пропасть субъективного времени имела и свои недостатки. Таран пришел в себя и понял, что вокруг стреляют.
     Пули по-хозяйски летали по двору - из конца в конец. Появились первые жертвы.
     Вот, оказывается, - сообразил хозяин Подворья, - что это были за круглые, неспешные пчелы, передвигавшиеся исключительно по прямым траекториям... Хэнк не обращал на них внимания. Разглядеть их как следует не получалось (глазные яблоки, составная часть всего остального организма, не поспевали за приказами сознания), не говоря уже о том, чтобы повторить трюки Нео из "Матрицы".
     Сделав эти открытия, Таран растерялся, впервые за долгие годы. К-панике, по сути, недвусмысленно подталкивало то обстоятельство, что ускорение металлических "пчел" равнялось кинетической энергии, необходимой, чтобы продырявить человеческое тело насквозь. Произведя столь нехитрые расчеты, Хэнк не придумал ничего другого, как ничком броситься на землю, еще дрожавшую от отзвуков взрыва.
     Таран был не солдат, не полицейский и даже не гангстер, хотя и прожил в Клоповнике всю свою жизнь. Перестрелки он привык наблюдать со стороны - на полицейском канале или в голофильмах, - развалившись в любимом кресле. Куда больше Хэнк доверял своему верному "гладиусу", чья благородная сталь не знала осечек и была в любой момент готова выполнить такой объем работы, какой требовал хозяин - не более. Чтобы стать настоящим мечником, следовало овладеть МАСТЕРСТВОМ, степень которого выяснит Яма. Это была своего рода мистерия.
     Палить же из пистолета, но мнению хозяина Подворья, мог каждый дурак. Это, впрочем, не делало "черепов" менее опасными. Прильнув к земле, Хэнк накрыл голову руками.
     К такому повороту событий он оказался катастрофически не готов. Однако, лежа на сырой земле, Таран думал почему-то не о том, как спасти свою шкуру, что было уже не просто проблемой, а насущнейшей из необходимостей, но о последних мгновениях, проведенных в трансе. Все его внимание полностью занимал взрыв "посылки" и кошмарные метаморфозы, произошедшие с Кастетом. Но где-то на периферии сознания, в какой-то монтажной студии, просматривались, прокручивались и просматривались заново те несколько мгновений, на которые Хэнк сперва не обратил внимания. Содержимое этих "кадров" было в высшей степени занимательным.
     На правом краю "переднего плана Кастета, объятого пламенем, обнаружилась и другая фигура. Теперь Хэнк Таран понял, почему не придал особого значения этому неприметному, на первый взгляд, силуэту. Все было просто. Бандиты и охранники Подворья замерли ледяными изваяниями посреди "расслоения", созданного сознанием Тарана, тогда как упомянутая фигура передвигалась среди них легким прогулочным шагом. Ее движения были небрежны и уверенны, будто вокруг ничего особенного не происходило. Вероятно, это и смутило Хэнка до такой степени, что он не обратил на этого человека внимания. Однако, просматривая в "монтажной студии" запечатленное памятью снова и снова, Таран понял, что допустил крупную оплошность.
     Еще он идентифицировал личность стремительного персонажа - это был тот самый парень, которого Хэнк не мог рассмотреть и по чьему поводу препирался с Черепом. Повязки на нем уже не было. На одном из кадров, казалось, он улыбался, глядя прямо в "объектив" отстраненного восприятия Тарана... Хозяин Подворья узнал эту улыбку.
     ... И тут же почувствовал то, что чувствует человек, участвующий в головизионном шоу, когда обещанный миллион оказывается на расстоянии одного "пустячкового вопроса" ("Как звали вождя племени Мумба-Юмба, срубившего в 1795 году самый большой баобаб к западу от Лимпопо?"). Или же - когда новичок на подпольных боях, согласившись-на двенадцать раундов "вслепую", обнаруживает в другом конце ринга самого Роланда Непобедимого, вооруженного своими смертоносными кулаками... Нечто подобное Хэнк почувствовал в это мгновение.
     Приподняв голову, он попытался нашарить взглядом искомого субъекта. Однако если во время "расслоения" Хэнк видел его отчетливо, но не придал значения, то отыскать его целенаправленно оказалось вовсе не просто. Силуэт проносился то тут, то там. Всюду, где он показывался, погибали парни в черных безрукавках. Будто сама Смерть пожинала свои жуткие плоды. Собственно, именно так этого человека Тарану и отрекомендовали.
     Это был тот самый абстрактный грузовик, что приближался к абстрактному перекрестку, на котором замер Хэнк. Столкновение, казалось, было неизбежно...
     А потом раздался визг покрышек. Таран поднял голову и увидел мчащийся на него блестящий радиатор. Такой хромированный, что в нем без особого труда можно было рассмотреть отражение лица с отвисшей челюстью - лицо хозяина Подворья.
     Но на этот раз грузовик был не просто метафорой.

***

     Курту открывался прекрасный обзор. Пожалуй, лучше, чем у кого-либо на территории Подворья. Волк наблюдал за развитием событий, привычно разглядывая мир между прутьев решетки. Сложившаяся ситуация выводила его из себя, заставляла скрежетать зубами и сжимать кулаки, покуда когти не впивались в ладони...
     Вначале все шло, как он и предполагал. Как в дешевых гангстерских голосериалах (обитатели Ульев любили пощекотать свою стимулируемую дюжинами психотропных препаратов нервную систему лицезрением НИЗМЕННЫХ нравов не менее НИЗМЕННЫХ обитателей Гетто). Две группировки стояли одна против другой, кичились силиконовыми мышцами и бросали по сторонам многозначительные взгляды. От всего этого пижонства Курта воротило с души. Для того чтобы сбить спесь с обеих кучек громил, было достаточно пяти-шести взрослых Волков, не больше. Или, на худой конец, выпустить пленника из клетки, снабдив парой мечей.
     Но все это оставалось мечтами. Он сидел в клетке, а безволосые нацепили на себя роли "продавцов" и "покупателей", чтобы, как в старину, торговать "презренным метаморфом". Масштабы, конечно, были даже приближенно не те, что в недалеком прошлом, все еще имеющем прямое отношение к Новейшей истории, и все-таки суть вещей осталась неизменной. Безволосые считали, будто бы это целиком в их компетенции, но даже не догадывались, как сильно на самом деле ошибались.
     Они, впрочем, в своем заблуждении были не первыми. Предшественники давным-давно лежали в могилах.
     История содержала немало примеров. Можно вспомнить, например, революцию, один из самых кровавых (и вряд ли таких уж массовых) бунтов, повлекший за собой последствия, оправиться от которых удалось лишь долгие годы спустя. Историки утверждали, что революция стала кульминацией и завершением рабовладельческой истории, которая, как гласило популярное мнение, окончилась с отменой на Руси крепостного права. Это событие, красовавшееся в книгах пустыми, но залитыми кровью страницами, считалось наиболее крупным в истории человечества восстанием профессиональных военных. Сотни, тысячи "генетически модифицированных" homo sapiens (и волков?) поднялись якобы против рабства и угнетения.
     Россказни о "бремени белого человека" были тут совершенно ни при чем. Печальная история борьбы за свободу афроамериканского населения - также. В случае с Волками все обстояло по-другому. В правительственные лаборатории и казармы не приходили разудалые работорговцы, горевшие желанием утащить на корабли тех, кто был недостаточно расторопен, чтобы сбежать из своего ж