пять  процентов  или  разговор   считаем
оконченным?
   Беллано сверлил его яростным взглядом:
   - Согласен.
   - Я знал, что благоразумие возьмет верх.
   - Что еще нужно сделать, прежде чем мы начнем готовиться к  нападению  на
конвой?
   -  Сейчас  я  проверю  достоверность  твоей  информации   и   способность
Летящего-в-ночи упрятать двадцать семь тонн золота,  не  оставив  следов,  а
потом решу, участвовать мне в операции или нет. - Он кивнул сыну, тот прошел
к парадным дверям, распахнул их. - Вас отведут в ваши  апартаменты,  где  вы
сможете отдохнуть и перекусить. Встретимся через три часа.

***

   - Где тебя  носило,  черт  побери?  -  прорычал  Главнокомандующий,  едва
Джастин вошел в его покои.
   - Разговаривал с Летящим-в-ночи, - ответил Джастин. Он пересек комнату со
сверкающим полом, сел в кресло ручной работы из дорадуйского дерева.
   - Ты что, мазохист? - Главнокомандующий развернулся  на  кресле  лицом  к
сыну, приказал двери закрыться. - Слушать его - одно мучение.
   - Если ему что-то нужно, он изъясняется очень даже понятно.
   - И что ему нужно?
   - Слоновьи бивни.
   - Это же охотничий трофей. На рынке за них не  дадут  и  ломаного  гроша.
Зачем они ему? Джастин пожал плечами:
   -  Если  я  не  ошибаюсь,  Летящие-в-ночи   поклоняются   животным.   Они
обожествляют размер и силу, а таких огромных зубов он никогда не  видел.  Он
думает, что, заполучив бивни, он станет всемогущим.
   Главнокомандующий хохотнул:
   - Для этого требуется несколько большее, чем два куска слоновой кости.
   - Я знаю, - кивнул Джастин. - Но он предложил заплатить  сорок  процентов
от рыночной стоимости золота, если мы согласимся отдать ему бивни.
   - Интересно. - Голос Главнокомандующего, однако, остался бесстрастным.
   - Так что мне ему сказать?
   - Естественно, откажи. Это же первое предложение. Давай поглядим, сколько
он накинет - Главнокомандующий помолчал. - И потом, нам есть что обсудить  и
без бивней.  Пока  ты  болтал  с  Летящим-в-ночи,  я  получил  подтверждение
сведениям Беллано. - Он указал на портативный компьютер с личным  гербом.  -
Все сходится.
   - Тебя это удивляет? - спросил Джастин. - В конце концов  сейчас  он  наш
заложник. Он не мог не знать, что ты обязательно проверишь его информацию.
   - И каково твое мнение?
   - Насчет чего, отец?
   - Насчет Беллано. Что, по-твоему, мне делать?
   - Раньше ты никогда не спрашивал моего мнения.
   -   И   теперь   не   собираюсь   им   руководствоваться,    -    отрезал
Главнокомандующий. - Но ты присутствовал на совещании. Я хочу  знать,  сколь
многому оно тебя научило. Так что бы ты сделал?
   - Я бы отослал Беллано домой и забыл о его предложении.
   - Почему?
   - Нам это не нужно.
   - Я-то думал, что двадцать семь тонн  золота  еще  никому  не  мешали,  -
саркастически заметил Главнокомандующий.
   - Нам не надо высовываться, - стоял на своем Джастин.
   - Объясни. -  Главнокомандующий  достал  большую  сигару  из  украшенного
драгоценными камнями ларца, раскурил ее.
   - Я думаю. Флот не тревожит нас только потому, что  мы  очень  далеко  от
зоны его деятельности. Миров, подчиняющихся Олигархии, здесь  мало,  а  наше
уничтожение потребует неадекватного расхода сил и средств. - Он помолчал.  -
А вот если мы нападем на конвой, у Флота появится веская причина  навалиться
на нас всей мощью.
   - Такая возможность присутствует.
   - Но ты в это не веришь. Главнокомандующий покачал головой.
   - Информация Беллано подтверждает то, о чем я  догадывался  и  сам.  Силы
Флота слишком распылены.  И  он  не  может  реагировать  на  каждый  чих.  В
Олигархии больше миллиона миров, и везде Флот должен поддерживать порядок. -
Он глубоко затянулся, выпустил струю дыма. - Они, возможно, и рады,  что  мы
действуем в этом секторе. Мы держим под  контролем  сотню  звездных  систем,
поддерживаем торговлю. Через пару столетий  они,  конечно,  придут  сюда  на
готовенькое.
   - Тогда почему они назначили награду за твою голову?
   - Разумеется,  если  какой-нибудь  авантюрист  сможет  отправить  меня  к
праотцам, они плакать не будут, - признал Главнокомандующий.  -  Но  они  не
будут мешать таким,  как  я,  править  железной  рукой,  чтобы  со  временем
присоединить наши владения к Олигархии.
   - Ты готов поставить на кон свою жизнь? - спросил Джастин.
   Главнокомандующий широко улыбнулся:
   - Разумеется, нет. Но я с радостью поставлю на кон жизнь Беллано.
   - Я не уверен, что понимаю тебя.
   - Учись понимать, - жестко бросил Главнокомандующий. -  Когда-нибудь  все
это станет твоим, и тогда тебе придется думать головой.
   - Тебе незачем оскорблять меня, отец.
   - Это еще большой вопрос. - В  голосе  Главнокомандующего  еще  слышалось
раздражение. Потом он пожал плечами. - Ладно. Я  согласен  с  тобой,  потеря
трех сотен кораблей Флоту не понравится. Если уж мы решим  впутаться  в  это
дело, нам надо указать им,  кто  злодей,  иначе  они  сами  решат,  на  кого
обрушить свой гнев.
   - И злодеем станет Беллано?
   - Должен стать. Они никогда не  поверят,  что  этим  злодеем  может  быть
Летящий-в-ночи. - Он пристально посмотрел на сына. - А ты поверил бы?
   - Трудно  сказать,  -  ответил  Джастин.  -  Возможно,  если  получше  их
узнать...
   - Олигархия не ставит своей целью понять мысли или действия  инопланетян.
Они ими правят или их уничтожают. Они будут искать врага среди людей, а флаг
Синей принцессы одурачит их разве что на десять секунд.
   - А как ты сумеешь убедить их, что им нужен Беллано?
   - До того как конвой будет полностью уничтожен, я позволю им  перехватить
кодированное послание одного из подчиненных Беллано  своему  командиру.  Они
успеют передать его шифровальщикам Двенадцатого  флота,  и  через  несколько
часов те узнают, кого надо искать.
   - Если они его найдут, как гарантировать, что он нас не выдаст?
   - Они найдут то, что от него останется, - ответил Главнокомандующий. -  В
битве его корабль будет уничтожен. Впрочем, как и  практически  все  корабли
его флота. - Лицо Главнокомандующего озарила  улыбка.  -  Он  угрожает  моей
безопасности. Так почему не направить на него гнев Флота?
   - Но он может заподозрить, что ты  намерен  предать  его,  и  постарается
обезопасить свою персону.
   - Обязательно заподозрит и примет все мыслимые меры  предосторожности.  -
Он откинулся на спинку кресла, заложил руки  за  голову,  переплетя  могучие
пальцы, взгляд его остановился на голограмме  последней  любовницы,  парящей
над пультом управления, позволяющим наблюдать за любой  комнатой  дворца.  -
Флот Беллано примет на себя основной удар конвоя. Когда же мы разделаемся  с
конвоем, не составит труда добить оставшиеся корабли Беллано  нашим  Флотом.
Мы также подложим пять или шесть тонн золота в разбитый флагман  Беллано.  В
конце концов зачем Флоту искать золото по всем Внешним мирам? Эти пять-шесть
тонн убедят их, что остальная часть груза уничтожена в пылу сражения.
   - Ты думаешь, они в это поверят? -  В  голосе  Джастина  слышались  нотки
сомнения.
   - Вероятность того, что поверят, достаточно  велика,  хотя  я  и  намерен
кое-что предпринять на случай, если не поверят. - Он  помолчал.  -  Так  или
иначе, когда операция закончится, от его флота останется максимум  пятьдесят
кораблей. Их не хватит для защиты восемнадцати звездных систем. Я  думаю,  в
течение года они перейдут под наш контроль. А потом  мы  примемся  за  Синюю
принцессу. - Главнокомандующий улыбнулся. - У нас на руках все козыри.
   - Значит, ты ввязываешься в это дело не из-за золота.
   - Золото, конечно, мощный стимул.  -  Главнокомандующий  с  удовольствием
попыхивал сигарой. - Но мой главный мотив - устранение конкурентов.
   - Не могу поверить, что все будет так легко, как ты говоришь.
   - Какая уж тут легкость. Многие достойные мужчины и женщины сложат головы
в этой борьбе.
   - Ты знаешь, о чем я.
   - Если б я постоянно колебался, не зная, что предпринять, не  стал  бы  я
Чингисом Марком Александром Августом Рексом. Армии и  планеты  -  что  люди.
Лучше всего они откликаются на решительные  действия  своих  лидеров.  -  Он
всмотрелся в сына. - Это ты должен осознать, если надеешься удержать то, что
мне удалось собрать. Если решение принято, нельзя ограничиваться полумерами.
Мы не можем украсть  у  Флота  часть  золота,  не  можем  частично  обмануть
Беллано, не можем  захватить  лишь  половину  планет,  контролируемых  Синей
принцессой. Надо  брать  противника  за  горло,  а  если  уж  взял,  так  не
отпускать. - Главнокомандующий задумался, пытаясь уложить свою мысль в  одно
предложение. - Всегда надо стремиться получить по максимуму, но само это  не
дается.
   - Я запомню твои слова, отец, - кивнул Джастин.
   - У того, кто стоит на вершине, нет друзей и союзников? Его окружают лишь
подчиненные и враги, и каждый из первых всегда может перейти во вторые.
   - Ты мне это уже говорил.
   - И буду говорить, пока не запомнишь мои слова так же  хорошо,  как  свое
имя. - Он наклонился вперед. - А теперь насчет  Летящего-в-ночи...  Тридцать
процентов рыночной стоимости золота - это смешно.
   - Так давай отдадим ему бивни и получим сорок процентов.
   - Нет.
   - Почему нет?
   - Потому что я не понимаю, зачем ему золото, и не доверяю тому,  чего  не
могу понять. - Главнокомандующий помолчал. - Мы продадим ему пять  тонн,  не
больше.
   - Если тебе не нравится цена, зачем вообще продавать? - спросил  Джастин.
- У нас останется только шестнадцать или семнадцать тонн.
   - Потому что золото всего лишь  средство  достижения  цели.  Всегда  есть
шанс, что Флот разгадает нашу шараду... А если они решат, что Беллано забрал
не все золото, и начнут обшаривать Внешние миры в поисках остального, я хочу
помочь им в поисках. Если устранение  Бедлано  обойдется  нам  в  пять  тонн
золота, почему не отдать еще пять за гарантии  того,  что  Флот  никогда  не
узнает, как все было на самом деле.
   - Но Летяший-в-ночи сообщит Флоту, что остальное золото у нас.
   - А я заявлю обратное. Олигархия  склонна  верить  людям  и  не  доверять
инопланетянам. Опять же мы избавимся от нашего золота задолго до  того,  как
они начнут задавать вопросы. - Главнокомандующий всмотрелся  в  сына.  -  Ты
сомневаешься?
   - Надо быть очень осторожным, предавая существ, которых не понимаешь.
   - Но я их понимаю! Потому-то я и Главнокомандующий.
   - Да, отец, - склонил голову Джастин.
   Прошло одиннадцать дней, налет на конвой завершился в полном соответствии
с намеченным планом.  Беллано  погиб.  Флот,  по  крайней  мере  официально,
поверил,  что  удалось  вернуть  все  золото,  уцелевшее  после  уничтожения
флагмана Беллано. Главнокомандующий потерял только шестьдесят три корабля. В
Олигархии в рейде винили только Беллано.
   Главнокомандующий сидел на троне, с хрустальным бокалом в  руке,  положив
одну ногу на чучело ящерицы, смакуя вкус победы. Джастин стоял  рядом,  тоже
потягивая вино, а Миларрр устроился на подоконнике  в  двенадцати  футах  от
пола.
   - Все прошло более гладко, чем я ожидал, - говорил Главнокомандующий. - Я
не рассчитывал,  что  груз  золота,  оставленный  на  флагмане  Беллано,  их
обманет.
   - Тебя есть с чем поздравить, отец, -  откликнулся  Джастин.  -  Добавить
вина в твой бокал?
   Главнокомандующий кивнул, протянул ему бокал.
   - Спасибо. Спроси нашего друга, не хочет ли он составить нам компанию.
   - Нет, нет, нет, нет! - тут же  зачирикал  Миларрр.  -  Я  не  употребляю
опьянителей.
   - Можем мы ему что-нибудь предложить? - спросил Главнокомандующий.
   - О да, о да. - Летящий-в-ночи легко соскочил на пол и шагнул к бивням. -
Вот что пьянит по-настоящему. - И он положил руку на больший из бивней.
   -  Ты  счастлив,  просто  прикасаясь  к   нему?   -   удивленно   спросил
Главнокомандующий.
   - Он сияет могуществом, светится, сверкает, - объяснил инопланетянин.
   - И ты думаешь, что могущество перейдет на тебя? Миларрр улыбнулся.
   - Когда мы соприкасаемся, я бессмертен.
   - Главное, чтобы ты был доволен, - пожал плечами Главнокомандующий.
   - Доволен, и счастлив, и бессмертен.
   - Тем лучше для тебя. Пятьдесят процентов.
   - Нет.
   - Может, пятьдесят один, возможно, вероятно.
   - Я об этом подумаю.
   - Хорошо! Подумай, поразмысли, пообсуждай, взвесь, а потом мы  поговорим,
поторгуемся, заключим сделку, произведем обмен.
   Главнокомандующий осушил бокал.
   - А пока давай сменим тему. - Он повернулся  к  сыну.  -  Местонахождение
оставшихся кораблей Беллано определено?
   Джастин кивнул:
   - Да, отец. У него осталось пятьдесят пять кораблей,  и  координаты  всех
внесены в наши компьютеры.
   - Несколько дней уйдет у нас на перегруппировку, а  потом  мы  ударим  по
ним, прежде чем появится новый  лидер  и  соединит  их  в  единый  кулак.  -
Главнокомандующий протянул бокал. - Прекрасное вино. Налей мне еще.
   Джастин покачал головой.
   - По-моему, ты выпил достаточно, отец.
   - С каких это пор ты стал решать, сколько мне пить?  -  Главнокомандующий
попытался встать и с изумлением обнаружил, что ноги его не держат.
   - Ты выпил достаточно, чтобы умереть, - спокойно ответил Джастин.
   - Ты сошел с ума?  -  взревел  Главнокомандующий.  -  Ты  понимаешь,  что
говоришь?
   -  Уверяю  тебя,   смерть   будет   совершенно   безболезненной.   Потеря
чувствительности в конечностях, чувство холода, и все.
   - Охрана!
   - Они не придут, отец, - усмехнулся Джастин. -  Теперь  они  работают  на
меня.
   - Но почему? - вырвалось у Главнокомандующего.
   - Твое время прошло, отец. Вольница кончилась. - Джастин помолчал.  -  Ты
поверил ложной  информации,  которую  я  подсунул  Беллано  и  другим  твоим
источникам. После этого у меня не осталось ни малейших  сомнений,  что  твои
дни сочтены. Неужели ты действительно  думаешь,  что  самая  мощная  военная
машина галактики позволит  горстке  авантюристов  править  целыми  звездными
системами и собирать с них дань? Как ты мог подумать,  что  флот  не  сможет
обеспечить груз золота надежной зашитой, способной отразить любую атаку?
   - Но мы победили! - запротестовал Главнокомандующий. - Мы их уничтожили!
   Джастин покачал головой:
   - Ты уничтожил корабли с неукомплектованными  командами,  перед  которыми
ставилась лишь одна задача: нанести максимальный урон Беллано,  а  уж  потом
капитулировать. Сначала я думал разрешить  флоту  прислать  тысячу  кораблей
поддержки, чтобы уничтожить и наш флот, но  потом  решил,  что  он  мне  еще
понадобится, прежде чем пойдет на слом.
   - На слом? Да что...
   - Побереги силы, отец. У тебя их осталось совсем немного. Пока ты  воевал
с себе подобными, стремясь стать  властелином  Внешних  миров,  я  по  своим
каналам убедил флот, что лучше  иметь  дело  с  одним  губернатором,  чем  с
дюжиной главнокомандующих.
   - Ты? - ахнул Главнокомандующий.
   - Именно. Разве ты не учил меня проявлять инициативу?  В  качестве  жеста
доброй воли я преподнес им Беллано и  его  флот,  через  день  или  два  они
арестуют Синюю принцессу. Твоя смерть окончательно убедит их,  что  со  мной
можно иметь дело. В конце концов до тебя они хотели добраться больше всего.
   - Ты все уничтожил, - прошептал Главнокомандующий.
   - Ерунда, - отмахнулся Джастин. - Со временем ты потерял бы свою  империю
в схватке с более сильным противником, или ее потерял бы  я.  Я  никогда  не
стремился в военачальники. В этом я не силен, да и не развернешься  на  этой
должности. Ты подмял под себя тридцать звездных систем, я же как  губернатор
буду править ста шестьюдесятью семью. Разумеется, сначала нам  придется  кое
от кого избавиться, но флот с радостью мне поможет.
   - А золото?
   - Я возьму тонну за свои хлопоты, а остальное  возвращу  на  казначейский
планетоид в системе Делуроса. Посылать его сюда  не  было  особой  нужды.  К
услугам наемников флот практически не прибегает, а если случается, то платит
наличными. Эти двадцать семь тонн золота послужили наживкой, которую Беллано
и проглотил, заключив с тобой союз ради нападения на конвой.
   - Умный ход, - едва слышно прошептал Главнокомандующий.
   - И я того же мнения, - согласился Джастин. - Одним ударом я более чем  в
четыре раза увеличил твою империю да еще приобрел в союзники Олигархию. - Он
помолчал. - Я все сделал правильно, отец? Ты одобряешь мои действия?
   - Ты допустил ошибку. - Джастину пришлось нагнуться, чтобы услышать отца.
   - О? Какую же?
   - Тебе следовало убить инопланетянина. Теперь у тебя нет для него золота.
   - Миларрра? С ним проблем не будет. Ему вполне хватит слоновой кости.
   - Ты дурак, - выдохнул Главнокомандующий и умер.
   Джастин выпрямился, повернулся к Летяшему-в-ночи.
   - Он мертв.
   - Печально, и трагично, и душераздирающе, и  неизбежно.  -  Инопланетянин
все поглаживал больший из бивней - А теперь обсудим золото, которое хорошее,
и блестящее, и прибыльное.
   - Золота не будет, - ответил Джастин.
   - Нет золота? Нет золота? Но я видел золото!
   - Только одну тонну, и оно нужно мне самому.
   - Но здесь я!
   - Я знаю, ты  здесь  ради  золота,  но  я  думаю,  что  мы  сможем  найти
взаимоприемлемое решение.
   -  Взаимоприемлемое,  и  разумное,  и  справедливое.  Ты  предлагаешь,  я
отвергаю.
   - В знак доброй воля я хотел бы передать тебе эти бивни.
   - Бивни! - воскликнул Миларрр, взлетев на больший из них. - Бессмертен  и
непобедим я!
   - Вот и хорошо.
   Миларрр недобро посмотрел на Джастина.
   - Теперь золото.
   - Для тебя золота нет.
   - Я знаю, где оно, - напомнил Летящий-в-ночи.
   - После твоего отъезда я перенесу его в другое место.
   - Я возьму его с собой.
   - Ничего ты с собой не возьмешь! - Джастин повернулся к двери. - Охрана!
   - Грустно и печально, они не придут.
   - Почему?
   - Потому что я их перебил.
   - Ты? Как?
   - Я, очень просто.
   Миларрр вытянул вперед руку с когтями-пальцами, и внезапно  Джастин  упал
на колени, хватаясь руками за горло.
   - Бивни  у  меня,  -  спокойно  продолжил  Миларрр.  -  Я  бессмертен.  Я
непобедим. Я правлю вечностью и бесконечностью. Даже Олигархия  теперь  меня
не тронет, - Ты сумасшедший! - прохрипел Джастин. - Они найдут  мой  труп  и
выследят тебя!
   - Им до меня не добраться. Я самый могучий из воинов. У меня бивни!
   - Они были и у моего отца, но не  принесли  ему  бессмертия!  -  выдохнул
Джастин.
   - Есть разница. - Миларрр спрыгнул на пол.
   - В чем она?
   - У меня нет сына.

ТРЕТЬЯ ИНТЕРЛЮДИЯ (6303 г. Г.Э.)

   - Дункан?
   Я пробормотал что-то нечленораздельное и перекатился на бок.
   - Дункан!
   Чья-то рука энергично трясла мое плечо.
   - Что случилось? - Я резко сел, едва не ударив головой склонившуюся  надо
мной Хильду Дориан. - Я проспал?
   - Нет.
   - О. - Я еще не пришел в себя, и сердце стучало,  как  паровой  молот.  -
Который час?
   - Ровно семь.
   - Вечера? Утра?
   - Утра, - ответила она. - Я вижу, ты и эту ночь провел в кабинете.
   Ко мне вернулась способность соображать.
   -  Я  вновь  нашел  бивни,  почти  через  двенадцать  столетий  после  их
последнего появления.
   - Правда? Когда и где?
   -  На  Внешних  мирах,  в  пять  тысяч  пятьсот  двадцать   первом   году
Галактической эры.
   - Менее чем в восьми столетиях от наших дней, - уточнила Хильда.
   - Но есть проблема.
   - Проблем больше, чем ты думаешь.
   - Правда.
   - Давай сначала послушаем твою.
   - Бивнями завладел инопланетянин, так что мне пришлось задать  компьютеру
другое направление поиска. - Должно быть, я уснул, пока ждал информацию.
   - Хочешь кофе? - слишком уж заботливо спросила Хильда.
   - Не сейчас.
   - Ты уверен? - настаивала она.
   - Да, уверен. С чего такое стремление напоить меня кофе?
   - Есть проблема посерьезнее поиска инопланетного владельца  бивней,  и  я
хочу, чтобы ты полностью проснулся.
   - Я проснулся, встал, потянулся. Что ты собираешься мне сказать?
   - Сегодня я