воренной суммы, я приступлю к выполнению задания.

***

   Таити в  строгом  сером  деловом  наряде  вошла  в  небольшой,  бедновато
обставленный кабинет посла Ситона и уселась в кресло напротив  стола.  Стены
украшали голограммы, изображающие  посла  в  компании  влиятельных  людей  и
инопланетян, улыбающихся в камеру.
   Ситон, в военном мундире, со всеми орденами и медалями,  поднялся,  чтобы
приветствовать ее. Ей показалось, что ростом он повыше,  чем  на  голограмме
компьютера, из чего она сделала вывод, что  он  намеренно  увеличивает  рост
посредством специальной обуви. Волосы его  поблескивали  привлекательной  на
вид, но неестественной сединой, густые усы он, несомненно, слегка затемнял.
   - Надеюсь, вы простите мне непрезентабельность  обстановки.  -  Он  обвел
рукой кабинет.
   - По-моему, у вас очень уютно, - ответила она.
   - Это точно. Но от посольства требуется не уют, а  представительность.  -
Он скорчил гримасу. - Мы должны производить впечатление на  аборигенов,  или
на нас будут плевать. Однако  правительство  не  намерено  выделять  средств
посольству на Виноксе IV, пока  планета  не  присоединится  к  Олигархии.  А
невозможность показать товар лицом способствует тому, что  не  присоединится
она никогда.
   - Мы и раньше принуждали к присоединению непокорные планеты.  Я  уверена,
эта тактика останется на вооружении и в будущем.
   - Все так, - Амброз переплел  пухлые,  розовые  пальчики,  -  но  на  тех
планетах Олигархия находила что-то интересное для себя: полезные ископаемые,
плодородную пашню, расщепляющиеся  материалы.  Винокс  IV  слишком  беден  и
слишком далек от Делуроса VIII, чтобы кто-то обратил на нас внимание.
   - Но они же послали вас сюда, не так ли? - По голосу  чувствовалось,  что
она высоко ценит статус посла Олигархии.
   - Я карьерный дипломат, - ответил  он  с  притворным  смирением.  -  Куда
назначают, туда и еду.
   - Очень уж вы  скромничаете,  -  запротестовала  она.  -  Один  из  ваших
помощников сказал мне, что вы служили под началом адмирала Киндлемьера.
   - Это правда, - признал он. - Прирожденный флотоводец. Мне так  недостает
общения с ним.  Бывало,  мы  играли  в  шахматы,  пили  портвейн.  -  Амброз
улыбнулся. - Он так сердился, когда проигрывал...
   - И вы были послом на Голдене, - продолжила Таити. - Если бы Олигархия не
интересовалась Виноксом IV, она не стала бы посылать сюда дипломата с  таким
послужным списком.
   - Вы очень проницательная женщина... Разумеется,  Винокс  их  интересует.
Меня просто раздражает медлительность бюрократической машины.
   - А меня поражает ваша доступность. Все-таки вы занимаете  такой  высокий
пост. Я очень благодарна вам, посол Ситон, за то, что вы смогли уделить  мне
время.
   - Часть моей работы состоит в том, чтобы помогать людям, дорогая моя. Чем
я могу вам помочь, мисс Бено?
   - Пожалуйста, зовите меня Таити.
   - Хорошо, Таити, - согласился он. - Сколь долго вы собираетесь пробыть на
Виноксе?
   - Еще не знаю. Неделю, может, две.
   - Если я правильно понял моего помощника, вы хотели  бы  построить  здесь
тюрьму.
   Она улыбнулась.
   - Если бы я хотела построить тюрьму, то провела бы на Виноксе  год.  Нет,
моя работа - представить оценочное  исследование  о  возможности  сооружения
здесь исправительного учреждения.
   - Я, честно говоря, не понимаю, кого бы мы могли держать в  этой  тюрьме,
потому что за пределы посольства наша власть не распространяется.
   - Мы начинаем на Внешних мирах  интересный  эксперимент,  -  пустилась  в
объяснения Таити. - Мы нашли способ  обеспечения  максимальной  безопасности
тюрем. На кислородных мирах мы будем строить тюрьмы для преступников  с  тех
планет,  где  дышат  хлором,  и  наоборот.  Тем  самым  возможность   побега
практически исключается, поскольку дышать преступник сможет лишь в  пределах
тюрьмы. - Она помолчала.  -  Да  и  местное  население  не  будет  опасаться
появления поблизости исправительного учреждения.
   - Я никогда об этом не слышал! - воскликнул Си-тон. - Блестящая идея!
   - Благодарю вас, - потупилась Таити. - Я имею к ней некоторое отношение.
   - Вы - очень интересная женщина.
   - А вы, -  с  улыбкой  ответила  она,  -  профессиональный  дипломат.  Он
хохотнул.
   - Это правда. Но даже дипломаты не могут только лгать, дорогая моя.
   - Раз уж  вы  убедили  меня,  что  говорите  искренне,  не  позволите  ли
обратиться еще с одной просьбой?
   - Разумеется.
   - Я хотела бы осмотреть город. Не могли бы вы  попросить  кого-нибудь  из
сотрудников сопровождать меня?
   - Я сам с радостью вам все покажу.
   - О, в этом нет необходимости, - запротестовала она. - Я же знаю, как  вы
заняты.
   - Я всегда могу выкроить время для человека, - заверил ее Амброз.  -  Тем
более для такой очаровательной женщины, как вы.
   - Что ж, буду вам очень признательна.
   - Но вы должны понимать, что смотреть тут особенно нечего, -  предупредил
он Таити. - Это не родная планета Летящих-в-ночи. По  существу,  это  шахта,
снабжающая их империю некоторыми металлами  и  расщепляющимися  материалами,
месторождения которых уже выработаны на других планетах.  Город  тут  только
один, и он не идет ни в какое сравнение с городами Олигархии.
   - Мне нравится осматривать новые миры.
   - Тогда во второй половине дня вы будете моей гостьей,  -  твердо  заявил
он.
   - Благодарю вас, посол.
   - Пожалуйста, зовите меня Амброз.
   - С удовольствием, Амброз.
   - Как мне повезло, что вы прилетели сюда! -  воскликнул  Ситон.  -  Вы  и
представить себе не можете, каково общаться только с дипломатами и военными.
   - По правде говоря, я ругала себя за то, что по прибытии на Винокс  сразу
же заявилась к вам.
   - Ерунда! - отмахнулся Ситон. - Вы же привезли рекомендательные письма от
адмирала Накашимы и посла Крейга. К кому идти с такими бумагами,  как  не  к
послу?
   Внезапно она нахмурилась.
   - Что такое, дорогая моя? - обеспокоился Ситон.
   - Мое письмо от посла Крейга. Вас не затруднит отдать мне его?  Я  хотела
бы его поблагодарить, а у меня нет адреса его посольства.
   - Нет проблем. - Ситон поднялся. - Оно наверняка в вашем досье. Сейчас  я
вам его принесу.
   - Ну зачем же. - Она привстала. - Я могу взять его сама.
   - Какие пустяки. И  потом,  вы  же  не  знаете,  к  кому  из  сотрудников
обратиться.
   - Премного вам благодарна.
   Едва за ним закрылась дверь, Таити подошла к компьютеру, с минуту изучала
его, затем быстро внесла минимальную, практически незаметную корректировку в
программу и вернулась к креслу за двадцать секунд до того,  как  в  кабинете
вновь появился Ситон с письмом в руке.
   - А теперь позвольте пригласить вас на ленч,  после  чего  я  покажу  вам
город.
   - Я не хочу доставлять вам столько хлопот. Я могу перекусить  в  отеле  и
вернуться в указанный вами час.
   - Прекратите! - шутливо прикрикнул на нее  Ситон.  -  Считайте,  что  это
приказ. Она ослепительно улыбнулась.
   - В таком случае...

***

   Девяносто минут спустя,  отгороженные  от  сухого,  разреженного  воздуха
планеты герметичным корпусом посольского лимузина, они ехали  по  извилистым
улочкам города, мимо столбов-насестов,  на  которых  сидели  Летящие-в-ночи,
мимо жилых домов, обитатели которых отдавали предпочтение наружным стенам, а
не комнатам.
   - Фантастика! - то и дело восклицала Таити. - Тут все дома наклонены  под
такими странными углами?
   - Большинство, - ответил Ситон. - Летящие-в-ночи не могут  стоять  прямо.
Они любят где-то сидеть или качаться. И чем больше угол наклона насеста, тем
лучше.
   - И я заметила, что на улицах нет фонарей. Они видят в темноте?
   - Понятия не имею. Насколько мне известно, никто  не  видел  их  спящими.
Один эгзобиолог приезжал сюда несколько месяцев  тому  назад.  Он  вроде  бы
выяснил, что Летящие-в-ночи восстанавливают  энергию,  когда  висят  головой
вниз. Реакция мышц в этот момент свидетельствует  о  глубоком  расслаблении,
эквивалентном человеческому сну. -  Ситон  вздохнул.  -  Но  мне  в  это  не
верится.
   - Почему?
   - Я присутствовал при подписании торгового соглашения между Виноксом IV и
Рузвельтом III. Мегланнн, их премьер-министр, всю церемонию провисел головой
вниз, но при этом внес шесть или семь поправок.
   - Я слышала о Мегланнне. Что это за тип?
   - Хладнокровный и безжалостный, - ответил Ситон. - У меня  мурашки  бегут
по коже, когда я нахожусь с ним в  одном  помещении,  хотя,  разумеется,  не
подаю вида. С инопланетянами нельзя давать слабину. Не могу  понять,  почему
он  поселился  на  Виноксе,  а  не  на  любой  из  более  населенных  планет
Летяшйх-в-ночи.
   - Может, он боится покушений, - предположила Таити.
   - Может, и боится, - согласился Ситон. - Но скорее ему  нравится  здешний
климат или красоты природы, какие уж тут есть.  Вы  должны  помнить,  что  у
инопланетян совсем другая логика. При этом многие не  прочь  пустить  в  ход
оружие. Мегланнн, поднимаясь на вершину власти, уничтожил, по моим расчетам,
десятую часть населения Летящих-в-ночи. Поскольку ему принадлежат бивни,  он
даже приветствует конфронтацию.
   - Бивни? - переспросила она. - Что за бивни?
   - Слоновьи.
   - С Земли?
   -  Это  нелепо,  я  понимаю,  но  Летящие-в-ночи   прознали   про   бивни
давным-давно, и молва утверждает, что хозяин бивней бессмертен и непобедим.
   - Вроде бы тот факт, что этот Мегланнн отобрал их у  прежнего  владельца,
свидетельствует об обратном. Он улыбнулся:
   - Для меня - да. Но я отказываюсь размышлять о логике инопланетян.
   - Разве это не ваша работа?
   - Работа посла Олигархии на  планетах,  в  нее  не  входящих,  -  держать
оборону и ждать, пока Олигархия вспомнит о нас и подомнет под себя.
   Они  осмотрели  новые  здания  посольств  Канфора  и  Лодина  и   наконец
остановились у массивного сооружения, превосходящего размерами все  то,  что
они видели раньше.
   - Где мы? - спросила Таити, когда двери лимузина сдвинулись и ее  ноздрей
достигли необычные запахи инопланетного города.
   - У Правительственного комплекса. - Ситон вылез из лимузина, помог  Таити
спуститься на мостовую. - Ужасный запах, не правда  ли?  Тут  Летящие-в-ночи
работают. - Он приказал водителю не отходить от  лимузина,  взял  Таити  под
руку и повел к парадной двери.
   Они вошли в семистенное фойе. Стены украшали  многочисленные  таблички  с
надписями на незнакомом Таити  языке  и  несколько  картин  с  преобладанием
синего и фиолетового цветов. Таити предположила, что красная  часть  спектра
Летящим-в-ночи  недоступна.  А  главной  достопримечательностью  фойе   была
скульптура Летящей-в-ночи.
   - Мивессс, - пояснил Ситон. - Стоит в ряду их великих  полководцев.  Так,
во всяком случае, мне говорили.
   - Статуя  золотая  или  только  покрыта  золотом?  -  спросила  Таити  из
профессионального любопытства.
   - Понятия не имею. Если хотите, могу узнать. Она покачала головой.
   - Не надо. Разницы-то особой нет.
   Он провел Таити через анфиладу комнат, в каждой из которой Летящие-в-ночи
сидели на стенах и потолке; потом  они  вошли  в  большое,  ярко  освещенное
помещение.
   - Вот мы и пришли! - Ситон увлек ее налево. - На этой стене вы видите то,
что мы должны воспринимать как королевские драгоценности,  хотя  всем  ясно,
что это обычный кварц. Некоторые предметы, правда, уникальны.
   -  Насчет  уникальности  вы  правы.  -  Таити  с  интересом  разглядывала
драгоценности. - Вот это вроде бы ожерелье, это - корона, а вот что делать с
остальными - я даже представить себе не могу.
   - Боюсь, гида из меня не получится.
   - А как одевается Мегланнн для торжественных церемоний?
   - Он может прийти как голым, так и одетым, - брезгливо ответил  Ситон.  -
Однажды я видел его при параде. Он пять или шесть минут теребил эти камешки,
а потом передал все кому-то из помощников, словно это стекляшки.
   -  Может,  теребление  камешков  несло  в  себе  особую  социальную   или
религиозную нагрузку.
   - Понятия не имею. - Тема эта наводила на Ситона тоску. - Возможно, вы  и
правы. - Он подвел ее к другому стенду. - А  вот  это  образцы  религиозного
искусства Летящих-в-ночи.
   Таити увидела штук сорок  деревянных  и  каменных  фигурок,  напоминавших
подводное существо с шипами.
   - У этих фигурок есть живой прототип?
   - Образно говоря. Это их божество.
   - Их бог похож на сферу с шипами?
   - Они так думают.
   - Фигурки довольно примитивные, - отметила Таити.
   Он пожал плечами.
   - Это их  высшее  художественное  достижение  за  последние  тысячи  лет.
Летящие-в-ночи - не из числа поклонников искусства.
   - А это, - Таити  повернулась  и  указала  на  две  огромные  колонны  из
слоновой кости,  -  должно  быть,  бивни.  -  С  минуту  она  пристально  их
разглядывала. - Интересно, как слоновьи бивни попали к Летящему-в-ночи.
   - Откровенно говоря, я не знаю их истории, - ответил Ситон.  -  Вроде  бы
они здесь добрых две сотни лет.
   Она долго разглядывала меньший бивень, потом перешла к большему.
   - Что вас так заинтересовало? - спросил посол.
   - Я никогда не видела слоновьих бивней, - ответила Таити.  -  Занятно.  -
Она указала пальцем на основание большего бивня. - Откуда здесь трещина?
   - Она такая маленькая. Как вы ее заметили?
   - Скоро прибудет бригада реставраторов?
   - Какая бригада реставраторов? - Ситон сразу подобрался.
   - Раз Летящие-в-ночи так ценят бивни,  я  полагаю,  они  должны  заделать
трещину. Но она до сих пор не заделана, следовательно, среди  Летящих-в-ночи
нет специалистов должной квалификации и им не остается ничего  другого,  как
пригласить бригаду реставраторов.
   - Но почему бригаду? Разве один реставратор не справится?
   - Не знаю. - Она пожала плечами. - Может, и справится.  Будь  то  человек
или инопланетянин.
   Амброз наклонился над большим  бивнем,  но  так  и  не  заметил  трещины.
Выпрямился, долго смотрел на Таити и, завершив экскурсию, отвез ее в отель.
   - Пообедаете со мной сегодня? - спросил он.
   - С превеликим удовольствием, - ответила Таити.

***

   Таити  тяжело  вздохнула,  когда  на  ее  компьютер  поступило  очередное
кодированное послание посольства (о  чем,  разумеется,  в  посольстве  и  не
подозревали): на этот раз запрос о продуктах для людей, живущих  на  Виноксе
IV.
   - Отправь по назначению, - приказала она компьютеру.
   - Исполнено.
   - Что с ним? - пробормотала она, откинувшись на спинку огромного  кресла,
какие  администрация  отеля  ставила  во  все  номера,  где  останавливались
гуманоиды. - Неужели придется все сказать открытым текстом?
   - Еще послание, - сообщил компьютер.
   Оно касалось двух вышедших из строя бластеров.
   - Черт! Если у него не зародилось подозрений, значит,  он  слишком  глуп,
чтобы иметь с ним дело.
   - Что делать с посланием?
   - Отправь по назначению.
   Она просидела еще  минут  десять,  сверля  компьютер  взглядом,  и  стала
рассматривать другие планы, ни один из которых  не  вызывал  у  нее  особого
энтузиазма.
   - Еще послание, - прервал ее размышления компьютер. - Зашифровано  личным
кодом посла Ситона.
   - Его-то мы и ждем! Перехвати!
   - Исполнено.
   - О чем в нем говорится?
   -  Запрос  посла  Ситона  Петру  Коберникову,   главе   разведывательного
управления Олигархии в этом секторе.
   - Амброз, как мне хочется тебя расцеловать!  -  воскликнула  Таити.  -  Я
знала, что не можешь ты быть таким глупым! Что он хочет знать?
   - Он просит прислать ваше досье, а также  хочет,  чтобы  Петр  Коберников
досконально вас проверил. Особо подчеркнуто, что всю  информацию  он  должен
получить в течение ближайших трех часов.
   - Чтобы он мог арестовать меня за обедом, - кивнула Таити. - Отправь  ему
ответ стандартным армейским  кодом,  в  котором  укажи,  что  я  работаю  на
Коберникова,  мое  задание  и  досье  засекречены,  но  посол  Ситон  должен
оказывать мне всемерное содействие, если я обращусь к нему за помощью.
   - Как мне подписаться? - спросил компьютер. Она задумалась.
   - Обойдемся без фамилий. Только служебный номер Коберникова.
   - Я должен отметить, что не принято не подписывать кодированные послания.
   - Мне это известно, но я не знаю, друзья они с Коберниковым или нет и как
подписывается Коберников, одной фамилией  или  с  перечислением  всех  своих
титулов. Укажи на  послании  "Только  лично"  и  присвой  ему  гриф  "Особой
важности".  Пусть  этот  бюрократишка,  чахнущий   на   захудалой   планете,
почувствует, что стал участником большой игры.
   - Что мне сделать с сообщением посла?
   - Уничтожь его.

***

   - Великолепное вино, - прокомментировала Таити.  Вновь  пригубила  бокал,
поставила на стол, улыбнулась Ситону.  Обедали  они  в  отдельном  кабинете,
примыкающем к столовой посольства.
   - Импортировано с Калимара II.
   - Калимар II? - повторила она. - Никогда не слышала об этой планете.
   - Расположена во Внешних мирах. Основа экономики - сельское хозяйство.
   - Надо бы съездить туда. Можно очень неплохо провести  время  в  тамошних
виноградниках, подбирая  место  для  исправительного  учреждения  с  хлорной
атмосферой.
   - Вы никогда его в глаза не видели. - Ситон самодовольно улыбнулся.
   - Виноградника?
   - Исправительного учреждения с хлорной атмосферой, -  ответил  он.  -  О,
идея прекрасная, и Олигархия действительно начинает строить такие тюрьмы, но
вы не имеете к ним ни малейшего отношения, не так ли, дорогая моя?
   - Но я же все вам сказала. Только из-за них я и попала на Винокс IV.
   - Я знаю, что вы мне сказали.
   - Тогда в чем проблема, Амброз?
   - Вы не та, за кого себя выдаете, не правда ли?
   - Но вы же видели мои рекомендательные письма, - Видел.., но после  нашей
маленькой экскурсии я связался с Петром Коберниковым.
   - Черт бы его побрал! - вырвалось  у  нее.  -  Я  же  говорила  ему,  что
справлюсь сама!
   - Так вы работаете на Разведывательное управление! - торжествующе  заявил
Амброз.
   - Я этого не говорила.
   - В этом нет нужды.
   Она долго смотрела на него.
   - Хорошо. Я прибыла сюда с очень ответственной и опасной миссией. Раз  уж
вы обо всем знаете, будем говорить открыто. Вы должны сделать все возможное,
чтобы меня не раскрыли. От этого зависит моя жизнь.
   - Ваша жизнь? - удивился он.
   - Именно так, - мрачно изрекла она. - Так вы обещаете мне помочь?
   - Разумеется. Но у меня  есть  к  вам  вопрос:  если  ситуация  принимает
опасный оборот, почему меня не поставили в известность? Я все-таки посол.
   - Потому  что  мое  задание  не  связано  напрямую  ни  с  людьми,  ни  с
Летящими-в-ночи, проживающими на Виноксе IV.
   - Так для чего вы здесь?
   - Я скажу вам, когда сочту это необходимым, - ответила она, давая  сигнал
роботу наполнить ее бокал.
   - Думаю, я и так знаю. Ваша миссия связана с бивнями, не так ли?
   - С чего вы так решили?
   - У вас свои секреты, у меня - мои.
   - Вы ошибаетесь. - Ее голосу недоставало убедительности.
   - Отнюдь, - усмехнулся Амброз. - Но я заверяю вас, что буду  держать  рот
на замке. Я лишь хочу вам помочь. - Он выдержал паузу. - Ваша  миссия  имеет
отношение к бивням, не так ли?
   Она не отвечая смотрела на него.
   - Ну что же вы, дорогая моя. Если вы не можете довериться  вашему  послу,
то кому же вам доверять? Наконец она со вздохом кивнула.
   - Вы правы.
   Над столом надолго повисла тишина.
   - Больше вам нечего мне сказать? - не выдержал Ситон.
   - Я никак не решу, можно ли вам доверять, - ответила Таити.
   - Мы же на одной стороне. Я помогу вам всем, чем смогу.
   - Это меня и тревожит. Вы уже знаете, что миссия  моя  опасна  и  она  не
имеет прямого отношения к проживающим на Виноксе IV людям. Так почему  вы  с
таким усердием навязываете мне свою помощь?
   Он сухо улыбнулся.
   - Если мы успешно завершим вашу миссию, я, возможно, смогу  покинуть  эту
дыру. - Он помолчал. - Я, конечно, не без греха, у меня были  ошибки,  но  я
заслуживаю