двенадцать  дюймов,  которое
служило подставкой для  ног.  Стены  украшали  произведения  искусства  всех
времен и планет, захваченные им в ходе многочисленных войн.
   Главнокомандующий не любил синюю униформу своих войск  и  предпочитал  ей
наряд из шкур животных, убитых им в схватке один на один. Руки его,  однако,
всегда оставались голыми. Он гордился двумя глубокими шрамами,  рассекавшими
лицо, его черные курчавые волосы начали седеть  на  висках.  Синие  глаза  с
презрением смотрели на мир, ничего не упуская, не зная сострадания.
   Слева от него, чуть позади стоял молодой человек хрупкого телосложения  в
строгом сером костюме. Многолетняя  привычка  ходить,  не  поднимая  головы,
привела к тому, что он казался меньше ростом. Справа от трона  вытянулся  по
стойке "смирно" мужчина в парадной  униформе  со  знаками  отличия  капитана
гвардии.
   - Он здесь, сэр! - доложил капитан и посмотрел на дверь.
   В тронный зал, не выказывая ни тени  смущения,  вошел  мужчина,  высокий,
чисто выбритый, кричаще одетый, словно пират  давно  ушедших  дней.  Длинные
тонкие пальцы сверкали драгоценными перстнями, одежда постоянно меняла цвет,
словно жила  собственной  жизнью,  сапоги  блестели  в  искусственном  свете
тронного зала.
   Мужчина показал, что ножны его пусты, распахнул китель, широко улыбнулся,
вытянул вперед руки, потом медленно  повернулся  на  все  триста  шестьдесят
градусов.
   - В этом нет необходимости, - скучающе бросил Главнокомандующий.  -  Будь
ты вооружен, тебя не пропустили бы в тронный зал.
   - Это дань традициям, ничего больше, - ответил мужчина. - Я  хочу,  чтобы
вы знали, что я пришел с миром.
   - Если на то пошло, ты пришел по нужде, - ответил Главнокомандующий.
   - Если вы так считаете, спорить не буду. А остальные уже прибыли?
   - Только инопланетянин. Мужчина нахмурился.
   - А Синяя принцесса?
   - Нет.
   - Когда же они приедут?
   - Я их не жду.
   - Но я просил их приехать!
   - Вероятно, мне они не доверяют. В отличие от тебя, Беллано.
   - Доверие тут ни при чем, -  отмахнулся  Беллано.  -  Мне  нужно  кое-что
сказать, и я не хочу, чтобы меня подслушали. А сигнал можно как зашифровать,
так и расшифровать.
   - Тогда, вероятно, причина их отсутствия в том, что моя помощь  нужна  им
куда в меньшей степени, чем тебе.
   - Они - дураки, и  мы  прекрасно  обойдемся  без  них.  -  Беллано  пожал
плечами, как бы говоря, что эта тема закрыта. - Кто нам действительно нужен,
так это инопланетянин.
   - Послать за ним прямо сейчас или ты хочешь немного расслабиться?
   - Полагаю, два давних друга могут пропустить по  стаканчику,  прежде  чем
заняться делами, - улыбнулся Беллано.
   Главнокомандующий кивнул своему сыну, тот прошел к  спрятанному  в  стене
бару, наполнил два бокала.
   - Прежде чем ты начнешь  расслабляться,  позволь  напомнить,  что  мы  не
давние друзья и даже не новые.
   - Тогда дружественные соперники.
   - И это не так. В прошлом году ты уничтожил два моих корабля. Я этого  не
забыл.
   - По чистому недоразумению, - без запинки отве-1ил Беллано. - Вы  же  это
понимаете, иначе не позволили бы мне прибыть сюда.
   - Ты прибыл по делу. Так что не стоит питать  иллюзий  насчет  дружбы.  Я
уверен, что сегодня мы услышим достаточно вранья. Так что нет смысла с  него
начинать.
   Молодой человек принес  поднос  с  двумя  бокалами.  Беллано  взял  один,
повернулся к Главнокомандующему.
   - За ваше отменное здоровье.
   - Благодарю.
   - За наш успешный, пусть и временный союз, - продолжил Беллано.
   - За наш  союз,  -  эхом  откликнулся  Главнокомандующий,  в  его  глазах
засверкали веселые искорки.
   - Что-то не так?
   - Я заметил, что ты не пьешь А мне-то казалось, что тебя мучает жажда.
   - Неприлично начинать пить раньше хозяина, - ответил Беллано.
   - Не говоря уже о том, что это опасно,  -  согласился  Главнокомандующий.
Поднес бокал ко рту и осушил одним глотком. - Доволен?
   Беллано учтиво поклонился и последовал его примеру.
   - Ваш сын? - спросил он, указав на молодого человека.
   - Да.
   - Я заметил фамильное сходство.
   - Правда? - сухо спросил Главнокомандующий. - А я  вот  его  не  замечаю.
Джастин, поздоровайся с Беллано, владыкой Уинтергрина.
   - Рад встрече с вами. - Джастин протянул руку.
   - У меня такое ощущение, что я уже тебя видел.  -  Беллано  всмотрелся  в
молодого человека.
   - Возможно. Я попал на Маргейт IV аккурат после того, как вы  подняли  на
планете свой флаг.
   - Тебе следовало представиться.
   - Ваши войска вырезали четверть населения  планеты.  Я  счел,  что  такой
момент - не самый удачный для знакомства.
   Беллано добродушно рассмеялся.
   - Умеешь же ты выбирать слова! Джастин склонил голову.
   - Благодарю вас, сэр.
   - Позвольте ему присутствовать при нашем разговоре. - Беллано  повернулся
к Главнокомандующему.
   - Есть ли на то причина?
   - Мне он нравится. И потом, возможно, придет время,  когда  мне  придется
иметь дело с ним, а не с вами.
   - До этого еще очень далеко, - усмехнулся Главнокомандующий. - Но от него
секретов у меня нет, поэтому я не стану возражать против его присутствия.  -
Он коротко взглянул на сына. - Если он не будет забывать, что он зритель,  а
не участник.
   Джастин согласно кивнул.
   - Пора! - воскликнул Беллано. - Зовите нашего друга инопланетянина.
   - Не хочешь сначала поесть?
   - Почему бы нам не поговорить за едой?
   - Едва ли тебе полезет кусок в горло, если ты будешь есть за одним столом
с нашим инопланетянином, - усмехнулся Главнокомандующий.
   - Неужели? А что он ест?
   - Тебе не захочется это узнать, - заверил его Главнокомандующий.
   - Вы наверняка правы, - согласился Беллано. Помолчав, добавил:
   - Что-то живое?
   - К концу трапезы уже нет. Беллано скорчил гримасу.
   - Тогда давайте сначала поговорим. А не то, увидев, как он ест, я  вообще
не захочу с ним беседовать.
   Главнокомандующий  кивнул  капитану  гвардии,  который  подошел  к   двум
гвардейцам и что-то им шепнул. Те незамедлительно покинули тронный зал.
   - Раз уж вы знаете, что я безоружен,  незачем  держать  охрану  во  время
нашего разговора, - мягко заметил Беллано.
   Главнокомандующий кивнул.
   - Они уйдут.
   - Красиво у вас тут, - улыбнулся Беллано.
   - Грабеж - дело доходное, - усмехнулся Главнокомандующий.
   - Полностью с  вами  согласен.  -  Беллано  взял  птичку,  вырезанную  из
цельного денебского кристалла. - Полагаю, вы ничего не хотите продать?
   - Такого желания у меня нет. Я завоеватель, а не торговец. - Он помолчал.
- Если тебе понравилась эта безделушка, можешь ее взять.
   - Правда?
   - В честь нашего перемирия. Да и тебе не придется красть ее.
   - Разве такое говорят  потенциальному  союзнику?  -  притворно  ужаснулся
Беллано. - Я полководец, а не вор. Главнокомандующий пожал плечами.
   - Тогда положи ее на место.
   Беллано покачал головой и сунул птичку в кожаный кошель на поясе.
   - Я лучше оставлю ее себе в память о нашей встрече.
   - Я уже понял, что оставишь.
   - Вы позволите мне  продолжить  осмотр  вашей  коллекции?  -  осведомился
Беллано.
   - Подарков больше не будет.
   - Я все равно посмотрю.
   - Как хочешь.
   - Между прочим, а что это стоит по обе стороны вашего трона?
   - Слоновьи бивни.
   - Настоящие? - Беллано подошел поближе, чтобы получше их рассмотреть.
   Главнокомандующий кивнул.
   - Потрясающе. Когда умер последний слон?
   - Пять или шесть тысяч лет тому назад.
   - И где вы их взяли? - Беллано указал на бивни.
   - Приобрел во время одной из экскурсий на Внутренние миры.
   Беллано провел рукой по одному из бивней, одобрительно кивнул и продолжил
осмотр произведений искусства, развешанных по стенам.
   - Кстати, - он стоял перед абстрактной сине-зеленой голограммой,  пытаясь
понять, что же на ней изображено, - я надеюсь, вы  не  попытаетесь  помешать
мне, если отвергнете мое предложение?
   - В этом нет необходимости, - ответил Главнокомандующий. - Если б ты  мог
добиться желаемого без моей помощи, ты бы сюда не пришел.
   - Сэр... - подал голос охранник у дверей тронного зала.
   Главнокомандующий  повернулся   и   увидел   темную   фигуру,   отдаленно
напоминающую человеческую,  с  кожей  цвета  обугленного  мяса,  -  существо
прыгнуло на подоконник на высоте двенадцати футов от земли  и  застыло  там,
наклонившись вперед под углом сорок пять градусов.
   - Тебе ничто не мешает? - спросил Главнокомандующий.
   - Здесь мне уютно, - ответил инопланетянин. - Здесь я останусь.
   - Ты - Миларрр? - спросил Беллано, не отрывая глаз от инопланетянина.
   - Миларрр - я.
   - Благодарю, что пришел.
   - Я ожидаю больше чем "благодарю, что пришел", -  ответил  инопланетянин,
обнажив в улыбке желтые клыки.
   - И получишь больше, не беспокойся, - пообещал Беллано. - Начнем.
   - Начнем, и стартуем, и двинемся, - согласился Миларрр,  заурчав,  словно
гигантский кот. Беллано повернулся к Главнокомандующему.
   -  Я  уверен,  что  наша  встреча  фиксируется  как  микрофонами,  так  и
голокамерами, но я чувствовал бы себя более уверенно при закрытых дверях.
   Главнокомандующий посмотрел на Джастина, кивнул. Молодой человек прошел к
дверям,  приказал  охранникам  выйти,  затворил  массивные  парадные   двери
тронного зала, а затем закрыл и все остальные.
   - Ты уверен, что не хочешь спуститься? - спросил инопланетянина Беллано.
   - Покой, безопасность, удовлетворенность,  счастье,  -  ответил  Миларрр,
чуть изменил позу, наклонив пулеподобную голову, и  Беллано  увидел  на  его
спине пару крыльев. Они  не  могли  поднять  инопланетянина  в  воздух,  но,
похоже, помогали сохранять равновесие.
   - Позволь предложу тебе что-нибудь выпить, - продолжил Беллано.
   - Летящие-в-ночи никогда не пьют человеческих опьянителей, нет, - ответил
Миларрр.
   - Как скажешь, - пожал плечами Беллано.
   - Я скажу, начнем и двинемся.
   - Полностью с тобой согласен. - Беллано выдержал паузу.  -  От  абсолютно
надежного источника в Олигархии я получил сведения о том, что  через  десять
дней на Денивар II будет доставлен груз золота.
   Летящий-в-ночи издал пронзительный крик, напоминающий паровозный гудок.
   - Золото хорошо. Золото почетно. Золото  ценно.  Золото  красиво.  Золото
тягуче. Золото...
   - Золото хорошо охраняется, - оборвал его Главнокомандующий.
   - На этот раз - нет, - уверенно заявил Беллано.
   - Тогда почему тебе понадобилась моя помощь?
   - Флот выделил конвой из трехсот кораблей.
   - И ты полагаешь, что триста кораблей - ненадежная  охрана?  -  улыбнулся
Главнокомандующий.
   - Вдвоем мы можем выставить куда более грозную армаду, так что о надежной
охране говорить не приходится.
   - Если только они не засекут нас за два дня до встречи и  не  позовут  на
помощь Двенадцатый и Четырнадцатый флота.
   Беллано торжествующе улыбнулся.
   - Подмоги  не  будет  ни  при  каких  обстоятельствах.  Главнокомандующий
ответил долгим взглядом.
   - С чего ты это взял?
   - Об этом мало кто знает, но Двенадцатый флот надолго завяз  в  созвездии
Андерсона.  Консорциум  из  тридцати  девяти  горнодобывающих  планет  решил
отделиться от Олигархии, и Двенадцатому флоту поручено этого не допустить.
   - И почему ты думаешь, что они не пошлют подкреплении?
   - Потому что эти тридцать девять планет куда важнее  для  Олигархии,  чем
груз золота. - Беллано понизил голос. - И вооружение  у  шахтеров  оказалось
куда лучше, чем ожидал Флот. Ситуация такова, что сам Двенадцатый флот  ждет
подкреплений. Горнодобывающие миры здорово его потрепали.
   - А Четырнадцатый? - спросил Главнокомандующий.
   - После Воларийской войны от него осталась только половина. И еще  четыре
месяца он никому не сможет чем-либо помочь.
   Вновь засвистал Летящий-в-ночи.
   - Ты думаешь, ты знаешь. Ты не знаешь. Максимум три месяца. Может, два  и
девять  десятых.  Может,  два  и  восемьдесят  пять  сотых.  Может,  два   и
восемьдесят восемь сотых. Ты не знаешь.
   Беллано посмотрел на инопланетянина.
   - Откуда тебе это известно? Миларрр осклабился.
   - Разве я  не  самое  прекрасное  и  интеллектуальное  из  всех  разумных
созданий? Разве я не знаю об умирании дня и приходе ночи?
   - Какое отношение смена дня ночью имеет к Четырнадцатому флоту? - спросил
Беллано.
   - Просто я знаю и об этом, - твердо заявил Летящий-в-ночи. - Три  месяца.
Может, два и девять десятых. Беллано повернулся к Главнокомандующему.
   - Три месяца, четыре, какая разница? По крайней мере он подтверждает  мои
слова. Флот еще три месяца будет зализывать раны, а  мы  собираемся  ударить
через восемь дней.
   - Вроде бы ты упоминал о десяти.
   - Я сказал, что через десять  дней  золото  поступит  на  Денивар  II.  А
напасть я  предлагаю  через  восемь.  Денивар  неплохо  вооружен.  Опять  же
полицейские корабли. Легче разобраться с одним конвоем. - Он помолчал. - Так
что?
   Главнокомандующий покачал головой.
   - Слишком уж просто у тебя получается.
   - Иной раз простое решение - самое лучшее.
   - Золото - самое лучшее, - промурлыкал Миларрр.
   - Как проверить информацию о том, что Двенадцатый флот завяз в  созвездии
Андерсона?
   - У вас есть соответствующие источники. Задействуйте их.
   - Я предпочитаю справиться у твоих. Беллано заулыбался;
   - Это я понимаю.
   - Если я не получу  подтверждения,  на  мое  участие  не  рассчитывай,  -
предупредил Главнокомандующий. - Так  ты  не  хочешь  сказать,  к  кому  мне
обратиться?
   Беллано покачал головой.
   - Я поклялся не называть имен.
   - Когда тебя это останавливало?
   - Туше, - улыбнулся Беллано. - Вы все  равно  им  не  поверите,  хотя  бы
потому, что их имена назову вам я. Мне известно, что в Олигархии у вас  есть
свои источники информации. Так или иначе вы ими воспользуетесь,  потому  что
ко мне доверия у вас нет.
   - А насчет Четырнадцатого флота?
   - Тут все просто. - Беллано указал на Летящего-в-ночи.  -  Его  источники
наверняка никак не связаны с моими, а информацию мы получили одинаковую.
   -  Почему   Олигархия   везет   золото   на   Денивар   II?   -   спросил
Главнокомандующий. - Обычно такой груз следует  в  обратном  направлении,  с
Внешних миров на Внутренние. Что произошло на этот раз?
   - Думаю, я могу ответить на этот вопрос, отец, - подал голос Джастин.
   - Я тоже могу, -  раздраженно  бросил  Главнокомандующий.  -  Но  я  хочу
услышать его ответ.
   - Силы  Флота  слишком  распылены,  -  ответил  Беллано.  -  Человечество
завоевало главенствующее положение  в  галактике,  но  Олигархии  приходится
постоянно охранять миллион  миров  плюс  маршруты  пассажирских  и  торговых
перевозок. По-моему, в ближайшие годы Двенадцатый флот намерен  пользоваться
услугами наемников, расплачиваясь с ними золотом.
   Главнокомандующий кивнул.
   - Если это так, а я уверен, что другого быть не может, на  это  золото  и
купилась Синяя принцесса.
   - Вы думаете, она им продалась? - спросил Беллано.
   - Скорее нанялась на службу. Она узнала о золоте и решила, что такой путь
к золоту -  самый  короткий.  -  Главнокомандующий  задумчиво  посмотрел  на
Беллано. - И кто, по-твоему, должен возглавить операцию?
   - На Внешних мирах нет военачальника лучше вас. - Беллано  поклонился.  -
Так что двух мнений быть не может.
   - Твой флот пойдет на острие атаки.
   - Это же корабли и люди, - пожал плечами Беллано. - И то и  другое  легко
заменить, особенно людей. Добычу мы поделим на троих. А что  каждый  из  нас
выделит своим войскам - это уже никого не касается.
   - Согласен, - кивнул Главнокомандующий. - И вот что  еще.  Ни  при  каких
обстоятельствах мои корабли не пойдут в бой под моим флагом.
   - Я бы предпочел, чтобы мы вообще обошлись без флагов.
   Главнокомандующий покачал головой.
   - Если я соглашусь, то мы поднимем флаг Синей принцессы. В  конце  концов
Флот захочет найти и покарать злодея. Почему бы нам не подсказать, кого надо
покарать.
   - Превосходно! - улыбнулся Беллано.
   - Следующий вопрос. У Летящих-в-ночи флота нет. Зачем они нам?
   - Мы захватим двадцать семь  тонн  золота,  от  которых  придется  быстро
избавляться. Так  где  же  прятать  его,  как  не  в  империи,  объединяющей
одиннадцать звезд, заселенных  инопланетянами,  и  не  имеющей  политических
контактов с Олигархией? Девять десятых осядет в их сейфах,  а  одна  десятая
появится на рынке в виде украшений в ближайшие десять лет.
   - Может, одна двенадцатая, возможно, вероятно, - подтвердил Миларрр.
   - А чем они расплатятся?
   - Кредитками.
   - Сколько? - спросил Главнокомандующий.
   - Двадцать процентов  от  рыночной  стоимости  золота.  Главнокомандующий
повернулся к инопланетянину.
   - Совещание окончено. Можешь сидеть на своем насесте  хоть  до  скончания
веков, толку не будет.
   - Двадцать шесть целых и две тысячи двести тридцать одна  десятитысячная,
- назвал новый коэффициент пересчета Миларрр.
   Главнокомандующий не смог сдержать улыбки.
   - Как тебе удалось так быстро все подсчитать?
   - Не быстро, не тотчас же, не от фонаря, - заверил  его  Миларрр.  -  Это
наше абсолютно последнее, крайнее, предельное предложение наверняка.
   -  Тридцать  процентов,  или  мы  ставим  крест  на  проекте,  -  ответил
Главнокомандующий.
   -  Хорошо,  тридцать.  -  И  Летящий-в-ночи   перепорхнул   на   соседний
подоконник.
   Главнокомандующий посмотрел на Беллано.
   - Сколько ты выставишь кораблей?
   - Сто тридцать пять, может, сто сорок. Главнокомандующий улыбнулся.
   - Сто семьдесят пять.
   - Мне столько не собрать.
   - Вот видишь? Я же говорил, что для лжи время придет.
   -  Я  же  не  могу  оставить   беззащитными   собственные   владения,   -
запротестовал Беллано.
   - Ты и не оставишь. Если в операции будут участвовать сто семьдесят  пять
твоих кораблей, у тебя останутся еще двадцать семь.
   - Двадцать девять, - поправил его Беллано.
   -  Придется   мне   переговорить   с   моими   шпионами,   -   усмехнулся
Главнокомандующий.
   На мгновение в тронном зале повисла тишина.
   - Как я понимаю, пора обговорить подробности, - нарушил молчание Беллано.
   - Не стоит торопиться. Я еще не дал своего согласия.
   - Да?
   - Вот именно, - продолжил Главнокомандующий. - К примеру, не решено,  как
мы поделим золото.
   - Я полагал, пятьдесят на пятьдесят, - ответил Беллано.
   - Ты предоставляешь половину кораблей?
   - Я предоставляю необходимую информацию.
   - Которую я должен подтверждать по своим каналам.
   - Мы можем разделить золото пропорционально количеству кораблей.
   - Можем, но не будем.
   - Почему?
   - Потому что мои  корабли,  участвующие  в  операции,  не  составят  трех
четвертей.
   - Вы хотите получить семьдесят пять процентов золота? - взревел  Беллано.
- Никогда!
   Главнокомандующий пожал плечами.
   - Как скажешь.
   - Шестьдесят на сорок, - предложил Беллано.
   - Названная мною цифра не подлежит обсуждению.
   - Но вы обсуждали проценты с инопланетянином!
   - Он мне понадобился бы, прими я решение об участии  в  операции.  Золото
ведь надо кому-то сбыть. Но шестьдесят процентов меня не устраивает.
   - Лучше шестьдесят процентов от двадцати семи тонн золота, чем  семьдесят
пять от ничего, - заметил Беллано.
   - Я же не выставляю тебя за дверь. Я-то тебе нужен, а вот ты мне, если мы
не сможем  договориться,  -  нет.  Я  прекрасно  обойдусь  без  тебя.  -  Он
усмехнулся. - Да еще выстроится очередь мелких авантюристов, которые  почтут
за счастье поучаствовать в нападении на конвой за гораздо меньший процент.
   - Я, между прочим, могу предупредить Флот!
   - Если твоя информация подтвердится, а я  не  ударю  палец  о  палец,  не
перепроверив ее, предупреждение  Флота  конвою  не  поможет.  Но  одного  ты
добьешься: Флот припомнит нам наши грехи, чего ни тебе, ни мне  не  хочется.
Но со мной справиться Флоту будет сложнее, чем с  тобой.  А  теперь  отвечай
прямо:  ты  согласен  на  двадцать