что-то получше Винокса IV. Я способен на большее. Я имею право на
должность, соответствующую моему потенциалу. - Он  помялся.  -  Возможно,  в
ваших глазах я выгляжу смешным, но я действительно способен на большее! И вы
можете помочь мне, просто позволив помогать вам! Опять долгая пауза.
   - Ладно. - Она приняла решение.
   - Вот и отлично!
   Робот-официант принес ей новый бокал вина, осторожно  поставил  на  стол.
Стол чуть качнулся, и робот придержал бокал, пока Таити не взяла его в руки.
   - На прошлой неделе  Разведывательному  управлению  стало  известно,  что
группа инопланетян,  выдающих  себя  за  реставраторов,  попытается  украсть
бивни.
   - И что? - удивился Ситон. - Они же не имеют  никакой  ценности.  Древние
охотничьи трофеи с Земли.
   - Возможно, но Мегланнн верит в их чудодейственную силу, так  же,  как  и
его народ. Если инопланетяне украдут бивни, они смогут потребовать  огромный
выкуп.
   - Мегланнн - варвар,  -  поморщился  Ситон.  -  Почему  Олигархия  должна
волноваться из-за бивней?
   - Варвар или нет, но он - вождь Летящих-в-ночи, а мы, между  прочим,  уже
пять столетий безуспешно пытаемся убедить  их  присоединиться  к  Олигархии.
Если нам удастся предотвратить  кражу,  у  нас,  возможно,  появится  веский
аргумент, к которому они прислушаются.
   - Я завтра же договорюсь об  аудиенции.  Реставраторы  прибудут  лишь  на
следующей неделе. Мы заранее предупредим его.
   - Нет, - отрезала Таити.
   - Почему нет?
   - Мы должны поймать их за руку. Если бивни спасут солдаты Мегланнна,  он,
возможно, проигнорирует жест доброй воли Олигархии. Или  мы  просто  спугнем
грабителей, и они ударят в другой раз  -  тогда  все  наши  старания  пойдут
насмарку.
   - Но как же нам их остановить? - заволновался Си-тон. - У  меня  тридцать
шесть военных и пятьдесят три гражданских сотрудника.  Едва  ли  мы  сможешь
защитить бивни.
   - Мы держим Винокс IV под наблюдением. Как только я сообщу  нашим  людям,
что бивни украдены, мы возьмем воров с поличным.
   - А если инопланетянам удастся удрать? Если их корабль разовьет  световую
скорость, прежде чем  вы  успеете  их  перехватить?  Или  вы  уничтожите  их
корабль, на борту которого будут бивни?
   Таити улыбнулась:
   - Я привезла с собой дубликаты, практически не  отличимые  от  настоящих,
даже с трещинкой у  основания  на  большем  бивне.  Моя  задача  -  заменить
настоящие бивни поддельными, а потом  дать  знать  нашим  кораблям  о  краже
подделок.
   - Понятно, - задумчиво протянул Ситон. - А как вы поступите с  настоящими
бивнями?
   - Спрячу в безопасном месте, -  ответила  Таити.  -  Вот  тут  мне  может
потребоваться ваша помощь.
   - Мне негде их прятать, - покачал головой Си-тон. - Летящие-в-ночи  имеют
право в любой  момент  войти  на  территорию  посольства.  У  них  возникнут
подозрения, если мы внезапно откажемся впустить их. - Он помолчал. -  Может,
разместим их на неделю на одном из ваших кораблей?
   - Нет, - покачала головой Таити.
   - Почему нет?
   - Во-первых, мы не хотим, чтобы кто-то узнал о прибытии наших кораблей. И
во-вторых, что более важно, Летящие-в-ночи на  это  не  согласятся.  Они  же
считают нас врагами.
   - А что предложите вы?
   Она пожала плечами:
   - Еще не знаю, но у меня пять дней на размышления. Возможно,  для  начала
мне надо украсть настоящие бивни, чтобы инопланетянам достались подделки.
   - Любопытная мысль.
   - Но опасная. - Таити помрачнела. - Если я попадусь,  судить  меня  будут
Летящие-в-ночи, и вы ничем не сможете мне помочь.
   - Да, я понимаю. Допустим, вы украли бивни. А что потом?
   - Я бы спрятала их в посольстве.
   - Я уже говорил вам, посольство - не самое надежное место.
   - Значит, придется придумать что-то еще.
   - А как насчет вашего корабля?
   - У меня нет разрешения на их вывоз.
   - Это не проблема. За разрешением можно обратиться к Коберникову.
   Она покачала головой:
   - Мне запрещено связываться с ним до завершения операции.  Мы  не  знаем,
сколь  совершенны  декодеры  инопланетян.  -  Она  вздохнула.  -  Чудовищная
глупость. Я уверена, что разрешение он бы мне дал.
   - Может, воспользоваться компьютером посольства... - предложил Ситон.
   - Нет, слишком рискованно. Ситон в задумчивости  наклонил  голову,  потом
посмотрел на Таити.
   - Не такая это проблема. Вы не можете увезти бивни без разрешения, зато я
могу вам его дать.
   - Вы уверены? - В ее голосе слышалось сомнение.
   - Как посол,  я  имею  право  принимать  решения  в  интересах  населения
планеты. А по моему разумению, защита бивней выгодна всем, как людям, так  и
Летящим-в-ночи. Я дам вам письменное разрешение на вывоз  бивней  с  Винокса
IV.
   - Так мы и сделаем! Хорошо, что я доверилась вам, Амброз. Теперь осталось
решить,  как  переправить  бивни  из  Правительственного  комплекса  на  мой
корабль.
   - И заменить их дубликатами, - добавил Ситон.
   - Есть у вас какие-нибудь предложения?
   - Вечером я об этом подумаю и, полагаю, найду приемлемое решение.

***

   Ситон проинструктировал компьютер, и в воздухе возникли чертежи какого-то
сооружения.
   - Это схема этажа  Правительственного  комплекса,  на  котором  находятся
бивни.
   - Как вам удалось ее достать?  -  спросила  Таити,  хотя  тот  же  чертеж
хранился в памяти ее компьютера.
   - У меня есть источники информации, - гордо ответил  он.  -  Итак,  бивни
находятся здесь, а вот тут, - он указал  на  одну  из  комнат,  -  ближайший
выход.
   - Сколько охранников?
   - На выходе - двое. В зале с бивнями - ни одного, во всяком случае,  если
не происходит ничего чрезвычайного. В коридорах - от пятнадцати до  тридцати
пяти.
   - Люди в Правительственном комплексе не работают?
   - Совершенно верно.
   Она словно впервые изучала схему.
   - Ситуация не из простых. Я уверена, что не смогу  их  поднять.  Если  же
воспользоваться  гравитационным  подъемником,  меня  наверняка  услышат  или
увидят.
   - Быть может, очистить здание от охраны? - предложил Ситон.
   Таити с трудом подавила вздох облегчения, радуясь тому, что ей нет  нужды
подсказывать Ситону каждый шаг. Если план будет вроде бы  принадлежать  ему,
он будет выполнять его с куда большим рвением.
   - Разумеется, это упростит дело, - согласилась она. - Но как  убедить  их
покинуть посты?
   - Воздушный рейд? Нет, не пойдет.  Они  же  ни  с  кем  не  воюют.  -  Он
помолчал. - А может,  внушить  им,  что  здание  сейсмически  неустойчиво  и
вот-вот рухнет?
   Она покачала головой.
   - Пока оно не рухнуло. Если они вам и  поверят,  то  сначала  вынесут  из
здания все самое ценное.
   - Скорее всего, - согласился Ситон.
   - Нам нужно не только убедить их покинуть Правительственный комплекс,  но
и обосновать мое присутствие в здании.
   - Вам же понадобится помощь.
   - На этом этапе - нет. Мне нужно лишь ваше разрешение на вывоз  бивней  с
планеты.
   - Дорогая моя, вы сами признали, что не сможете поднять бивни. Думаю, вам
придется взять моих людей, хотя бы в качестве грузчиков.
   - А как мы объясним присутствие в здании солдат Олигархии? - спросила она
в надежде, что он сам найдет ответ и ей не придется подводить его к нему.
   И тут Ситон торжествующе улыбнулся:
   - Очень просто!
   - Как же? - взволнованно спросила она.
   - Для Летящих-в-ночи вы - специалист по хлорным атмосферам?
   - Именно так меня зарегистрировала таможенная служба.
   - Вот и ответ на  ваш  вопрос!  -  воскликнул  он.  -  Мы  объясним,  что
произошла утечка хлора и им надо покинуть здание, пока мы не найдем  причину
утечки и не устраним последствия.
   - Великолепная идея, Амброз! - воскликнула Таити,  и  он  аж  просиял  от
удовольствия. - Просто великолепная. Тут уж не останется ничего  иного,  как
покинуть здание!
   - Хорошее предложение, не так ли? - гордо спросил он.
   - Наилучшее. Если вы  решите  оставить  дипломатию,  вас  ждет  блестящая
карьера в Разведывательном управлении. А теперь обговорим детали. Я приехала
сюда не для того, чтобы очищать от хлора Правительственный комплекс, поэтому
нам не удастся заявить,  что  утечка  только  там  и  больше  нигде.  -  Она
замолчала, словно погрузившись в раздумья. - Наверное, идеальный  вариант  -
подпустить хлора в канализационную систему, чтобы он проник в соседние дома.
Мы приедем в спецмашинах и скажем, что проводили эксперимент, который  вышел
из-под контроля. В итоге они не  смогут  сосредоточить  внимание  только  на
Правительственном корпусе. Мы скажем, что потенциально опасность велика,  но
мы сумели нейтрализовать большую  часть  хлора  и  теперь  должны  проверить
основные канализационные коллекторы на предмет скопления смертоносного газа.
   - Мне это нравится! - воскликнул Ситон. - К тому же мы  сможем  объяснить
ваше  присутствие  в  Правительственном  комплексе.  Решение  прежде   всего
обезопасить самый важный объект, а уж потом заниматься  остальными  выглядит
вполне логичным. В пять минут мы очистим Правительственный комплекс, заменим
бивни и ретируемся оттуда.
   - А где мы возьмем хлор? - спросила Таити.
   - Хлора у нас больше чем достаточно, - заверил ее Ситон. - На  территории
посольства имеются две переговорные комнаты для хлордышащих инопланетян.  Мы
возьмем столько хлора, сколько нам потребуется, а после завершения  операции
восполним расход.
   - Вы уверены, что я не поставлю вас  в  неловкое  положение?  -  спросила
Таити. - Вы понимаете, солдаты будут красть бивни по вашему прямому приказу.
   - Какие пустяки, - отмахнулся Ситон. - Честно говоря, вы  оказываете  мне
большую услугу. Как только в Олигархии узнают, что я помогал вам,  меня  тут
же переведут на более приятную планету.
   - Это я могу гарантировать, - нежно улыбнулась ему Таити.

ЧЕТВЕРТАЯ ИНТЕРЛЮДИЯ (6303 г. Г.Э.)

   - Значит, она заставила посла украсть для нее эти бивни!  -  промурлыкала
Хильда,  и  только  тут  я  заметил  ее  голограмму,  висящую  над   сияющим
кристаллом. Она сидела за столом, ела печенье и запивала его чаем.
   - Совершенно верно, - ответил компьютер.
   - Компьютер, - приказал  я,  -  освежи  воздух  и  дай  мне  полюбоваться
солнечным светом, - Приступаю.., исполнено.
   Восточная стена  моего  кабинета  стала  прозрачной,  и  утреннее  солнце
приветствовало меня своими лучами, в воздухе запахло морем.
   - Что ж, - продолжил я, -  теперь  мне  по  крайней  мере  известно,  что
пятьсот семьдесят три года тому назад бивни попали к Лийо Нельону.
   - Неверно.
   - Не понял.
   - Нельон умер  от  эплазии,  редкого  заболевания,  вызываемого  мутацией
вируса, когда Таити Бено находилась на Виноксе IV.
   - А что случилось с бивнями?
   - В данный момент не располагаю информацией для ответа на этот вопрос.
   - Зайдем с другой стороны. Как пошли дела у Таити Бено  после  того,  как
она увезла бивни с Винокса?
   - В последующие два года она совершила еще три крупные кражи.  Следов  ее
дальнейшей деятельности найти не удалось.
   - Бивни не представляли для нее никакой ценности,  -  заметил  я.  -  Она
могла продать их в любой момент.
   - Скорее всего, но на данный момент я не располагаю никакой информацией.
   - По крайней мере мы можем продолжить поиск по  архивам  человечества,  -
вздохнул я. - Это лучше, чем копаться в архивах Летающих-в-ночи.
   - Ты не будешь возражать, если я задам вопрос? - вмешалась Хильда.
   - Нет, конечно.
   - Компьютер, зачем Лийо Нельону понадобились бивни?
   - В данный момент не имею  достаточной  информации  для  ответа  на  этот
вопрос.
   - Есть у  Лийо  Нельон  что-то  общее  с  теми  людьми,  кто  владел  или
разыскивал эти бивни?
   - Приступаю... Исполнено. Лийо и Нельон - имена,  распространенные  среди
масаи.
   По лицу Хильды чувствовалось, что она очень довольна собой.
   - Значит, Нельон - масаи? - Меня, надо сказать, это открытие не удивило.
   - Я не могу ответить утвердительно. Мне лишь  известно,  что  его  имя  и
фамилия - обычные имена масаи.
   - Проверь по банку данных того времени, - приказал я.
   - Приступаю... Исполнено. Теперь могу подтвердить, что  Лийо  Нельон  был
масаи.
   - Почему в поиске бивней мы все время наталкиваемся на масаи? -  задал  я
риторический вопрос.
   Солнце поднималось все выше, и я приказал компьютеру  затенить  восточную
стену.
   - У меня есть еще вопрос. Из чистого любопытства. Что  стало  с  Амброзом
Ситоном?
   - Его сняли с работы, судили, признали виновным в воровстве  и  шпионаже,
дали условный срок, после чего он канул в небытие.
   - Бедняжка, - прошептала Хильда.
   - Круглый идиот, - охарактеризовал я его.
   - И что из этого?  -  возразила  она.  -  Или  ты  симпатизируешь  только
гениям?
   - Он позволил абсолютно незнакомому человеку втянуть  себя  в  преступное
деяние.
   - А я, между прочим, знакома с  одним  типом,  который  ради  абсолютного
незнакомца  лжет  своим  работодателям   да   еще   уговаривает   начальника
департамента безопасности сыграть с ним в одной  команде.  Он  тоже  круглый
идиот?
   - Мандака ни на что меня не уговаривал, - возразил я. -  Он  меня  нанял.
Как я выполняю его задание - это мое дело.
   - Как ты его выполняешь - это наше дело, - поправила она меня. -  Или  ты
забыл о нашем уговоре? Внезапно я вспомнил, что мы не одни.
   - Почему ты это говоришь при включенном компьютере? Он же все записывает!
   - Он не будет делать никаких выводов, если  только  мы  не  прикажем  ему
перейти в личностный  режим,  -  спокойно  ответила  она.  -  И  только  шеф
департамента безопасности знает, где искать эту запись. При желании  я  могу
ее стереть.
   - Понятно, - кивнул я. - И когда у тебя может возникнуть такое желание?
   - Думаю, несколько дней я трогать ее не буду. Надеюсь, она не понадобится
мне, чтобы приводить тебя в чувство.
   - Пока я не сделал ничего предосудительного, - стоял я на своем. - Я лишь
выполняю работу, за которую мне заплатили.
   - Тебе заплатил человек, который не существует.
   - Существуют его деньги, существуют бивни, - ответил я. - Остальное  меня
не касается.
   - А вот меня касается. У  тебя  три  дня  без  двух  часов,  чтобы  найти
решение.
   - У меня три дня, а если я не найду бивни, ты обещала вновь  обсудить  со
мной ситуацию, которая сложится на тот момент, - напомнил я.
   - Только обсудить, не более того, - согласилась  она.  Голограмма  Хильды
исчезла, и следующий час я сертифицировал  Серебряного  червя  с  Внутренних
миров. Перерыв на ленч я  использовал  утром,  поэтому  быстро  перекусил  в
кабинете и занялся изучением жалобы одного проводника, недовольного тем, что
я не внес в книгу рекордов Дьявольскую сову, подстреленную его клиентом.
   - Дункан Роджас, вам звонят из города, - объявил компьютер.
   - Пусть ответит кто-нибудь из сотрудников. Я занят.
   - Это невозможно.
   - Почему?
   - Потому что звонит Букоба Мандака, который имеет дело непосредственно  с
вами, а не с фирмой "Уилфорд Брэкстон". Моя программа требует...
   - Можешь не продолжать, - оборвал его я. - Соединяй.
   - Контакт звуковой или визуальный?
   - Визуальный.
   Мгновение спустя над кристаллом появилось лицо Букобы Мандаки.
   - Мистер Роджас? Я звоню, чтобы выяснить, каковы ваши успехи.
   - Мне удалось отследить бивни  до  пять  тысяч  семьсот  тридцатого  года
Галактической эры, - ответил я. - Где они только не побывали, доложу я вам!
   - Когда я смогу узнать об их теперешнем местонахождении? - Моя  последняя
фраза не произвела на него впечатления.
   - Вероятнее всего, через два-три дня, но не позже чем  через  стандартную
неделю. Он согласно кивнул:
   - Меня это устраивает.
   - А пока, мистер Мандака, я бы очень хотел с вами поговорить.
   - Мы и так говорим.
   - Но сейчас мое время мне не принадлежит, - сказал я. - Не  могли  бы  мы
встретиться за обедом?
   - Это необходимо?
   - Для меня - да.
   Он задумался, вновь кивнул.
   Внезапно  над  головой  Мандаки  возникла  голограмма   Хильды,   знаками
показывающей, что она хочет составить мне компанию.
   - Вы бывали в "Древних временах"?
   - Слышал об этом заведении, но бывать там не приходилось.
   Жесты Хильды становились все более энергичными.
   - Этот ресторан есть в справочнике. Я буду там в восемь вечера.
   - Могу я привести подругу?
   - Я бы предпочел, чтобы вы пришли один.
   - Она работает в "Брэкстоне" и в курсе проводимого мною расследования.
   - Я плачу только вам. И говорить буду только с вами.
   - Вы на этом настаиваете?
   - Таковы мои условия.
   - Хорошо, мистер Мандака. - Я стрельнул взглядом  в  Хильду.  -  Я  приду
один.
   - В восемь часов, мистер Роджас, - повторил он и исчез.
   - Дункан! - Хильда хмурилась. - По-моему, у нас был уговор.
   - А что я мог поделать? Ты его слышала.
   - Ты не очень и настаивал.
   - Я боялся, что он вообще откажется встречаться со мной.
   - Я тебе это припомню, если ты не найдешь бивни за три дня.
   - В этом я нисколько не сомневаюсь, - вздохнул я.
   - Я также жду от тебя полного отчета, когда вечером вернусь из театра.
   - Вечером? - вскинулся я. - А может, завтра утром?
   - Я сказала, вечером. - И ее голограмма растаяла в воздухе.

***

   Я прибыл на десять минут раньше, опасаясь,  что  Мандака  уйдет,  если  я
задержусь хоть на минуту. Адрес, который я нашел в справочнике, привел  меня
в район, где жили самые богатые, но, сойдя с движущейся дорожки, я  оказался
перед большим административным зданием, стеклянные стены  которого  отражали
лучи заходящего солнца.
   Я направился к элегантно одетому швейцару  и  сказал,  что  ищу  "Древние
времена". Он улыбнулся и подвел меня к маленькой двери  слева  от  парадного
входа, подождал, пока я дам ему на чай, после чего нажал какие-то кнопки  на
приборчике, что заменял ему часы. Дверь ушла в сторону. Я встал на воздушную
подушку и за несколько мгновений опустился  на  пятьдесят  футов,  где  меня
приветствовал  старший  официант.  Полюбопытствовав,  как  меня  зовут,   он
сообщил, что столик на мое имя заказан, и уже хотел отвести  меня  туда,  но
тут я застыл как вкопанный.
   У меня создалось ощущение, что я действительно попал в  древние  времена.
Вместо стен ресторана я видел бесконечные ухоженные поля,  раскинувшиеся  по
берегам огромной реки. Надо мной возвышался каменный сфинкс, вдали  я  видел
рабов, подтаскивающих каменные блоки к наполовину построенной пирамиде.
   - Вы у нас впервые? - вежливо осведомился официант, дождавшись,  когда  я
перестану озираться по сторонам.
   - Да.
   - На этой неделе у нас панорамы Египта. Мы работаем в тесном  контакте  с
историческими  и  археологическими  обществами,  поэтому  в  том,   что   мы
показываем, нет ни малейшего вымысла.
   - Вы сказали, на этой неделе? - переспросил я. Он кивнул.
   -  Тематика  показа  меняется  каждые  десять   дней.   Перед   этим   мы
демонстрировали доисторическую жизнь позднего мелового периода. Через восемь
дней в нашей программе открытие Американского запада.
   - Потрясающе, - говорил я совершенно искренне, завороженный  происходящим
перед моими глазами действом. - Сколько топографических проекторов позволяют
создать такой эффект?
   - Более трехсот.
   - И сколько исторических периодов вы показываете в течение года?
   - В нашей библиотеке уже тридцать семь программ,  и  число  их  постоянно
растет. А вообще мы надеемся охватить весь период пребывания человечества на
Земле.
   - Если и еда у вас так же хороша, я стану вашим постоянным клиентом.
   - Мы  гордимся  нашим  шеф-поваром,  мистер  Роджас,  -  ответил  старший
официант. - Если еда не  отвечает  самым  высоким  стандартам,  в  серьезном
ресторанном бизнесе делать нечего. Разумеется, о нас знают на многих  мирах,
так что туристов и любителей новых ощущений у нас хватает, но  основной  наш
контингент - постоянные посетители.
   - Мистер Мандака - один из них?
   - О да. Он обожает африканские панорамы. Мы наконец добрались до столика,
где  меня  ждали  ме