рубить ей сейчас некому, а вдруг она еще слаба после
больницы, наверняка слаба, а он здесь прохлаждается, байки слушает, да еще
под пулю чуть не попал. Расскажи кому, так ведь не поверят, на смех
поднимут.
   Горяев тоже затих, пригрелся в теплом сытном воздухе, откинулся назад и
лежал не шевелясь, лишь обмороженные ноздри его дергались от запаха
варившегося мяса. По распадку с елями и шалашу в это время ударил, словно
рухнул обвал, бешеный порыв ветра, выдувая из-под котелка пламя, и тотчас
сплошная белая муть закрыла небо и землю.
   Рогачев высунул голову из укрытия и торопливо подался назад. Ревущая
белая мгла валом рушилась с сопок, Рогачев, закрыв голову брезентом, опять
высунулся из шалаша, отворачивая лицо от режущего снега, как мог защитил
еще костер, поправил навес, колья были укреплены надежно, недаром он
больше всего над ними трудился, и, прихватив котелок, полузасыпанный
золой, разделил дымящееся мясо на две части.
   - Ешь, - сказал он, положив перед Горяевым горячее мясо. - Смотри, не
сразу, не жадничай, здесь докторов нет и скоро не предвидится. Сначала
самую малость съешь, часа через два - еще. Черт, как продувает... Ну
ничего, снегом забьет, теплее станет, отлежимся. Ешь, ешь, кипяток сейчас
поспеет. С мясом обязательно пить надо.
   Горяев съел небольшой кусок сочного теплого мяса, и, хотя ему
неудержимо хотелось еще, он пересилил себя, замотал оставшееся мясо в
шарф, чтобы оно не замерзло, зажал его под мышку и лег навзничь, закрыв
глаза, болевые спазмы в желудке усилились. Горяев вспомнил слова Рогачева
о докторах. Да, в два счета согнешься здесь. И что?
   Что сделают килограммы этих бесполезных бумажек в мешке? Только костер
ими подправить. И странное дело, Горяеву мучительно захотелось, чтобы
непогода никогда не кончалась, остаться здесь насовсем, принимать теплую,
дымящуюся пищу из рук этого человека, имя которого он даже не помнил.
   Дома Горяева никто не ждал... Ну вот, все и кончилось, думал Горяев
расслабленно в полусне. Оказывается, одиночество всего хуже, не надо ни
денег, ни счастья, ни карьеры, все тонет в этой кромешной белой тьме,
сколько таких заблудших, потерянных душ нашло свое успокоение в этой
бесконечной ненасытной ледяной могиле. А она, эта прорва, все тянет к
себе, засасывает звенящей тишиной и начинает потом вот так неистовствовать
и бушевать, когда жертва от нее уходит. А человеку немного надо. Немного
тепла и дымящийся кусок мяса. Горяеву, как когда-то в далеком забытом
детстве, не хотелось думать ни о чем дурном, помнить ничего дурного, пусть
даже совершенного им. Вот он поел немного, и счастлив, и рад чужому
человеку, возившемуся с костром, рад шалашу, укрывшему его от неминуемой
смерти, - вот как воет и дрожит вокруг, опоздай он на четверть часа, и для
него бы все кончилось.
   Горяев открыл глаза, судорожно приподнял голову, ему показалось, что он
совершенно один, а все остальное он просто придумал, он увидел Рогачева,
по-прежнему копавшегося у выхода из шалаша с огнем (костер задувало), и
успокоился, опять закрыл глаза, в глазах металась белая мгла, о чем бы он
ни начинал думать, совсем постороннем, стараясь обмануть ее, она упорно
возвращалась. В затишье все сильнее болело обмороженное лицо, Горяев
осторожно, кончиками пальцев, притрагивался к обмороженным местам,
усиливая боль, и все равно был счастлив. Он чувствовал присутствие
Рогачева.
   - Вот сейчас вода закипит, сала немного растоплю, помажешься, - услышал
он голос Рогачева, и лицо его дернулось, его бы сейчас под пулей не
заставили взглянуть в глаза человеку, которого он хотел убить и должен был
убить.
   - Что творится! - опять сказал Рогачев весело и возбужденно. - Тьма.
Хорошо, шалаш в затишке, ветер сюда почти не доходит, один снег валом
валит. Ну ладно, сейчас кипяточку перехватим, можно будет и поспать.
Завалит нас сейчас, как медведей в берлоге, ни в жизнь никто не отыщет,
зато и теплей станет. - Рогачев необычно для себя разговорился, не ожидая
ответа собеседника, приятно было самому слышать свой голос, за неделю-то
намолчался.


                                     8

   Зверь был необычный, черный и лохматый, с медвежьей головой и мягкими
лапами, он не рычал, не кусался, он молча наползал на Горяева, и тот
сквозь плотный свалявшийся слой шерсти чувствовал руками его горячую
душную плоть, когда зверь вплотную приближал свою пасть, Горяева начинало
тошнить от его шумного влажного дыхания, и он открывал глаза, постепенно
приходя в себя, но жар снова усиливался, и он впадал в забытье и начинал
бредить. Зверь снова наползал на него, наваливался и давил. Рогачев, сонно
кряхтя и бормоча себе под нос ругательства, вылезал из мешка и давал ему
напиться, клал ладонь на лоб Горяева.
   "Вот поднесла нелегкая, рассказать кому, обхохочешься. Сестра
милосердия, да и только".
   Снежная буря не прекращалась уже третьи сутки, и Горяев то лежал
неподвижно, то начинал метаться и вскрикивать в своем мешке, отбиваясь от
кого-то. На четвертые сутки ему полегчало. Два раза в сутки Рогачев варил
мясо и грел кипяток, они почти не разговаривали, но уже как-то привыкли
друг к другу, Рогачев за хозяйственными заботами как-то не думал о том,
что станет делать, когда буря стихнет и им нужно будет расходиться. Мешок
с деньгами лежал в шалаше, в головах у Горяева, и о нем, кажется, забыли,
но это было не так. Рогачев ловил себя на мысли, что его давит вроде бы
беспричинное беспокойство, от такого количества денег исходила какая-то
неприятная, тягостная сила, Рогачев даже хотел выставить их из шалаша, но,
подумав о том, что Горяев расценит это совсем наоборот, оставил на месте,
на четвертые сутки Горяев совсем отошел и все,делал попытки заговорить,
Рогачев не отзывался. Оба чувствовали, что им невозможно быть дальше
рядом, если они все так же будут молчать, Рогачев думал об этом и все
время старался отвлечь себя воспоминаниями о прошлом, особенно часто ему
вспоминалось почему-то, как он впервые увиделся с Тасей, и это было ему
приятно, он опять и опять припоминал, как три года назад, уже после
развода с Настей, пошел на сплав и была веселая, тяжелая работа от зари до
зари, просторная и быстрая река, солнце и комары.
   Было приятно вспоминать о тепле, и хоть ему не совсем тогда и повезло,
все равно приятно. На сплаве со всяким может случиться, да и сколько он
там пролежал? Дней десять, все засохло, сейчас уже только к сильной
непогоде помятое тогда колено постанывает, да и то все меньше и меньше. А
потом что ж, потом он Тасю увидел, а как увидел, так и почуял по-звериному
сильно и глубоко, что вот она, его доля и петля, и никуда он от нее не
денется,


                                     9

   Рогачева тогда встретили весело, и его друг Семен Волобуев сразу же
выложил, что наряды закрыты хорошо, есть и прогрессивка, и премиальные
будут.
   - Завтра-послезавтра обещают деньги. Ты как раз вовремя подоспел, в
самую точку. Ты как, наличными или через почту?
   Рогачев пожал плечами.
   - А ты, Семен?
   - Да мы с Колькой решили наличными. Чего там путаться, что-то около
пяти тысчонок. - Семен покосился на хозяйку, хлопотавшую над столом тут же
в комнате, Рогачев отметил про себя, что уж что-то очень часто внимание
Семена сосредоточивается на хозяйке, все трое они были тогда вдовыми -
Семен Волобуев, Колька Афанасьев и он сам.
   Рогачев уважал Семена, его всегда удивляли в Волобуеве его природная
сметка и ровность характера и вот эта неосознанная и неизвестно откуда
берущаяся уверенность в себе - человек говорит о пяти тысячах, словно о
пятидесяти копейках, и словно они ему ничего не стоят, и не он за них
десятки раз висел на волоске от смерти.
   Хозяйка, в летах, крепкая (она напоминала Рогачеву кряжистую здоровую
березу ранней осенью, когда листья на ней все еще целы и еще все зеленые,
даже темноватые коегде от избытка сил, только вот именно этот оттенок
избытка и наводит на грустные мысли о зиме), накрыла по просьбе Семена
стол, и на нем появились маринованные грибы, сало желтыми ломтями, вареное
мясо краба и маленькие, длиной в ладонь, копченые рыбки, которых хозяйка
ласково называла "окуньки" с припаданием на первую букву.
   - Сейчас Ко-лька прибежит, - сказал Семен, выкатывая откуда-то из-под
своего стула большой резиновый мяч, расписанный розовыми облаками и белыми
стрелами.
   - Чудо, - сказал Рогачев. - А где Колька?
   - Да рядом, в соседях. Ты бы, Сонь, сходила за ним, ар-ласково попросил
Семен, и Рогачев еще раз отметил, что тут далеко не все в порядке.
   - Схожу, слыхала, - сказала хозяйка и сразу же вышла.
   Семен проводил ее взглядом, толкнул мяч носком сапога, поглядел на
Рогачева.
   - Одна баба живет. Мужик рыбак был, в прошлом году утоп. Я их давно
знаю. Хорошая баба, а вот поди тебеутоп. А жиличка у нее еще лучше. Сейчас
с работы придет, Тоже из наших краев. А мать твоя жива?
   - Померла, - сказал Рогачев, хотя видел, что спрашивает его Семен
только ради приличия и что на самом деле ему хочется поговорить об этой
самой бабе, у которой прошлым годом утоп мужик.
   - Старая будет?
   - Шестьдесят один был...
   - Все там будем, тут уж ничего не попишешь, - сказал Семен,
задумываясь. - Поедешь, значит, после договора домой?
   - Поеду.
   - Так. Остаться, значит, не желаешь? А что тебе там, дома, а? Гнилая
изба, огородишко? Семьи у тебя сейчас нет... Нет или скрываешь?
   - Долго ли завести, - ушел Рогачев от ответа. - Дело нехитрое.
   Семен поглядел на Рогачева быстро, вприщур и тихо, как-то про себя,
повторил:
   - Оно дело, конечно, нехитрое, да ведь и без него - как? А я бы на
твоем месте еще подумал, Иван, еще бы один срок оттрубил. Тебе еще есть
время, обдомоводиться успеешь.
   Он глядел на Рогачева с грустью, и от этого тот злился. Можно ли было
спрашивать об этом, поедет или нет? Да он не поедет, а полетит.
   - Можно ведь и на год еще продлить, ты смотри, Иван.
   - Ладно, Семен Петрович, погляжу, мне и без того еще почти год. -
Рогачев больше ничего не сказал, покосился на стол, ему хотелось есть с
дороги, настроение было веселое и легкое. Давно ему не было так хорошо,
как здесь, в жарко натопленной комнате с веселыми солнечными бликами на
полу.
   В это время в коридоре послышались голоса, шаги. Колька Афанасьев
широко распахнул дверь - он, видно, только что встал с постели. За ним
вошла хозяйка и еще женщина, помоложе, и Рогачев заметил ее мгновенный
тревожный взгляд, брошенный на него еще из двери, и вот в этот момент от
серых, широко распахнувшихся ему навстречу глаз и дрогнуло у Рогачева
где-то в самой глубине, и он уже больше ни на минуту не мог забыть этого
своего ощущения.
   - Заждались? - засмеялась хозяйка, проворно снимая с полок у плиты
какие-то банки и расставляя их по столу.
   Рогачев не верил своим глазам: бутылки на столе не было.
   - Подожди, подожди, - сказал Волобуев, перехватывая его удивленный
взгляд, и поднял глаза на Кольку. - А ты что один?
   - Настя на работе, записку оставила. У нее сегодня, оказывается, смена.
Проснулся, шарю возле, нету. Да опять заснул. Хорошо вот, Софья Ильинична
разбудила, до вечера бы проспал.
   Колька говорил и глядел на Рогачева, он хотел, чтобы все понимали,
почему он так долго спал, и это желание до того было откровенным, что все
действительно понимали, почему он так долго спал, и Колька это видел.
   - Вот съезжу, рассчитаюсь, да и сюда. Хватит голышом перекатываться,
обрастать надо мхом-травой, надоело.
   - Решил, значит?
   - Решил, Семен. А чего ждать? Баба хорошая, здоровая. Чего-то я к ней
сразу прилип, - Колька застеснялся своих последних слов, и Волобуев стал
улыбаться.
   - Рассчитываться-то зачем, по правилам она должна. Не муж к жене, а жена
к мужу-давний закон.
   - Работы и здесь хватит. Ты чего, Иван, стоишь, не садишься?
   Рогачев подошел, сел рядом, Волобуев следил за ним своими маленькими
ясными глазками. Он терпеливо ждал, когда все рассядутся и когда за стол
усядется все время чтото хлопотавшая хозяйка.
   - Садись, Сонь, - не выдержал он, и она послушно села рядом с ним на
табуретку, откинула светлую прядку волос со лба.
   - За возвращение Ванькино надо бы? - спросил Колька Афанасьев.
   - Ничего, потерпишь до денег.
   - Я-потерплю... Ну, с богом!
   Вкусная еда на пустой желудок сразу ударила в голову, но Рогачев
подумал, что он все-таки здорово ослаб в больнице, ноги стали словно из
ваты.
   Софья Ильинична, еще больше помолодевшая и разрумянившаяся от плиты,
налила настоящие щи из свежей капусты и положила в них большие куски
оленины. Рогачев жадно втянул в себя вкусный запах жареного лука, мяса и
придвинул тарелку. Он опорожнил ее дважды и все не мог понять, в чем
секрет, - это были щи невероятно вкусные, и чем больше он их ел, тем
больше хотелось, хотя в поясе становилось все туже и дышать было трудно.
Какой-то незнакомый ему запах так и тянул к себе, он отодвинулся от стола,
смущенный своим обжорством, больше для Таси, сидевшей тут же, на краешке
стола, и осторожно хлебавшей те же щи, сказал:
   - Чу-удо!
   Софья Ильинична засмеялась, довольная, - оказалось, все они наблюдали
за Рогачевым.
   - Тут грибки пережаренные да морской капусты чуток, - сказала хозяйка.
- У нас все так варят, А мясо чего ж, не нравится?
   - Не могу больше, лопну.
   - Не лопнешь, - пообещал Колька, придвигая к нему налитый до краев
стакан холодного, ледяного кваса. - Я вначале тоже объедался, здешние бабы
умеют. Вот еще подожди, крабов тебе надо попробовать, здесь их тоже
поособому варят, с кожурой проглотишь. Да только после этого...
   - Ну-ну, - Софья Ильинична шутливо повысила голос.
   Колька наклонился и зашептал, жарко дыша в ухо, Рогачев отодвинулся.
   - Кончай свою бодягу, - недовольно остановил его Волобуев.
   Голос Кольки никак не мог перейти на шепот, и все хорошо слышали то,
что он говорил.
   - И не пьянеешь от такой закуски, вот чудо. Ну, попей кваску.
   Рогачев отпил квасу и придвинул к себе оленину, и все они были рады,
что он хорошо ел, что они могут сделать приятное, особенно-хозяйка.
Оленина была сварена, видать, с какими-то травами, была сочна, и от нее
неуловимо пахло ароматом весенней тайги. Рогачеву вспомнились дикие
распадки сопок в цветущем разнотравье, где он побывал прошлой весной,
увязавшись с геологами на неделю.
   Хотя их за столом было пятеро, шум стоял большой.
   Колька Афанасьев все порывался что-то рассказать, его не слушали, и он
внезапно загрустил и вспомнил, как в прошлом году на сплаве погиб его
старый дружок. Волобуев сразу нахмурился, а Софья Ильинична стала толкать
Кольку в бок, к, махнув рукой, он пошел к двери. Его не стали удерживать,
тут каждый делал, что хотел. Рогачев заметил, что Софья Ильинична глядит
на Волобуева с нежностью, с той бабьей нежностью, которую невозможно
упрятать ни шуткой, ни резковатым словом, и порадовался за него, простым
глазом видно, что тут все хорошо и жизнь его будет лучше, чем была до сих
пор, и Васятке его будет хорошо.
   Рогачеву определенно нравилась Софья Ильинична, в ней была какая-то
домовитость и чистота, но, по правде сказать, его больше всего занимала
Тася, просидевшая весь обед без единого слова, а потом, когда все встали,
собравшая посуду и унесшая ее мыть.
   - Она у вас всегда такая? - спросил Рогачев у хозяйки, и Софья
Ильинична, не сдерживая голос, засмеялась.
   - А ты не смотри, не смотри! - сказала она. - Тихий огонек, он хоть и
не горяч, зато долог, в нем своя особица. Как привыкнешь, так уж и не
оторвешься.


                                   * * *

   Рогачев уже перечистил котелок, ножи и кружки, больше чистить было
нечего, винтовку за эти долгие дни он тоже не один раз разобрал, вычистил
и собрал, он стал думать, как, переждав бурю, вернется домой, и его
встретит Таська, здоровая и веселая, и как он позовет своих друзей,
Волобуева Семку и Афанасьева Кольку, с женами и они посидят хорошенько
вечером, он им расскажет все, вот рты-то раскроют, да ведь все равно не
поверят. А потом... Об этом "потом" Рогачев старался не думать, чтобы не
расстраиваться, уж очень долгим еще было возвращение.
   - Не могу, - неожиданно сказал Горяев и, высунувшись до половины из
мешка, сел. - Не могу я, не могу. Остаться одному-ни за что. Делай что
хочешь, не уйду.
   - Не можешь, не надо, никто тебя не гонит, - сказал Рогачев, с жалостью
разглядывая три оставшихся в пачке помятых сигареты, наконец он решился,
бережно разорвал одну из них пополам и закурил. - Как хочешь, а быть с
тобой не очень весело.
   - Понимаю, - торопливо согласился Горяев. - Понимаю, ладно, все равно,
спасибо и на этом. Пойми, никого у меня, один как перст, сам виноват,
конечно. Послушай, - попросил он Рогачева, - ты меня уважать, конечно, не
можешь, не обязан... Но все-таки, если можешь, забудь тот случай. Не знаю,
как вышло. Нет, ты сейчас ничего не говори. Понимаешь, когда я увидел эту
кучу денег, какое-то затмение на меня нашло, не знаю, что со мной было...
   Мне все время казалось, что я не на своем месте в жизни, все ждал свой
единственный шанс, случай, мне сорок, а я до сих пор не женат, почему ты
думаешь? Из-за той истории, что я тебе рассказал? Нет, это лишь начало,
повод... во мне червь какой-то разросся и гложет, я не так жить хотел,
вверху жить хотел! И никогда не получалось, смешнее клерка с претензиями
ничего не может быть... И сразу столько денег!
   Рогачев, вначале делавший вид, что не обращает внимания на слова
Горяева, отбросил сучок, который он обстругал кожом, стараясь придать ему
вид старичка-лесовика, пожалуй, в нем пробудилось нечто вроде сочувствия к
Горяеву, он в чем-то мог и понять его, ведь какие-то отголоски своих
мыслей и настроений чувствовал Рогачев в словах Горяева, п ему было и
стыдно, и неловко, и хотелось прекратить эту внезапную исповедь.
   - Ребят жалко, - - сказал он задумчиво, в неподвижных зрачках его
плясали крохотные отблески огня. - Пропали ни за что. На войне бы - не
обидно. А за этот мусор. Ждут ведь их небось, надеются, все глаза
проглядели... - Рогачев осекся. Его тоже ждали и выплакали небось все
глаза, Таська небось почернела, леспромхоз на ноги подняла, а все из-за
его дурной затеи - решил хлопец прогуляться в тайгу за соболишком.
   Ему в сердцах хотелось вспомнить Горяеву, что бросил он летчиков не
по-людски, незахороненными, но, взглянув на съежившегося крючком Горяева,
почему-то промолчал и тщательно запрятал остаток притушенного окурка
(потом можно будет размять и сделать самокрутку). Из-за жирной и обильной
еды Рогачев за ночь несколько раз вставал пить воду и прислушивался, в
реве бури теперь ясно различались пустоты и провалы, открыв еще раз глаза
ближе к утру, он замер. Он сразу понял, что Горяев не спит, и сам затаился.
   Горяев ворочался и трудно, шумно вздыхал. "Зачем? Зачем?" - услышал
Рогачев совсем рядом и от неожиданности едва не отозвался, тут же не без
доли злорадства перевернулся на другой бок и заснул, и, как ему
показалось, опять почти сразу проснулся от необычного ощущения: было тихо,
было так тихо, что он тут же бесцеремонно растолкал Горяева, и они
несколько минут вслушивались, почти оглушенные.
   Выбравшись наверх (их завалило снегом вместе с шалашом и навесом над
костром), они увидели нетронутое, девственное пространство, мягкий молодой
снег отдавал чистейшим перламутром, и взошедшее солнце холодно играло в
пустынном небе, буря неузнаваемо изменила местность вокруг, и, прежде чем
выбрать направление, Рогачев долго всматривался, недовольно крякал и
прикидывал. В это время Горяев безучастно ждал, стоя позади и сердцем
ощущая в этот момент зыбкость и ненадежность своего присутствия в жизни и
в то же время испытывая сильное желание ошеломить, озадачить добродушного,
здорового человека, делившего рядом припасы, но не знал, как это сделать,
и ничего придумать не мог. Он обреченно следил за Рогачевым, строго
делившим все припасы на две равные части, затем Рогачев уложил свой мешок,
присел