Они
остановились на самом краю и посмотрели вниз.
   - Как это могло произойти, Рэми? - спросил Стивене.
   - Не знаю, сэр. Он выстрелил в Фердинанда, я выстрелил в него,  затем
подхватил лаунчер и взорвал дом. Если он и успел куда-то  скрыться,  так
только в подвал, но ведь и подвал тоже обрушился.
   - Ну и где тогда этот сукин сын? - ни  к  кому  не  обращаясь,  задал
вопрос полковник.
 
33 
 
   В голове Кларка беспорядочно мелькали обрывки мыслей,  но  строгий  и
неумолимый секундомер больно жалил сознание каждой сотой долей секунды.
   Обдирая руки и стукаясь  головой  о  невидимые  препятствия,  Эдди  в
кромешной  темноте  протискивался   дальше,   в   спасительную   глубину
пропахшего плесенью туннеля.
   Он уже забрался туда  целиком,  когда  наверху  грянул  гром  и  даже
водопроводные трубы загудели от мощного сотрясения.
   Не выдержав удара, бетонные перекрытия подвала  обрушились,  а  едкая
цементная пыль набилась даже в магистральный туннель.
   Не двигаясь, Кларк на всякий случай  подождал  еще  минуту  и  только
потом пополз вперед. И хотя угроза миновала, ему следовало подумать, что
делать дальше.
   Эдди вообразил, как теперь выглядела его одежда, в которой предстояло
показаться  на  улице,  дыры  с  потеками  крови,   цементная   пыль   и
отвратительная слизь, которая разрослась на трубах, - Эдди  скользил  по
ней, словно червяк. Преодолев в кромешной темноте метров тридцать,  Эдди
оказался в более широком туннеле, в котором гулял легкий сквозняк. Здесь
можно  было  двигаться  уже  на  четвереньках,  однако  ноги   постоянно
соскальзывали с труб и попадали в ледяные ручейки, текущие по  бетонному
желобу.
   Эдди сделал две остановки, прежде чем добрался до смотрового колодца,
здесь он поднялся  по  скользким  скобам  и  приподнял  головой  тяжелую
крышку.
   Над тем местом, где стоял его дом, поднимался столб огня и  дыма.  Со
всех сторон туда бежали люди, а где-то неподалеку уже  слышались  сирены
пожарных машин.
   Эдди осторожно установил крышку на место и стал спускаться.  Там,  на
территории  частного  владения,  среди  ухоженных  кустиков,  Эдди   мог
почувствовать себя в безопасности.
   Правда, еще существовала опасность  быть  застигнутым  хозяевами,  но
Эдди заранее придумал отговорку вроде: попал  в  открытый  люк,  потерял
сознание, очнулся, пополз - помогите, люди добрые.
   Так,  составляя  планы  и  намечая   первостепенные   задачи,   Кларк
преодолевал метр за метром и в конце концов едва не прополз мимо нужного
ему колодца.
   Отдохнув на металлических скобах, он снова приподнял головой крышку и
понял, что с улицы его уже не видно.
   "Вперед", - скомандовал себе Эдди  и,  сдвинув  крышку,  выбрался  на
свежий воздух.
   Пьянящий аромат цветов защекотал ему ноздри.
   Это  был  тщательно  ухоженный  участок,  с  плодоносящим   садом   и
аккуратным палисадником. Со временем Кларк  собирался  и  свое  владение
привести в такой же порядок, но теперь думать об этом было бесполезно.
   Эдди поставил крышку на место и внимательно огляделся.
   "Нужно где-то переодеться", - решил он и  направился  в  глубь  сада,
чтобы найти воды. Ему требовалось хотя бы умыться.
   - Стоп! Что это за запах? - произнес  вслух  Кларк,  и  в  его  мозгу
моментально возникла догадка.
   В воздухе стоял запах подгоревшего кофе, который  хозяйка  забыла  на
плите. Ну еще бы, кто  же  откажется  посмотреть  на  пожар,  когда  это
происходит совсем рядом?
   Недолго поколебавшись, Кларк двинулся к дому.
 
34 
 
   Как и следовало ожидать, в доме никого не было.
   На всякий случай Эдди несколько раз  окликнул  хозяев,  но  никто  не
отозвался.
   "Это к лучшему", - подумал он и отправился  на  кухню,  где  все  еще
шипел разлитый по плите кофе.
   Выключив плиту, Эдди первым делом  отыскал  дверь  запасного  выхода,
чтобы в случае неожиданного возвращения хозяев было куда бежать. Наметив
путь отступления, он принялся за поиски подходящей одежды.
   Мужской гардероб Эдди нашел быстро, однако понравившийся  костюм  был
ему велик.  В  конце  концов  пришлось  подобрать  слегка  поношенную  и
старомодную одежду, которую хозяин носил, когда был моложе.
   Переодевшись в позаимствованную пару, Кларк  переложил  свои  вещи  в
новые карманы. Ботинки он оставил свои,  наскоро  вытерев  их  кухонными
салфетками,  а  испорченную  одежду  сложил  в  мусорный  пакет,   чтобы
выбросить по дороге.
   Решив напоследок причесаться и как следует умыться,  Кларк  прошел  в
ванную. Он торопливо поплескал в лицо водой, пригладил волосы,  а  когда
собрался выходить,  то  возникли  проблемы.  Выход  из  ванной  оказался
перекрыт здоровенной тушей лохматого пса породы догуинстон.
   Кларк замер на месте и стал лихорадочно соображать, что ему делать.
   Достать пистолет он бы не успел -  пес  находился  в  двух  метрах  и
внимательным, умным взглядом следил за чужаком.  Можно  было  попытаться
отогнать его горячей водой, но и для этого нужно было время.
   - Послушай, - осторожно заговорил Кларк, - давай договоримся...
   Пес проворчал в ответ что-то нечленораздельное и не двинулся с места.
   - Пойми, мне нужно уходить, а что  касается  старых  вещей,  так  они
твоему хозяину совершенно не нужны.
   - Р-р-р, - ответила собака.
   Кларк подумал, что,  пожалуй,  можно  попытаться  прорваться  наружу,
однако,  словно  почувствовав,  что  замышляет  задержанный,  пес  снова
зарычал и показал огромные зубы.
   - Но мы можем договориться, ведь так? - не терял надежду  Кларк,  ему
захотелось, чтобы его дом горел подольше, задержав хозяев собаки.
   Тут пес на мгновение отвернулся и покосился в сторону кухни.
   - Колбаса, - произнес Эдди, наблюдая реакцию  собаки,  однако  верный
сторож никак не отреагировал. - Мясо... Чипсы...  Котлеты...  Рыба...  -
перечислял Эдди, но пес либо не понимал человеческого  языка,  либо  все
вышеперечисленное его не интересовало. - Ну что тебе еще предложить? - в
отчаянии спросил Эдди, прислушиваясь к доносящимся с  улицы  звукам.  По
его прикидкам, хозяева должны были скоро вернуться, - Пойдем на кухню, и
ты сам выберешь, что тебе нравится, милая собачка, - произнес Эдди самым
приветливым голосом. - Я открою для тебя холодильник...
   При слове "холодильник" пес коротко гавкнул и нетерпеливо  переступил
лапами.
   - Та-ак, кажется, я понял, песик, - улыбнулся Кларк, - Ну, пойдем  на
кухню - откроем холодильник.
   Собака повернулась и, стуча по полу когтями,  побежала  на  кухню.  У
Эдди мелькнула мысль сразу же выскочить через черный ход,  но  потом  он
подумал, что пес может за ним погнаться и тогда шума не избежать.
   Между тем пес вернулся, чтобы выяснить причину заминки.
   - Извини, приятель, я уже иду,  -  поспешил  сказать  Кларк  и  пошел
следом за собакой.
   Пес подбежал к холодильнику и стукнул лапой по ручке,  однако  дверка
не поддалась. Собака жалобно тявкнула и уставилась на Эдди.
   -  Теперь  мне  все  ясно,  -  сказал  он,   осматривая   специальное
приспособление, которое не давало собаке самой открывать холодильник. По
всей вероятности, умная псина частенько делала это самовольно.
   Едва только Кларк распахнул дверцу, пес оттолкнул его  в  сторону  и,
подхватив зубами упаковку с пивом, выволок ее на пол. Затем  молниеносно
вспорол клыками пластик и начал лихорадочно  надкусывать  пивные  банки,
поражая Кларка своей проворностью и мастерством.
   Банки шипели и истекали пивом, а пес жадно собирал его с пола длинным
языком.
   "Кто бы мог подумать?" - удивился Эдди. Он  покачал  головой  и  тихо
вышел  с  кухни,  оставив  домашнего  сторожа  предаваться   разгулу   в
одиночестве.
 
35 
 
   Условный стук в дверь раздался ровно в одиннадцать вечера.
   Лори Грумм снял фартук и пошел открывать. Хотя он и был  уверен,  что
это свои, однако был готов увидеть кого угодно, даже агента  федеральной
полиции.
   - Привет, брат, - шагнув через порог, поздоровался Бортеус, лидер  их
тайного союза.
   - Здравствуй, брат, - ответил Лори и пожал Бортеусу руку.
   - Кто-нибудь еще пришел?
   - Нет, ты первый, - ответил хозяин, запирая дверь.
   - Ну и хорошо, поговорим пока о новостях.
   Бортеус  прошел  в  гостиную  и,  увидев  роскошный  стол,  удивленно
посмотрел на Лори:
   - Что это означает, брат?
   - У меня сегодня день рождения, - слегка смутившись, сообщил Лори.
   - Вот так-так, а я без подарка.
   - Ерунда, - махнул рукой Грумм, - я специально хотел сделать для всех
сюрприз. Значит, получилось?
   - Получилось, - кивнул Бортеус.
   Он подошел к столу и, сняв с торта вишенку, положил в рот.
   Лори не терпел подобных выходок, но Бортеуса он оправдывал, поскольку
тот был из простой семьи. Он выбился  в  люди  только  благодаря  своему
напору и целеустремленности в борьбе.
   - Есть новости от дяди, - обронил Лори, и  Бортеус  тут  же  забыл  о
сладостях. Он уставился на Грумма немигающим взглядом и выдавил:
   - Ну?
   - Ударные группы уже сформированы повсюду. Все  начнется  через  пару
месяцев.
   - Неужели... - произнес Бортеус, задохнувшись от волнения. -  Неужели
я буду рассказывать своим детям о том, чему был свидетелем?
   В этот момент в дверь  снова  постучали.  Грумм  пошел  открывать,  а
Бортеус тут же стянул со стола бутерброд. Засунув его в рот целиком,  он
стал думать о  прекрасных  временах,  когда  Зона  сбросит  унизительную
зависимость от Федерального союза.
   - Я чувствую запах миндального торта!...  -  послышался  голос  Инней
Хартум, к которой были неравнодушны все, кто был с ней  знаком.  Бортеус
не являлся исключением.
   - Привет, брат, - поздоровались с Бортеусом вошедшие Гвидо и Санай.
   Следом за ними появилась Инней.
   - Здравствуй, брат, - произнесла  она  чарующим  грудным  голосом,  и
Бортеусу показалось, что это больше, чем обычное приветствие.
   - А что за праздник? - спросил Гвидо, увидев стол с угощениями.
   - У Лори день рождения, - пояснил Бортеус, не сводя глаз с Инней.
   - Обожаю дни рождения, - с довольной улыбкой произнес Санай и сел  за
стол, - Это единственный праздник капусов, который я признаю.
   - Наверное, потому, что ты сам на четверть капус, - заметил Гвидо.
   - Ну и что? Может, я и не чистокровный сото, но мой отец,  в  отличие
от некоторых, не работает на капусов.
   - Ладно, заканчивайте свой спор, - вмешался Бортеус. - Приходит время
великих свершений. Через два месяца начнется освобождение...
   Инней Хартум, Гвидо и Санай замерли с открытыми ртами.
   - Ты серьезно, Бортеус? - спросил Гвидо.
   - Куда уж серьезнее. Данные из штаба фронта независимости.
   -  Они  что,  тебе   лично   докладывают?   -   с   легкой   усмешкой
поинтересовалась Инней.
   - Мне - нет. Это все дядя Лори...
   - Вот вы все треплетесь и треплетесь, - вмешался  Санай,  -  а  из-за
этого  Лориного  дяди  секретная  информация  может  попасть  к  агентам
Федерации. То-то капусы вам спасибо скажут.
   - Знаете что, давайте лучше за стол  сядем,  -  предложила  Инней.  -
Все-таки у Лори день рождения.
   - Устами женщины глаголет истина, - заметил Бортеус.
   - Ты говоришь, как капус, - сказал Гвидо.
   - Ну и что. Мы произошли от капусов, и нет ничего  зазорного  в  том,
чтобы взять от них все лучшее.
   - Интересно, как все это будет выглядеть, - спросила Инней.  Новость,
которую сообщил Бортеус, взволновала ее.
   - А очень просто, -  набивая  рот  картофельными  оладьями,  произнес
Гвидо. - Наши взорвут станцию "Ванриос", и все - мы в полной изоляции.
   - Не в  изоляции,  а  станем  независимы,  -  поправил  его  Бортеус,
придвигая к себе блюдо с бутербродами.
   - Это не так легко, - возразил Санай. - Вспомните, когда четыре  года
назад отряд Дильера уничтожил базу "Грин-Ярд", их преследовали, и  очень
жестоко. После блистательной победы наступила расплата...
   - Да, если бы Дильеру удалось тогда уйти, Зона уже четыре  года  была
бы независима.
   - Вы забыли о флоте  капусов  на  Мольере,  -  напомнил  Лори.  -  Ну
закроемся мы от внешнего мира, а что нам  делать  с  этой  армадой?  Сто
двадцать  четыре  корабля,  и  восемь  из  них  -  это  "старсейверы"  и
"трансрейдеры".  Чего  стоят  двенадпатипалубные   "Генерал   Бурре"   и
"Канонир-шесть". Я уж не говорю  о  трех  планетах  Зоны  Сото,  которые
целиком принадлежат капусам.
   - Да не пугай ты нас этим флотом, Лори, -  возразил  Бортеус.  -  Эти
корабли уже давно превратились в старый хлам. Они  стоят  на  вооружении
уже восемьдесят лет, и у  наших  полицейских  сил  достаточно  кораблей,
чтобы уничтожить этот устаревший  флот.  Да,  я  признаю,  нам  придется
нелегко, но мы все равно победим.
   - А как быть с планетами капусов? - спросила Инней.
   - Поступим с ними так же, как они  поступали  с  нами  на  Ольдене  и
Равскире.
   - Капусов в Зоне Сото не менее двух миллиардов. Что, всех убить?
   - Тебе их жалко, что ли? - спросил Санай, который отдыхал,  опустошив
большой поднос с пирожными.
   - Да нет, просто так спросила. Но сам ты  бы  мог  убивать  женщин  и
детей капусов?
   - Еду, которую ест капус,  мог  бы  есть  сото.  Я  ответил  на  твой
вопрос?
   - Я тебя поняла. И задала я этот вопрос  потому,  что  в  нашем  доме
живет семья капусов. Должна  ли  я  напасть  на  них,  как  только  наши
уничтожат станцию?
   - Нет, этого делать не нужно, - сказал  Бортеус,  беря  инициативу  в
свои руки. - Вы все прекрасно  знаете,  что  существует  план,  согласно
которому мы и  будем  действовать.  Как  только  последует  сигнал,  нам
надлежит взять припрятанное оружие и собраться на площади, возле мэрии.
   - О-о, Лори, какие же хорошие у тебя пирожные! - восторженно произнес
Санай.
   С улицы послышался рокот тяжелых  моторов.  Лори  подошел  к  окну  и
выглянул наружу.
   - Эй, идите сюда! - позвал он. - Тут такое творится...
   Гости тотчас повскакали с мест и, толкаясь у  окна,  стали  смотреть,
как по улице движется колонна бронетехники.
   Тяжелые машины тянулись одна за другой,  покачиваясь  на  неровностях
дороги. Мощные орудия и  ракетные  установки  в  тусклом  свете  уличных
фонарей казались еще более грозными. На броне машин сидели солдаты.  Они
были одеты в штурмовую форму и  равнодушно  смотрели,  крепко  сжимая  в
руках свое оружие.
   - Вот это силища... - произнес пораженный зрелищем Санай.
   Остальные промолчали, не в силах оторваться  от  бесконечного  потока
военной техники. Одно  дело  было  спорить  за  столом  с  угощениями  и
выражать готовность к решительной и беспощадной борьбе, и совсем  другое
- выступить против федеральной армии,  состоящей  из  настоящих  солдат,
восседавших на броне боевых машин.
   - Но у нас тоже есть немало танков, - с некоторым  опозданием  заявил
Бортеус. - И потом, таких, как мы, молодых, будут беречь. В самых жарких
столкновениях будут участвовать только испытанные бойцы...
   - Конечно, - согласилась Инней, - нам  достанется  убивать  женщин  и
детей, чтобы они не съели то, что могут съесть сото. Правильно, Санай?
   Санай ничего не ответил  и  вернулся  к  столу.  Вскоре  и  остальные
последовали его примеру.
 
36 
 
   Среди высотных башен Сонекса,  крупнейшего  города  планеты  Бит-Цах,
комплекс  построек  ПАСЕК  не  выглядел   броским,   как   штаб-квартиры
промышленных  гигантов.  Однако  стоило  внимательно  присмотреться,   и
конические контуры его  корпусов  выдавали  свое  внутреннее  величие  и
намекали на тайну, упрятанную за семью замками.
   Проворные лифты, стремительно возносившиеся  до  семидесятого  этажа,
так же легко  тонули  в  подземных  постройках,  опускаясь  на  глубину,
определяемую степенью допуска пассажиров.
   В сопровождении своего адъютанта генерал Шеридан  шагнул  в  одну  из
таких кабин. Он вставил в гнездо регистрационную карточку и нажал кнопку
одного из подземных этажей.
   - В кабине двое! - предупредил охранный компьютер.
   - Я знаю, - ответил Шеридан.
   Лифт тронулся и быстро заскользил вниз.
   Адъютант генерала Люк Жанейро еле слышно вздохнул и полез  в  карман.
Шеридан знал - за таблетками. Люк страдал клаустрофобией,  и  поездки  в
лифте давались ему с трудом.
   "И зачем такие лезут в разведку?" - в который раз подумал Шеридан. Он
ни за что бы не взял на работу этого  парня,  но  за  него  попросили  и
предложили хорошую цену. Последнее  сыграло  решающую  роль,  и  Шеридан
согласился.
   Чем больше взяток он брал, тем сильнее рисковал, но его пост позволял
сводить этот риск к минимуму. Часто взяткодатель исчезал через некоторое
время или просто умирал естественной смертью. Количество информированных
лиц не должно было превышать разумного предела, и Шеридан внимательно за
этим следил.
   Лифт опустился на нужный этаж, и его двери раскрылись. Шеридан  вышел
первым и, увидев двух служащих военной полиции, ничуть не удивился  -  в
случае обнаружения в лифте двух человек компьютер автоматически  вызывал
патруль.
   - Контроль, сэр, - сказал один из полицейских.
   -  Да,  конечно,  сержант,  -  кивнул   Шеридан   и   протянул   свое
удостоверение.
   Полицейский провел по нему сканером  и  вернул  удостоверение;  затем
взял документ Жанейро  и,  проведя  такую  же  проверку,  возвратил  его
хозяину.
   - Глаза, сэр, - предупредил сержант Люка Жанейро, и, едва тот прикрыл
лицо  ладонью,  сверкнула  яркая  вспышка  светоэкспандера,  позволявшая
сличать строение скелета.
   Получив изображение, сержант сравнил его с имеющимся в базе данных  и
кивнул - проверка была пройдена.
   Рослые полицейские расступились, и Шеридан с Жанейро проскочили между
ними, оказавшись в одном из самых секретных блоков здания.
   - Если бы вы знали, сэр, как я боюсь этой  процедуры,  -  пожаловался
адъютант. - Такое ощущение, что  у  меня  от  этой  вспышки  распадаются
кишки.
   - Да ерунда все это,  Люк,  просто  ты  слишком  мнителен.  Излучение
светоэкспандера совершенно безвредно.
   Поскольку для генералов подобная  проверка  не  требовалась,  Шеридан
относился к этой теме равнодушно.
   - Подумай-ка лучше,  как  нам  правильнее  подать  дело  на  Руаноне.
Возможно, адмирал будет  наседать,  он  поклялся  премьер-министру,  что
урежет наш бюджет.
   - Я уже подумал, сэр. Нужно сделать отчет  в  виде  репортажа,  чтобы
напряжение увеличивалось по нарастающей.
   - Это ты мне литературную деятельность какую-то предлагаешь.
   - Именно так, сэр. Нам нужен литературный  прием,  чтобы  сделать  из
вашего отчета настоящую драму. Мы смешаем две  его  части  и  на  каждый
случай   успешной   работы   службы   предоставим   доказательства   все
увеличивающейся активности врагов государства.
   - Боюсь, адмиралу наш триллер не понравится. Но,  с  другой  стороны,
что-то в твоем предложении  есть.  Нужно  найти  свободное  помещение  и
поработать там. До аудиенции у адмирала еще сорок минут.
   Они прошли еще немного и среди череды синих  огоньков,  горевших  над
дверями временных  офисов,  увидели  один  зеленый.  Это  означало,  что
комната не занята.
   - Нам везет, Люк, - сказал генерал и, толкнув дверь, вошел внутрь.  -
О, даже воду успели заменить.
   Подойдя к столу, он взял бутылку и налил себе полный стакан.  Сегодня
утром Шеридан поел острого и теперь испытывал жажду.
   Люк Жанейро разместился за компьютером и сразу приступил к работе,  а
генерал сел на жесткий диван и стал мысленного готовиться к разговору  с
начальством.
   Адмирал Горнье был не глуп, и все, пусть даже незначительные, натяжки
требовали строгой  поддержки  соответствующей  мимикой  и  фразами  типа
"прогрессирующая нестабильность ситуации,  ведущая  к  полному  коллапсу
всей системы".
   "Пробьемся", - подумал Шеридан и стал тешить себя  мыслями  о  скорой
беззаботной  и  богатой  жизни.  Нужно  только   немного   потерпеть   и
плодотворно поработать, и тогда личный финансовый рывок Джо Шеридана был
просто неизбежен.
   А рывок этот был жизненно необходим. Шеридан обожал шикарных девушек,
а у  них  были