мертников, людей, которым  оставалось
жить всего-то пару лет. Поначалу они  освоили  три  планеты,  потом  еще
несколько, хотя лихорадка продолжала косить  колонистов,  их  количество
пополнялось карантинными баржами. В те времена тодедская лихорадка  была
необычайно сильна.
   - Вы описываете это так, будто сами были тому свидетелем,  -  заметил
Пулитцер.
   - Конечно, ведь я храню память  моего  деда.  -  На  мгновение  глаза
Камингса подернулись туманом поднявшихся из  прошлого  воспоминаний,  но
потом он вернулся к повествованию. - Мой дед тоже сильно болел,  и  жить
ему оставалось год, не больше, но спасло его то, что  он  отправился  на
Маттияр. Их было три  тысячи,  тех,  кто  высадился  на  планету,  чтобы
организовать новую колонию для зараженных лихорадкой. Но  уже  к  вечеру
первого дня их осталось около четырехсот человек -  остальные  умерли  в
страшных мучениях.  Те,  кто  уцелел,  были  очень  напуганы  и  улетели
обратно.
   - А как же ваш дед? Он тоже улетел? - уточнил профессор.
   - Нет, он и еще несколько человек остались.
   - Почему же они не покинули Маттияр?
   - "Подсы" разрешили им остаться, - просто ответил Камингс,  поигрывая
массивной золотой печаткой.
   Такое объяснение не показалось Пулитцеру бесспорным, однако он  хотел
услышать продолжение.
   - Итак, мистер Камингс, люди покинули планету, и что было дальше?
   - Это были уже не люди. "Подсы" изгнали из них лихорадку и улетели  с
Маттияра внутри этих людей, сделав их сото.
   - А почему же "подсы" убили остальных? Почему не  всех  превратили  в
сото?
   - Они пытались, - грустно произнес  Камингс,  -  но  у  них  поначалу
ничего не получалось. А когда наконец они научились изгонять  лихорадку,
в живых осталось только четыре сотни прибывших...
   - Ну хорошо, мистер Камингс, допустим,  посетив  Мат-тияр,  эти  люди
превратились в сото, а как стали сото остальные,  если  я  не  ошибаюсь,
около миллиарда инфицированных?..
   - О, для "подсов" это не  проблема,  всего  за  один  час  они  могут
сделать миллион копий.
   - То есть они быстро  размножаются?  -  уточнил  Пулитцер,  с  трудом
удерживаясь в системе простых объяснений, какими пользовался Камингс.
   - Нет, они не размножаются в том смысле, в котором это понятно нам  -
людям. Они просто копируют самих себя.
   - Не могу сказать, что я с этим согласен, мистер Камингс,  -  солидно
произнес Пулитцер, пожевав губами.
   - "Подсы" ни у кого не спрашивают согласия.
   - Я не с "подсами" не согласен, мистер Камингс, я не согласен с  тем,
как вы это преподносите. Вы несете чушь.
   - Но ведь вы сами просили меня рассказать, - удивился гость.
   - Ну, это, конечно, так, но дело в том... - Профессор замолчал, и  до
него вдруг дошло, что это он говорит бессмыслицу.
   Из далекого-далекого детства всплыла фраза его мудрого отца: "Не ходи
учиться, Джордж, пока не поймешь, что это тебе действительно необходимо.
Помни, образованный дурак во сто крат опасней неученого".
   Почему-то Пулитцер принял эту фразу на свой счет,  и  ему  неожиданно
стало стыдно. Стыдно за то, что мечтал о звании  академика,  за  интриги
против коллег и за скрытое неуважение к тем, кто  стоял  по  рангу  ниже
его.
   - Если вы плохо себя чувствуете, мы можем продолжить в следующий раз,
- учтиво предложил мистер Камингс. - Я еще пробуду здесь какое-то время.
   - Да, пожалуй, так мы и сделаем, - поспешно  согласился  Пулитцер.  -
Так и сделаем...
 
42 
 
   Настоящий лесной воздух с  запахами  трав  и  цветов  пахнул  в  лицо
Кларку, едва он вошел в купе первого  класса.  Это  были  лучшие  места,
которые могла предоставить компания "Спейс-эйр басе".
   -  Садитесь  сюда,  сэр,  это  место  еще  не  выкуплено,  -  сказала
бортпроводница, одаривая Эдди ни к чему не обязывающей  профессиональной
улыбкой. - После старта мы с вами пройдем в кассу, и вы оплатите  билет.
А пока располагайтесь. Багаж, я так понимаю, вы уже сдали?
   - Нет, к сожалению, мой багаж потерялся на одном из рейсов "Аэрмайн".
- Чтобы вызвать доверие, Эдди специально назвал  компанию-конкурента.  -
Теперь путешествую налегке.
   -  О,  у  них  такое   случается!   -   с   готовностью   подтвердила
бортпроводница. - У нас - никогда!
   Произнеся эти слова, девушка  воинственно  мотнула  головой,  и  Эдди
попятился,  опасаясь,  что  она  его  боднет.  Однако  все  обошлось,  и
стюардесса покинула купе, оставив Эдди одного.
   Он прошел ближе к иллюминатору и  сел  на  широкий  роскошный  диван,
который теперь считался его  местом.  Напротив,  через  стол,  находился
точно такой, только немного другого цвета.
   "Надеюсь, мой сосед не окажется занудой", - подумал  Эдди  и  глубоко
вздохнул.
   Пока все шло нормально, но лайнер находился в порту, и основания  для
беспокойства еще были.
   Неожиданно дверь резко распахнулась, и на пороге появилась соседка по
купе. Это была женщина лет  тридцати,  со  слишком  широкими  плечами  и
настороженным, изучающим взглядом.
   - Добрый день, мисс, - улыбнулся Эдди, еще не  зная,  повезло  ему  с
попутчиком или нет.
   - Здравствуйте, - без особой радости ответила соседка, вошла в  купе,
притворила за собой дверь. Затем бросила на свой диван  большую  дамскую
сумку и, протянув Эдди руку, представилась:
   - Джейн Остер.
   Эдди учтиво поднялся и пожал даме руку.
   - Билл Кастелано, - представился он именем, написанным  на  одной  из
его кредиток.
   - Сразу расставим все точки над "i", мистер Кастелано, - не  выпуская
руку Кларка, произнесла мисс Остер. -  Так  получилось,  что  именно  вы
попались мне в попутчики. И то, что  мы  разного  пола,  еще  ничего  не
значит.
   - Согласен.
   - А раз согласны, то попрошу без слюнявых  специфических  улыбочек  и
масленых глазок.
   - Договорились, - серьезно кивнул Эдди.
   - Тогда все в порядке, Билл.
   Мисс Остер разжала свою клешню, и Кларк почувствовал, что  его  кисть
немного побаливает.
   Затем соседка сняла замшевую куртку и осталась  в  спортивной  майке,
только подчеркивающей ее физическую мощь.
   В это время шаттл слегка качнулся, и Эдди понял, что  они  выруливают
на взлетную полосу.
   - Играете в  шахматы,  Билл?  -  спросила  соседка,  садясь  к  столу
напротив Кларка.
   - Так, самую малость, едва умею двигать фигуры, - соврал Эдди. Ему не
хотелось быть слишком заметным и  оставлять  за  собой  шлейф  из  своих
пристрастий и привычек. Такие вещи хорошо запоминались свидетелями.
   "Ах да, вспомнила, он любит играть в шахматы!" - примерно таким могло
быть заявление бортпроводницы, той самой, которая бодалась головой.
   - Тогда, может быть, карты? - предложила соседка.
   - Тоже - совсем немного.
   В этот момент рев двигателей стал  нарастать,  и  лайнер,  ускоряясь,
покатился по взлетной полосе.
   За окном замелькали постройки порта, ожидавшие  на  стоянках  суда  и
грузовики с тяжелыми цистернами и  шарнирными  манипуляторами.  Все  это
теперь проносилось мимо  и  пропадало  где-то  позади,  среди  множества
других эпизодов из прошлого.
   Кларк смотрел в окно, и ему казалось,  что  с  разгоняющимся  шаттлом
ускорялось и само время.
   Лайнер легко оторвался от земли и, задрав нос, начал набирать высоту.
   - Обожаю взлет, - сказала мисс Остер. - С детства люблю эти ощущения.
   - Я тоже, - признался Кларк. - Это потом полет  становится  долгим  и
нудным, а тут ты чувствуешь всю мощь двигателей, вибрацию корпуса.
   - О, да вы поэт, мистер Кастелано. Интересно, чем зарабатываете  себе
на жизнь?
   - Предоставляю даме первой рассказать о себе.
   - Пожалуйста, хотя и не признаю  всех  этих  -  "только  после  вас",
"пожалуйте ручку". Разницы нет никакой - мужчина  ты  или  женщина.  Так
вот, я работаю частным детективом. Мой профиль - выколачивание алиментов
у злостных неплательщиков.
   - И у вас это получается, тут я даже не сомневаюсь.
   -  Получается,  и  хорошо  получается.  -  Мисс  Остер   самодовольно
усмехнулась. - За прошлый год я добыла бедным  сироткам  столько  денег,
что  моих  процентов  хватило,  чтобы  построить  небольшой   домик   на
двенадцать комнат.
   Шаттл  вздрогнул  еще  раз  и,  пробив  облачный  слой,  оказался   в
освещенном солнечным светом пространстве.
   - А тут вечное утро! - сказал Кларк.
   - Нет, вы определенно поэт, мистер Кастелано.
   - Да не поэт я. Я инженер и работаю в расчетном отделе.
   - А-а, понятно, - закивала мисс Остер, - всякие там иксы, нолики.
   - Вроде того.
   В этот момент в дверь тихо постучали.
   - Наверное, это ко мне, - сказал Эдди. - Входите, пожалуйста!
   Дверь в купе открылась, и показалась бортпроводница, с  которой  Эдди
разговаривал некоторое время назад.
   - Ну вот, мистер, теперь я могу вам помочь, - сказала она.
   Кларк поднялся со своего места и, пообещав соседке  скоро  вернуться,
вышел.
   - Нет, ну это ж надо. - Мисс  Остер  развела  руками  и  хлопнула  по
коленям. - И когда они успели снюхаться? - "Теперь я могу вам помочь", -
произнесла она, передразнивая стюардессу, и, вздохнув, добавила:
   - Помощница.
 
43 
 
   Всю  дорогу  до  кассовой  комнаты  бортпроводница   не   переставала
улыбаться Кларку. Она, казалось, хотела  заговорить  с  ним,  но  вместо
этого опускала глаза и смущенно улыбалась.
   Такое изменение в поведении девушки  удивило  Эдди,  но  он  виду  не
подавал.
   Наконец  они  пришли  в  кассовую  комнату,  и  уже  другая  девушка,
блондинка с круглыми румяными щечками, предложила Эдди присесть, а  сама
занялась оформлением билета.
   Вскоре принтер отстучал положенные буквы,  и  блондинка,  внимательно
посмотрев на Эдди, произнесла:
   - С вас тысяча триста сорок два кредита, сэр.
   - Можно заплатить наличными?
   - Нет, сэр, мы принимаем только карточки.
   - Отлично, - согласился Кларк, выудил из  кармана  первую  попавшуюся
кредитку и передал ее розовощекой блондинке.
   Девушка буквально впилась глазами в имя владельца, а  бортпроводница,
сопровождавшая Эдди до кассы, даже изогнулась дугой, глядя  через  плечо
свой коллеги.
   - У-у, так вы не Линкольн  Морфино?  -  разочарованно  протянули  обе
девушки.
   - Увы, - развел руками Эдди, поняв, что его принимали за другого.
   - Надо же, а ведь так похож, - сказала розовощекая, вставляя карточку
в гнездо. Затем она  нажала  кнопку,  но  перевод  денег  не  состоялся.
Девушка повторила операцию еще  раз,  но  снова  безрезультатно.  -  Эй,
мистер, - сказала она, - здесь написано, что счет заблокирован.
   "А вот это уже неприятно", - подумал Эдди, однако широко улыбнулся  и
сказал:
   - Что ж, такое случается. Тогда попробуйте вот эту. -  И  он  передал
блондинке вторую карточку.
   Девушка приняла ее и вставила в гнездо, а первую вернула Кларку.
   Однако вторая карточка тоже не сработала, и та же надпись  возвестила
о том, что и этот счет заблокирован.
   - Нет, ну надо же, какое невезение! - воскликнул Кларк, понимая,  что
его положение становится все более  опасным.  На  борту  каждого  шаттла
находился как минимум один сотрудник безопасности, и если  его  вызовут,
то придется либо сдаваться полиции, либо захватывать  лайнер  и  угонять
его неизвестно куда.
   Эдди чувствовал, что обе девушки уже его боятся и наверняка думают  о
том, чтобы нажать кнопку тревоги. А если они это сделают, обратного хода
уже не будет.
   -  Вспомнил!  -  воскликнул  Эдди,  изображая  на  лице  безграничную
радость. - У меня же есть еще одна карточка, и она наверняка сработает!
   С этими словами Эдди достал свой последний шанс и передал его в  руки
настороженной блондинки.
   - Ну хорошо, сэр, - после  некоторого  колебания  согласилась  она  и
вставила в гнездо карточку на имя Билла Кастелано.
   - Вот и отлично, - сказал Эдди, забирая назад вторую,  давшую  осечку
карту, - А эти я потом сам выброшу.
   - Как хотите, сэр, но я не могу больше с вами разговаривать! Не  имею
права! - чуть не плача,  воскликнула  блондинка,  вскочила  со  стула  и
отбежала поближе к своей коллеге.
   - Да в чем дело, девушка?! - спросил Эдди и снова улыбнулся, хотя его
спина взмокла от пота.
   - По инструкции мы должны вызвать сотрудника службы  безопасности.  У
вас не  сработала  уже  третья  карточка!  -  строго  произнесла  вторая
бортпроводница, которая еще недавно была с ним так предупредительна.
   Эдди видел, как эта тварь уже коснулась кнопки,  расположенной  прямо
на стене.
   - Стой! - сказал он и поднял обе руки вверх, словно сдаваясь. - Стой!
Если ты нажмешь кнопку, то будет скандал,  потому  что  вы  незаслуженно
обвиняете пассажира первого класса. Это вам с рук не  сойдет,  поскольку
на этой карточке есть деньги.
   - Ну как же есть, когда нет - вон же написано: "Счет заблокирован".
   - Дави,  Мэгги!  Дави!  -  взвизгнула  блондинка,  готовая  упасть  в
обморок.
   - Не дави, Мэгги, я вспомнил, что там на экране должно всплывать  еще
одно окошко - "Дополнения".
   Мэгги,  не  отрывая  пальца  от  зловредной  кнопки,  нагнулась   над
монитором и кивнула:
   - Да, есть такое окошко. И что теперь?..
   - Теперь введи  туда  шесть  цифр:  двадцать  четыре  пятьдесят  семь
двенадцать.
   - Двадцать... четыре, пять... десят семь и еще что?
   - И двенадцать, - напомнил Эдди.
   - И двенадцать,  -  повторила  Мэгги,  долбая  по  клавишам  согнутым
пальцем. Заполнив окошко, она нажала клавишу "перевод",  и  на  ее  лице
отразилось удивление. - Поздравляю вас, мистер, все получилось.
   -  Уф,  -  облегченно  выдохнул  Эдди.  Он  совсем  забыл,  что   для
активизации счетов, не  работавших  долгое  время  требовалось  добавить
пароль.
   - Ну что, все в порядке? Теперь я не безбилетный "заяц"?
   - Конечно, сэр, теперь все в полном порядке, -  заверила  его  Мэгги,
возвращая кредитку.
   - Ну тогда я пошел, - сказал Эдди, но едва он попытался встать, как в
его затылок уткнулся ствол пистолета.
   - Нет, парень, никуда ты не пойдешь,  -  произнес  чей-то  неприятный
голос. - Доставай все из карманов и медленно клади на  стол.  И  "пушку"
свою тоже, ведь она у тебя наверняка есть.
   - Конечно есть, - ответил  Кларк,  затем,  обращаясь  к  стюардессам,
добавил:
   - Вы бы пошли погуляли, девочки, а то дядям поговорить нужно.
   - Ты чего тут раскомандовался?! - возмутился стоящий позади субъект.
   Однако девушкам не нужно было повторять дважды  -  они  выскочили  из
помещения. Только Мэгги, обернувшись на прощанье, крикнула:
   - У него три карточки на разное имя, Поль!
   - Разберемся, - ответил  тот,  и  Эдди  заметил,  что  голос  молодца
подрагивает.
   Тем не менее он  положил  на  стол  пистолет,  кредитные  карточки  и
наличные деньги.
   - Все? - спросил Поль.
   - Все.
   - Тогда вставай, только осторожно. И руки за голову.
   Эдди поднялся, и секьюрити быстро его обшарил. Ничего  не  найдя,  он
отвел Кларка  к  стене,  а  сам  вернулся  к  столу,  продолжая  держать
задержанного под прицелом.
   - Кто ты такой? - спросил Поль и, взяв пистолет Эдди, добавил:
   - Что-то мне не приходилось раньше видеть такие "пушки". Где купил?
   - Такие вещи не продаются. Мне выдали его на  службе.  Я  работаю  на
правительство.
   - Ну конечно, - ухмыльнулся Поль, - супершпион, да?
   - Если ты не будешь дергаться, я достану из ботинка удостоверение.
   - Удостоверение? И какое же удостоверение?
   - Ну так мне его достать?
   Поль немного подумал, потом все-таки решился:
   - Доставай, но только медленно и чтобы я видел твои руки.
   - Нет проблем.
   Эдди сел на пол, снял ботинок, достал удостоверение и перепрятал  его
в карман.
   - Эй, ты же сказал, что покажешь его мне.
   -  Минуту  терпения,  Поль.  Сейчас  я  обуюсь  и  представлюсь  тебе
официально...
   - Ну ты артист,  -  произнес  охранник,  и  в  его  голосе  слышалось
напряжение. Переступая с  ноги  на  ногу,  он  крепко  держал  пистолет,
опасаясь,  что  Эдди  выкинет  какой-нибудь  фокус.  -   Учти,   артист,
выстрелить я успею.
   - Все, Поль, больше я не буду  испытывать  твое  терпение,  -  сказал
Кларк,  стараясь  быть  спокойным.  -   Смотри:   теперь   я   показываю
удостоверение  -  вот  оно.  Я  Билл  Кастелано,  сотрудник   управления
специальных операций.  -  Эдди  вытянул  руку  с  удостоверением,  чтобы
охраннику лучше было его видно. - Ну что, достаточно?
   - Нет, недостаточно, ты закрыл пальцем номер.
   - Это мое право. Я не обязан показывать тебе номер,  к  тому  же  это
секретная информация. Ты должен видеть только вензель департамента и две
красных полосы.
   - Две красных полосы... Таких удостоверений я не знаю, - не  сдавался
Поль. - Есть только одна полоса - у ПАСЕК.
   - Правильно. - Эдди продолжал говорить  спокойным  голосом  школьного
наставника. -  Правильно,  Поль,  одна  полоса  означает  допуск  высшей
категории, а две полосы...
   - Еще больший допуск? - попытался предположить охранник.
   - Ну  вот,  кажется,  разобрались,  -  вздохнул  Эдди.  Поль  опустил
пистолет, но убирать его в кобуру не спешил.
   Тем не менее он не мешал Эдди забрать свое оружие,
   Документы и деньги.
   - Вот и все, дружище, - подвел итог Кларк, - Постарайся,  чтобы  твои
девчонки ни о чем не болтали. Ну и с тобой, разумеется, у  нас  не  было
никакой встречи.
   Посчитав, что таким образом инцидент исчерпан, Кларк вернулся в  свою
каюту.
   - О, мистер Кастелано! -  воскликнула  мисс  Остер  и  развела  руки,
словно собираясь сграбастать Эдди. - А мне тут стюардесса такое про  вас
наговорила.
   - Могу себе представить, - сказал Кларк и, сев на свое место,  устало
вздохнул. - И что же она наговорила?
   - Сказала, что вас арестовали.
   - Почти что так, мисс Остер, но, к счастью, позже разобрались.
   - Ну и хорошо. А то я думала, что ошиблась в вас. Вы  показались  мне
порядочным человеком, совсем не тот типаж,  с  которыми  я  обычно  имею
дело.
   - О да, с алиментами у меня все в порядке. Они помолчали, затем  мисс
Остер задала вопрос, который, по всей видимости, не давал ей покоя:
   - А вы женаты, Билл?
   - Можно сказать - обручен.
   - Обручен? Ну, это, по  теперешним  понятиям,  совершенно  ничего  не
значит, - махнула рукой мисс Остер.
   - Да-да, конечно, - немного рассеянно ответил Эдди,  поскольку  думал
совершенно о другом.
   Его интересовало, кто контролировал расконсервацию счетов  -  Шеридан
или Йорк. И кто из них дал добро на его отстрел.
   "Лучше бы это был Шеридан", - думал Кларк. Представлять своим  врагом
генерала Йорка ему не хотелось.
   К тому же Йорк  знал  об  Эдварде  Кларке  практически  все.  Он  мог
предугадать, куда пойдет Эдди и что он станет делать в минуту опасности.
В войне против генерала Йорка у Эдди было мало шансов.
 
44 
 
   Поднявшись еще до света и  рано  придя  на  службу,  генерал  Шеридан
провел два больших совещания, проконтролировал четыре короткие летучки и
подписал несколько ордеров на ликвидацию.
   В результате, когда часы  показывали  только  половину  второго,  Джо
чувствовал себя так, будто его избили  его  же  собственные  молодцы  из
подвального этажа.
   Если бы ему хотелось спать, он бы поспал, если бы он был голоден,  то
поел бы, но теперешняя усталость давала Джо Шеридану только боль во всем
теле.
   Чувствуя, что думать о чем-то  целенаправленно  он  не  в  состоянии,
генерал откинулся в кресле и позволил своим мыслям течь самим собой.
   Поток его сознания выглядел мутной, истерзанной порогами рекой.
   Моби Дик.  В  виртуальном  мире  электронного  казино  это  имя  было
синонимом злостного неплательщика долгов.
   Сначала его вывели из "Золотого зала", где он исчерпал лимит кредита,
затем из "Серебряного рога", а вчера прислали уведомление о том, что  на
Моби Дика послан запрос в полицию, чтобы выяснить,  кто  скрывается  под
этим именем.
   Для человека с возможностями Шеридана это был пустяк, но, когда такие
пустяки множились, как болезнетворные микробы, с  ними  было  не  так-то
легко справиться.
   Мэри-Энн.
   Бедняжка Мэри. Нед