риант.
   - В чем будут  заключаться  функции  военного  дизайнера?  -  спросил
Мерлин, чтобы избежать поединка с собственной совестью.
   - Ваш ход, Бичура, - произнес Попонар.
   - Цвета, господа. Цвета и яркие краски - вот что поможет нам скрасить
унылое лицо войны. Небольшой пример: ночной  бой.  Ну  что  мы  видим  в
темноте? Вспышка там, вспышка сям - скучно, господа, скучно. А вот  если
использовать  специальные  боеприпасы,   то   получается   совсем,   как
говорится, другое кино.
   - Какие такие специальные боеприпасы? - уточнил Грумм.
   - А вот такие: швыряете вы гранату, а она падает да ка-ак  взорвется,
- Бичура картинно всплеснул руками, - и  вместе  с  разлетом  смертельно
опасных осколков расцветает чудный огненный цветок, который даже  спустя
какое-то  время  еще  держится  в  воздухе.  На  экране   это   выглядит
восхитительно.  Ну  а   если   бой   по-настоящему   жаркий,   то   этот
непрекращающийся фейерверк выглядит грандиозно. Кабы не сказать больше.
   - Постойте, - неожиданно заметил Мерлин, - а откуда  вам  известно  о
намечающемся восстании?
   - Да, действительно, - очнулся Смилдакс и даже перестал  кусать  свою
трубку. - Ведь это секретная информация.
   - Да какая там секретная? -  отмахнулся  Попонар.  -  Вон  на  родине
Бичуры, на планете Трезубец, уже вербуют наемников для участия  в  вашей
войне.
   - Да? А на чьей же  стороне  они  будут  воевать?  -  поинтересовался
Смилдакс.
   - Это пока неизвестно, - ответил дизайнер  Махно,  -  но  определенно
добровольцы будут воевать против маскарей и житаморов.
   - А кто такие маскари и житаморы? - спросил Грумм.
   - Точно сказать не могу, но от них все беды. Вот у нас на Трезубце мы
их всех перебили, и теперь у нас...
   - Жрать нечего, - ехидно добавил Попонар.
   - Ну есть, конечно, трудности, - вынужденно согласился Бичура,  -  но
мы их решим. Вот займем побольше денег и решим.
   - А на  Трезубце  вы  уже  делали  этот  военный  дизайн?  -  спросил
Смилдакс.
   - Да где там, - махнул рукой Бичура, - маскари и житаморы не дали.
   - Так их же у вас теперь нет? -  удивился  заинтригованный  рассказом
Грумм.
   - С одной стороны, вроде нет, но дела в державе все не идут.  Значит,
где-то все ж таки притаились.
 
50 
 
   Яростный стук в дверь заставил  Кейта  Спеллинга  сделать  над  собой
усилие и открыть глаза.
   - Кейт! Открой, Кейт! Это я - Вилли! - продолжал надрываться кто-то и
колотить в двери.
   - Какой такой Вилли?.. - прохрипел Кейт и попытался подняться, однако
тут же застонал и, обхватив голову  руками,  едва  не  упал  обратно  на
подушку.
   Продолжая сжимать голову, Спеллинг  обвел  комнату  расфокусированным
взором  и  заметил  валявшиеся  на  полу  пустые  бутылки.  Это  отчасти
объясняло теперешнее его состояние.
   - Кейт, открой! Это я, Вилли!
   - Да слышу я! Подожди! - недовольно отозвался Кейт  и  сам  не  узнал
своего голоса. В голове раздался медный звон,  который  не  смолкал  еще
некоторое время.
   Сумев наконец подняться, Кейт оперся о стену,  добрался  до  двери  и
отпер замок.
   - Ну ты горазд спать, Кейт! Я все руки об дверь отбил - полтора  часа
молотил, - с обидой в голосе сказал Вилли Пастер и вошел в номер.
   - А надо было башкой бить, - зло заметил Спеллинг, - тогда бы  ничего
не отбил.
   - А ты чего голый-то? - удивился Вилли.
   - Я голый? - переспросил Кейт и,  с  трудом  опустив  глаза,  отметил
явные признаки наготы.
   - И духота у тебя - кондиционер, что ли, не работает?
   - О, и правда душно, - признался Кейт, прочесав липкий от пота живот.
- А то, что я голый, так, наверное, баба у меня была... Я так думаю...
   - Включи кондиционер-то, - напомнил Вилли.
   - Сейчас, он у меня где-то над кроватью.
   Кейт вернулся в служившую спальней широкую нишу и едва  взобрался  на
тахту, как услышал сдавленный крик.
   Одеяло зашевелилось, из-под него высунулась дебелая девица с длинными
спутанными волосами.
   - Эй, дурак! На живот наступил!
   - Вот, я же говорил, что баба  была,  -  сказал  Кейт  и,  больше  не
обращая  на  женщину   внимание,   стал   разбираться   с   регулировкой
кондиционера.
   - Эй, да здесь кто-то отключил питание...
   - Я отключила,  ночью  холодно  было,  -  сообщила  девица  и  широко
зевнула. Затем отбросила одеяло и поднялась во всем своем великолепии.
   - Как спалось, Лейла? - спросил Вилли, узнав проститутку,  работавшую
при отеле.
   - Нормально спалось. Сеньор  совсем  пьяный  был,  -  кивнула  она  в
сторону Спеллинга и начала одеваться.
   - О, наконец-то заработал, - блаженно улыбаясь, сообщил  Кейт,  когда
из кондиционера полилась струя прохладного воздуха.
   - Давай деньги, сеньор, -  потребовала  Лейла,  влезая  в  тесноватую
кофточку, выгодно подчеркивавшую ее достоинства.
   - Чего? - недобро переспросил Спеллинг и, сойдя с кровати, подошел  к
Лейле вплотную. - Я всегда плачу вперед, и не думай, что я  попадусь  на
твой фокус.
   Решив не  испытывать  терпение  клиента,  девица  пожала  плечами  и,
повернувшись, быстро вышла из номера.
   - Ишь чего удумала, шлюха, - бросил ей вслед Кейт, затем повернулся к
Пастеру и спросил:
   - Ну как, чувствуется холод?
   - Еще рано. Нужно  подождать.  Слушай,  ты  сходи  в  душ  и  оденься
наконец, а я пока соберу с пола бутылки.
   - Ага, правильно, - кивнул Кейт, -  и  это,  нацеди  мне  полстакана,
чтобы поправиться.
   - Нацежу, иди мойся.
   Спеллинг ушел, а Пастер принялся за косметическую уборку.  Он  быстро
собрал бутылки и поставил их возле двери, затем  нашел  пустой  пакет  и
свалил в него со стола все закуски. Они громоздились там не первый  день
и заметно попахивали.
   Разноцветные остатки из нескольких стаканов  Вилли  слил  в  один,  и
получилась большая доза, вполне подходившая Кейту для опохмелки.
   Когда поверхностный порядок был  наведен,  Пастер  смахнул  со  стула
крошки и сел, ожидая появления Спеллинга.
   Вот  уже  восемь  лет  Вилли  Пастер  работал   на   ПАСЕК,   являясь
единственным  штатным  агентом  -  уроженцем   Ара-фата.   Когда   ПАСЕК
понадобилось организовать свою  резидентуру,  он  попался  на  глаза  ее
вербовщикам. Это был ценный кандидат, поскольку он вырос на этой планете
и знал несколько местных наречий. Его послали в специальную  школу,  где
Вилли обучался три года, а после ее окончания вернулся домой.
   К тому времени на Арафате  уже  действовал  резидент  Кейт  Спеллинг,
который тогда еще не пил так много и был полон творческих замыслов.
   Позднее, когда стало ясно, что на Арафате, с точки зрения  ПАСЕК,  не
происходит  ничего  интересного  и  вряд  ли  произойдет   когда-нибудь,
резидент Спеллинг и его подчиненные стали жить, исходя из  своих  личных
планов.
   Суммы,  которые  они  получали  в  качестве  стандартного  жалованья,
считались на  Арафате  бешеными  деньгами,  поэтому  агенты  предавались
разгулу и потихоньку превращались в горьких пьяниц.
   Ежеквартальные отчеты, которые отправлял  Спеллинг,  были  совершенно
однообразны, а случалось, и бессмысленны, но в вышестоящих  организациях
не  особенно  к  этому  придирались,   понимая   проблемы   сотрудников,
вынужденных жить в "информационном болоте".
   Раз в год появлялись проверяющие, но, как  бы  ни  были  они  строги,
горячий воздух Арафата растапливал их  решимость,  и  все  заканчивалось
бесплатными проститутками и обильной экзотической кухней.
   Распахнулась  дверь  ванной,  и  оттуда  вышел  отфыркивающийся  Кейт
Спеллинг. На нем были широкие трусы лимонного оттенка, и он улыбался:
   - Уф! Кажется, моя  голова  снова  возвращается  на  место.  Молодец,
Вилли, что не пьешь - поганое это дело, - Тут Спеллинг блаженно  прикрыл
глаза  и  вдохнул  успевший  охладиться  воздух.  -  Кстати,  дозу   мне
приготовил?
   - Да, можешь получить. - И Пастер подвинул стакан на край стола.
   -  Очень  хорошо,  -  Спеллинг  подхватил   стакан,   но   неожиданно
остановился и со сквозящей в голосе озабоченностью спросил:
   - А это чего?
   - Пей, - коротко сказал Пастер.
   - Ну ладно, - согласился Спеллинг и мелкими глотками, словно горькое,
но необходимое лекарство, стал поглощать чудовищную бурду.
   - Ох! - наконец выдохнул он и стряхнул оставшиеся в стакане капли  на
пол. - Ну и гадость!  Хорошо,  что  ты  не  пьешь,  Вилли...  Хорошо.  -
Поставив стакан, Кейт огляделся  и,  обнаружив  штаны  в  углу  комнаты,
сказал:
   - Ага.
   Ожидая, пока он оденется, Вилли от нечего делать поднял с пола старую
газету и стал ее перелистывать.
   - Ты был у Гарри и Майка? - спросил Кейт, удивленно вертя  неимоверно
запутанные брюки.
   - Был, - кивнул Вилли.
   - Ну и что?
   - У тебя еще цветочки.
   - Понятно.
   В последнее время  Гарри  и  Майк  увлеклись  местной  разновидностью
наркотической жвачки, и ощущение похмелья было  им  незнакомо,  впрочем,
как и ощущение трезвости.
   - Убью я их, - спокойно сказал Спеллинг.
   - Убей, - равнодушно согласился Пастер, продолжая
   Перелистывать газету.
   - О чем хоть пишут? - поинтересовался Кейт, наконец распутавший штаны
и изучавший странные зловонные пятна.
   - Это ж твоя газета.
   - Последние полгода я читаю только этикетки.
   -  Ну  ладно,  слушай:  "Археологические  новости.  Наш   собственный
корреспондент  на  Лекмаре  сообщает  об  уникальном   открытии   ученых
Лекмарского университета. На месте раскопок в Тронхеймском ущелье,  где,
по сведениям историков, раньше находился древний  город,  удалось  найти
останки человека. Они пролежали в толще  окаменевших  фекалий  до  наших
дней.
   По всей видимости,  этот  древний  человек  стал  жертвой  одного  из
землетрясений,  которые  в  те  далекие  времена  случались  на  Лекмаре
довольно часто, и разгул стихии застал его в самый неподходящий момент -
прямо в туалете.
   Благодаря отсутствию в толще гуано кислорода, хорошо  сохранилось  не
только тело древнего человека,  но  и  его  одежда,  а  также  несколько
иллюстрированных журналов, которыми он пользовался накануне.
   Ученым удалось считать практически  всю  информацию  с  этих  древних
изданий и провести ее полный анализ.
   Как  сообщил  профессор  археологии  доктор  Мясник  Фербек,  издание
называлось "Космополите" и представляло собой  развивающее  пособие  для
умственно отсталых людей, возможно страдавших болезнью Дауна.
   Показательно, что  даже  в  те,  далекие  и  непросвещенные,  времена
древние люди не оставались равнодушными к страданиям ближнего".
   - Это все? - спросил Кейт.
   - Все, - ответил Вилли.
   - Очень интересно и поучительно. Древние люди и все такое. Надо бы  и
мне чего-нибудь почитать, а то чувствую, что превращаюсь  в  совершенное
дерьмо.
   Кейт отбросил штаны в угол, где они  валялись  прежде  и,  подойдя  к
гардеробу, достал новые.
   - Между прочим, когда будем разбираться с объектом? - спросил Вилли.
   - Не сегодня, это точно. Сегодня мне не хочется никого убивать. Не то
чтобы я боялся крови - ты же знаешь, я ничего не боюсь, но...
   - Понимаю-понимаю, тошно тебе.
   - Вот, - Кейт со значением поднял указательный палец, -  именно  так.
Главное, это то, что мы отследили, где он поселился. А  поселился  он  в
"Принцессе Виктории". Правильно?
   - Правильно.
   - Тогда сегодня вечером возьмем шприц и нанесем визит Гарри и  Майку.
Вколем им по дозе сидатина, и к утру они будут как два свежих  огурчика,
только что с грядки.
   - А что такое огурчики?
   - Огурчики? - Кейт застегнул брюки, затем почесал нос и ответил:
   - Знаешь, в школе я хорошо учился и любил науку ботанику.
   - Ты имеешь в виду разведшколу ПАСЕК?
   - Нет-нет, это было намного раньше. Так вот там я изучал эти огурчики
с грядки. Это что-то вроде смеси из фейхоллы и земляного лимона.
   - Так это растение, что ли?
   - Бери выше, - важно произнес Кейт, - фрукт.
   Внезапно Спеллинг замер,  точно  его  парализовало.  Глаза  резидента
превратились в узкие щелочки, а сам он стал похож на  готовую  к  броску
кобру.
   - Ты чего, Кейт?
   - Цыц... - прошипел Спеллинг, - Не шевелись, я его вижу.
   - Кого его? - так же шепотом произнес Вилли.  Он  уже  решил,  что  у
босса приступ белой горячки.
   - Курильщика Джо, - еле шевеля губами, ответил Кейт. - Вон он  сидит,
прямо на стене.
   Пастер осторожно скосил глаза и  в  двух  метрах  от  себя  обнаружил
здоровенного таракана. На Арафате они были особенно  крупными,  но  этот
был просто гигантом, размером с ладонь.
   - Давай я прыгну и убью его, - тихо предложил Вилли.
   - Прыгну, - все так же шевеля губами, с усмешкой произнес Кейт. - Это
сам Курильщик Джо. Он жрет мои сигары прямо десятками, сволочь.  Это  от
табака он так вырос, змей ползучий. И реакция у  него  как  у  молнии...
Сиди на месте и не шевелись, сейчас я его пристрелю.
   И Спеллинг стал медленно пятиться к шкафу. Коснувшись его  ободранной
поверхности,  Кейт  на  ощупь  открыл  скрипучую  дверь  и  стал  искать
пистолет.
   Однако это оказалось нелегким делом, поскольку вместо оружия  в  руки
Кейта все время попадались старые карандаши,  мятые  тряпки,  треснувшие
мыльницы и много чего еще, никак не связанного с орудием убийства.
   Наконец пистолет был найдет. Он с грохотом вывалился с самой  верхней
полки, едва Кейт потянул за уголок носового платка,  а  следом  за  ним,
словно золотой дождь, посыпались патроны, грохоча, как  летний  град  по
железной крыше.
   Спеллинг был уверен, что теперь-то Курильщик Джо точно ушел  в  недра
канализации, однако любопытное насекомое продолжало сидеть  на  месте  и
только плавно поводило усиками.
   Кейт для верности даже поморгал, но рассудок его не  подвел,  и  цель
терпеливо дожидалась его меткого выстрела.
   - Окей, Джо, ты сам это выбрал, -  произнес  Спеллинг,  затем  поднял
пистолет с пола, проверил обойму и передернул затвор, досылая  патрон  в
ствол. Теперь он был уверен, что накажет Курильщика Джо.
   Почуяв наконец угрозу, таракан шевельнул усами и стремительно прыгнул
в сторону, но Кейт, ожидавший такой реакции,  молниеносно  выстрелил  от
бедра, размазав по стене ненавистное животное.
   Не успел его восторг достигнуть своего пика, как с  улицы  послышался
громкий воплъ, затем грохот и снова вопль, еще более громкий и жалобный.
   Вилли первым подскочил к окну и увидел катавшегося по земле человека,
залитого белилами. Бедняга громко кричал и держался за раненую ногу.
   - Стенка слабовата, - заметил Кейт, подойдя к окну, - Навылет прошло.
   - И как он не разбился, так грохнуться со второго этажа.
   - Да надо же было меня предупредить, что они собираются красить  свой
сарай, - извиняющимся тоном сказал Кейт. -  Сколько  лет  говорил  этому
Али: покрась гостиницу, а то из отделки только птичье  дерьмо.  Но  ведь
надо же предупреждать...
   Под окнами гостиницы стала собираться толпа.
   - Готовь деньги, сейчас прибегут, - предупредил Вилли.
   - Да уж знаю.
   Спеллинг поднял матрас и достал оттуда сто кредитов. Затем подумал  и
прибавил к ним еще сто.
   Через минуту в коридоре послышался топот множества  ног,  а  затем  в
дверь номера забарабанили.
   Кейт отомкнул замок и рывком распахнул дверь,  одновременно  выставив
вперед руку с зажатыми в ней двумя сотнями.
   Толпа, которая готова была броситься на  обидчика,  замерла.  Гневные
голоса замолкли.
   Стоявшие позади заглядывали через  головы  передних  рядов,  стараясь
рассмотреть, что там происходит.
   Невысокая полная женщина, видимо родственница или жена пострадавшего,
несмело потянулась за деньгами. Она взяла их, помяла в  руках,  а  затем
понюхала. Потом быстро спрятала деньги под одежду и, строго посмотрев на
Спеллинга, что-то прокричала.
   - Что она говорит? - спросил Кейт у Вилли, поскольку  сам  так  и  не
научился понимать местную речь.
   - Она говорит, что этого слишком мало. Ты должен дать  что-нибудь  из
своих вещей.
   - А что именно ее интересует? - уточнил Спеллинг.
   - Не знаю.
   - А я, кажется,  знаю,  -  произнес  Кейт  и,  обращаясь  к  женщине,
добавил:
   - Стой здесь, сейчас принесу.
   Как ни странно, новый прорезиненный дождевик  он  нашел  сразу,  едва
только разрыл сваленный в шкафу старый хлам.
   Это был отличный дождевик зеленого цвета, длинный, почти  до  пят,  с
капюшоном и желтыми застежками-молниями. Кейт купил его,  когда  получил
направление на Арафат и не знал, что здесь за климат.
   Как только Кейт развернул  обновку  во  всей  красе,  толпа  радостно
загудела и все  одобрительно  закивали.  А  жена  пострадавшего  приняла
подарок, словно символ королевской власти.
   На этом инцидент был исчерпан, и все удалились, на  прощанье  пожелав
"доброму сеньору" всего хорошего.
 
51 
 
   Новый день принес Эдди Кларку серьезное  разочарование.  Он  не  смог
расплатиться кредитной карточкой в местном магазине.
   Ни одна из трех не срабатывала, несмотря ни  на  какие  ухищрения,  и
Эдди пришлось платить наличными.
   Следуя совету Джейн Остер, он переоделся в местный наряд и  вышел  из
магазина совершенно другим человеком.
   Новая  одежда  давала  ощущение   прохлады   и   легкости.   Сандалии
практически ничего не весили, а белая шапочка надежно защищала голову от
солнечного удара.
   Свой костюм и ботинки  Эдди  уложил  в  сумку,  теперь  они  казались
слишком тяжелыми и совершенно неуместными.
   Мысленно подсчитав оставшуюся наличность, Кларк вздохнул. Пять  тысяч
кредитов,  которыми  он  располагал  не  казались  ему  большой  суммой,
поскольку для человека скрывавшегося от ПАСЕК,  это  были  сущие  гроши.
Правда еще оставался пистолет, который стоил не менее десяти  тысяч,  но
кому здесь нужно такое дорогое оружие?  Хорошо,  если  удастся  за  него
выручить хотя бы пять сотен.
   Решив перейти на другую сторону, Эдди оглянулся, да так и замер -  по
городской улице двигался караван неизвестных  Кларку  вьючных  животных.
Они уныло брели друг за другом, изредка роняя  на  мостовую  зеленоватые
лепешки помета.
   На сигналы недовольных автомобилистов животные не  обращали  никакого
внимания, а  их  погонщики  безо  всякого  энтузиазма  переругивались  с
водителями и тупо таращились на витрины местных магазинов.
   Подождав, пока караван пройдет мимо,  Кларк  пересек  улицу  и  пошел
прогулочным шагом,  ощущая  себя  настоящим  туземцем.  Однако  прохожие
по-прежнему оглядывались, распознавая в нем чужака.
   "Должно быть, у меня другая походка", - решил Эдди и стал  наблюдать,
как двигаются  никуда  не  спешащие  горожане.  Своей  неспешностью  они
напоминали уток, которые наверняка знают, что их пруд никуда не денется.
   Немного побродив по улицам, Эдди нашел, что город не лишен  некоторой
привлекательности.  Маленькие  харчевни   с   запахом   кофе   и   дымом
наркотической травы, магазины тканей и мастерские чеканщиков -  все  это
создавало неповторимый местный колорит.
   Несколько  раз  он  брал  такси  и  проезжал  пару  кварталов,  чтобы
оторваться от хвоста, если тот был. Однако никто  за  ним  не  гнался  и
никто резко не останавливался, когда он оборачивался назад.
   Тем не менее Кларка не покидало ощущение слежки.  Успокаивала  только
привычная тяжесть "сторма", который Эдди переложил в поясную сумку.
   Нагулявшись  вдоволь,  он  самостоятельно  вернулся  к  отелю,  а  на
дорожке, ведущей к парадному входу, встретил уличного торговца.
   - Купите  сувенир,  сеньор!  Купите  сувенир!  -  канючил  мальчишка,
перебирая ремни из  змеиных  шкур  с  начищенными  до  блеска  латунными
пряжками.
   Хорошо обработанная кожа сохранила все оттенки причудливых узоров,  и
Кларк, не удержавшись, купил ремень, который ему понравился.
   - Спасибо, сеньор!  Доброго  вам  здоровья,  сеньор!  -  поблагодарил
мальчишка и убежал, а Кларк вошел в гостиницу.
   - Добрый вам денек, мистер Кастелано!  Вас  таки  не  узнать  в  этом
наряде! - приветствовал Кларка Франц Гусман. - Хорошо погуляли?
   - Да, размял ноги и вот решил соответствовать климату.
   -