то такое брусника? - поинтересовался Эдди.
   - Наверное, это такая спаржа или устрицы, - пожал плечами охранник.
   - Сам-то попробовать не желаешь? - предложил
   Кларк.
   - Нам с арестованными не положено, - покачал головой охранник, но  по
нему было видно, что в буфете управления он не питается.
   - Да ладно, ты же знаешь, что я не арестованный, - наобум сказал Эдди
и, как оказалось, попал в точку.
   - Ну разве что задержусь на минутку, - согласился охранник  и  присел
на краешек дивана.
   - Не стесняйся, у меня со вчера еще булки остались и  джем.  Ты  джем
уважаешь?
   - Да, в любой форме.
   - Даже в виде электронного кода?
   - Это как? - не понял охранник и замер с протянутой к пирожкам рукой.
   - Да ладно - проехали. Это шутка была, - пояснил Эдди. -  Что  слышно
про моего друга Джеральда Райли?
   - Это такой большой парень, который любит париться?
   - Да, это точно он.
   - Вчера наделал шороху. Все  думали,  он  помер  в  парилке  -  такую
температуру даже  камень  не  выдержит.  Лейтенант  Питере  перепугался,
думал, что все - потерял арестованного...
   Дальше охранник замолчал, потому что засунул в рот сразу два пирожка.
   Эдди ждал, пока тот все прожует, и от  скуки  наблюдал  за  движением
ушей охранника.  Уши  были  оттопыренные  и  двигались  не  хаотично,  а
выписывали фигуры Лиссажу - три к четырем.
   - Ну а что Питере? - спросил Кларк, когда охранник наконец  проглотил
пойманную добычу.
   - Да ничего у него на вас нет. Наверное, завтра поедете  домой.  Если
бы что-то "намыл", вас бы пирожками не угощали.
   - Ясное дело, - согласился Кларк, наблюдая, как охранник засовывает в
рот остатки угощения.
   "Кушай, милый, хорошая весть того стоит", - сказал про себя  Эдди,  а
еще он подумал, что  пребывание  камере  действительно  могло  оказаться
отдыхом по сравнению с тем, что его ожидало на воле.
 
11 
 
   На другой день, еще до обеда, Эдди вызвали к лейтенанту Питерсу.
   - О, вы как будто выглядите лучше, мистер Кларк, - заметил лейтенант.
- Присаживайтесь, сделаю для вас небольшой доклад, и можете отправляться
домой. Кстати, ваш  друг,  этот  несгораемый  Райли,  уже  дожидается  у
проходной.
   - Ну что, все подтвердилось? - спросил Эдди, усаживаясь на стул.
   - Не то чтобы все, но  этого  и  не  требуется.  Подтвердились  самые
главные детали, а именно...
   С этими словами Питере извлек из сейфа небольшой сверток и, развернув
его, положил содержимое перед Эдди.
   - Узнаете, мистер Кларк? Мы забрали это у одного из рабочих.
   - Узнаю, - после  длинной  паузы  охрипшим  голосом  ответил  тот.  -
Титановая пуля калибра три тридцать шесть от  электромагнитной  винтовки
"корсо".
   - Сами понимаете, мистер Кларк, в уличных жуликов из такого оружия не
стреляют.
   Лейтенант сел на свой стул и достал из  кармана  герметичный  футляр.
Затем  отвинтил  крышечку  и  извлек  недокуренную  сигару.  Внимательно
осмотрев окурок, лейтенант зажег его от электронной спички  и  тщательно
раскурил.
   - Глупо у вас спрашивать, думали ли вы, кто это мог сделать.  Конечно
же думали, - между затяжками сказал Питере. - Вопрос в другом - к  каким
вы пришли выводам?
   - Да в том-то и дело, что ни к каким! - Эдди даже хлопнул по столу от
досады.
   - Охотно верю, мистер Кларк. Такое тоже  случается.  Лейтенант  двумя
пальцами взял пулю и стал ее  внимательно  рассматривать,  словно  видел
впервые.
   - А не могли о вас неожиданно вспомнить прежние друзья?..  Я  имею  в
виду бывших сослуживцев. Эдди бросил на Питерса быстрый взгляд.
   - Что поделать, мистер Кларк, - развел лейтенант  руками.  -  Дело-то
серьезное, вот и попросил дать мне соответствующий допуск.
   - Но тогда вы должны были узнать и о том,  что  из  моих  сослуживцев
никого в живых не осталось.
   - Да, я прочитал и это, - кивнул Питере и аккуратно положил  пулю  на
бумажку. - Но может, вы знаете больше?
   - Нет, больше я не знаю.
   - Что думаете  предпринять  для  обеспечения  своей  безопасности?  -
Питере выпустил облако дыма и наблюдал сквозь него за Эдди.
   - Попрошу у вас защиты, - сказал тот, пожав плечами.
   - А вот это правильно, мистер Кларк, я  был  уверен,  что  вы  так  и
поступите. Вот заготовленный бланк. Здесь нужно  только  поставить  свою
подпись и дату.
   Эдци придвинул к себе документ и внимательно его  прочитал.  Подписав
эту бумажку, он обрекал себя на жизнь,  существенно  обедненную  личными
моментами, но другого выхода не было. Воевать  с  неизвестным  врагом  в
одиночку было невозможно.
   Эдди взял поданную лейтенантом авторучку и решительно  поставил  свою
подпись.
   - Вот и отлично, - сказал Питере и, взглянув  на  подписанный  бланк,
убрал его в сейф. - Изъятые у вас личные вещи вы получите на проходной.
   - Теперь за мной устроят слежку?
   - Слежку? Нет. Вы будете находиться под ежесекундным контролем.  Этим
займется ПСС. Сегодня они будут к вам только присматриваться,  а  завтра
утром позвонят, и вы обсудите ваши совместные действия.
   Эдци вздохнул. Он уже жалел, что подписал эту бумагу.
   - Не жалейте, мистер Кларк, - угадав его мысли, сказал Питере.  -  Мы
нашли таксиста, который увозил вас от погони. Его  звали  Анри  Бешо,  и
вчера днем его застрелили из винтовки "корсо" - точно такой же пулей.
   - Жаль парня, он был ни при чем, - сказал Эдди и поднялся.  -  Ну,  я
пойду.
   - Всего хорошего, мистер Кларк. Вместе мы победим.
   - Обязательно, лейтенант.
 
12 
 
   Несмотря на протесты Кларка, Марго настояла на том, чтобы отвезти его
и Джерри на своей машине.
   - Чего ты боишься? Или думаешь, что я не  умею  водить?  -  удивилась
она.
   - Да нет, просто ты и так натерпелась с этими моими приключениями.
   - Я натерпелась не больше тебя,  так  что  за  меня  не  волнуйся.  Я
женщина сильная. -  Захлопнув  дверцу,  Марго  обернулась  к  притихшему
Джерри и спросила:
   - Что скажете, Джеральд, произвожу я впечатление сильной женщины?
   - О да, мисс Темпл, очень сильной.
   Маргарет довольно улыбнулась и тронула машину  с  места.  Ее  красный
"олимпик" бесцеремонно вклинился в транспортный  поток,  и,  заметив  за
рулем женщину, водители-мужчины стали поспешно нажимать на тормоза.
   - У тебя чересчур спортивная  манера  вождения,  дорогая,  -  заметил
Кларк.
   - Сейчас по-другому нельзя. В городе развелось слишком много машин, а
водители бывают очень непочтительны.
   - По-моему, они, наоборот,  тебя  боятся,  -  сказал  Эдди,  украдкой
рассматривая ехавшие рядом автомобили.
   Возможно, вон тот усатый толстяк - агент  ПСС,  а  человек  с  желтой
физиономией - убийца-исполнитель или наводчик.
   Эдди невольно ощутил, насколько тонки и ненадежны дверки  "олимпика".
Мелькнула мысль купить бронированную машину, но едва ли это спасло бы от
винтовки "корсо", оружия, придуманного для применения  даже  в  открытом
космосе.
   - Мне кажется, вон тот бежевый  фургон  сидит  у  нас  на  хвосте,  -
заметил Джерри, - Он уже четыре раза перестраивался вслед за нами...
   - Ерунда, простое совпадение! - сказал Эдди и нервно улыбнулся.
   - Может, это полицейские? - предположила Марго, поглядывая на монитор
заднего вида.
   - К чему полицейским следовать за  нами,  если  они  нас  только  что
отпустили? - задал вопрос Кларк и тут же пожалел,  что  сказал  это.  На
лице  Маргарет  появилось  выражение  озабоченности,  а   Джерри   издал
страдальческий вздох.
   - На всякий случай я сверну на  узкую  улочку  перед  Оливер-Хаус,  -
предупредила  Марго  и  спустя  секунду  резко  крутанула  руль  вправо,
подрезав два крайних ряда.
   Послышался визг покрышек десятков автомобилей, но  красный  "олимпик"
сумел уйти без повреждений.
   - Кажется, нас сфотографировал фотодатчик, -  заметил  Джерри.  -  Он
стоял как раз на повороте возле светофора.
   - Они ничего не  докажут.  У  меня  на  номерах  стоят  дифракционные
кристаллы, так что опознать нас будет невозможно.
   - Кристаллы, дорогая, - это противозаконно, -  нравоучительным  тоном
произнес Кларк.
   - Знаю... -  кивнула  Маргарет  и  судорожно  рванула  руль,  избегая
столкновения с встречной машиной.
   Сделав еще один  поворот,  она  оказалось  на  узкой  ленте  грязного
асфальта, являвшейся  обслуживающей  магистралью  всего  района.  Именно
здесь ездили мусорные, ассенизаторские и другие специальные машины.
   Проехав метров сто, Марго остановилась.
   - Зачем ты зарулила в эту клоаку?
   - Я проверяю, нет ли хвоста.
   - Ну, ладно. Хвоста нет -  поехали  дальше,  -  потребовал  Кларк.  В
месте, где обитали банды уличных бродяг, он чувствовал себя неуютно.
   Машина поехала дальше.
   Но не успела Маргарет набрать скорость, как из-за ближайшего поворота
выехал тяжелый мусорный грузовик.
   - Только этого нам не хватало! - воскликнул Джерри. - Он  занял  чуть
ли не весь проезд.
   - Ничего, разъедемся, - оптимистично добавила Марго, однако Кларк  ее
оптимизма не разделял.
   Грузовик разгонялся все быстрее, и было  видно,  что  останавливаться
или прижиматься к стене он не собирается.
   Вот покатился и исчез  под  колесами  сбитый  мусорный  бак,  другой,
отлетев в сторону,  перевернулся  и  высвободил  накопленные  за  неделю
отбросы.
   - Тормози, Марго!.. Тормози! - крикнул Кларк, и Маргарет резко нажала
на тормоз.
 
13 
 
   В кабине была страшная духота, но, едва Эрл Пелтиер  решился  открыть
окно, большая зеленая муха заскочила внутрь, будто только и ждала  этого
момента.
   Муха прожужжала на низкой ноте и с удовольствием врезалась в  стекло,
в полной уверенности, что  разнесет  его  вдребезги.  Однако  стекло  не
поддалось, и муха таранила его вновь и вновь, не теряя надежды,  что  ее
усилия принесут результат.
   - Вот дура, - изрек Джозеф Павлински и, достав из-под сиденья тряпку,
хотел придавить бестолковую тварь, но Эрл не позволил.
   - Не тронь ее, - сказал он. - Она не сделала тебе ничего плохого.
   - Так она же дерьмо жрет! - воскликнул Павлински.
   - Она его что, у тебя отбирает?..
   Джозеф пожал плечами и убрал тряпку обратно под сиденье. С  Эрлом  он
спорить не хотел, поскольку считал его немного не в себе.  На  это  были
веские причины.
   Чего стоила только одна коллекция тряпочек.
   Всякий раз после выполнения  работы  Эрл  отрывал  от  одежды  жертвы
подходящий лоскуток и уносил его  с  собой.  Возвратившись  домой  после
командировки, он доставал накопившиеся клочки и принимался за их чистку,
а затем складывал из них что-то наподобие бабочек и все это прикреплял к
доске.
   Сам Павлински ни за что бы  в  это  не  поверил,  если  бы  не  видел
коллекцию лично. Сначала он только обратил внимание на  страсть  Эрла  к
клочкам от одежды мертвецов, а уже потом, намного позже подглядел,  куда
эти клочки деваются.
   Павлински все ждал  случая,  чтобы  посмеяться  на  Эрлом,  пока  тот
однажды не обратил внимание на новую рубашку Джозефа. Эрл сказал:
   - Хорошая рубашка, Джо.
   Затем попробовал материю на  ощупь  и  как-то  странно  посмотрел  на
Павлински.
   Джозеф был уверен, что в эту минуту  Эрл  представлял,  как  отрезает
клочок от этой рубашки, словно скальп с мертвого Джо.
   Тогда Павлински испытал такой  ужас,  что  поклялся  себе  никогда  и
никому не сообщать о странностях Эрла Пелтиера.
   - "Хаба-хаба", как слышите? - прозвучал  голос  Чапмена.  Сегодня  он
выступал в  роли  координатора.  Павлински  взял  с  панели  наушники  и
ответил:
   - Слышу тебя, Джил. Какие новости?
   - Клиент выехал на красном "олимпике".  Скорее  всего,  пройдет  мимо
вас, но на всякий случай обедать не уходите.
   - Договорились...
   Передача закончилась, и в кабине снова  воцарилась  тишина.  Уставшая
муха в тупом оцепенении сидела на стекле и, видимо, соображала,  как  ей
поступить  дальше,  а  ее  покровитель,  Эрл  Пелтиер,  задумчиво  играл
удавкой.
   Одним взмахом он  набрасывал  ее  на  свой  кулак  и  быстрым  рывком
затягивал, затем снимал и снова набрасывал.
   Эта игра нервировала Павлински,  и  он  для  собственного  успокоения
поглаживал спрятанный в кармане пистолет. Хотя если бы Эрлу пришла мысль
расправиться с Павлински, пистолет бы ему не помог -  удавка  Эрла  была
быстрее броска кобры.
   -  Видать,  клиент  имеет  хорошие  бабки,  -  сказал  Джозеф,  чтобы
разговорить напарника.
   Однако Эрл, казалось, его не слышал.
   - "Олимпик" - тачка не из дешевых. Кусков на сто потянет, а Эрл?
   - Потянет, - наконец кивнул Пелтиер и, убрав удавку в карман,  открыл
окно пошире.
   Почувствовав приток свежего воздуха, муха снова  принялась  биться  о
стекло.
   - Никого нет. Даже скучно, - сказал Эрл,  выглядывая  в  окно.  Затем
потянул носом и добавил:
   - Ты прав, здесь действительно пахнет дерьмом.
   - Это от наших костюмов, - пояснил Павлински. - Нужно было принести с
собой новые.
   - Где ты видел парней на мусорном грузовике в чистых костюмах?
   - Но ведь твой мал тебе на два размера.
   - Ничего не поделаешь, Джо... Ничего не поделаешь... Кажется,  кто-то
идет.
   - Кто там может идти?
   Павлински посмотрел в зеркало заднего вида.  К  машине  действительно
приближался  какой-то  оборванец.  На  улочках,  заставленных  мусорными
баками, бродяг всегда хватало.
   - "Хаба-хаба", как слышите? - снова послышался голос Чапмена.
   - Слушаю тебя, "Джил"! - отозвался Павлински.
   - Короче, ситуация изменилась! Там за  рулем  баба!  Она  такой  финт
слепила, что мы чуть на встречную полосу не вылетели!...
   - По делу, "Джил", - заметил Павлински.
   - Короче, скорее всего, пойдет на  вас.  Сейчас  только  выясним,  по
какой улице...
   - Давай, я на связи, - сказал Джозеф и  в  ожидании  важных  новостей
стал нервно притопывать ногой.
   Неожиданно в дверцу со стороны Эрла постучали.  Павлински  не  видел,
кто это был, но догадался, что тот оборванец.
   - Хозяин, а чего вы тут стоите? - донесся до Джозефа гнусавый голос.
   - А ты мэр города, что ли? - спросил Эрл и сплюнул  в  окно,  видимо,
прямо на голову бродяге.
   - Да ты в кого плюнул, козел?! - завопил тот. - Да я тебе...
   Договорить он не успел. Из руки Пелтиера  выпрыгнула  Удавка,  и  Эрл
ловко подсек добычу, как подсекает рыбу профессиональный рыбак.
   - Эй, "Хаба-хаба"!... Красный "олимпик" стоит прямо на вашей улице за
углом!... - возбужденно прокричал Чапмен. - Типа прячутся, придурки!...
   - Понял тебя, "Джил", мы уже едем! -  отозвался  Джозеф  и,  запустив
двигатель, включил первую передачу.
   Тяжелый грузовик зарычал и стал медленно разгоняться.
   Тем временем Эрл уже освободил удавку и, убрав  ее  в  карман,  нежно
обратился к отдыхавшей мухе:
   - Что, маленькая, кушать хочешь? Не  дождавшись  ответа,  он  бережно
поймал насекомое и выпустил в окно.
   - Добрый ты человек, Эрл! - не удержался  от  замечания  Павлински  и
свернул за угол.
   - С природой нужно жить в гармонии, -  серьезно  ответил  Эрл.  Затем
достал пистолет и добавил:
   - И очищать ее от разной дряни...
   - Вон они, родные! Ждут! - воскликнул Джозеф, заметив красную машину.
   Он резко прибавил газу, и непривычный в  управлении  автомобиль  сбил
пару мусорных баков. Грузовик слегка  качнулся,  как  танк  на  "утюжке"
вражеских позиций, и понесся дальше.
   До  зажатого  в  тупике   "олимпика"   оставалось   совсем   немного.
Развернуться он не мог, а сдавать назад пришлось бы  не  меньше  двухсот
метров. Тем не менее красный автомобиль попытался это сделать.
   - Поздно! Поздно, ребята! - радостно закричал Эрл.
   Неожиданно позади "олимпика" показался небольшой фургон. Он  заскочил
на улицу с основной магистрали и ехал достаточно быстро -  его  водитель
куда-то спешил.
   - Кажись, копы, Эрл!
 
14 
 
   Трое полицейских агентов уже полчаса сидели в тесном  фургоне  унылой
служебной комплектации.
   Водитель Жорж Байнет, стрелок Курт Харпер и  командир  группы,  самый
младший по возрасту - Гарри Дюма.
   Ожидая, когда  покажется  объект  сопровождения,  полицейские  просто
молчали. Они работали вместе уже больше года, поэтому все личные новости
были давно обговорены,  а  трепаться  без  причины  считалось  нехорошей
приметой.
   Трещала  помехами  открытая  радиоволна,  и  многослойные  переговоры
патрульных перемешивались в ней,  словно  каша.  Кто-то  кого-то  ловил,
кто-то запрашивал подкрепление, но группы  "31"  это  не  касалось.  Она
относилась к системе ПСС - Полицейской службы сопровождения.
   Фактически  они  были  телохранителями,  но  делали  свою  работу  на
расстоянии, стараясь первыми обнаружить тех, кто угрожает их подопечным.
В сложных случаях, каким являлся  случай  Эдварда  Кларка,  в  прикрытии
участвовали две мобильные группы на фургонах и пять человек на  позициях
возле дома.
   - Внимание, он вышел, - объявил по радио Дюма.
   - Вас понял, "тридцать первый", - отозвался из эфира  восстановленный
дешифратором голос.
   Совершенно безликий, он мог принадлежать кому угодно.
   - О, только не это! - простонал водитель  Байнет,  наблюдая,  как  за
руль скоростного "олимпика" садится женщина.
   - Не спеши с выводами, Жорж, - сказал Дюма.  -  Это  Маргарет  Темпл,
натуральная  блондинка  тридцати  четырех  лет,  владелица  антикварного
магазина   на   Лейнстрит.   Такая   женщина   просто   обязана   водить
дисциплинированно.
   - Как же, дождешься от нее, - проворчал водитель.
   Едва "олимпик" тронулся с места, как тут же беззастенчиво втиснулся в
плотный поток автомобилей, подтверждая опасения Жоржа.
   - Ну вот вам и дисциплинированное вождение, - прокомментировал он, но
был  вынужден  повторить  этот   маневр.   Позади   загудели   сигналами
тормозившие машины.
   - Кстати, Гарри, как наша  заявка  на  спецсредства?  -  подал  голос
молчавший прежде Харпер.
   - Ты это о чем? - спросил Дюма, прикидываясь, что не понимает.
   - Мне нужна родная смазка для моей "кормилицы", раздельный магазин  и
патроны "стандарт-4".
   - По штатному расписанию нам это не положено, Курт. Ты же знаешь,
   - В задницу твое штатное расписание, Гарри,  -  с  чувством  произнес
Харпер. - Если винтовка заклинит, кто отвечать будет?..
   - Но у тебя же есть раздельный магазин, да  и  патроны  "стандарт-4",
кажется, еще остались.
   - Опа-на, пошла вилять, - прокомментировал Жорж манеру вождения  мисс
Темпл.
   - Раздельный магазин я взял на время у Готтлиба, пока он в отпуске, а
патроны украл в арсенале. Ты же знаешь...
   - Ты не украл, Курт, ты их просто заменил на другие, - возразил Дюма.
   - Это одно и то же. Для себя я их, что ли, таскаю?..
   В этот момент Жорж резко крутанул руль вправо, стараясь не отстать от
красного "олимпика".
   Гарри Дюма от неожиданности ударился  головой  о  монитор,  а  Харпер
слетел с сиденья и тоже набил пару шишек. Однако свою  "кормилицу",  как
мать ребенка, из рук не выпустил.
   - Ах ты!... - воскликнул Жорж, уворачиваясь от  несущегося  прямо  на
него автомобиля.
   Проскочить почти удалось, однако кто-то  все  же  врезался  в  заднее
крыло.
   Фургон пошел юзом, сильно кренясь на левый борт. Еще немного, и он бы
опрокинулся, но Жорж сумел выровнять машину, и, натолкнувшись на бордюр,
фургон остановился.
   - Ну что же ты, агент Жорж Байнет!... - простонал Гарри Дюма, потирая
лоб. С его языка готовы были сорваться другие слова, но он понимал,  что
Жорж только выполнял установку - не отрываться от  объекта.  К  тому  же
никто не знал, что мисс Темпл решит сделать поворот из третьего ряда.
   - Внимание, "ноль девятый", я "тридцать первый". Отстал  на  повороте
перед Оливер-Хаус. Объект пошел на юг!
   Пока Гарри делал доклад, Жорж уже разворачивался,  чтобы  последовать
за "олимпиком".
   - Эй, там какой-то хмырь с железкой бежит! - предупредил Харпер.
   - Это не хмырь, это парень,  которого  мы  подрезали,  -  невозмутимо
пояснил  Жорж.  -  Мимо  него  не  проскочить,  сейчас  он  нам   стекла
выставит...
   - Не выставит! - сказал Дюма  и,  достав  свой  пистолет,  пер