куру дракона. Даже сейчас мы уязвимы, ибо ежедневно должны спать,  и
на нашем теле есть уязвимые точки. Все больше драконов внезапно  перестают
выходить на связь; и  хотя  нет  прямых  доказательств,  что  это  сделали
двуногие,  но  кто  же  еще?!  Популяция  явно  сокращается.  В  некоторых
местностях драконов уже считают легендой, не имеющей  под  собой  реальной
почвы. Если так пойдет  дальше...  страшно  сказать,  чем  все  это  может
кончится.





                               ДРУГАЯ ЖИЗНЬ




     "Все-таки замечательная это вещь - виртуальная реальность",  -  думал
Фрэнк Хиггинс, вспоминая вчерашний день.
     Он находился в секторе  42-16-3  на  одной  из  опорных  баз  Второго
Имперского флота, в районе, считавшемся относительно безопасным,  когда  в
систему прорвались корабли твиргов. Они уже не в первый раз  предпринимали
этот маневр - выход из гиперпространства  вблизи  черной  дыры,  там,  где
континуум настолько искривлен,  что  сканеры  дальнего  обнаружения  почти
бесполезны. Правда, невозможна при этом и точная  навигация,  так  что  до
трети эскадры гибнет,  завлеченная  в  гравитационные  сети  дыры;  однако
твиргов не смущают потери. Их фабрики клонирования каждый день  производят
тысячи новых солдат. Сложнее с техникой, но и здесь они берут количеством.
Один из имперских  поэтов  назвал  твиргов  "саранчой  Галактики",  и  это
довольно точное сравнение. По своей физиологии, внешности и поведению  они
действительно напоминают роевых  насекомых.  Но  они  гораздо  хуже  любой
саранчи,  ибо  они  разумны,  причем  их   психология   совершенно   чужда
человеческой и вообще гуманоидной. Абсолютное  пренебрежение  к  личности,
незыблемая  дисциплина,  строгое  -  с  рождения  -  разделение   функций,
генетическая потребность в агрессивной экспансии...
     Итак, крупным силам твиргов удалось внезапно  прорваться  в  один  из
внутренних секторов, патрулируемый лишь дежурными  эскадрильями.  Основные
силы флота были слишком далеко, чтобы прийти  на  помощь.  Адмирал  Зуннех
принял единственно правильное решение: покинуть базу и спасаться бегством.
Они даже не  успели  эвакуировать  весь  персонал  планеты  и  орбитальных
станций. Около двух тысяч человек пришлось бросить  на  верную  смерть.  С
борта флагмана Фрэнк видел, как планетарные системы обороны ведут огонь по
приближающейся армаде, как взрываются корабли  твиргов,  но  им  на  смену
приходят новые, как под ударами дальнобойных аннигиляторов  оборонительные
системы захлебываются - и, наконец, как  в  космосе  вспыхивает  маленькое
солнце на том месте, где только что была планета...
     Фрэнк стоял у обзорного экрана, в бессильной ярости сжимая кулаки.
     - Они за это поплатятся! - скрипнул зубами он.
     - Несомненно, - спокойно ответил стоявший рядом адмирал Зуннех. Раса,
к которой он принадлежал, вообще мало поддавалась эмоциям.  -  Они  хотели
действовать наверняка и бросили сюда слишком большие силы - а  это  нельзя
было сделать в короткий  срок,  не  оголив  близлежащих  участков  фронта.
Полагаю, мы скоро получим донесение разведки...
     Запищал зуммер вызова. Адмирал вставил в ухо наушник.
     - Ну вот и оно, - удовлетворенно констатировал он и вызвал рубку.
     - Идем на соединение с основными силами в сектор 58-9-14, - он  вновь
повернулся к Хиггинсу. - Будет серьезный бой. Вы не боитесь?  -  Зуннех  в
упор взглянул на Фрэнка своими тусклыми, с вертикальными прорезями зрачков
глазами.
     - Если бы я боялся, сидел бы сейчас в Столице в окружении гвардии!  -
возмущенно воскликнул молодой человек.  Адмирал  чуть  улыбнулся  безгубым
ртом.
     И через восемь часов корабли Второго  флота  ворвались  во  вражеский
сектор!  Фрэнк  лично   сидел   за   пультом   дистанционного   управления
истребителем. О, он показал этим поганым жукам, на что способен  землянин!
Он уничтожил 38 их кораблей, а потерял только четыре. Когда одна за другой
две планеты твиргов развалились на астероиды, он не испытывал ни  малейшей
жалости. Да, конституция Империи говорит о  праве  на  жизнь  для  всякого
разумного существа, но твирги не признают этого права  за  другими  -  так
пусть теперь получают по заслугам!
     - Опять мечтаете,  Хиггинс?  -  раздался  над  ухом  Фрэнка  знакомый
хриплый голос. Дональд  Блэкстон  собственной  персоной,  нависая  толстым
животом над краем стола, неодобрительно разглядывал своего подчиненного. -
Мне хотелось бы знать, как продвигается ваш отчет?
     - Все о'кей, шеф! - бодро улыбнулся Фрэнк. - Сегодня закончу.
     - Надеюсь, что  так,  -  проворчал  Блэкстон.  -  Вам  платят  десять
долларов в час не для того, чтобы вы предавались фантазиям.
     Фрэнк посмотрел в спину удаляющегося шефа и скорчил ему рожу. И  чего
этот тип к нему придирается? Поплавски вон вообще сегодня нет на работе...
впрочем, возможно, у  того  имеется  вполне  уважительная  причина.  Фрэнк
вздохнул и, придвинув к себе клавиатуру, продолжил набивать отчет.
     "Анализ  маркетинговой  политики  вышеуказанных  фирм  за   прошедшие
полгода показывает... нет, лучше "убедительно  показывает"...  убедительно
показывает,  что  основной   тенденцией...   нет,   все-таки   виртуальная
реальность - самое гуманное достижение цивилизации. Ведь она дает человеку
возможность вырваться из пут времени и пространства и жить другой  жизнью,
принципиально  невозможной  в  реальном  мире.  Это  больше,   чем   любые
физические блага, которые может дать прогресс..."
     Хотя Фрэнк и не был в восторге от реального мира, он был рад, что  по
крайней мере технологии виртуальной реальности вышли на  должный  уровень.
Раньше человек просто надевал на голову шлем с телеэкраном и наушниками, а
виртуальные  миры  были  примитивнее  детских  комиксов.   Однако   теперь
достижения нейрофизиологии  позволили  передавать  сигналы  из  компьютера
прямо в мозг, а уровень  программирования  (и  аппаратная  база,  конечно)
сделали иллюзорные миры почти такими же достоверными, как настоящий...
     В дверь, как всегда на бегу, заглянул Том Дженкинс.  Окинув  взглядом
пустой  стул  Поплавски  -  который,  очевидно,  и  был  ему  нужен  -  он
сфокусировал зрение на Хиггинсе.
     - Привет, Фрэнк. Не знаешь, как вчера сыграли "Нью-Йорк Рэйнджерс"?
     - Том, я уже говорил тебе, что не интересуюсь спортом.
     - Ах, ну да, ты же у нас задвинутый на компьютерах. Слушай,  чего  ты
во всем этом нашел? Ну, конечно, сделаны все эти виртуальные миры классно,
ничего не скажешь. Вечер-другой поиграть приятно, а потом?  Ведь  это  все
ненастоящее.
     Фрэнк рассмеялся.
     - Чего тут смешного? - не понял Том.
     - Забавно слышать такое  от  человека,  способного  часами  наблюдать
беготню спортсменов по ТВ. Я-то хоть участвую в событиях, а  ты  -  просто
зритель.
     -  Зато  я  наблюдаю  настоящую  жизнь,  а  не  фикцию,   расписанную
программистами. Впрочем, у каждого свои развлечения. Ладно, я побежал.
     Фрэнк  снова  вернулся  к   отчету.   На   этот   раз   ему   удалось
сосредоточиться, и через час он закончил. Переслав файл по локальной сети,
Фрэнк откинулся в кресле и с удовольствием потянулся.
     Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Джессика.
     - Фрэнк, ты сильно занят?
     - Нет, - ответил он, снимая ноги со стола. - Заходи.
     - Да нет, у меня к тебе просьба... Не посмотришь, что  такое  с  моим
компьютером? Набивала текст, и вдруг... не могу ни продолжить ввод,  ни  в
меню выйти.
     - Наглухо висит? - деловито осведомился Фрэнк.
     - Да нет, на клавиатуру реагирует, но как-то странно...
     Фрэнк поднялся и отправился за девушкой. Вообще-то подобные  вещи  не
входили в его обязанности, но ему было приятно помочь Джессике.
     Через несколько секунд ему все стало ясно.
     - Ну что там? - обеспокоенно спросила Джессика. -  Удастся  сохранить
файл?
     - Все в порядке. Control запал, только и всего.
     - Фрэнк, ты гений!
     - Не люблю грубой лести, - ответил Хиггинс, - но все равно спасибо.
     Он встал, но Джессика не  спешила  сесть  на  свое  место.  Несколько
секунд они стояли друг напротив друга.
     - Знаешь, Фрэнк, - сказала вдруг она, -  я  тут  подумала...  что  мы
могли бы поужинать вместе. Если у тебя, конечно, нет других планов.
     - Это прекрасная идея, Джесси, - с чувством ответил он.  -  Я  и  сам
хотел тебе предложить...
     В этот момент в кармане Хиггинса запищал  пейджер.  Фрэнк  с  досадой
извлек его и прочитал сообщение. То, что он и ожидал.
     - Увы, - сказал он, - ничего у нас не получится.  Дела,  черт  бы  их
побрал.
     - Я понимаю, - вздохнула Джессика.
     - Джесси, - он посмотрел ей в глаза, - я хочу,  чтоб  ты  знала:  мне
действительно очень понравилась твоя идея.
     После этого он громко и отчетливо произнес кодовое слово, прерывающее
сеанс.
     Виртуальные миры - это, конечно, замечательно, но нельзя забывать и о
реальности настоящей. А настоящая реальность - это проклятые твирги, война
с которыми уже унесла  восемь  миллиардов  жизней  и  неизвестно,  сколько
продлится и чем закончится. Это зависит от многих факторов и многих людей,
в том числе и от него, Фрэнка...
     Мягкий свет заливал каюту флагмана. Все-таки  хорошо,  подумал  Фрэнк
Хиггинс, что он пока еще только наследник галактического  престола.  Когда
он станет Императором, у него совсем не останется времени на  компьютерные
иллюзии.





                           НАМЕСТНИК ИМПЕРАТОРА




     Имперская  эскадра  появилась  в   окрестностях   Земли   неожиданно.
Собственно, выход в континуум всегда происходит неожиданно для тех, кто не
имеет транспространственных сканеров; а поскольку земляне располагали лишь
средствами визуального и радионаблюдения,  то  эскадру  засекли  лишь  при
пересечении орбиты Луны.  Пока  наблюдатели  обсерваторий  и  военных  баз
проверяли  и  перепроверяли  невероятные  сведения,  пока  докладывали  по
начальству, пока соответствующие подразделения  вооруженных  сил  получали
приказы и приводились в полную боеготовность, 28 огромных звездолетов  уже
вышли  на  околоземную  орбиту.  По   всей   Земле   внезапно   прервались
телепередачи,  и  на  экранах  миллионов  телевизоров  возникло  кошмарное
существо, похожее на полуразложившегося моржа  с  тремя  горящими,  словно
угли, глазами и загнутым зубастым клювом.
     - Жители Земли! - объявило чудовище на не очень хорошем английском. -
Приветствую  вас  от  имени  Галактической  Империи,  включающей  в   себя
четырнадцать   миллионов   миров,   и   объявляю   вашу   планету   отныне
присоединенной к Империи. Я Иррвакк Штрузз, наместник Императора на  вашей
планете. Вам не следует оказывать сопротивление.  Под  властью  Императора
Земля обретет мир и благоденствие...
     Он еще говорил, когда в разных частях света главнокомандующие  отдали
одинаковые приказы. Война за независимость Земли  продолжалась  семнадцать
минут и две секунды. Именно столько времени прошло с момента пуска  первой
ракеты до взрыва последней из них, отраженных защитными системами  эскадры
обратно  на  планету.   В   результате   с   поверхности   Земли   исчезли
Сан-Франциско, Шанхай, Марсель, Новосибирск и несколько не  столь  крупных
городов, а также малоизвестный остров в Тихом  океане.  Имперская  эскадра
потерь не понесла. На экранах телевизоров появился еще один монстр, весьма
похожий на первого, если не считать пучка шевелящихся на голове щупалец.
     - Я Кррумт Урвааг, вице-адмирал Имперского Звездного Флота.  Призываю
вас прекратить бессмысленное сопротивление. Мы не применяли нашего оружия;
вы  пострадали  от  собственных  боевых  средств.  Дабы  впредь   избежать
бессмысленных жертв, мы намерены ликвидировать все ваше  оружие  массового
поражения.  Вы  сами  убедились,  сколь  опасны  для   вашей   цивилизации
бесконтрольные действия ваших военных.
     Президент  Соединенных  Штатов  и  только  что  поднятый  с   постели
Генеральный Секретарь ООН обратились к  пришельцам  по  радио  с  просьбой
предоставить  землянам  время  на  обдумывание  ситуации  и   формирование
соответствующих  комиссий.  Наместник   милостиво   согласился   подождать
двенадцать часов.
     Хотя, разумеется, нашлось немало горячих голов, призывавших  к  войне
до  победного  конца,  здравый   смысл   (или,   если   угодно,   инстинкт
самосохранения)  возобладал,  и  земляне  смирились  с  неизбежным.   Надо
сказать, что требования Наместника Штрузза оказались не слишком  жесткими:
помимо  уничтожения  ядерного  оружия,  он  не  настаивал  на  радикальных
изменениях  в  образе  жизни  человечества  и  даже  позволил  действующим
правителям остаться на своих постах - разумеется, с испытательным  сроком.
Генеральный  Секретарь  ООН  и  президенты  ведущих  стран   должны   были
представлять  Наместнику   регулярные   (а   по   первому   требованию   -
внеочередные) доклады; были также  назначены  уполномоченные  по  регионам
третьего мира. Штрузз объявил, что по имперским законам новоприсоединенная
планета первые сто лет подвергается льготному налогообложению; и  в  самом
деле, назначенные квоты редких металлов оказались  вполне  терпимыми  -  с
учетом  исчезновения  затрат  на  вооружения  земляне  даже  оказались   в
выигрыше.  Кроме  того,  Земля  должна  была  выстроить   для   Наместника
резиденцию (проект и необходимые технологии были предоставлены) и снабжать
ее всем необходимым. Для  резиденции  посланцы  Империи  выбрали  один  из
прелестных  островков  в  Индийском  океане.  За  полгода  силами   лучших
строительных компаний Земли здесь  был  возведен  колоссальный  дворец  из
камня, металла и пластика, вознесшийся над морем на четверть мили; из окон
главного фасада открывался вид на  шестидесятиметровую  статую  Императора
Галактики. Повелитель четырнадцати  миллионов  миров  явно  принадлежал  к
другому виду, нежели его посланцы; и хотя  выглядел  этот  вид  ничуть  не
более симпатично, однако это обстоятельство позволяло  землянам  надеяться
на отсутствие  в  Империи  расовой  дискриминации.  Наиболее  честолюбивые
политики уже лелеяли надежды на галактическую карьеру.
     Несмотря на огромные размеры дворца, в  нем  поселились  только  двое
пришельцев:  сам  Наместник  и  вице-адмирал  Урвааг.  Весь  обслуживающий
персонал  составляли  роботы.  Солдаты  же  и  офицеры  имперской  эскадры
оставались на  своих  кораблях,  по-прежнему  грозно  барражировавших  над
планетой. Безмолвная угроза, исходившая от гигантских боевых  звездолетов,
действовала на горячие головы во всех частях света лучше  любых  резолюций
ООН.
     Прошел год. Жизнь человечества постепенно входила в нормальную колею.
Войны прекратились; локальные конфликты усмирялись в  зародыше.  Наместник
сместил около десятка президентов и одного  монарха;  службы  безопасности
обезвредили полсотни террористических  и  партизанских  групп,  готовивших
нападения на резиденцию Наместника. Штрузз регулярно  получал  доклады,  и
редкие  металлы,  взимаемые  в  качестве  налога,   постепенно   заполняли
громадные подвалы дворца. Строительные компании, получившие при возведении
резиденции галактические технологии, процветали. В остальном  же  в  жизни
людей  ничего  не  изменилось;  также  проходили  по  всему  миру  выборы,
спортивные матчи и конкурсы красоты. Голливуд снимал  фильмы,  Нобелевский
комитет присуждал премии,  Пекин  строил  обновленный  коммунизм,  и  даже
Ватикан признал за негуманоидными разумными расами право на существование.


     В одном из просторных залов резиденции на 42-ом этаже Иррвакк  Штрузз
покачивался в гравитационном гамаке с неизменной ароматической палочкой  в
клюве.  Неподалеку  Кррумт  Урвааг  смотрел  новости  CNN,  потягивая   из
спиралевидного сосуда коктейль "Вихревая  туманность"  (напиток  этот  был
впервые синтезирован на одной  из  планет  в  центре  Галактики,  но,  как
оказалось, неплохо получался и из местного сырья.)
     - Видишь, Кру, - сказал Штрузз на  своем  родном  шканаккском  языке,
закладывая за голову верхнюю пару конечностей, - даже и в такой дыре можно
очень неплохо устроиться.
     - Да, все вышло, как ты планировал, - признал  Урвааг,  -  хотя  я  и
теперь повторю, что это  была  опасная  авантюра.  Если  бы  галактическая
полиция не наступала нам на пятки...
     - Какие там опасности? Туземцы доверчивы, как неинкубаторские дети.
     - Но все же не следовало плести им такую чушь. Четырнадцать миллионов
миров! В то время как самое крупное государство  объединяло  всего  восемь
планет, принадлежавших пяти звездным системам, да и то распалось 133  века
назад! Империи - наиболее варварская  форма  интеграции,  они  неустойчивы
даже на внутрипланетном уровне. Любой школьник это знает.
     - Но аборигены не учились в наших школах. И вообще, чем наглее  ложь,
тем охотней в нее верят.
     - Да уж, кто бы мог подумать, что несколько ржавых барж с вурфианской
свалки кто-то в Галактике примет за боевой флот...
     - Я. Я мог это подумать. Не забывай, что я прослушал целый семестр по
психологии первобытных рас, прежде чем меня выперли из колледжа. Все очень
просто: туземец видит нечто совершенно невероятное - пришельца из космоса,
и признает его реальность. После этого он уже автоматически готов признать
реальность всего, что этот пришелец  о  себе  расскажет.  Примитивная,  но
весьма устойчивая логическая ошибка.
     -  Это  ты  сейчас  такой  храбрый.  Не  забывай,  они  нас  чуть  не
прикончили. Защита-то на нашей рухляди на ладан дышит; еще  пару  ракет  -
и...
     - Кру, с твоей осторожностью тебе следовало бы  быть  законопослушным
гражданином, - усмехнулся Иррвакк. - В итоге-то все вышло по-нашему! Еще с
четверть века тут отсидимся, пока полиция окончательно потеряет наш  след,
а там двинем обратно в цивилизованные области с полными трюмами.
     - Меня всегда восхищала твоя беззаботность, Ирр, - пробурчал  Урвааг.
Он допил коктейль и вразвалку подошел к окну, озирая давно знакомый  дикий
пейзаж. Взгляд его задержался на огромной статуе внизу.
     - Да, - хмыкнул он, - наши приятели попадали бы  от  смеха,  если  бы
узнали,  что  на  какой-то  захолустной  планете  Траубза   почитают   как
Императора Галактики.
     - Он заслужил это, - лениво откликнулся Иррвакк.  -  Он  был  славным
псом.





                    К ВОПРОСУ ОБ ОДИНОЧЕСТВЕ ВО ВСЕЛЕННОЙ




     Космический корабль "Скайраннер" пересекал один  из  самых  пустынных
секторов Солнечной системы, лежащий в стороне от космических трасс и орбит
известных астрономам физических тел. Вахтенный  пилот  Джон  Ривер  скучал
перед пультом главной рубки. Неожиданно он заметил  краем  глаза  какое-то
движение на одном из экранов. В следующий момент пилот понял, что  это  не
ошибка и по экрану дальнего видения действительно  ползет  светлая  точка.
Это удивило Ривера: он был уверен, что космос пуст на десятки  тысяч  миль
вокруг. Пилот запросил у компьютера данные  движущегося  объекта.  Строки,
возникшие на дисплее,  заставили  Ривера  срочно  связаться  с  командиром
корабля Гаррисом.
     - Командир! У нас слева по курсу какая-то штука,  которой  нет  ни  в
одном каталоге. Размерами намного превышает "Скайраннер".  Скорость  около
50 километров в секунду. Не похоже, чтобы это был астероид.
     - Да, для астероида слишком быстро. Но в этой  части  космоса,  кроме
нас, не должно быть кораблей.
     - То-то и оно, командир.
     - Черт побери! Нет, я решительно отказываюсь в это поверить. Мы можем
рассмотреть эту штуку поближе?
     - Если отклонимся на пять градусов вправо,  мы  повстречаемся  с  ней
через два часа.
     - Хорошо. Выполняйте маневр. Черт с ней, с тратой горючего.
     После того, как корабль изменил курс, весь экипаж столпился в  рубке.
Каждому хотелось посмотреть на загадочный объект, который пока был  просто
светлой точкой. Послали радиограмму на Землю, но ответ мог быть получен не
рань