кон требует, чтобы вы были  живые  и
здоровые; если он поймет, что вы  умерли  прежде,  чем  он  убил  вас,  то
разгневается. Но главное - если он, ничего не  заподозрив,  сожрет  десять
человек, отравившихся сильнодействующим ядом, то весьма возможно, что  эта
трапеза станет для него последней.
     Так, значит, Барвильд не врал, говоря о  возмездии!  Жестокая  улыбка
возникла на лице Анриса. Конечно, он предпочел бы сразить врага мечом,  но
так - это тоже выход. В эту минуту он жалел  лишь  о  том,  что  не  может
спасти Элари.
     Десять голосов, мужских и женских,  по  очереди  пообещали  исполнить
указания доктора. После этого стражники освободили закованных от цепей,  и
Лейдис раздал шарики.
     За окнами разгорался рассвет.


     Десять Избранных в окружении стражников стояли перед входом в пещеру,
закрытым  гигантскими  валунами.   Несмотря   на   только   что   принятое
успокаивающее питье, девушки едва держались на ногах от ужаса, да и  юноши
чувствовали себя не многим лучше.
     - Вот твои жертвы, дракон! - провозгласил начальник стражи.
     Огромные камни с грохотом раздвинулись.
     - Пусть войдут, - проревел изнутри нечеловеческий голос.
     Приговоренные  в  последний  раз  оглянулись  на  окутанный  утренним
туманом город - город, который отныне навеки сохранит их имена.  Повинуясь
единому порыву, юноши и девушки обнялись, хотя  некоторые  из  них  прежде
даже не были знакомы. Затем Избранные вступили под  своды  пещеры.  Валуны
сомкнулись у них за спиной.
     Одна из девушек - кажется, это была Ирвира -  вскрикнула  и  потеряла
сознание; ее сосед едва успел подхватить ее. Руки Элари обвили шею Анриса.
     - Я люблю тебя, - прошептала девушка. В следующий миг  силы  оставили
ее. В этот момент в пещере вспыхнул свет.
     Избранные с удивлением увидели, что находятся  в  помещении  овальной
формы с матово-белыми стенами; свет, по всей видимости, исходил  прямо  от
них. "Неужели драконье яйцо?" - удивился Анрис.  Внутри  помещения  стояло
десять удобных кресел из непонятного материала.
     - Вы в полной безопасности, -  объявил  голос  (на  этот  раз  вполне
человеческий), звучавший непонятно откуда. - Пожалуйста, извините  нас  за
все, что вам пришлось пережить. Садитесь в кресла, сейчас вы получите  все
объяснения.
     Едва Избранные уселись (юноши бережно опустили в кресла тех  девушек,
что еще не пришли в себя), в стене "яйца" отворился прежде невидимый  люк,
и в помещение вошел человек... или не человек? Во всяком случае, он весьма
походил на нормальных людей, хотя и отличался от них.
     - Ты слуга дракона? - требовательно спросил Анрис.
     - Нет, - ответил он. - Никакого дракона  не  существует.  Это  просто
муляж, кукла, чтобы напугать ваших старейшин. Дело  в  том,  что  я...  мы
пришли из другого мира.
     - Вы демоны? - воскликнул один из юношей.
     - Мы такие же люди, как и вы. Только наш род гораздо старше,  поэтому
мы знаем и умеем больше, чем вы. Слушайте, я постараюсь все вам объяснить.
Прежде всего я должен рассказать вам кое-что об устройстве Вселенной.  Так
вот, звезды  -  это  на  самом  деле  огромные  раскаленные  шары,  только
находятся они очень далеко, поэтому кажутся маленькими. Ваше солнце - тоже
звезда, но она гораздо ближе,  -  он  говорил  медленно,  давая  Избранным
возможность переварить услышанное. - У многих звезд имеются  планеты;  это
такие  же  миры,  как  ваш.  То  есть,  конечно,  не  совсем  такие  же...
большинство из них непригодно для жизни. Но есть планеты, очень похожие на
вашу; с одной из них  мы  и  прибыли.  Наш  народ  умеет  строить  большие
корабли, способные перемещаться между звездами.
     - Но зачем же  вы  устроили  все  это  представление  с  драконом?  -
негодующе воскликнул Анрис.
     - Мы подошли к самому печальному обстоятельству, -  ответил  пришелец
из другого мира. - Дело в том, что, как  и  планеты,  звезды  тоже  бывают
разные. Некоторые спокойно горят многие  миллионы  лет...  а  некоторые  в
определенный момент взрываются и уничтожают свои миры. К  сожалению,  ваше
солнце - именно такая звезда.
     - Значит, наш мир... - потрясенно произнесла одна из девушек.
     - Да. Ваш мир обречен. Осталось совсем  немного  времени.  Вам  очень
повезло, что наш корабль прибыл сюда. Но  мы,  конечно,  не  можем  спасти
всех. У нас есть место только для полутора тысяч  человек  -  и  ни  одним
больше. Это число могло бы быть и меньше, если бы мы,  к  примеру,  решили
спасать ваши произведения  искусства.  Но  мы  считаем,  что  жизни  людей
важнее.  Впрочем,  ваша  культура  не  погибнет:  с  наиболее  ценных   ее
произведений  мы  снимаем  голографические  копии.  Это...  как   бы   вам
объяснить... что-то вроде отражения в зеркале, которое не исчезает,  когда
исчезает отраженный предмет. Такие копии не занимают места... но людей  мы
можем спасти только полторы тысячи - со всей планеты. Поэтому мы  отбираем
Лучших.
     Видя раздраженный жест Анриса, пришелец успокаивающе поднял руку:
     - Объясняю, зачем дракон. Очень жаль, но мы  не  могли  прибегнуть  к
более щадящему  методу.  Сами  понимаете,  мы  не  можем  объяснить  вашим
соплеменникам правду - это было бы слишком жестоко.  На  то,  чтобы  самим
выискивать лучших и тайно похищать их, у нас  -  и  у  вас  -  просто  нет
времени. Любая же попытка стимулировать в вашем обществе отбор Лучших  для
неких благих целей не даст быстрых и хороших результатов;  мы  столкнулись
бы с недоверием, проволочками и злоупотреблениями. Увы, цивилизации вашего
уровня хорошо понимают только язык силы; я не хочу  вас  обидеть,  но  это
факт. Я еще раз прошу прощения за то, что  мы  должны  были  прибегнуть  к
столь жестокому средству, но иного выхода не было.
     - И что же будет теперь? - спросил сосед Анриса.
     - Теперь для вас все ужасы позади. Вы,  все  полторы  тысячи,  будете
перевезены на планету, похожую на эту; там есть леса, реки, чистый  воздух
и много всякой живности, но людей пока нет. Эта планета станет новым домом
для вас и вашей расы. Мы поможем вам обустроиться и будем помогать  потом.
Вы еще достаточно молоды, чтобы адаптироваться на новом месте, и в  то  же
время достаточно взрослые, чтобы сохранить свою  культуру  и  передать  ее
детям. И... пусть вам послужит  утешением,  что  взрыв  звезды  происходит
мгновенно - оставшиеся здесь не будут мучится, большинство даже не  успеет
понять, что произошло.
     Сердце Анриса возбужденно колотилось. Они живы, они спасены! Конечно,
это ужасно, что совсем скоро их родной мир погибнет, что  все  их  близкие
обречены; но, видно, тут уж ничего не поделаешь. Рано или поздно  они  все
равно бы умерли, а пришелец сказал, что они  не  будут  мучиться...  Анрис
рассуждал так спокойно, потому что остался без родителей  еще  в  детстве;
конечно,  тем,  кто  расстался  с  родными  только  вчера,  будет  труднее
перенести эту боль. Элари, например... Но в новом мире у нее будет  он,  и
новые друзья, и, конечно, много детей - ведь им  надо  быстрее  возрождать
свой народ...
     - Элари, ты слышишь? Мы будем жить! Мы будем жить долго и  счастливо!
Элари, очнись! ЭЛАРИ!!!
     Крик застрял у Анриса в горле.
     Бедная девушка не нашла в себе сил исполнить обещание, данное доктору
Лейдису. Она приняла яд, едва переступив порог пещеры.





                                  ДИКАРИ




     - Командор! К вам пожаловал местный феодал со свитой и хочет войти.
     - Чего ему надо? - командор Крафт с досадой  обернулся  к  экрану.  -
Пусть подождет.
     - Командор, вид у них весьма воинственный. Ему непременно хочется вас
видеть.
     - Ладно, давайте его сюда. Я жду в каюте.
     Крафт застегнул комбинезон, взял бластер  -  от  этих  дикарей  всего
можно ожидать - и включил автотранслятор. Вскоре в каюту вошел  закованный
в грубые латы гость  в  сопровождении  пятерых  воинов  в  кольчугах.  Все
вошедшие были вооружены мечами. Феодал произнес длинную фразу.
     - Барон  Кальдерта  Бердегарт  приветствует  барона  Летающего  Замка
Крафта в его доме, - перевел транслятор.
     - Барон Крафт приветствует барона Бердегарта, - ответил Крафт. -  Что
угодно гостю?
     Бердегарт резким движением поднял забрало.
     - Барон Крафт! Я пришел говорить с тобой прямо, как  подобает  воину.
Минуло тридцать закатов с тех пор, как твой  Летающий  Замок  опустился  в
моих владениях. Пренебрегая древними обычаями, ты без всякого договора  со
мной, наследным властителем Кальдерта, обосновался здесь.  Наши  охотничьи
угодья пришли в упадок, твои воины вырубают леса и роют землю. Я видел это
- и терпел, потому что знаю  превосходство  твоего  оружия  над  моим.  Но
Большая Яма, которую вы роете - занятие, достойное  земляных  крыс,  а  не
воинов! - все ближе подходит к селению. Сегодня я  узнал,  что  твои  люди
хотят вовсе изгнать нас из этих мест. Правда ли это?
     Крафт с досадой поморщился. Ну что ж, рано или поздно  этот  разговор
должен был состояться.
     - Барон Бердегарт! Камни и  земля,  что  лежат  под  твоим  селением,
ценятся у нас больше, чем бронза и железо.  Вам  же  от  них  нет  никакой
пользы. Да, вам придется перебраться в другое место. Но в этом нет  ничего
плохого.  Наши  Летающие  Повозки  доставят  вас  туда  вместе   с   вашим
имуществом, а Железные Слуги помогут выстроить новый Замок и селение.
     - Барон Крафт! Твои речи неслыханны! Ты посягнул на  священные  права
Рода! После этого ты не можешь оставаться на нашей земле.  Намерен  ли  ты
немедленно покинуть Кальдерт со всеми своими воинами?
     Крафт едва удержался, чтобы не  рассмеяться  барону  в  лицо.  "Ну  и
нахал! - подумал он. - Этот  дикарь,  кажется,  вообразил,  что  он  может
приказывать мне, командиру земной экспедиции!"
     - Послушай, барон Бердегарт! Тебе нет смысла со мной ссориться. Я...
     - Я хотел мира! Но вижу, что ты лишился разума. У тебя есть  день  на
размышление. Если завтра на рассвете Летающий Замок останется  в  пределах
Кальдерта...
     - Что тогда?
     - Тогда вы все будете уничтожены.
     Лязгнуло опущенное забрало. Барон обернулся спиной к командору. Гремя
мечами, аборигены вышли из каюты.
     Крафт обернулся к экрану.
     - Нет, каково! Лейтенант, вы слышали?
     Лейтенант Гордон хохотал.
     - Потрясающе, командор! Он был неподражаем! Я передам  запись  беседы
по внутренней связи, пусть ребята тоже посмеются!
     - Валяйте, Гордон.
     Командор выключил экран и откинулся в кресле. На самом деле  смешного
было мало. Работать в условиях конфликта всегда неприятно.
     Стивен  Крафт,  командир  крейсера   "Индепенденс",   принадлежавшего
Управлению Природных Ресурсов, не в первый  раз  натыкался  на  подходящую
планету. Большинство из них было необитаемо, и добычу полезных  ископаемых
ничто не осложняло. На Альтаире-6 оказалась разумная  раса.  Если  бы  это
была цивилизация, пришлось бы дать задний ход и вызывать  дипломатов,  что
было бы чертовски обидно. Но это не была даже цивилизация первой стадии.
     Согласно Уложению, цивилизацией первой стадии считается  совокупность
населяющих планету аборигенов, у которых имеется товарное  производство  и
единый  орган,  контролирующий  деятельность  большинства  наций.  Земляне
достигли первой стадии в 1945 году, после образования ООН. У аборигенов же
не было даже государств, не было ни  промышленности,  ни  торговли.  Почти
весь  единственный  континент  планеты  занимали  леса,   в   которых   на
значительном  расстоянии  друг  от  друга  находились  замки,   окруженные
селениями. В каждом селении жил род; глава рода, титул которого транслятор
переводил как "барон", хотя едва ли не вернее было "вождь", жил  в  замке.
Роды жили земледелием и скотоводством, но  нередко  промышляли  и  охотой.
Сношений между ними практически не было. Барон брал себе  жену  из  своего
рода, не заботясь о ее знатности, да, похоже, и самого  понятия  знатности
здесь  не  существовало.  У  барона  были   слуги   и   небольшая   свита;
принадлежность к ней не  была  ни  почетна,  ни  унизительна.  Если  между
соседями все-таки возникал какой-нибудь конфликт, люди  свиты  становились
офицерами, а мужчины рода - солдатами. Но такое случалось крайне редко,  и
постоянных  армий  не  существовало.  Большинство  родов  не  имели   даже
письменности; естественно, не было никаких летописей, никакого  намека  на
историю - одни предания и легенды, но все - и в первую очередь  гигантские
кладбища возле селений - указывало на то, что аборигены  существуют  таким
образом не одну тысячу лет. История словно  остановилась  здесь.  Прогресс
прекратился,  едва  были  созданы  орудия  и  технологии,  позволяющие  не
голодать.  Всякий  род  мог  спокойно  прокормить  себя,  а  большего   не
требовалось. Удивительно ровный климат, отсутствие агрессивных  соседей  и
природных катаклизмов не  создавали  стимулов  для  развития.  Впрочем,  в
прошлом, по-видимому, Альтаир-6 был не столь спокойным местом: то тут,  то
там  среди  лесов  встречались  крупные,  до  тридцати  миль  в   диаметре
образования,  получившие  название  "черных  кратеров";  эти  кратеры   не
походили ни на вулканические, ни на метеоритные и  состояли  из  чудовищно
изуродованной, сплющенной и оплавленной черной породы. Один из астронавтов
даже   предположил,   что   планета   в   прошлом   подвергалась   ядерным
бомбардировкам, но анализы  не  подтвердили  этого.  Так  или  иначе,  эти
катастрофы  принадлежали  далекому  прошлому.  Ныне  ничто   не   нарушало
спокойствия  аборигенов.  Они,   конечно,   могли   бы   изобрести   более
производительные орудия, но зачем? Ведь тогда у  них  появился  бы  досуг,
который некуда девать.  Казалось,  им  не  ведомы  ни  скука,  ни  простое
любопытство. Даже посадка  "Индепенденса"  не  произвела  на  них  особого
впечатления. Обычно на слаборазвитых планетах  астронавты  Земли  выдавали
себя за богов, чтобы исключить сопротивление  туземцев.  Последние  охотно
принимали на веру  божественную  версию,  даже  если  их  прежняя  религия
представляла себе богов по-иному: спустившийся  с  неба  в  огне  и  громе
звездолет, радиосвязь, роботы,  наконец  какой-нибудь  холм,  снесенный  в
целях демонстрации выстрелом аннигилятора - все это действовало убеждающе.
Однако  обитатели  Альтаира-6  сразу  отнеслись  к  божественной  гипотезе
скептически: они явно сохраняли верность своим верованиям. Наконец  Крафт,
скрепя сердце, признал, что они, действительно, не  боги,  а  чужестранцы,
прибывшие в Летающем Замке издалека, а сам он - барон, равный достоинством
Бердегарту. Доктор Корфильд, этнограф экспедиции,  пытался  разобраться  в
религии местных жителей, но вскоре убедился, что на этой планете не развит
даже культ: у аборигенов было  множество  первобытных  суеверий  и,  кроме
того, вера в Того, Кто Имеет Силу. Относительно последнего Корфильду  даже
не удалось  выяснить,  что  это,  собственно,  такое:  человек,  животное,
фантастическое существо или бесплотный дух.
     Сигнал  вызова  оторвал  Крафта  от  размышлений.  На  экране  возник
лейтенант Кларк.
     - Командор, я по  поводу  ультиматума  аборигенов.  Что  вы  намерены
предпринять?
     - Чем вы так обеспокоены, лейтенант? Придется ходить в скафандрах и с
оружием, только и всего.
     - Мне кажется, что проблема серьезнее.
     - Чепуха, лейтенант. Оставьте  свои  подозрения  при  себе.  В  конце
концов, экспедицией командую я.
     - Командор, как всякий  офицер  команды,  я  имею  право  потребовать
созыва командного совета. Повод достаточно серьезен.
     - Уж эта мне демократия! Хорошо, Кларк. Эта трата  времени  будет  на
вашей совести.
     Крафт надавил панель внутренней связи.
     - Внимание! Говорит командир. Сегодня в  17:00  заседание  командного
совета. Повестка дня: предъявленный нам ультиматум.
     В 17:00 Крафт вошел в командный отсек и оглядел присутствующих.
     - Господа! Требования туземцев вам известны. Кто  хочет  высказаться?
Лейтенант Гордон?
     - Я, собственно, не понимаю, что здесь обсуждать. Все к лучшему.  Нам
нужна эта территория. Так нам пришлось бы их перевозить и строить им новые
дома. А теперь они сами нападут  на  нас,  мы  их  перебьем  и  решим  все
проблемы.
     - Лейтенант Кларк?
     - То, что говорит Гордон - чудовищно. Это нарушение всех Уложений.
     - Уложение разрешает нам самооборону, - возразил Гордон.
     - Это не  самооборона,  а  избиение.  Ведь  туземцы  с  их  мечами  и
арбалетами не могут причинить нам  вреда.  Мы  явились  на  их  земли  без
спроса, мы присваиваем себе богатства их планеты и их же за это собираемся
перебить! Мы предложили им переселение - они отказались. Значит, мы должны
подчиниться их требованиям - ведь  это  все-таки  разумные  существа!  Мое
мнение - нам надо искать другое месторождение.
     - Мистер Гэлбрайт, что вы скажете как начальник геологов?
     - Это богатейшее месторождение. То, что мы добываем в карьере  -  это
лишь боковой пласт, главный пласт под селением. Мы не можем упускать такое
богатство. Мне впервые приходится добывать столь насыщенную руду  открытым
способом. Что же до туземцев, то им эти руды могли бы  понадобиться  через
полторы  тысячи  лет,  но  судя  по  их  темпам  развития  -  никогда   не
понадобятся.
     - Доктор Корфильд, ваше мнение о туземцах?
     - Это совершенные  дикари.  Собственно,  мы  переоценили  уровень  их
развития. Нас сбила с толку феодальная атрибутика. На самом деле они  куда
ближе к первобытно-общинному строю, чем к феодализму.  Впрочем,  некоторые
признаки указывают на то, что они  знали  лучшие  времена.  Замки,  боевое
оружие, твердо вошедшее в лексикон слово "воин" - все это  свидетельствует
о существовавших некогда феодальных междоусобицах, так и  не  приведших  к
образованию государств и формированию  иерархического  общества.  На  фоне
нынешних редких стычек вся эта воинственность возникнуть не могла. Сейчас,
очевидно, наступил регресс. Эта цивилизация выдохлась и покатилась  назад,
так и не приблизившись к вершине. Их  будущее  безрадостно.  Изолированная
жизнь каждого рода  привела  к  тому,  что  все  браки  совершаются  между
родственниками, а это, как известно,  ведет  к  генетическому  вырождению.
Через несколько тысячелетий аборигены обратятся в животных  с  испорченным
генофондом и, скорее всего, вымрут.
     - И им ничем нельзя помочь? - спросил Кларк.
     - По-видимому, нет. Даже  если  мы  нарушим  Уложение  и  оставим  им
какую-нибудь технику, они не  станут  ей  пользоваться.  Их  эмоциональный
уровень крайне низок, как это бывает у умирающих этносов.  Они  не  желают
никаких перемен.
     - Доктор, как вы объясняете их угрозу? - спросил Крафт.
     - По-моему, это чистый блеф. Вряд ли они осмелятся  напасть  на  нас.
Но, если это и произойдет, для нас, очевидно, нет никакой опасности.
     - Хорошо. Кто-нибудь еще желает высказаться?
     Все молчали.
     - Я остаюсь при своем мнении, - сказал Кларк.
     - Ваше мнение вы можете сообщить в рапорте по возвращении на Землю, -
ответил  командор.  -  Итак,  завтра,  если  они  все-таки   нападут,   мы
предупредим их еще раз через громкоговорители и  выстрелами  из  лучеметов
выше голов. Если это их не убедит, переведем огонь ниже.  Стрелять  только
по нападающим, убегающих не трогать. С этой минуты без оружия и скафандров
не выходить, при нападении применять оружие. Гэлбрайт, на  карьере  те  же
инструкции, передайте своим. Все свободны.
     На всякий  случай  командор  отправил  в  селение  трех  "шпионов"  -
маленьких, не больше жука, летающих роботов, которые  вели  телетрансляцию
на корабль. Наблюдать за их передачами должен  был  вахтенный  офицер,  но
кроме него на диспетчерском пункте постоянно  толклись  ничем  не  занятые
члены команды. Выходить на прогулку в лес никому не хотелось, настроение у
всех было тревожное, хотя ни один  не  признался  бы,  что  п