личением
скорости электробура!.."
     С тайной тревогой Нури наблюдал за Васильевым. Всю дорогу инженер
молчал,  лишь  изредка  окидывая взглядом освещенные заходящим солнцем
оранжево-лиловые виноградники.
     Возле песчаной косы Нури встретил лодку со своими друзьями.
     - Наши,  Александр Петрович!  - сказал он,  указывая на "плавучую
лабораторию". - Подшефные.
     - Чьи? - не расслышал инженер.
     - Керимовой Мариам, - пояснил Нури.
     - Мариам? - рассеянно переспросил Васильев.
     - Хотите посмотреть?  - оживился Нури и тут же крикнул:  - Рагим!
Давай сюда!
     Нури, как никогда, хотелось чем-нибудь развлечь усталого инженера
и,  главное,  показаться в обществе  знаменитого  изобретателя  своему
другу Рагиму, бывшему копировщику из конструкторского бюро.
     Васильев с видимым интересом наблюдал за приближавшейся  плавучей
базой молодых техников.
     "На самом деле,  полезное занятие для ребят,  - думал он.  - Тоже
конструкторы!   Построили   каюту,  развесили  антенны,  мотор  где-то
достали.  Техника разнообразная... Но что они сделали с мотором? Дикий
треск, прямо пулеметный".
     Ребята от волнения не могли говорить,  когда "сам Васильев" пожал
каждому из них руку.
     Он уже успел подробно осмотреть все их сооружение и  переделанный
мотор,  и только тогда у Рагима, виновника всех этих затей, язык отлип
от гортани.
     - Товарищ  Васильев,  - еле вымолвил он,  теребя в руках бумажную
трубку, - можете посмотреть один чертеж?
     - И здесь чертежи? - вздохнул инженер.
     Нури сурово посмотрел на Рагима: пристает со всякой ерундой!
     - Ну, показывай, - сказал конструктор. - С этого мы все начинаем.
     Рагим от волнения никак не мог  развернуть  лист:  он  все  время
свертывался в трубку. Васильев расправил чертеж у себя на колене.
     Ободренный вниманием  конструктора,  Рагим   успокоился   и   уже
держался с достоинством. Указывая на развернутый лист, он пояснял:
     - Здесь  изображен   электрический   глиссер   в   одну   десятую
натуральной величины. Вот электромотор, аккумуляторы...
     - Занятно! - заметил Васильев, с интересом рассматривая чертеж. -
Электроглиссер?.. Не слыхал о таком. Ну-ка, дальше, дальше!
     - У нас есть,  как бы вам сказать... - мучительно подбирая слова,
продолжал Рагим. - Ну, не знаю... техническая линия в жизни. Вы только
не смейтесь над нами!..  Думаете,  нам глиссер нужен? Совсем нет... Мы
разные моторы пробуем... Почему нельзя от любой техники получить в два
раза больше нормы?  Почему?  Да?  - Рагим волновался,  и в голосе  его
появились  привычные для бакинцев интонации.- На моторе написано,  что
его мощность один киловатт,  а  если  переделать  мотор  -  два  можно
получить?  Можно!..  А  десять?  Наверное,  тоже можно,  только думать
надо...  Просто к этому делу не подойдешь...  Мы с разными  автоматами
работали  и  сейчас  тоже  на  опытной  гасановской  установке...  Вот
посмотришь на какое-нибудь реле и думаешь,  что не  так  оно  сделано,
большого тока не выключает,  для этого другое надо ставить... А почему
тогда Керимова Мариам даже для электробура увеличивает нагрузку?.. Вот
мы и хотим тоже к этому подойти своей головой,  своими руками. Не было
электроглиссера,  а  мы  сделаем  и  докажем,   что   даже   маленький
электромотор будет двигать лодку!  - Пот выступил на лице у Рагима. Он
вздохнул и робко спросил: - Что-нибудь у нас выйдет, товарищ Васильев?
Правильно рассуждаем?
     Инженер молчал.
     Рагим и  его товарищи старались определить по выражению его лица,
что скажет известный конструктор. Как он оценит их планы?
     - Очень интересно, ребята! - наконец сказал инженер. - Без шуток,
правду вам говорю.  И мысли,  как видно,  правильные,  и дела.  Но еще
много будет ошибок и неудач.  Только бояться их не нужно...  Это самое
главное.  Правда, Нури? - обратился он к своему юному помощнику. - Вот
у меня опыта немного побольше вашего,  а без неудач тоже не обходится.
Они, к сожалению, знакомы каждому конструктору.
     - Правда, - вздохнув, подтвердил Степунов. - Вот, например, вчера
во время шторма у Гасанова сломалась его  опытная  вышка.  Мы  же  там
работали.
     - Погодите, ребята... Вы не вспомните, когда это случилось?
     - Сейчас посмотрим, - ответил Степунов. - Мы там уже начали вести
лабораторный журнал.
     Взяв из каюты тетрадь,  он не спеша открыл ее на первой странице,
еще раз с сожалением вздохнул и сообщил:
     - В двадцать три часа сорок минут.
     - Простите,  ребята... - Васильев быстро передал чертеж Рагиму. -
Поговорим как-нибудь в другой раз... Нури, скорее на остров!
     Зарычал мотор.
     Ребята в недоумении смотрели на удаляющуюся лодку.

x x x

     - Нури, позови Саиду с журналом испытаний! - приказал Васильев.
     "Двадцать три  часа  сорок  минут...  Двадцать  три   часа...   -
задумавшись, повторял он про себя. - Нет, это невозможно!.."
     - Что случилось,  Александр Петрович?  - спросила Саида,  входя в
лабораторию.
     - Посмотрите, когда мы почувствовали толчок. Вы помните... шли по
приборам? Время записано?
     Саида смотрела на него непонимающими глазами.
     - Ну что? Когда? - нетерпеливо переспросил инженер.
     Она пробежала глазами страницу:
     - В двадцать три часа сорок минут.

                         Глава четырнадцатая
                        ТАК НАЧИНАЕТСЯ ДРУЖБА

     Уже стало  темнеть,  когда   в   кабинете   директора   института
закончилось обсуждение чертежей лопнувшей фермы подводного основания.
     Рустамов молча поднялся и нажал кнопку  настольной  лампы.  Яркий
свет упал на чертежи.  Парторг на мгновение зажмурился и, снова открыв
глаза, повернулся к Гасанову:
     - Понимаешь, Ибрагим, легче руку себе отрубить, чем сказать тебе:
"Подожди,  не надо строить". Время не ждет... но если опять авария? Мы
и раньше надеялись на точность расчетов...  а получилось совсем не то,
что ожидали. Сейчас все это дело исправим, заменим лопнувшие трубы или
сварим  их,  а  за  зиму  успеем  проверить,  насколько  надежна  твоя
конструкция.
     - Вот тогда и подумаем о стометровом основании,  - добавил Агаев,
зажигая трубку. - На это дело у нас есть ассигнования.
     За окном  испытывались  новые  насосы.  Бурлила  вода.  Слышались
частые и ритмичные вздохи.  Казалось,  что какое-то огромное чудовище,
тяжело дыша,  с чавканьем и всхлипываньем выплевывает соленую, горькую
воду.
     Васильев вошел   без   стука.   За   ним   почти  вбежала  Саида.
Остановившись у двери, она искала глазами Ибрагима.
     - Прошу  извинения,  что  я  так  врываюсь,  -  быстро проговорил
Васильев,  направляясь к директору. - Но я должен сказать... Авария на
опытной вышке Гасанова произошла по моей оплошности.  Как мне кажется,
наша  передвижная  установка  во  время  испытаний  задела   подводное
основание...
     - Александр Петрович!  Что вы говорите?  -  запальчиво  возразила
Саида. - Таких случаев не бывает. Мы шли по приборам...
     - Они слепые,  твои приборы!  -  еле  сдерживая  себя  от  гнева,
крикнул Гасанов.
     Он не мог как следует, осознать всего случившегося... Разве можно
поверить,  что васильевский танк разрушил его конструкцию?  До этого у
него  не  было  надежды  на  то,  что  ему,  незадачливому   инженеру,
когда-нибудь  разрешат  строить  новое  подводное основание...  Однако
Васильев сам об этом говорит... А Саида? Почему она его защищает?..
     Чтобы скрыть  свое волнение,  Гасанов резко повернулся и отошел к
окну.
     Саида смотрела только на Васильева. Может быть, всю эту сцену она
воспринимала,  как личное оскорбление?..  Ей не доверяют...  и кто же?
Сам Александр Петрович!  Почему он сомневается в аппаратах,  если она,
опытный инженер, своими руками готовила эти аппараты к испытаниям?..
     - Можете  со  мной не соглашаться,  - горячо доказывала Саида,  -
назначайте любую экспертизу, но в приборах я абсолютно уверена.
     - Зачем  так  говоришь?  - спокойно сказал Рустамов и не торопясь
подошел к ней.  - Уверенность в своих приборах еще не дает тебе  права
сомневаться в надежности конструкции Ибрагима. Как ты думаешь? А?
     Сайда растерянно  взглянула  на  директора.  Тот,  казалось,   не
замечал  ее,  рассматривая  в  трубке гаснущий под пеплом огонек.  Она
вновь перевела взгляд на Васильева, как бы спрашивая у него совета, но
лицо его оставалось по-прежнему спокойным и,  как ей казалось,  ничего
не выражающим.
     - При  последних  испытаниях  приборы  хорошо  отмечали  скалы  и
подводные камни,  - будто читая лекцию,  начал Васильев, - но, видимо,
тонкие  трубы  основания  вышки нами не были замечены на экране.  Это,
конечно,  не вина аппаратов Саиды,  - сдержанно и убедительно  говорил
он.  - Это моя вина.  Я разрешил идти без прожектора,  хотя знал,  что
приборы еще недостаточно проверены.  И вот в результате...  -  Инженер
замолк,  постукивая пальцами по столу.  - Я не знаю, нужны ли товарищу
Гасанову мои извинения, но пусть он поверит, что мне очень тяжело...
     Директор бросил трубку на стол и сказал:
     - В этом вопросе придется детально разобраться.  Мы еще не знаем,
что скажут водолазы.  Придется назначить комиссию. Ты не возражаешь? -
спросил он Рустамова.
     - Нет.  Но  у  меня  есть еще одно соображение.  Я думаю,  Джафар
Алекперович,  после этого мы  сможем  продолжать  работу  на  плавучем
острове Гасанова, тем более что Александр Петрович считает, что помощь
Ибрагима ему не потребуется...
     - Об этом я уже сказал, - подтвердил Васильев. - Работы Гасанова,
с  моей  точки  зрения,  настолько  важны,  что  использование  такого
конструктора  для  решения  частных  задач  в  подводном  танке просто
нецелесообразно.  Вы простите меня... - несколько смущенно добавил он.
-  Я  не  могу в данном случае оспаривать мнение руководства и,  кроме
того, готов принять любую помощь от кого угодно, тем более от товарища
Гасанова,  но...  Получилось так,  что конструктор Керимова подсказала
нам новое техническое решение,  поэтому я  считаю  возможным  обойтись
сравнительно небольшими переделками в электробуре.
     - Мы вам не хотим навязывать своего мнения, - сухо заметил Агаев,
поднимаясь  с  кресла  и давая этим понять,  что разговор закончен.  -
Инженер Гасанов,  видимо,  скоро приступит к  своей  новой  работе  по
утвержденному годовому плану.
     Он вынул из кармана цветной платок и вытер им бритую голову.
     Гасанов поднялся,  молча поклонился присутствующим и направился к
двери. За ним пошел Рустамов.
     - Послушай,  Ибрагим...  -  Парторг остановил его у порога.  - Ты
устал... Сам понимаешь, сколько неприятностей! Ну, да не будем об этом
говорить. В общем, тебе надо отдохнуть и главное - ни о чем не думать.
Я скажу Саиде, чтобы она тебя уговорила.
     Инженер отрицательно покачал головой и вышел из кабинета.
     Оглянувшись на Рустамова,  Саида неслышно проскользнула в  дверь.
Мужа  она догнала в коридоре.  Ибрагим,  рассеянно подбрасывая на руке
связку ключей, направлялся к выходу.
     Саида бережно взяла его под руку.
     Гасанов молчал.  Он предупредительно распахнул перед женой  двери
на лестницу.
     Не говоря ни слова, они спускались вниз по ступенькам.
     У балюстрады  широкой мраморной лестницы стояли огромные вазоны с
цветами.  Был  вечер.  В  блеске  фонарей  цветы  казались   неживыми,
фарфоровыми, с глубокими тенями у лепестков.
     Саида сорвала бледную астру и надкусила горький стебель. Гасанов,
не   оборачиваясь,   молча  шагал  по  ступенькам.  Лестница  казалась
необыкновенно длинной.
     - Я не права была,  Ибрагим? - не выдержала молчания Саида. - Мне
до боли стало обидно,  когда ты мои  приборы  назвал  слепыми!  -  Она
выжидательно замолчала. - Ты же веришь в то, что делаешь? - спрашивала
она,  стараясь вызвать Ибрагима на разговор.  - Я тоже верю и  в  свои
локаторы  и  в  подводный  танк  Васильева...  Поговори  с Александром
Петровичем, Ибрагим! Почему ты не был у него в лаборатории?
     Гасанов молча  усадил  ее в машину.  Саида нерешительно заглянула
ему в лицо.
     - Ты не забыл дома платок?  - спросила она, словно это было самым
важным.
     Машина зашелестела шинами по асфальту.

x x x

     Рустамов стоял у окна.
     Море было темным и почти гладким,  как уснувший  пруд,  и  только
мелкая  беспокойная  рябь  на  зеркальной поверхности,  где отражались
береговые фонари, говорила о неведомой силе, таящейся в глубинах.
     Железные силуэты   вышек  поднимались  из  воды.  Они  напоминали
Рустамову о никогда не прекращающейся борьбе человека за торжество над
природой.  Далеко она прячет свои богатства,  тяжелых и упорных усилий
стоит человеку борьба с ней...
     "И вот,  - думал Рустамов, - вместо того чтобы всеми имеющимися у
нас силами отвоевывать у природы,  у этого с виду спокойного моря  его
богатства  ради  счастья  и славы нашей земли,  мы сами никак не можем
между собой сговориться!  Васильев и  Гасанов  очень  далеки  друг  от
друга. Как это может быть? У них ведь общее большое дело".
     Рустамов был недоволен собой:  ему не  удалось  соединить  вместе
этих  двух  изобретателей.  Правда,  сделать  это  было  трудно:  один
работает на воде,  а другой - под  водой.  Парторг  пытался  направить
Гасанова в подводную лабораторию, но Васильев отказался от его помощи.
     Прекрасно знал Рустамов людей, особенно на промыслах. С ними было
просто и хорошо...  Главное - все ясно. А тут два таких необыкновенных
человека...  Рустамову казалось,  что большие ученые и изобретатели  -
это люди не совсем обычного склада. С ними и разговаривать надо иначе.
Может быть, действительно он, Рустамов, и не умеет этого...
     Неслышно подошел Агаев и протянул ему письмо.
     - Заключение   министерства   по   поводу   всплывающих   цистерн
Васильева, - сказал он. - Только сейчас получено.
     Рустамов обернулся и взял письмо.  Тут он заметил, что в комнате,
кроме них двоих, никого не было. Все уже ушли.
     Не глядя на бумагу, парторг спросил:
     - Положительное?
     - Нет,  они считают этот способ нерациональным. Однако предлагают
провести  еще  несколько  испытаний  для  окончательного выяснения его
практической пригодности.  А самое главное не это: они запрашивают нас
о результатах последней разведки.  Это,  конечно, внеплановое задание,
но что я им отвечу?
     - Подождать  надо,  -  потирая затылок,  словно чувствуя головную
боль,  сказал Рустамов.  - Васильев в последний раз шел уже на глубине
ста метров...
     - Шел-то шел,  - тяжело вздохнул директор и взялся за сердце. - А
что нашел? Скажи, пожалуйста?
     - Тебе, Джафар, это лучше меня известно.
     - Понимаешь,  Али,  - осторожно начал директор,  зажигая потухшую
трубку,  - я никак не могу поверить в то,  что на  этих  глубинах  под
морским  дном  нет мощных нефтяных пластов.  Я привык верить геологам.
Помню,  еще в тридцать седьмом году,  студентом,  я случайно попал  на
семнадцатый   Международный   конгресс  геологов  в  Москве.  Выступал
Молотов.  Он говорил,  что у нас в стране ценят геологию  как  великую
науку.  Понимаешь...  великую! - Агаев высоко поднял палец. - Навсегда
запомнилась мне эта замечательная речь...  С тех пор  я  по-настоящему
занялся  геологией.  Мне  она  казалась  одной  из  самых  практически
необходимых нам наук.  Конечно,  я в нее  верил...  -  Он  помолчал  и
задумчиво потрогал темные пятнышки усов. - Как я могу согласиться, что
геологи ошиблись?..  Все-таки я думаю,  что васильевская  разведка  не
годится. Она пока еще очень несовершенна.
     - Проверим,  - сказал Рустамов,  остановившись посреди комнаты. -
Всякие могут быть ошибки. Васильев понадеялся на локатор, а он подвел.
Вот и налетел танк на вышку!  Как будто в море очень тесно...  Так-то,
Джафар!.. Каждый день у него неудачи... Нехорошо!
     - Я тоже об этом  думаю,  Али,  -  озабоченно  говорил  директор,
посасывая  потухшую  трубку.  -  За  такие  фокусы  нас  по головке не
погладят.  Сколько средств государство истратило!  Скажи,  пожалуйста,
ведь  если,  не  вдаваясь  в подробности,  кто-нибудь подумает об этих
делах,  то получается странная картина:  бродит под водой слепой танк,
торпедирует  белыми  шарами  мирные  лодки,  сокрушает опытные морские
буровые, а толку никакого нет...
     - Ну,   это   ты  зря!  -  возразил  Рустамов,  и  в  голосе  его
почувствовалась тревога.  - Так  сразу  нельзя.  Мы  должны  пойти  на
определенный  риск.  Кстати,  ты  не  думаешь,  что можно обойтись без
васильевских шаров?
     - Пока не представляю...  В его проекте предусмотрено,  что нефть
должна подаваться наверх  в  цистернах  -  шарах  из  пластмассы.  Они
взлетают,  как пузыри.  Нефть легче воды, к тому же шары наливаются не
полностью... Но, дорогой мой, главное не в этом. Наливать-то нечего...
     Он помолчал немного,  затем повернулся к окну и, указывая на огни
дальних буровых, добавил:
     - Конечно,  на  небольших глубинах и Васильев нефть находит,  но,
между нами говоря,  я думаю,  что когда-нибудь нас спросят:  за  каким
дьяволом  городить  ползучий  корабль,  если  найдена  нефть  только у
берегов, где можно ставить простые гасановские вышки?..
     - Что  еще там,  в письме?  - спросил Рустамов.  Он не совсем был
согласен с мнением директора.
     - Спрашивают,    когда    подводный    дом    будет    предъявлен
государственной комиссии. А что я им скажу?
     Зазвонил телефон.
     - Хорошо,  докладывайте. - Агаев закрыл микрофон рукой и негромко
сказал Рустамову: - Сейчас узнаем, что там под водой увидели водолазы.
Если окажутся крупные поломки,  то просто не знаю,  что нам  с  планом
делать. Людей не хватит... Слушаю, - снова проговорил он в микрофон. -
Правильно,  вышка  стоит  в  котловине...  У  места  поломки  нашли?..
Камень?..  Так,  так...  понятно...  Сколько дней на восстановление?..
Четыре?.. Не дам! Составьте план из расчета трех дней.
     Директор положил трубку:
     - Слыхал?
     - Непонятная случайность! - удивился Рустамов.
     - А я так думаю,  что никакой случайности нет.  Танк проходил  по
верху  котловины,  это  точно:  водолазы там обнаружили следы гусениц.
Васильевский танк задел  обломок  скалы,  который  находился  на  краю
котловины.  Этот  огромный  камень  сорвался  вниз  и ударился о трубу
подводного основания...
     Рустамов потянулся к телефону:
     - Надо сейчас же  об  этом  сообщить  Гасанову  и  Саиде.  Бедный
Ибрагим думает,  что во всем виноваты его жена со своими локаторами и,
конечно, Васильев.
     - Его   тоже   обязательно   предупреди,   -  попросил  директор,
выколачивая трубку над пепельницей.
     Парторг звонил  по  всем  телефонам,  где  бы он мог застать трех
инженеров, но никого из них не было ни в лабораториях, ни дома.
     - Почему   так  иногда  бывает,  Джафар?  -  с  усмешкой  спросил
Рустамов,  вешая трубку. - С радостной вестью не достучишься, а дурная
весть сама на пороге стоит!
     - В пути, наверное, наши друзья, не успели домой доехать.
     - В пути? - рассеянно переспросил Рустамов. - Далекий путь у них,
Джафар!

x x x

     Гасанову не хотелось  идти  домой.  Он  долго  бродил  по  парку.
Наконец  вернулся  к  зданию  института,  подошел  к  лестнице,  но  в
нерешительности остановился.
     Мелькнуло отражение   фонаря   на   зеркальной   двери.  Появился
Васильев.  Рассеянно застегивая пуговицы пиджака,  он стал неторопливо
спускаться по лестнице.
     - Нам не по дороге?  -  спросил  Васильев,  заметив  Гасанова.  -
Сейчас специально заходил в конструкторское бюро.  Керимова показывала
чертеж  вашего  нового  проекта...  Искренне  позавидовал!..   Но   не
сердитесь: есть серьезные замечания... Идемте!
     Повинуясь какому-то  внутреннему  порыву,  Ибрагим  крепко   сжал
протянутую ему руку.
     ...В этот поздний вечер, когда светит луна и волны скользят вдоль
гранитного   барьера   набережной,  бродят  по  Приморскому  бульвару,
взявш