кетчуп.
Тот, кто рассказывал, был похож на завсегдатая -  обычный  пенсионер  из
тех, что бродят из одной забегаловки в другую, чтобы пообщаться  с  себе
подобными. На нем были потертые джинсы и выгоревшая  от  солнца  рабочая
рубаха.  Мужчина  был  почти  лыс;   на   соседнем   пластиковом   стуле
расположилась его соломенная  ковбойская  шляпа.  Его  собеседником  был
примерно ровесник Гордона в замасленном комбинезоне механика.
   Брэд, обратив внимание на застывшего Гордона, тоже подошел послушать.
   - Старухе  лет  девяносто  или  девяносто  пять,  -  говорил  пожилой
мужчина. - Они сами не понимают, как ей удалось  забеременеть.  Но  факт
налицо. Перебудила своими воплями весь дом, и прежде чем  к  ней  успели
прибежать, уже родила. Парень, который мне это рассказывал, сказал,  что
детеныш сам выполз.
   - Говорили же, что мертвым родился? - переспросил молодой.
   - Так и есть. К тому же урод. Даже на человека не похож. Они  отнесли
его в другую комнату, пока занимались  старухой,  а  когда  вернулись  -
ничего не нашли. Он исчез.
   - Установили, кто его украл?
   - Нашли несколько отпечатков, - кивнул рассказчик и добавил,  понизив
голос:
   - Не человечьи.
   - Да ну?
   - Раздвоенное копыто Зверя! - Старик отхлебнул кофе.  -  Брайан,  это
парень, который мне рассказывал, сказал, что думает написать  в  "Нэйшнл
Инкуайер" или еще куда-нибудь. Их интересуют такого рода события.
   - Можно много баксов на этом огрести, - кивнул механик.
   - Это точно.
   Во вторую часть истории Гордон не поверил, но  первую  воспринял  как
чистую правду. Даже самые дикие преувеличения  имеют  под  собой  вполне
реальную почву. Взглянув на Брэда, он подошел к мужчинам.  Слух  о  том,
что в Рэн-долле появился еще один  мертворожденный  ребенок-уродец,  его
сильно встревожил.
   - Прошу прощения, - кашлянув, заговорил Гордон. - Случайно услышал. О
чем вы говорите...
   - Да, необычное дело, - радушно кивнул старик.
   - Я бы хотел узнать, где и  когда  это  произошло.  Не  могли  бы  вы
рассказать мне все, что вам об этом известно? Где вы об этом слышали?
   Старик неспешно обмакнул в кетчуп ломтик картофеля,  положил  в  рот,
запил глотком кофе, после чего сообщил:
   - Услышал я от Брайана  Стивенса.  А  произошло  это  нынче  ночью  в
рэндоллском доме престарелых.
   Он помахал над головой пустой чашкой, показывая официантке, что  пора
повторить.
   - Этой ночью?
   - Да. Жена Брайана там работает. Она видела своими глазами.
   - Древняя старуха, - подключился к разговору Брэд. - Что  можно  было
ожидать?  Что  она  в  девяносто  лет  произведет   на   свет   здоровое
голубоглазое чудо?
   Брэд, конечно, прав. Ситуация вполне объяснима с учетом  возраста.  У
женщин, рожающих после сорока, дети нередко появляются либо с  задержкой
умственного развития, либо с физическими недостатками. Данный случай как
раз из такого числа. Тем не менее рассказ  его  сильно  обеспокоил.  Ему
ничего не было известно, кроме того, что рассказал этот пожилой мужчина,
и три  четверти  этого  можно  спокойно  списать  на  преувеличение,  но
какое-то странное, внутреннее чутье подсказывало, что  проблема  ребенка
никак не связана с возрастом матери.
   - Ну ладно, - напомнил Брэд. - Пора за работу.
   - Да, конечно, - откликнулся Гордон. - Благодарю  вас,  -  кивнул  он
мужчинам, сидящим за столиком.
   - Не за что. - Старик распечатал  пакетик  сахара,  половину  высыпал
себе в чашку, а оставшееся - в грязную янтарную пепельницу.  -  Рад  был
помочь вам.
   Гордон направился вслед за Брэдом  к  грузовику.  За  спиной  механик
заговорил про Зверя.
   - Не нравится мне это. Очень не нравится.
   - Понимаю, - кивнул Брэд. - Только я бы не твоем  месте  не  придавал
этому большого значения. Ее смотрели врачи,  провели  анализы,  сказали,
что все в норме. Что бы там ни было, похоже, на твою половину это  никак
не подействовало.
   - Ох не нравится мне все это, - повторил Гордон, покачав  головой,  и
понес в столовую очередной ящик пепси.
 
13 
 
Кошечка была само очарование. Это было единственное подходящее к ней слово, хотя Марина его терпеть не могла. Очарование. Даже в окружении бродячих беспородных котов, сидящих в металлических проволочных клетках на задворках Общества по спасению животных, кошечка не утратила присутствия духа; она просто светилась, как маяк среди серого бурного моря. Светло-серая шкурка выглядела чистой и пушистой; головку обрамлял тоже пушистый меховой воротничок. На широкой мордочке весело и с любопытством светились широко расставленные и идеально круглые зеленовато-желтые совиные глаза. Красный ротик, полный белоснежных детских зубов, испускал едва слышимый, но проникающий до глубины души писк. Марина осторожно просунула между прутьев клетки палец. Котенок моментально подбежал, обхватил палец передними лапками и демонстративно принялся его грызть. Марине стало щекотно. Рассмеявшись, она отняла палец и сообщила сопровождавшему ее сотруднику: 
   - Я беру ее.
   - Десять долларов, включая налоги, - невозмутимо ответил мужчина.
   - Прекрасно, - улыбнулась Марина  и  опять  сунула  в  клетку  палец.
Котенок ухватился за него и принялся кусать.
   Заполняя соответствующие бумаги и расплачиваясь  при  выходе,  Марина
уже начала подыскивать подходящее имя своему приобретению.  Клички  типа
Коко или Принцесса ей определенно не нравились, равно как и все подобные
приторно-сладкие клички, которые любят давать кошкам старые девы и  юные
девочки. Мисси, Квини и прочие уменьшительные  на  "и"  тоже  никуда  не
годились.  Может,  Алфальфа  -  по   имени   персонажа   из   "Маленьких
мошенников". Или Хортон - в честь слона доктора Зюсса. Или даже  Франсуа
- в честь Трюффо.
   Сотрудник принес котенка  и  спросил,  нужна  ли  Марине  коробка,  в
которой довезти животное до дома, но она отказалась, сказав, что повезет
его так. Мужчина передал ей пищащий комочек серенького пушистого меха, и
она взяла его на руки, как ребенка. Котенок легонько укусил ее за  палец
и замурлыкал.
   Дракула. Вот подходящее имя.
   Нет, Влад. В честь Влада Импалера, как изначально звали Дракулу.
   Она посмотрела на серую пушистую мордочку.
   - Привет, Влад!
   Котенок тоже посмотрел на нее и опять укусил за палец.  Дорогу  домой
Влад  провела,  обследуя  автомобиль.   Она   заползала   под   сиденья,
запрыгивала на приборную доску  и  провела  некоторое  время,  занимаясь
бог-знает-чем в самом  заду  джипа.  Марина  вела  машину,  краем  глаза
стараясь постоянно следить за кошечкой. Очень  не  хотелось,  чтобы  она
застряла где-нибудь между сиденьями, попыталась выпрыгнуть или еще что.
   Приехав, она выловила котенка из ящика с запчастями и быстро  понесла
домой. Там она опустила ее на  деревянный  пол  в  кухне.  Влад  сначала
подозрительно огляделась по сторонам, но скоро забыла о своих страхах  и
пошлепала на толстеньких коротких лапках исследовать гостиную.
   Полдня  Марина  только  и  делала,  что   ходила   за   своим   новым
приобретением, стараясь не пускать ее в запретные  места  типа  диванов.
Она брала котенка на руки, говорила "нет"  и  отпускала  в  каком-нибудь
другом  месте.  Потом  налила  блюдечко  молока  и  только  после  этого
вспомнила, что не купила никакого специального корма для кошек. Пришлось
открыть банку консервированного  тунца.  Надо  будет  попросить  Гордона
озаботиться кошачьим питанием.
   Из старой картонки от пепси она соорудила кошачий туалет и насыпала в
нее земли из сада.
   Около трех часов она взяла Влада, села в джип и поехала  в  город  за
Гордоном. Остановив машину перед складом, она посадила кошечку на колени
и принялась ждать. Через несколько минут Гордон распахнул дверцу джипа и
плюхнулся на сиденье.
   - Черт побери, как же я устал. Руки просто отваливаются.
   Марина промолчала.
   - Чего ты ждешь? - с удивлением поинтересовался Гордон. - Поехали.  -
И только после этого заметил приютившийся  на  коленях  маленький  серый
клубочек. - А-а, нового засранца приобрела?
   - Ну что ты такой грубый! - стукнула она мужа кулаком по плечу.
   - Наверное, потому что целый день  с  Брэдом  общался,  -  усмехнулся
Гордон. - Ты  бы  тоже  так  заговорила.  Ну  ладно,  дай  поглядеть  на
парнишку. - Он протянул руку,  Марина  передала  котенка.  -  А  ничего,
симпатичный, - заявил Гордон, разглядывая кошачью мордочку.
   - Только это не "он", а "она". А зовут ее Влад.
   - Влад? Это же мужское имя. Почему ты ее так назвала?
   - Дай ей палец - узнаешь.
   Гордон послушно протянул указательный палец, и Влад тут же  вцепилась
в него когтями и зубами. Гордон рассмеялся.
   - Все ясно.
   Посадив котенка на колени, он потрепал шкурку. Она  перевернулась  на
спину  и  замолотила  лапками.  Гордон  поднес  к  ней  ладонь.  Кошечка
попыталась ее укусить.
   - Да ты просто настоящий боец, да?
   Влад ответил очередным укусом. Они поехали домой.
 
14 
 
Белый додж "Дарт", бампер и стекла которого были покрыты тонким слоем красноватой пыли, катил по егерской лесной дороге по направлению к Осиновому озеру. Стекла машины были закрыты, работал кондиционер, стереосистема громыхала так, что ломило в ушах. Мэтт Макдауэлл, подпрыгивая на заднем сиденье, покрытом драным чехлом, подался вперед и просунул голову между своими приятелями, которые сидели впереди. 
   - Сколько еще ехать? - прокричал он. Джек Харрисон  покачал  головой,
показывая, что за звуками музыки ничего не слышит.
   - Я говорю - сколько осталось? - еще громче крикнул Мэтт.
   - Минут десять, - прокричал Джек в ответ. - Уже близко!
   Мэтт откинулся на спинку сиденья  и  принялся  обозревать  мелькающий
пейзаж. Про Осиновое озеро он слышал чуть ли не  с  первого  класса,  но
никогда еще там не был. Самое недоступное  озеро  в  районе  Зубцов,  до
которого можно было добраться только по этой узкой заброшенной  егерской
полутропе-полудороге.  Раньше  по  ней  трактора  таскали  бревна.  Отец
никогда не соглашался  поехать  сюда,  говорил,  что  не  хочет  разбить
машину, поэтому они  обычно  ездили  на  Крествудское  озеро  или  озеро
Шермана. А поскольку сам Мэтт до сих пор был еще слишком юн, чтобы иметь
право сесть за руль, никакого способа попасть сюда у него  не  было.  До
сего дня. Пока Джек и Вэйн не  пригласили  его  с  собой  на  рыбалку  с
ночевкой - последнюю этим летом.
   Рогатый олень, застывший у глубокой лужи немного в стороне от дороги,
посмотрел на внезапно возникшую из-за поворота машину и скрылся в  лесу.
Мэтт еще некоторое время видел, как он мелькает между деревьями. Он  еще
ни разу не был в таком самостоятельном, без взрослых, походе с  ночевкой
и немного нервничал. Он отдавал  себе  отчет,  что  ближайшим  островком
цивилизации в данный момент является  магазин  рыболовных  и  охотничьих
припасов, оставшийся на  основном  шоссе  в  добрых  тридцати  милях  за
спиной. Если вдруг что-нибудь случится, если кого-нибудь из  них  укусит
гремучая змея, кто-то сломает ногу или произойдет еще  что-нибудь  более
худшее - помощи ждать неоткуда. До  того  магазина  от  озера  по  такой
дороге минимум сорок пять минут езды, да и то он, скорее всего, ночью не
работает. Здесь можно кричать сколько угодно. Ни до кого не докричишься.
А поскольку сегодня вечер воскресенья, а не пятницы или  субботы,  то  и
людей в округе, скорее всего, нет. Разумеется, здесь нет ни телефона, ни
электричества.
   Нет электричества.
   Этого он, на самом деле, боялся больше всего, хотя ни за  что  бы  не
признался в этом Джеку и Вэйну. В этих  местах  нет  электричества.  Нет
света. Когда сядет солнце, наступит темнота.  Полная  темнота.  Конечно,
некоторое время они будут жечь костер, но прежде чем  лечь  спать,  надо
будет удостовериться, что он полностью  потушен,  а  то  можно  устроить
лесной пожар.
   Они будут совершенно одни.
   В полной темноте.
   При мысли об этом Мэтт  почувствовал,  как  по  всему  телу  побежали
мурашки. Обернувшись, он посмотрел через пыльное заднее стекло на  небо.
Там уже прояснилось, грозовые облака ушли от Зубцов в сторону  Рэндолла,
но Мэтт знал по многочисленным рассказам,  что  на  Зубцах  ночью  часто
бывает дождь, что вторая волна дождя, волна, которая обычно не достигает
города, застревает в горах и обрушивает всю  свою  ярость  на  любителей
отдохнуть на озерах.
   А он взял с собой только спальный мешок. Палатки у него нет.
   Наверное, ему придется спать в машине.
   Джек на секунду приглушил  звук  стереосистемы,  гитары  "хэви-метал"
стихли до рокота, который представил собой идеальный контрапункт урчанию
отремонтированного двигателя.
   - Почти приехали, - сказал он.
   Мэтт подался вперед и принялся  разглядывать  вид,  открывающийся  из
лобового  окна.  Окружавшие  их  всю  дорогу  сосны  заметно   поредели,
мало-помалу уступив место белоствольным осинам. Да земля -  недавно  еще
пыльный красный галечник, покрытый слоем бурых сосновых иголок  -  стала
зеленой,   травянистой.   За   дрожащими   круглыми    листиками    осин
просматривалась голубая водная гладь.
   - Где мы будем разбивать лагерь? - успел спросить Мэтт. Но  Джек  уже
снова врубил звук на полную мощность и не расслышал вопроса.
 
*** 
 
   Для лагеря они выбрали южный  берег  озера  под  небольшим  скалистым
выступом, который, как сказал Джек,  должен  защитить  их,  если  пойдет
дождь. От кромки воды их отделяла небольшая полоса валунов с несколькими
деревьями. Машину оставили у края дороги, в нескольких ярдах  от  лагеря
выше по склону.
   Вчера говорили, что на озере хороший клев, но никто ничего не поймал.
Перепробовав несколько  мест  и  несколько  видов  наживки,  они  решили
отказаться от этого занятия. Удочки, катушки,  ящики  со  снастями  были
брошены около машины. Джек открыл дверцу и снова включил музыку. На этот
раз он воткнул старую кассету "Блэк  Саббат",  и  из  мощных  динамиков,
разгоняя тишину, грянули вступительные аккорды "Айрон Мэн".
   После этого они вернулись по тропинке к лагерю.
   Мэтт сел на поваленное бревно. Он смотрел на озеро и  слушал  музыку.
Джек читал автомобильный журнал. Уэйн улегся навзничь на широкий  валун,
разглядывая проплывающие облака, потом встал и начал ходить кругами.
   - Скучно что-то, - протянул он.
   - Вот и отлично, - хохотнул Джек. - Можешь заняться заготовкой  дров.
Если мы хотим вечером иметь какой-нибудь  костер,  лучше  этим  заняться
заранее.
   - Да пошел ты.
   - Сам иди. - Джек вернулся  к  прерванному  чтению.  -  Предупреждаю,
ночью будет довольно холодно. А я дрова не собираю.
   - Я могу, - вызвался Мэтт.
   - Он может, - повторил Уэйн, глядя на Джека.
   - Кто против, - пожал плечами Джек.
   Мэтт  встал  с  бревна  и  отряхнул  штаны.  Под  пальцами  на  ткани
почувствовалось что-то липкое. Тут  же  слиплись  и  сами  пальцы.  Мэтт
чертыхнулся.
   - Смола? - поинтересовался Уэйн. Мэтт кивнул.
   -  Пропали  штаны.  Смолу  ничем  не  отчистить.  Я  столько   штанов
перепортил таким образом!
   - А в чем мне носить дрова? - спросил Мэтт.
   - В руках, - подсказал Джек.
   Мэтт пошел вверх по холму. Он миновал машину и продолжил путь наверх.
На земле валялись небольшие ветки, но хороших сучьев для костра не было.
В поисках более перспективных деревьев он пошел дальше.
   Небо над головой  опять  затянуло.  Видно  было,  как  быстро  плывут
темно-серые облака, как их закручивает сильный верховой ветер.  Часов  у
Мэтта не было, но солнце, похоже, клонилось к закату,  голодный  желудок
начал издавать недовольное бурчание, а из этого следовало, что уже  часа
четыре, а то и пять вечера. Скоро начнет темнеть.
   Впереди, на вершине холма, ему почудилось какое-то движение.
   - Привет, - громко крикнул он, не зная, человек там или животное,  но
решив, что предосторожность не  помешает.  На  нем  не  было  оранжевого
охотничьего жилета, и Мэтт не имел ни малейшего желания по  ошибке  быть
принятым за оленя  или  медведя  и  попасть  под  выстрел  какого-нибудь
близорукого охотника. - Э-эй! - крикнул он на всякий случай еще раз.
   Поднявшись до самой вершины, он, помогая себе  руками,  взобрался  на
небольшой скалистый утес.
   Вершина холма была плоской, как столовая гора.  Большинство  деревьев
здесь были либо срублены, либо попадали сами - топлива для костра  более
чем достаточно. Мэтт огляделся. Впереди - до самых Зубцов,  простирались
холмы и распадки. В обе стороны тянулся тот холм, на котором  он  стоял.
Мэтт поднял приличных размеров сук, практически сухой, потом бросил.  Не
исключено, что это будет его первым и последним походом сюда, на вершину
холма, поэтому  дрова  надо  выбирать  более  тщательно.  Того,  что  он
принесет, им должно хватить на всю ночь.
   Он оглянулся в поисках охотника, но никого не увидел. Может, это  был
вовсе не охотник. Может, это был олень, или лось, или  еще  какое-нибудь
крупное животное.
   Или медведь.
   Нет, это не мог быть медведь. Исключено. Мэтт внимательно вгляделся в
заросли. Если там был медведь, он, наверное, спугнул его.
   Мэтт принялся быстро собирать валежник.
   И краем глаза заметил какое-то движение.
   Ветки выпали из рук, он  вздрогнул,  в  панике  оглядываясь.  Ничего.
Вершина холма пуста.
   Нет, он сам себя пугает. Мэтт подошел к краю обрыва и посмотрел вниз.
Сквозь дрожащую листву осинника мерцала голубая гладь озера, ни  машины,
ни ребят не было видно.
   - Джек! - завопил он. - Уэйн! Никто не ответил.
   Внезапно налетел порыв холодного ветра.  Громко  зашелестела  листва.
Мэтт вздрогнул. По всему телу пробежали мурашки. Отвернувшись, он  вновь
принялся собирать дрова. Он знал, что  есть  специальное  название  тому
состоянию, когда человеку кажется, что он что-то видит боковым  зрением.
Он читал об  этом  в  родительском  альманахе  журнала  "Пипл".  Кое-кто
думает, что это призраки, но на самом деле такому явлению  существует  и
научное объяснение. Боковым зрением он вновь заметил какое-то  движение.
Схватив охапку сучьев,  он  ринулся  вниз  со  склона  и  почти  тут  же
споткнулся.
   Мэтт грохнулся  плашмя,  дрова  разлетелись  в  разные  стороны,  под
подбородком некстати оказался  камень.  Челюсти  громко  клацнули,  зубы
пронзила острая боль.  Острый  сучок  впился  в  руку.  Продралась  одна
штанина на коленке.
   Постепенно Мэтт сел и решил посмотреть, обо что же он так споткнулся.
Ветер уже разгулялся вовсю, он задувал в рукава, ерошил волосы, на  лицо
упали первые капли дождя.  В  паре  шагов  он  увидел  небольшую  кочку,
поросшую лесными цветами. Мэтт со злостью  пнул  ее  ногой,  клок  земли
слетел, из-под него появился небольшой  каменный  крест.  С  колотящимся
сердцем Мэтт вскочил, но тут же рухнул обратно. Оказалось, он  подвернул
лодыжку. Нога болела, будто сломанная. Стоять он не мог.
   Теперь на всей плоской вершине холма он уже видел кресты,  прячущиеся
между травой, цветами, кустарниками и завалами гнилых  деревьев.  Кресты
окружали его со всех сторон.
   За спиной хрустнул сучок.
   - Джек! - отчаянно завопил Мэтт. - Джек! Уэйн! Еще один хруст. Ближе.
   - Джек!
   Но голос его растворился  в  гуле  ветра  и  шуме  проливного  дождя,
который обрушился на лес.
 
15 
 
Аннет Велдон смотрела на спящего мужа. Он спал неспокойно, вертелся, лег на живот, потом перевернулся на спину и закинул руку на голову. Выражение лица его было тревожным, брови то и дело вздрагивали и ползли вверх. Губы постоянно шевелились, словно в крике, но он не произнес ни звука. Она потянулась и положила ему на лоб ладонь, запустив пальцы в жесткие, словно солома, волосы, пытаясь успокоить его. Мелькнула мысль разбудить его, но он и так в последнее время недосыпал, и Аннет не рискнула лишать его такой малости. 
   Внезапно он резко сел, мгновенно широко раскрыв  глаза,  и  закричал.
Аннет тоже вскрикнула  -  от  испуга.  Его  блестящие  глаза  недоуменно
уставились на нее, затем приобрели  нормальное  выражение,  словно  мозг
успел отреагировать на обста