йросенсорного шунта.
     Изображение на четырех мониторах тут же потускнело, истончилось, словно чуждая реальность растворилась в нейтральном фоне...
     Макмиллан некоторое время сидел с полуприкрытыми глазами, потом его кадык несколько раз дернулся, словно Алан безуспешно пытался сглотнуть вставший в горле комок, и наконец он открыл глаза.
     - Это ты Хаким... - Он разглядел ганианца в сумраке виртуальной кабины и потянулся за бокалом тоника, заранее приготовленным к моменту выхода из виртуальной среды.
     Выпив тонизирующий напиток, Макмиллан с шумом выдохнул и потянулся так, что отчетливо хрустнули суставы.
     - Ну что, проверил информацию? - спросил он, разворачиваясь к Хакиму вместе с креслом.
     - Да, Алан, я признаю, что неверно относился к твоей работе. - Хаким деланно развел руками. - Ты же понимаешь, у каждого человека свой взгляд на мир.
     - Понимаю, - согласно кивнул Алан и вдруг хищно улыбнулся. - Я знал, что ты верно истолкуешь данные распечатки.
     - Большие деньги, Макмиллан, - осторожно начал Зураб. - Очень большие. Эта древесина стоит...
     - Оставь коммерцию при себе, Хаким. Если бы мне нужны были деньги, я бы ограбил банк на Стелларе.
     - Тогда что тебе нужно? - неподдельно поразился Зураб.
     - Тебе будет сложно меня понять. Я уже говорил - это азарт. Кайф, которого не поймаешь ни от какой дури. Тонкая линия, клиническая смерть, ощущение слияния с абсолютно чуждым миром... Знаешь, я еще ни разу не сталкивался с подобной задачей. Если система меня распознает, мои мозги... они просто сгорят, как хреновый компьютер... Там грань между жизнью и смертью, каждый шаг может стать последним, и нет никакого способа начать все сначала, как в играх. Понимаешь меня?
     - Ты извращенец?
     - Нет... - усмехнулся Алан. - Просто я уже по ту сторону черты. Говорю же, проще принять все как есть, чем пытаться сесть на одну волну с моими желаниями и мотивами. Давай к делу, Хаким. Ты оценил уникальность древесины и хочешь заполучить ее, верно?
     - Да. Я возьму тебя в долю, Макмиллан, потому что у меня тоже есть свои понятия. Много денег не бывает.
     - Согласен. Но это шкура неубитого медведя, поэтому я считаю разговор о деньгах преждевременным. Пока ты проверял коммерческую ценность древесины, я прорвался за кольцо внешней охраны. Если ты обратил внимание на мониторы, то видел, что мое сознание уже получило доступ к механизмам, работающим непосредственно под землей.
     - Да я видел. Почему там все зеленое?
     - Это инфракрасное видение. Не могу же я слоняться в кромешной тьме. Впрочем, неважно. Главное, мне теперь известна структура периферийной сети, количество составляющих ее исполнительных механизмов, их основные функции и маршруты движения.
     - Это поможет очистить лес?
     - Не факт. Я бы пока не торопился. Нужно поставить серию опытов. Тут надо действовать осторожно, Хаким. Разумеется, можно просто отключить машины внешней командой либо стравить их между собой, запустив в их программное обеспечение соответственный вирус, но я опасаюсь таких действий. Мне недоступно ядро Сети. Неизвестно, как отреагирует главное вычислительное устройство на массовую потерю исполнительных механизмов. Не забывай, это военная база, и не факт, что бывшая. Конечно, по лесу не шатаются "Фалангеры" с "Хоплитами", но я видел пару БПМ в подземных ангарах.
     - И как ты собираешься действовать?
     - Идеально было бы добраться до центрального узла, откуда исходит программная воля, обязательная для всех исполнительных механизмов. Если отрубить центральный процессор, то остальные машины перестанут быть проблемой.
     - Так в чем дело? Тебе нужно время?
     - Время и дополнительное оборудование.
     Хаким насупился, обдумывая слова Алана.
     - Скажи, а ты не мог бы очистить небольшой участок леса? - после затянувшейся паузы спросил Зураб.
     - Зачем?
     - Мне нужны образцы древесины и хотя бы пара гектаров для пробной вырубки.
     - Можно попробовать, - подумав, кивнул Алан. - Есть одно направление, которое прикрывает лишь пара патрулей. Сколько у меня времени?
     - Неделя. Я отправил Кущина для предварительного поиска партнеров, которые станут покупать древесину. Если он договорится, мне потребуются образцы, а затем пробная партия груза.
     Макмиллан что-то прикинул в уме и кивнул.
     - Хорошо. Я аккуратно покопаюсь в мозгах патрульных машин. Они проходят техническое освидетельствование один раз в два месяца. Следующая проверка их состояния произойдет на днях, после нее я сменю программы, а ты подготовь рабочих и технику. Машины не будут обращать внимания на людей, ты вырубишь делянку, вывезешь древесину, а затем я верну их исходное программное обеспечение на свои места.
     - А дальше? Что будет дальше?
     - Я же сказал, - буду топтать дорожку к центральному процессорному узлу. Как только я доберусь до него - лес твой. Но я не могу сейчас гарантировать каких-то сроков - риск тоже должен быть разумным. Я люблю ходить на грани фола, но переть напролом, чтобы быть лоботомированным - уволь.
     - Хорошо, Алан. Я не стану тебя торопить. Обеспечь мне пробную вырубку, а дальше посмотрим.

ГЛАВА 8

ОБРАТНАЯ СВЯЗЬ

     Планета Кьюиг. Месяц спустя. Усадьба Донована Хьюберта...
     - Сэр, к вам посетитель.
     Сенатор Хьюберт редко принимал гостей в своей загородной вилле, но на этот раз он сделал исключение.
     Повернув голову, Донован внимательно следил своими маленькими глазками, как по дорожке вдоль бассейна идет невысокий сухопарый человек со смуглыми чертами лица.
     Хозяин виллы не потрудился встать навстречу гостю, за него это сделали двое безукоризненно вежливых молодых людей, которые встретили посетителя на полпути и проводили его к маленькому портику, в тени которого стоял низкий столик, сервированный на две персоны.
     Четыре мраморные колонны, увитые лозами дикорастущего винограда, создавали обманчивую иллюзию замкнутого пространства, от их подножия к лазурной глади бассейна уводила широкая лестница, ступени которой скрывались под водой.
     Когда Хаким в сопровождении двух телохранителей ступил под сень архитектурного сооружения, вырванного из наследия далекой земной истории, мистер Донован кивком указал ему на второе, пустующее кресло.
     - Свободны, - отослал он своих людей, которые молча исчезли, словно растворились в знойном полуденном мареве.
     - Ну, здравствуй, Хаким... - Донован беззастенчиво облизал ганианца вальяжным, расслабленным взглядом.
     - Здравствуйте, господин Хьюберт, - сдержанно ответил Зураб.
     - Можешь называть меня просто Донован. - Сенатор лениво потянулся за бокалом и сделал маленький глоток. Хаким из вежливости повторил его жест.
     - Ну? - Донован откинулся на спинку кресла. - Давай, выкладывай все, без утайки. Я уже видел образец товара, мои люди исследовали и оценили его, так что карты на стол.
     Заметив, что гость колеблется, Хьюберт спокойно пояснил, не изменив интонаций вялого голоса:
     - Я никогда не веду дела вслепую, запомни это.
     Зураб, конечно, мог встать и уйти, однако он был готов к подобному обороту событий. Хаким понимал, что рискует, раскрываясь перед таким крупным дельцом, как сенатор Хьюберт, но мелкая сошка его не интересовала. Для успешного экспорта уникальной древесины ему требовалось надежное прикрытие. Прежде чем Хаким появился на Кьюиге, Кущин по его заданию осторожно наводил справки о нескольких крупных, влиятельных фигурах, так или иначе связанных с организованными криминальными структурами развитых миров.
     Зураб остановился на кандидатуре сенатора Хьюберта по трем причинам: во-первых, сидящий напротив человек контролировал весь рынок вторичного металла планеты Кьюиг и зарабатывал на этом миллионы кредитов. Во-вторых, девяносто процентов своей прибыли он получал из рук контрабандистов наличными деньгами - значит, он мог платить за древесину "живой" наличностью. Ну и, наконец, в-третьих, Донован слыл человеком жадным, с мертвой хваткой в вопросах крупного бизнеса и извращенными понятиями этики... что вполне подтвердилось при предварительных переговорах. Рано обрюзгший беспринципный ублюдок, уважающий лишь те правила, что вели к его личной выгоде, - вот наиболее верная характеристика, подходящая господину Хьюберту, крупному бизнесмену и известному общественному деятелю Кьюига...
     Еще одним немаловажным обстоятельством, склонившим ганианца к кандидатуре сенатора, был тот факт, что Донован знал о планете Омикрон, а значит, ему не придется растолковывать ту степень угрозы, которую представляли оставшиеся со времен войны машины, - ведь именно Хьюберт когда-то организовал первый рейс на планету, после которого уволил Кущина с должности пилота своего транспортного корабля...
     - Хорошо, я буду откровенен, - произнес Зураб, нарушив затянувшуюся паузу.
     - Не забудь уточнить название планеты, где произрастают эти чудо-деревья, - буркнул Донован, - а заодно разъясни причины, по которым ты обратился именно ко мне.
     - Без проблем. - Хаким был доволен, что Хьюберт сам задал эти вопросы. - Планета называется Омикрон, порядковый номер "12" по универсальному каталогу Центральных Миров, а мое предложение к вам, господин сенатор, заключается в следующем: я поставляю партии металлизированной древесины и продаю их оптом, положим, за пятьдесят процентов ее реальной стоимости. Единственным условием, которое я прошу соблюсти, - это расчет наличными деньгами и гарантии безопасности в системе Кьюига. Мне не хотелось бы иметь дело с таможенными службами и налоговыми органами.
     Выслушав его, Донован долго молчал, мысленно переваривая полученную информацию.
     - Значит, Омикрон... - наконец произнес Хьюберт. - А что мне помешает кинуть тебя и самому заняться этим выгодным делом? - вдруг спросил он, подавшись вперед, так что низенький столик чуть сдвинулся со своего места в сторону Хакима. - Я ведь знаком с этим миром.
     - Именно поэтому наше сотрудничество возможно, - ответил Зураб. - Лес контролируют машины, а Омикрон уже не пустынный мир, там существует колония крепких парней, полностью зависящих от меня.
     - Ясно. - Донован вновь откинулся на спинку кресла, приняв прежнюю расслабленную позу. - Каждый хозяин в своем курятнике... Что ж, это справедливо. - Хьюберт обладал хорошим воображением и немалым опытом, чтобы понимать разницу между обитаемым миром и пустынной планетой, к тому же он не забыл единственный рейс на Омикрон, который осуществили его люди после того, как сенатор получил доступ к секретной информации об акции по уничтожению военно-космической базы, проведенной крейсером "Неустрашимый". Если сразу после применения "Тайфуна" там оказались уцелевшие машины, то что говорить о сегодняшнем положении вещей? Хьюберт как-никак пережил войну и знал цену этим кибернетическим ублюдкам.
     Откровенно говоря, Донован до сих пор боялся машин, недолюбливая даже безобидных бытовых дройдов. Этот винтик в голове сенатора был намертво заклинен войной. Однажды, еще ребенком, ему пришлось пережить настоящий кошмар, когда его родителей занесло на Кассию. Оттуда как раз выкуривали последний серв-батальон Альянса, и один "Фалангер" дошел-таки до космопорта. Хьюберт понятия не имел, кто им управлял, "Одиночка" или человек, но многие годы спустя ему время от времени снился один и тот же кошмарный сон: сенатор видел куски расплющенной плоти, в которые превращали людей исполинские ступоходы боевой серв-машины, и он просыпался в холодном поту, ощущая запомнившийся навсегда, ни с чем не сравнимый запах крови...
     Он тряхнул головой, отгоняя наваждение.
     Посмотрев на ганианца, который потягивал вино в ожидании решения, которое примет сенатор, Донован окончательно пришел в себя.
     Предложение Хакима казалось выгодным, как ни посмотри. Предварительная оценка стоимости древесины обещала баснословную прибыль при минимальном риске, а расклад пятидесятипроцентного распределения доходов снимал последние сомнения.
     - Хорошо, Хаким... Будем считать, что мы договорились. Сколько ты можешь поставлять сырья в течение месяца?
     - Один рейс при полной загрузке транспорта класса "Элизабет-Сигма", - ответил Зураб.
     - Маловато...
     - Большего я не смогу, по крайней мере на первых порах. В лесу масса машин, и это затрудняет вырубку.
     - Ладно... Пусть будет один корабль в месяц. Посмотрим, как станут развиваться дела. Но не меньше, понял? - Хьюберт пристально посмотрел на Хакима. - Мне придется формировать рынок сбыта, и, если ты начнешь срывать поставки, будет очень плохо. Ты ведь должен знать, какого сорта проблемы возникают между партнерами при таких суммах сделок?
     - Смертельные, - спокойно ответил Зураб. - Я все хорошо понимаю, иначе не пришел бы сюда.
     - Вот и отлично. А теперь давай выпьем.

***

     Планета Омикрон. Два месяца спустя...
     Сеть Омикрона застыла в обманчивой статике.
     За четыре года, прошедших с момента орбитальной атаки "Неустрашимого", сложная система подземных уровней была восстановлена кибермеханизмами. Подземные коммуникации теперь были надежно защищены, система вентиляции уровней, позволившая крейсеру осуществить атаку по схеме "Тайфун", ликвидирована. Вся инфраструктура восстановленной базы вновь представляла собой замкнутый самодостаточный комплекс, но машины, которые населяли мрачные подземелья, радикально отличались от тех, что властвовали тут до момента атаки.
     Все боевые кибермеханизмы, брошенные в район высадки десанта, были уничтожены массированным ракетным ударом, а вместе с ними исчезло и специфическое программное обеспечение, которое как раз и предопределяло военный профиль базы.
     Воссозданная на старом месте сеть, соединявшая между собой различные устройства, имела в своей основе совершенно иной программный модуль. Человекоподобный механизм, с интегрированным в него блоком саморазвития, преследовал иные цели, которые на данный момент были полностью реализованы.
     Отсутствие внешних раздражителей и окончание восстановительных работ исчерпали текущие задачи, и машинный мир перешел в фазу статичного существования.
     ...Шла очередная, плановая проверка технического состояния механизмов, когда вычислительный центр Сети обнаружил сбой в работе четырех машин, осуществлявших внешнее патрулирование периметра базы.
     Логическое несоответствие, отслеженное тестовыми программами, заключалось в несовпадении записанного машинами видеоряда с базовым кадром, который хранился на запоминающих устройствах Сети.
     Сделанная ранее запись демонстрировала труднопроходимый участок лесного массива, в то время как оперативная съемка, произведенная машинами перед техническим освидетельствованием, показывала площадь сплошной вырубки, где от деревьев остались только свежие пни.
     Тщательная обработка видеозаписи указала на отсутствие поваленных древесных стволов, значит, первопричиной повреждения лесного массива не являлся природный катаклизм. Деревья, поваленные бурей, остались бы лежать на месте, образуя хаотичные завалы.
     Машинный разум мог оперировать только проверенными данными, которые образовывали четкие причинно-следственные связи.
     В данном случае такая связь была прервана. С точки зрения логических программ, сбой крылся в малом объеме запоминающих устройств исполнительных механизмов, которые хранили информацию ровно сутки, а затем стирали устаревшие данные, чтобы освободить место для новых. Таким образом, оказалась утраченной запись событий, непосредственно касающихся интересующего Сеть момента.
     После окончательной обработки сведений в программных блоках возник еще один вопрос: почему при изменении внешних условий исполнительные механизмы не подали сигнала тревоги?
     Статика была нарушена.
     Блок саморазвития получил новую задачу, вопрос, ответ на который найти не удалось.
     Некоторое время возникшая ситуация тщательно анализировалась, и в итоге было выработано следующее решение: каждый патрульный механизм, во избежание повторения подобного сбоя, необходимо снабдить расширенными модулями памяти.
     Анализ базы данных, отражающей наличие запасных частей и их совместимость с моделями машин, занятых на патрулировании внешнего периметра, показал, что заданным критериям отвечает лишь один компонент, - в распоряжении Сети имелось достаточно чистых кристалломодулей, которые свободно интегрировались в систему человекоподобных машин.
     Андроиды, оставшиеся не у дел после окончания восстановительных работ, были срочно востребованы с консервационных складов. Каждому из них в зоне технического обслуживания внедрили чистый кристалломодуль, куда Сеть инсталлировала копию данных из собственного блока саморазвития, с тем чтобы модернизированные машины в критической ситуации могли вырабатывать самостоятельные решения на основе переданного опыта.
     Патрульные боты были временно отстранены от своих обязанностей, а им на смену вышли модифицированные дройды. Теперь каждый патруль состоял из двух человекоподобных машин и одного видеосенсора, снабженного системой парения, основанного на принципе геомагнитной подушки.
     Условия изменились, и Сеть незамедлительно отреагировала на этот фактор внешней среды.
     Теперь, для принятия дальнейших решений, оставалось дождаться, когда непонятная сила, уничтожившая несколько гектаров леса, проявит себя вновь.

***

     Омикрон. Окраина лесного массива...
     Капсула вошла глубоко в землю и лежала там несколько лет.
     Место падения спасательного сегмента, который некогда составлял базу многофункционального истребителя "Ягуар", постепенно оплыло и заросло травой. Лес с удивительной скоростью залечивал нанесенные ему раны: по сути, от глубокой борозды, оканчивающейся конусообразной воронкой, осталось лишь неясное углубление, небольшая рытвина, которую затянул лесной мох и пробивающаяся сквозь него трава.
     Только чуткому прибору было по силам определить, что в этом месте под землей находится нечто рукотворное, не принадлежащее к явлениям природы.
     Лес, простирающийся вокруг, казался таинственным, сказочным, но на самом деле все, что произрастало в глухой тиши, будь то исполинская сосна, тоненькая травинка либо ползучий ковер мха, являлось творением ученых генетиков. Они создали этот экологический комплекс специально для Омикрона, и бескрайний лесной массив с лихвой оправдал самые смелые из возлагаемых надежд.
     Он не только прекрасно прижился на разрыхленной специальными видами бактерий мертвой вулканической равнине, но и с успехом прошел жестокое испытание: прошло всего четыре года после обрушившихся на него торнадо, а лесной массив вновь походил на сказочные дебри, с небывалой скоростью восстановив свои маскирующие свойства.
     Стволы неохватных деревьев высились сплошной колоннадой, закрывая своими кронами небеса. Отдельные гиганты, поваленные титаническими вихрями былого катаклизма, лежали под уклоном к земле, но их замшелых, покрытых пятнами лишайников ветвей, похоже, вовсе не коснулся тлен. Молодая поросль кустарника давно пробилась через бурелом, укрыв поваленные стволы бледной зеленью подлеска.
     Тихо шумел заплутавший в кронах деревьев ветер. Иногда, особенно по утрам, когда небо бывало ясным, сквозь плотные кроны, разгоняя сумрак, пробивались косые столбы солнечного света, в которых кружилась опадающая хвоя.
     Казалось, что жизнь тут замерла, только менялись краски от смены дня и ночи. Не было ни цивилизации, ни людей, некогда насадивших этот лес, ни их машин, которые ранее наполняли своим движением всю округу. Старые стеклобетонные дороги занесло осыпавшейся хвоей и мелкими сухими веточками, на эту основу вполз вездесущий мох, пряча под своим мягким, обманчивым ковром свидетельства недавнего прошлого, лишь кое-где внимательный взгляд мог приметить то бурую проплешину в траве, то несвойственный природной геометрии холмик с зарешеченной вершиной или оплывший курган, на склонах которого еще угадывались контуры прямоугольных ворот.
     Лес поражал своей тишиной и полным отсутствием нерастительных жизненных форм...
     ...И все же сторожкая тиши