него магическим образом.
     Подсознание не подвело - грубые на вид мужчины не стали обижать мальчика, они, конечно, удивились его появлению, но быстро пришли к логичному, на их взгляд, выводу, рассудив, что паренек, скорее всего, являлся сыном кого-то из военных, служивших на территории уничтоженного космопорта. Никто из поселенцев не знал истины, а он прочно забыл ее, не в силах объяснить, кто он, откуда и кем были его родители...
     ...Видя его состояние, мальчишку не стали доставать вопросами, его покормили и тут же пристроили к делу - помогать в разгрузке доставленных припасов и оборудования.
     Так Дункан оказался среди колонистов. Постепенно его душа оттаяла, ужас пережитых событий истончился в памяти, - как любой ребенок он быстро забывал невзгоды. Постоянно находясь среди взрослых, он машинально воспринимал их образ жизни, и как следствие - быстро научился зарабатывать себе на существование тем простым, бесхитростным способом, что и поселенцы: вокруг было полно останков техники и бесхозного военного имущества, а в отстроенном неподалеку от порта городке круглосуточно работал пункт, где принимали весь собранный металл, оружие и компьютерные компоненты.
     Так прошли два года его жизни.
     Мальчик взрослел. Он научился различать металлы по категории их ценности, а старые машины, в основном разбитые той самой орбитальной бомбежкой, он в отличие от поселенцев воспринимал как природное явление. Собственно, в его сознании не было особой разницы между плодоносящим кустарником, растущим на лесных опушках, и покореженной боевой планетарной машиной - и то и другое являлось средством к существованию. Ягоды можно было съесть, а за детали покореженных машин - получить небольшие деньги.
     Дункан шел по улице мимо недавно открывшегося виртуального центра развлечений, хозяином которого являлся главный человек колонии - Зураб Аль Хаким.
     После открытия нового заведения ганианец по каким-то соображениям перенес свою официальную резиденцию в отремонтированное здание, которое по своей планировке и технической оснащенности резко отличалось от иных строений маленького городка.
     Вход в виртуальный центр контролировался несколькими видеокамерами охранных систем, но хозяин предпочитал более прозаический способ наблюдения, - по обе стороны от дверей заведения располагались прозрачные витрины из пуленепробиваемого стекла, за которыми был виден полутемный зал со множеством входов в отдельные виртуальные кабинки. Зураб обычно восседал за стойкой рядом со служащим, принимающим плату от клиентов. Полукруглое возвышение венчалось шеренгой контрольных мониторов, и таким образом Хаким мог наблюдать за всем происходящим, как в виртуальных реальностях, так и на улице.
     Этим вечером в салоне было мало посетителей, и потому внимание Зураба привлек подросток, который, сгорбившись под тяжестью добычи, медленно шел по улице.
     Хаким заинтересованно проводил его взглядом, потом вдруг встал, покинув свой наблюдательный пост, и, выйдя на улицу, окликнул Дункана:
     - Постой, малыш.
     Юноша покорно остановился. Он умел различать, когда обращались непосредственно к нему.
     - Тебя как зовут? - спросил Хаким, припоминая, что уже не раз видел этого паренька.
     - Дункан, - коротко ответил тот.
     - Что это ты несешь? - Зураб был явно заинтересован содержимым пластикового контейнера, который Дункан нехитрым способом приспособил для ношения за спиной.
     - Металл, - равнодушно ответил юноша.
     - Куда несешь?
     - В скупку.
     - А вот это? - Хаким протянул руку через плечо подростка и вытащил из-под обломков приборов покрытый вздутиями электромагнитных катушек ствол импульсной винтовки.
     Приклад и казенная часть у оружия отсутствовали.
     - А где остальное? - оторопел Зураб.
     - Отломал, - признался Дункан, не понимая, чем этот кусок легированной стали, зачехленный в пластик и обмотанный медной проволокой в местах вздутий, так заинтересовал хозяина колонии. - В скупке мне платят только за металл, - объяснил он ганианцу. - Зачем я потащу все остальное?
     Под "остальным" подразумевался волокончатый приклад оружия, механизм перезарядки, исполненный из монопластиковых деталей, и компьютерные компоненты системы сопроцессора импульсной винтовки.
     - Значит, оружие было целым?
     - Ну да.
     - И сколько ты надеешься получить за это? - Зураб укоризненно повертел в руках искалеченный ствол импульсного оружия.
     - Пару кредитов дадут, наверное.
     - А если не ломать? Можешь принести целый, не испорченный "ИМ"?
     Дункан пожал плечами.
     - Могу. Только зачем?
     - А вот это не твое дело, мальчик. Принесешь, дам тебе не две кредитки, а двадцать, идет?
     Дункану такая идея понравилась. Ломать оружие, отчленяя бесполезные пластиковые и кремниевые части, было трудно, а получить много денег - заманчиво.
     - Хорошо, дядя Хаким. Я принесу. Может быть, завтра.
     Зураб удовлетворенно кивнул. Исправное оружие уже давно перестало попадаться на пути следования давнего урагана, а за импульсные винтовки на черных рынках платили солидные деньги, не в пример железному лому или самородным слиткам.
     Он хотел спросить, где именно мальчик нашел оружие и почему он идет со стороны леса, но в эту минуту на ступенях компьютерного центра появился Макмиллан.
     - Хаким, - позвал он. - Нужно поговорить. Срочно.
     - Иду. - Зураб потрепал Дункана по плечу: - Не забудь, ты обещал мне импульсную винтовку.

***

     - Ну, что у тебя, Алан? - спросил Хаким, возвращаясь в зал компьютерного центра.
     - Проще показать, чем рассказывать, - ответил ему Макмиллан, кивнув в сторону открытой двери, ведущей в виртуальную кабину.
     - Ну пошли, - согласился Хаким, не понимая, что нового может показать ему Алан. За два месяца работы центра развлечений Зураб лично перепробовал все имевшиеся в запасе модели виртуальных миров и пришел к неожиданному для Макмиллана выводу: псевдореальности красивы, но бесполезны. В такой трактовке, по мнению Алана, не присутствовало смысла, - как может быть полезен или бесполезен виртуальный мир? Это развлечение, гимнастика для мозга, раздражитель тех или иных центров удовольствия, но ганианец оказался слишком далек от цифровых технологий, он не понимал их, путался в виртуалке, как младенец, впервые попавший в мир грез, а может быть, он попросту был ленив и туповат в том, что не касалось конкретного, осязаемого бизнеса. По крайней мере, наблюдать за действиями других посетителей виртуального центра посредством контрольных мониторов он не чурался.
     Кабинка, куда пригласил его Алан, была больше по размерам, чем другие, но вдоль стен этого помещения громоздилось столько аппаратуры, что свободного пространства почти не ощущалось. Хаким знал, что Алан оборудовал ее для себя, но с какой целью, он даже не догадывался.
     - Помнишь, когда мы выбирали здание, ты упомянул о кабелях, которые торчали из стен в этих руинах? - спросил Макмиллан, усаживаясь в кресло, перед которым был смонтирован компьютерный терминал со скошенной передней панелью, содержащей две сенсорные клавиатуры и множество портов для подключения внешних устройств. Выше, над клавиатурами, в темный пластик были вмонтированы четыре монитора. В данный момент три из них находились в отключенном состоянии и лишь один сиял ровным сиреневым фоном.
     - Ну, помню, - ответил Зураб, по-прежнему не понимая, к чему клонит Алан.
     - К твоему сведению, я оттестировал их все до единого, - заявил Макмиллан, открывая нишу в подножии терминала. Достав оттуда свернутый в аккуратную бухту оптико-волоконный кабель с разъемом на конце, он продемонстрировал его Хакиму и пояснил: - Все старые магистрали вели в обрыв, кроме вот этого кабеля. Я думаю, что он проложен под землей и ведет к скрытым в лесу коммуникациям.
     - Ну и что?
     Алан поморщился. Иногда ему было невыносимо трудно общаться с ганианцем, особенно когда дело касалось узкой специфики компьютерных технологий. Однако, зная эту черту Хакима, Макмиллан подготовил более понятные доводы, способные заинтересовать Зураба.
     - Начнем с малого, - произнес он, подключая разъем. - Я выяснил, что данный кабель некогда являлся магистральной линией обмена данными между компьютерной сетью космопорта и замаскированной в недрах лесного массива базой. Это понятно?
     - Да.
     - Тогда поехали дальше. Кущин, по-моему, говорил тебе, почему со мной жаждут побеседовать спецслужбы пяти развитых миров?
     Хаким откровенно пожал плечами.
     - Я так и не понял, кто такие хакеры, - признался он.
     Алан одобрительно кивнул:
     - Я объясню тебе. Хакерами называют специалистов, которые могут проникать в защищенные сети, либо взламывая их, либо обходя системы охраны и доступа.
     - А зачем?
     - Так можно ограбить банк или получить ценную информацию для дальнейшей продажи заинтересованным лицам, - откровенно пояснил Макмиллан. - Иногда требуется не взломать, а полностью разрушить компьютерную сеть какого-либо учреждения, например управления полиции, где хранятся базы данных по уголовным делам и приметам определенных лиц. Поле деятельности настоящего хакера практически неограниченно, но в отличие от обычного программиста мы не созидатели, а разрушители, понимаешь?
     Хаким молча кивнул.
     Алан протянул руку и подключил к терминалу одно из установленных вдоль стены устройств.
     - Постепенно это затягивает, - сказал он, положив пальцы на подсветившуюся изнутри сенсорную клавиатуру. - Деньги теряют свой смысл, появляется азарт... - Он начал набирать последовательность команд, и в такт движению его пальцев на блоках аппаратуры забегали шустрые огоньки индикации непонятных процессов. - Теперь тебе должно быть понятно, почему меня заинтересовал кабель, ведущий к скрытым коммуникациям лесного массива, - продолжил Алан прерванную мысль. - Мне было интересно, существует ли на том конце полноценная сеть или хотя бы ее остатки.
     - Ну и что ты узнал?
     - Сеть существует, Хаким. И я сломал ее защиту! - торжествующе произнес Алан. - Мне пришлось изрядно попотеть над расшифровкой и генерацией кодов доступа, но зато теперь... Смотри!
     Пальцы Алана пробежали по символам сенсорной клавиатуры, набирая непонятную Хакиму последовательность, и стереомонитор, светившийся до этого ровным фоном, внезапно приобрел глубину и объем, показав странную картину.
     Что-то двигалось над землей, неторопливо перемещаясь в метре от мягкой подложки вездесущего мха. Вокруг, ограничивая видимость, высилась хаотичная колоннада древесных стволов - все это имело цвет, объем, динамика и ракурс съемки постоянно менялись, будто источник изображения не спеша пробирался меж деревьев, изредка поворачиваясь то в одну, то в другую сторону.
     - Что это? - вырвалось у Хакима.
     Макмиллан был откровенно доволен произведенным на ганианца впечатлением. Нужно сказать, что в душе он недолюбливал Зураба за его явное пренебрежение техническим прогрессом, но он умел скрывать свои мысли, не высказывая их вслух. Проще и приятнее было поставить своего мнимого "хозяина" в неловкое и зависимое положение.
     Работа, которую начал Макмиллан, обещала быть интересной, прибыльной, и еще неизвестно, кто в итоге окажется истинным хозяином положения, он или вцепившийся в спинку кресла ганианец-полукровка, возомнивший себя большим боссом маленькой колонии...
     - Ты сейчас смотришь на мир глазами машины, Хаким, - пояснил Алан. - Я подключился к патрульному видеоустройству, которое в данный момент двигается вдоль периметра назначенной ему зоны охраны.
     - Оно такое маленькое? - спросил Зураб, уже соизмерив пропорции изображения.
     - Это видеосенсор, шар, у которого нет обычных манипуляторов или иных механических конечностей. Он передвигается на геомагнитной подушке7 - просто парит над землей, приблизительно в метре от поверхности.
     Хаким некоторое время следил за плавно меняющейся картинкой, а потом сказал:
     - Ты меня удивил, Алан. Но я не хочу, чтобы ты трогал лес и живущие в нем машины.
     - Это почему? - опешил Макмиллан.
     - Опасно и бесполезно, - отрезал в ответ Зураб.
     - Ну, не скажи... - Алан сокрушенно покачал головой. Надо же быть таким ограниченным... - Во-первых, это не опасно...
     - Люди, ходившие в лес, погибли. По их следам тогда появились машины, которые причинили ущерб колонии, - веско напомнил Зураб.
     - Слушай, Хаким, ты что, не понимаешь, что меня там нет! - не выдержав, повысил голос Алан. - Я не хожу в лес. Вот он я, в кресле, перед тобой, можешь меня потрогать. Первая заповедь хакера: не уверен в своей безопасности - не лезь. Я ее соблюдаю. В этом лесу меня никто не воспринимает.
     - Все равно это опасная забава.
     - Да не забава, Хаким. Сейчас я покажу тебе... - Пальцы Алана переместились на текстоглифы второй клавиатуры, где прикосновение к каждой сенсорной кнопке запускало написанную заранее командную последовательность.
     Видеосенсор прекратил свое плавное парение, остановившись между древесными стволами. На контрольном мониторе поверх изображения лесной чащи внезапно появилось полупрозрачное оперативное окно, в углу которого возникла моргающая надпись:
     "Процесс: Сканирование структуры объекта. Идет химический анализ. Ждите".
     - Что он делает? - насторожился Зураб.
     - Исследует ближайший древесный ствол.
     - Зачем?
     - Я ему приказал.
     В этот момент в глубинах терминала что-то пискнуло, и из чрева печатающего устройства поползла пластбумажная лента.
     Оперативное окно на мониторе исчезло и, судя по возобновившейся динамике изображения, видеосенсор продолжил свой путь.
     - Что теперь? - саркастически осведомился Хаким. Макмиллан отключился от патрульной машины, взял в руки полученную распечатку и протянул ее Зурабу:
     - Это структурный химический анализ древесного ствола. Из такой породы древесины состоит весь лесной массив, за исключением кустарниковой поросли, - пояснил он. - Я, конечно, мог бы сам тебе пояснить, что значат эти формулы и цифры, но вижу: ты предвзято относишься к моей работе. Думаю, среди старателей найдутся специалисты-химики, способные популярно растолковать смысл данной распечатки.
     - Ты решил надерзить мне, Алан?
     - Ничуть. Просто я хочу, чтобы мои выводы подтвердил незаинтересованный человек. Сделай это, Хаким, и я уверен, ты сам придешь к определенным выводам относительно того, забавляюсь я тут или делаю настоящую работу.
     - Ладно, Макмиллан, посмотрим.

***

     Зурабу потребовалось больше месяца, чтобы по достоинству оценить открытие Алана.
     Он не стал утруждать себя, а передал распечатку Кущину.
     - Найди хорошего специалиста, и пусть он объяснит тебе, что тут нацарапано.
     Вадим исполнил поручение Хакима. Вернувшись из очередного рейса, он первым долгом заговорил о полученной перед вылетом распечатке:
     - Послушай, Зураб, я не знаю, откуда ты откопал эти данные, но я показал их трем разным людям, весьма неплохо соображающим в химии, и скажу тебе - эффект был еще тот. У них глаза повылазили из орбит.
     - Ты толком говори, что это такое?
     - Мне сказали, что в природе ничего подобного не бывает. Структура древесины насыщена железом в такой степени, что приобретает прочность металла. Знаешь, Хаким, когда я в третий раз выслушал один и тот же комментарий, мне в голову пришла мысль проверить этот мифический материал на коммерческую ценность.
     - Ну? - Хаким заинтересованно подался вперед.
     - Мне опять повторили, что подобное соединение железа и органики невозможно, но если бы оно существовало, то данный уникум наверняка нашел бы широкое применение и породил бы ажиотажный спрос. Два, ну от силы три древесных ствола, даже не распиленные на доски, по своей ценности превосходят полную загрузку трюмов "Элизабет-Сигмы" собранными на вулканической равнине самородками. - Кущин даже причмокнул. - Никогда бы не подумал, что существует сорт древесины, который может поспорить с зеркальным деревом Рори8.
     Хаким задумался на этот раз глубоко и надолго.
     Может быть, ганианец и проявлял ограниченность в вопросах высоких компьютерных технологий, но что касается диких извивов современного бизнеса, тут он чувствовал себя как рыба в воде.
     С одной стороны, он уже понял, что перед Аланом придется извиниться и даже взять его в долю: с подачи Макмиллана открывалась перспектива быстрого, баснословного обогащения, но Зураб отлично знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и его звериное чутье тут же подсказало две конкретные опасности: с одной стороны, была проблема машин, которые контролировали лесной массив, а с другой - угроза, исходящая от людей. Если верить выводам Кущина, то речь шла о миллиардах кредитов, а в такой ситуации много не наторгуешь, проверенные каналы сбыта, куда они поставляли мелкие партии металла и оружия, уже не годились. Здесь требовалось участие третьего лица, иначе, почуяв запах крупных денег, Кущина подловят и снимут с него шкуру прямо на разгрузочной площадке космопорта.
     Хаким знал, как это бывает. На любой планете, помимо официальной власти, существуют еще и иные структуры, которые, как правило, действуют быстро, болезненно и эффективно.
     Короче говоря, Зураб понял: ему не обойтись без серьезной "крыши", здесь нужен человек, контролирующий криминальные структуры одной из пяти развитых планет, не больше и не меньше.
     Все эти мысли Хакима выразились в двух действиях: Кущин получил новое задание, а сам Зураб отправился к Макмиллану.

***

     Алана он застал в его рабочем кабинете, сильно изменившемся за прошедший месяц - это бросилось в глаза даже неискушенному в технике Хакиму.
     Теперь расширенная виртуальная кабина, которую изначально занял Макмиллан, более всего походила на жилище паукообразных тварей с планеты Эридан, которые заплетали своей прочнейшей паутиной целые пещерные комплексы.
     - Клянусь змееедами Прокуса, ты не терял времени даром, да, Алан?! - воскликнул Зураб, с трудом протиснувшись между поставленными друг на друга процессорными блоками, от которых веяло ощутимым теплым ветерком - это вентиляторы гнали воздух через специальные отверстия, охлаждая кристаллосхемы и наполняя тесное помещение тревожащими обоняние флюидами нагретого пластика.
     Вдоль стен, пола и потолка помещения змеились толстые жгуты временных кабелей, часть их них свисала с потолка, расходясь отдельными жилами к различным электронным устройствам, что, собственно, и навело Хакима на определенные ассоциации...
     Макмиллан не ответил на его реплику, он сидел в своем кресле с подключенным к импланту шунтом нейросенсорного контакта. Все четыре расположенных перед ним монитора работали, каждый показывал свою картинку, и от любой из них могло перехватить дыхание.
     Мрачные недра загадочных подземелий разворачивались в стереообъеме контрольных видеоустройств, стены широких коридоров казались исполненными из мутно-зеленой, мерцающей субстанции, в поле зрения передвигающихся по ним кибернетических устройств то и дело попадались иные механизмы, равнодушно следовавшие по своим делам, но в комплексе изображение четырех мониторов создавало жутковатое впечатление окна в иной, непонятный человеку мир.
     Если бы Хаким не знал, что это реальность, существующая всего лишь в десятке километров от их городка, то, наверное, воспринял бы изображение иначе, - как личный бред Алана, например, но Зураб уже не мог позволить себе глупой веры в иллюзорность происходящего. Он быстро усваивал уроки и потому отчетливо понимал - сознание Макмиллана находится сейчас там, оно вселилось в один из кибернетических механизмов и путешествует в его оболочке по недрам подземелий, где никогда не ступала человеческая нога.
     У ганианца озноб продрал по коже.
     Сев на один из блоков, он решил подождать, пока разум Алана выпутается из компьютерных тенет.
     Видимо, Макмиллан все же воспринимал краем сознания присутствие постороннего, потому что прошло менее минуты, и он вдруг поднял руку, осторожно извлекая из височного импланта толстый жгут не