д, то как его дочь смогла прочесть кодированное сообщение и появиться тут в условленное время?
     Внезапное, показавшееся нелепым, невозможным на первый взгляд подозрение мелькнуло в сознании Горкалова, и он спросил:
     - Скажи, почему ты пришла? Откуда тебе известен код Конфедерации?
     Шейла свободно откинулась на изогнутую спинку пластикового кресла и ответила:
     - Отец был для меня всем. Я закончила военную академию астронавтики с последним выпуском, уже после распада звездного сообщества, по инерции, так сказать. - Она опять открыла сумочку и, к удивлению Горкалова, вытащила оттуда стереоснимок. Протянув его через стол, Шейла положила карточку перед Горкаловым.
     Он взглянул на снимок.
     Два человека стояли рядом с огромным, едва уместившимся в кадр согнутым ступоходом боевой шагающей машины.
     Это были они - Горкалов и Норман.
     - Впервые я села в виртуальную рубку ?Фалангера?, когда мне исполнилось семь лет, - произнесла Шейла, как-то странно взглянув при этом на Илью Андреевича, будто в ее душе было накоплено столько потаенного, что она сама пугалась этих чувств.
     Горкалов понял, что она имела в виду. В этот момент он был рад, что Шейла пришла первой и они могут говорить тет-а-тет. Он даже не задумался над тем, что она могла оказаться единственной, кто придет на условленную встречу.
     - Симулятор боевой машины и реальность имеют между собой столько же общего, как детский трехколесный велосипед и гоночный флаер, - стараясь говорить как можно мягче, произнес он. - Мне горько, что Дейва больше нет, но ты...
     - Я могу заменить отца в любом деле, за которое взялся бы он сам, - не повышая тона, ровно произнесла Шейла, будто констатировала общеизвестный факт. Подняв взгляд на Горкалова, она добавила:
     - Я не взбалмошная девочка, сходящая с ума от скуки. Отец тренировал меня.
     - Дейв? - вырвалось у Горкалова. - Почему?
     - Он говорил, что сотни миров останутся беззащитны, когда Совет Безопасности умрет вслед за Конфедерацией. Он привил мне все, чем жил сам. Я водила все доступные машины, вплоть до ?Валькирии?.
     Глядя на нее, Илья просто не знал, что ему отвечать и думать. Он никогда не испытывал глупых предубеждений против женщин, но эта хрупкая копия Дейвида Нормана никак не умещалась в его сознании ни в боевой скафандр, ни в рубку ?Фалангера?, ни в кабину пилота многоцелевого орбитального штурмовика класса ?Валькирия?
     Нет. Это безумие! Илья смотрел на ее белоснежное пальто, тонкие черты лица, а видел кровь, ощущал мускусный запах пота, смешанный с флюидами перегретой смазки - запахами, которыми рано или поздно пропитывается рубка любой боевой машины, видел оранжевые вспышки разрывов, летящие в небеса клочья изодранной земли, фонтаны кипящей грязи, отрывистые росчерки лазерных вспышек, которые подрезают стволы вековых деревьев, будто спички...
     Он не имел права впутывать ее в свои сомнительные аферы, которые в лучшем случае обернутся пустым звуком, а в худшем...
     Мысли Горкалова и само развитие их диалога были прерваны появлением двух человек, которые вошли в кафе практически одновременно.
     Оба выглядели много моложе своих лет. Ни у Скляра, ни у Лерватова не было даже намека на седину в коротко стриженных волосах, а их подтянутые фигуры говорили о прекрасной физической форме.
     Видно, они поддерживали контакт друг с другом все эти годы, если приехали одновременно.
     Разглядывая вошедших, Горкалов вдруг понял, какой проницательностью обладала Шейла - ведь он послал лишь код Конфедерации Солнц, добавив к нему только время и место встречи, без подписи и пояснений. А она догадалась, кто стоит за строкой буквенно-цифрового шифра, и, войдя в кафе, искала взглядом именно его.
     Бровь Скляра удивленно взметнулась вверх, когда он увидел Илью Горкалова в компании с юной девушкой.
     От взгляда Ильи Андреевича не укрылось, что под цивильной одеждой Ивана пряталась наплечная кобура. Если он не изменил привычкам, то там обитала ?гюрза? - самая опасная и удачная модель автоматического импульсного пистолета, разрешение на который для частного лица получить на Элио попросту невозможно.
     ?Значит, он по-прежнему в строю?? - мелькнула мысль, которая после известных событий показалась неприятной.
     Внутренние переживания никак не отразились на мимике Горкалова, а вот эмоции Скляра прорвались в удивленном подъеме брови... Лерватов же позволил себе улыбнуться, хотя эта улыбка вышла озабоченной - оба помнили Илью слишком хорошо, чтобы понять - он не станет дурацки шутить с кодом Конфедерации Солнц.
     Обменявшись рукопожатиями, они сели за столик.
     - Это дочь капитана Нормана... - представил Шейлу Горкалов.
     Скляр тут же расслабился, словно для него более не существовало никаких вопросов. Дочь Дейвида Нормана - этим сказано все...
     Последним, кто прибыл к назначенному сроку, оказался сухощавый жилистый старик в черном распахнутом плаще, вошедший в кафе, резко распахнув дверь, так, что колокольчик жалобно звякнул, прижатый к стене.
     Не отпуская двери, он обвел зал цепким взглядом и, только разглядев расположившуюся в дальнем углу четверку, милостиво отпустил дверь, позволив ей захлопнуться, а колокольчику - опять сдавленно звякнуть, но на этот раз - тихо и испуганно...
     Немногочисленные посетители кафе уже перестали удивляться прибытию странных личностей, группировавшихся за одним столиком, но некоторые из них, как заметил Горкалов, стали доставать свои кредитные карточки, явно намереваясь расплатиться и уйти, от греха подальше...
     Что ж, с их стороны такое поведение было разумным, тем более, что компания действительно подбиралась странная - четверо бывших офицеров, чьи повадки не смогло убить время, и юная особа, облик которой слишком резко диссонировал с внешним видом остальных собравшихся.
     Майор Шерман выглядел наиболее состарившимся. Время основательно потрудилось над его внешностью, но характер Хью, судя по всему, мало изменился с той поры, когда Горкалов в последний раз виделся со своим бывшим ведомым.
     Шерман подошел к столику, пожал руку Горкалову, затем обменялся рукопожатием со Скляром и Лерватовым. Взглянув на Шейлу, он внезапно широко улыбнулся, показав ослепительно белые, явно искусственные зубы.
     - Надо полагать, мисс Норман? - безошибочно угадал он, пытливо глядя ей в глаза.
     Шейла не смутилась, не отвела взгляд, она грустно улыбнулась в ответ и протянула руку, но так, что этот жест предполагал не крепкое мужское рукопожатие, а...
     Шерман коснулся губами тыльной стороны ее запястья.
     ?Нет, прав был Джон, я все-таки, наверное, спятил...? - подумалось Горкалову, пока он наблюдал эту сцену.
     Поднявшись, он подошел к соседнему столику, взял еще одно пластиковое кресло и вернулся.
     - Будет кто-то еще? - посмотрев на часы, спросил Лерватов.
     Илья Андреевич кивнул и пояснил:
     - Будет, но не из наших. Подойдет чуть позже. Он не имеет отношения к основному вопросу.
     - Ясно. - Дмитрий обернулся, жестом подозвав официанта, который некоторое время томился поодаль, решая, стоит ли подходить с странному сборищу или ну их, пусть сидят себе?
     - Всем кофе? - Лерватов вопросительно взглянул на Шейлу.
     Она кивнула, словно решение зависело исключительно от нее.
     Впрочем, никто не возражал.
     Горкалов достал ноутбук, включил его, развернув так, чтобы все видели монитор.
     Скляр было нахмурился, оглядываясь по сторонам, но соседние столики были пусты, а издали вряд ли удалось бы разглядеть изображение на дисплее.
     Картинка на экране переносного компьютера оставалась статичной, пока официант не принес заказанный кофе и, расставив чашки, не удалился.
     - Итак... - Шерман откинулся на спинку жесткого пластикового кресла. - Рад видеть всех, но кто именно автор электронного письма?
     - Я, - лаконично ответил Горкалов.
     - Сколько ты отправлял? - внезапно поинтересовался Скляр.
     - Сорок семь, - сознался Илья Андреевич.
     Несколько секунд Скляр молчал, потом тряхнул головой, будто отгоняя давно сидевшую в мозгу, назойливую мысль, и продолжил:
     - Я получил условный код, который еще ни разу не использовался за всю известную мне историю. Ты ничего не спутал, Илья?
     - Нет. - Горкалов тут же вспомнил свой разговор с Шефордом. - Я бы очень хотел, чтобы в мои выкладки вкралась ошибка, но...
     - Короче, полномасштабное вторжение?
     - Да. - Горкалов протянул руку, коснувшись сенсора на панели ноутбука. - Боюсь, что события последних суток добавят в эту формулировку еще одну фразу.
     - Какую? - подался вперед Шерман.
     - Я получил данные об использовании запрещенной элианскими конвенциями боевой робототехники, - ответил Горкалов. - Все очень серьезно, на мой взгляд. Я готов изложить известные мне факты, но прошу: сначала смотрим, слушаем, а уже потом обсуждаем. Договорились?
     Все поочередно кивнули, включая и Шейлу. У Горкалова не хватило духу извиниться и попросить уйти дочь Дейвида Нормана.
     Картинка на дисплее потеряла статичность, и звезды медленно поплыли навстречу пятерым наблюдателям.

***

Пять миллионов километров от орбиты Элио.
Глубокий космос...

     Странный корабль ?всплывал? из пучин аномалии космоса, именуемой гиперсферой.
     Его бледный фантом появился в безмолвном мраке пространства в виде расплывчатого бледного пятна, окруженного аурой более напряженного мерцания.
     Переход из гиперсферы в нормальный, трехмерный континуум выглядел необычно. Во-первых, корабль поднимался очень медленно, расходуя при этом громадное количество энергии. Во-вторых, он ?всплывал? в несвойственной точке - вдали от энергетически выгодных, общепринятых навигационных коридоров.
     Во всех каталогах этот сектор пространства был обозначен знаком полной непригодности для каких-либо маневров, более того, рядом с отметкой пяти миллионов километров на звездных картах был проставлен недвусмысленный символ, сопровождаемый пояснением:
     Опасность! Зона неутилизированных минных полей!
     Действительно, знак на навигационных картах не лгал: здесь, в пяти миллионах километров от бывшей столицы Конфедерации Солнц - планеты Элио, висело несколько датчиков чужого присутствия. Ощерившиеся антеннами пятиметровые сферы являлись отголоском давно минувших войн, но тем не менее они работали по сей день.
     Пространственные минные поля, прикрывавшие планету в далеком прошлом, были сейчас дезактивированы, но по-прежнему представляли серьезную опасность для навигации - болтающиеся в космосе полуметровые октаэдры, пусть и с мертвыми электронными внутренностями, могли простым динамическим ударом повредить обшивку корабля, вздумавшего двигаться сквозь их скопления.
     Тем не менее исполинских размеров призрак продолжал неуклонно подниматься в трехмерный континуум именно в данной точке. Его бледный фантом постепенно набирал физический объем, но все происходило настолько медленно, что датчики чужого присутствия, настроенные на определенный порог чувствительности, не реагировали на переход, по-прежнему статично болтаясь в пространстве.
     Наконец космический корабль, представлявший собой темную, клиновидную массу, длиной в несколько километров, полностью материализовался в реальном космосе, и фактически одновременно с тем, как погасло сопровождавшее гиперпереход мерцание, в его носовой части пришли в беззвучное движение пятиметровые округлые диафрагмы стартовых электромагнитных катапульт.
     Чудовищных размеров люки внезапно раскололись на множество клиновидных сегментов, которые втянулись в обшивку, открывая черные зевы стартовых стволов, откуда выметнуло мутные облачка газа, и вслед за ними в космос выскользнули пять горбоносых космических истребителей.
     Один из датчиков чужого присутствия, расположенный ближе других к выпустившему истребители крейсеру, начал было разворачиваться, но его куцые электронные мозги не успели точно сориентироваться на источник гравитационного возмущения - головной истребитель озарился короткой, режущей глаз вспышкой лазерного разряда, и пятиметровая сфера превратилась в облачко зыбкого тумана, состоящего из мельчайших капелек расплавившегося и тут же застывшего в вакууме металла.
     Спустя минуту такая же участь постигла остальные сигнальные устройства.
     Звено истребителей развернулось в сторону пространственного минного поля, и вспышки лазеров засверкали часто и отчетливо - это малые корабли очищали проход для выпустившего их крейсера.
     Исполин к этому моменту уже полностью завершил гиперпространственный переход и теперь неподвижно висел в космосе - страшный, темный, без единого навигационного или габаритного огня, безмолвный, словно призрак.
     Если бы кто-то мог сейчас проникнуть взглядом в данный участок пространства, где происходило это молчаливое, странное действо, то по форме темного клиновидного корпуса такой наблюдать безусловно узнал бы человеческий крейсер времен Конфедерации Солнц.
     Оставалось понять, кто и зачем привел сюда этого страшного выходца из недалекого прошлого?

***

     Когда Горкалов закончил излагать исторические факты, за столом повисла напряженная тишина.
     - Ты к кому-нибудь обращался с этим, Илья? - наконец спросил Лерватов.
     - Я встречался вчера с Джоном Шефордом.
     - И что тебе ответил господин генерал? - саркастически хмыкнув, спросил Скляр.
     - Он психанул и послал меня к черту, обозвав старым маразматиком, - ответил Горкалов.
     - Не понял? - нахмурился Иван.
     - Да я сам поначалу не понял Шефорда. - Илья вставил в компьютер новый кристаллодиск с информацией. - Особенно когда он внезапно запсиховал на середине моей лекции. - Горкалов щелкнул приводом, и на мониторе возникло серо-зеленое изображение транспортного корабля класса ?Элизабет-Сигма?. - Смотрите сюда. - Он указал на пульсирующий маркер, - съемка велась вчера ночью, через объемный сканер. Транспорт принадлежит Министерству обороны Элио. Груз - сельскохозяйственные машины. Порт назначения - Сфера Дайсона. Официальный заказчик - некая неизвестная мне фирма, зарегистрированная в свободной экономической зоне Сферы. Общая сумма предоплаты конкретного рейса - сто пятьдесят миллионов кредитов.
     Шерман сокрушенно покачал головой.
     Названная цифра предоплаты была слишком велика - ни один образчик сельскохозяйственной техники не стоил таких бешеных денег, не говоря уже о том, что Министерство обороны никогда не выпускало аграрные машины.
     - Что там на самом деле, Илья, не томи...
     Горкалов кивнул, переключая мутно-зеленое схематичное изображение. На борту ?Элизабет-Сигмы? в специально оборудованных ангарах возвышались четыре исполинских контейнера. На них четко виднелась та же самая маркировка, обозначающая, что внутри находятся аграрные роботы, только теперь к этому знаку были добавлены еще два, указывающие на радиационную и химическую опасность груза.
     Несмотря на растущее напряжение, Горкалов не спешил со следующим шагом сканирования.
     - Как вы все помните, главным аргументом сторонников роспуска Конфедерации Солнц двадцать лет назад было не только недовольство консервативной экономической политикой правительства, но и реальное отсутствие внешней угрозы. Нам ставили в вину, что космический флот Совета Безопасности исчерпал свои функции вместе с окончанием Второй галактической войны и теперь превратился в полицейскую дубинку на службе узкого круга лиц. Руководство Конфедерации согласилось признать суверенитет колоний Окраины и распустить флот, но при одном условии: одновременно с роспуском Военно-космических сил Союза должна была пройти полная утилизация всех шагающих боевых машин и ликвидация технологической базы их производства.
     Все, включая и Шейлу, согласно кивнули, подтверждая, что помнят эти условия.
     Илья коснулся сенсора, и на дисплее ноутбука возник контур зашвартованного внутри контейнера боевого робота класса ?Фалангер?.
     - Хороший аграрий, не находите?
     Скляр шепотом выругался.
     - Кто возглавляет комиссию по утилизации? Не Шефорд ли?
     - Он, - подтвердил его догадку Горкалов. - Я проверил доступные данные и выяснил, что с теми роботами, которые продолжают поступать на Элио, согласно межпланетным договоренностям, происходит буквально следующее: с машин на базах РТВ  демонтируются боевые компьютеры, на носителях которых инсталлированы программы ?Одиночка?. Также с машин снимают все вооружение, причем эти два процесса неоднократно освещались в прессе. Шумиха поднята приличная.
     - А дальше? Я же видела, как их режут на металлолом! - не удержавшись, вставила реплику Шейла.
     - К сожалению, только часть машин. Думаю, что менее пятидесяти процентов действительно утилизированы, а остальные Шефорд и иже с ним поставляют в Сферу Дайсона.
     Лерватов поморщился, словно от приступа зубной боли:
     - Слышал я лет пять назад подобную песню: мол, машины со снятыми боевыми программами не представляют опасности, а ресурс их реакторов и кинематики далеко не исчерпан и чем хоронить их, вбивая бешеные деньги в утилизацию реакторов, надо подойти к проблеме с умом и использовать обезвреженные машины в мирных целях...
     - Вот Шефорд и использует их, только молча, не забывая про свой карман, - ответил ему Горкалов. - Картина вырисовывается следующая, если принять на веру шифровку, полученную с Воргейза... - Он досадливо отер выступившие на лбу капельки пота и закончил свою мысль:
     - Пока в течение полувека чуждая раса проводила эксперименты на Воргейзе, мы сами поставляли наиболее страшные носители оружия в Сферу Дайсона, где имеются все условия, необходимые для подготовки полномасштабного вторжения в наши миры: огромное, неконтролируемое никем пространство плюс порталы, о наличии которых мы в лучшем случае догадываемся, да еще Интеллект - древняя нечеловеческая машина, которую все стараются обласкать после известных событий на Луне-17...

***

Два миллиона километров от орбиты Элио.
Зона ближнего космоса.
Район станции Гиперсферной Частоты...

     Клиновидный крейсер двигался в пространстве, такой же темный и безмолвный, как окружающий его космос. Опережая огромный боевой корабль, беззвучно скользило звено горбоносых космических истребителей. В их рубках, пристегнутые страховочными ремнями к противоперегрузочным креслам, сидели пилоты в странных скафандрах с вытянутыми яйцеобразными шлемами, дымчатые забрала которых не позволяли разглядеть черты лиц существ, управлявших стремительными боевыми машинами. По форме скафандра, который не имел абсолютно ничего общего с общепринятыми серийными моделями, можно было предположить все, что угодно...
     Прошло еще немного времени, и звено космических истребителей плавно повернуло, ложась на боевой курс. Теперь уже не оставалось никаких сомнений - они собирались атаковать станцию Гиперсферной Частоты системы Элио.

***

     - Слушай, Илья, а ты подозревал что-то до встречи с Шефордом? - спросил Скляр.
     - Нет, - признался Горкалов. - Я просто сопоставил факты древней истории и события дня сегодняшнего. Хотел ввести Министерство обороны в курс дела, между прочим, особо не надеясь на понимание, а выходит, что попал в точку, да еще какую наболевшую. Когда Джон вдруг начал дергаться, нервничать, я еще ничего не знал о боевых машинах.
     - Вот урод... - буркнул Шерман, залпом допивая остывший кофе. - Мозги у него в голове или опилки? - насупился он.
     - Мозги у него на месте, не волнуйся, - произнес Лерватов. - Только вот мыслит он своими категориями.
     Шерман упрямо тряхнул головой.
     - А тут как ни мысли - все одно. Он ведь не дурак, должен понимать, что боевые машины, хоть и произошли от механических аграриев Дабога, но современные модели ушли уже так далеко от прототипа, что обратный процесс стал попросту невозможен - они слишком узкоспециализированны...
     - Их никто не собирается использовать на расчистке болот, - оборвал его Горкалов. - Вот посмотрите, весьма любопытный документ. - Он положил на стол распечатку. - Я тут покопался ночью в Сети, готовясь к нашей встре