батальона, Шейла застала там Лерватова и Шермана.
     - ...ладно. - Заметив ее появление, Лерватов протянул руку, отодвинув в сторону две бутылки и пустые бокалы. - Помянули и хватит, - обратился он к майору, словно устыдившись того, чем они занимались. - Давайте думать о деле.
     Хьюго поднял на него покрасневшие глаза.
     - Что ты имеешь в виду, майор?
     Вместо Дмитрия ответила Шейла.
     - Хватит, - повторила она фразу Лерватова и зло посмотрела на Шермана. - Илье твоя пьяная скорбь не поможет выкарабкаться.
     - А кто ему поможет? - Хьюго тяжело посмотрел на Шейлу. - Может, ты знаешь, что делать дальше?
     - Знаю, - ответила она.
     - Погодите! - вмешался Лерватов, прислушиваясь.
     С улицы доносился приближающийся звук работающих двигателей.
     Это был Дункан. Через несколько минут его высокая фигура заслонила вход на командный пункт батальона.
     - Заходи, - Лерватов указал взглядом на свободный стул. - Связался с колонией?

***

     По внешнему виду Фроста трудно было судить, как прошли его переговоры с руководством человеческих поселений Сферы.
     Сев на предложенный складной стул, он некоторое время молчал, а потом тряхнув головой спросил:
     - Где Горкалов?
     Ответом ему послужила тишина. Наконец Шейла, сглотнув вставший в горле ком, ответила:
     - Его смертельно ранило ночью...
     Лицо Фроста помрачнело еще больше.
     - Да не тяни ты, говори... - произнес Лерватов, глядя на Дункана. - Что ты узнал в колонии?
     Шейла, которая в томительном ожидании смотрела на Фроста, внезапно подумала, что хоть и знает его менее суток, но видеть Дункана подавленным и растерянным как-то странно... Значит...
     - Короче, дела такие... - Он вскинул голову. - Как и предполагал полковник, древние устройства гиперпространственного перемещения действительно реанимированы. - Фрост сразу перешел к сути. - В колонии знали о наличии неких древних устройств, но считали, что порталы давно вышли из строя так же, как все остальное оборудование Сферы.
     - А этот... Интеллект? - вмешался Шерман.
     - Погоди... - одернул его Лерватов, но Дункан, услышав заданный вопрос, повернулся к Хьюго.
     - Я должен признать, что предвзято относился к древней машине, - скрепя сердце, произнес он. - Большой компьютер с потугами на самосознание, - дал он скупую, но емкую характеристику Интеллекту. - Под его контролем сейчас не больше пяди земли, и то лишь благодаря людям, которые проложили новые коммуникации взамен безнадежно разрушенных. Короче - он не в счет. Фотонная машина инсектов не имеет отношения к реанимации порталов. Естественно, он знал об их существовании, даже с готовностью перечислил древние названия планет, куда вели каналы транспортировки.
     - Он подтвердил данные о шаровом скоплении в Рукаве Пустоты? - спросил Лерватов.
     - Абсолютно, - ответил Фрост. - Я привез копии звездных карт, составленных три миллиона лет назад. Опираясь на них, можно экстраполировать сегодняшние координаты, но и без такого анализа ситуация ясна как день, - на древних картах нет Рукава, но есть скопление звезд, которое инсекты называли О'Хара. На краю скопления, по данным Интеллекта, обитали логриане, глубже - раса голубокожих существ, похожих на нас, называвших себя харамминами.
     - Выходит, Илья был прав... Прав абсолютно! - Лерватов машинально стукнул кулаком по скошенной панели тактического терминала. - Ты говорил о реанимации порталов? - он обернулся к Дункану. - Сколько их? Какие есть данные и откуда они получены?
     Лицо Фроста исказила гримаса отчаяния.
     - Я, собственно, и задержался из-за данных по порталам, - ответил он. - В колонии паника... - Он тряхнул головой, словно пытался разогнать роящиеся в ней злые мысли, и пояснил:
     - Некоторое время назад на орбитальных плитах были расположены комплексные датчики наблюдения, предназначенные для нужд метеорологии и картографии. Вчера, буквально накануне моего появления, они зафиксировали множественные аномалии, появившиеся в районе древних городов-муравейников. Естественно, это вызвало тревогу, и туда были посланы автоматы разведки, которые отсняли работу порталов. - Он вытащил кристаллодиск и положил его на стол. - Полюбуйтесь.
     Сокура возился со своим ?Хоплитом?, когда заработал его коммуникатор.
     - Да?
     - Ник, это Шейла. Поднимись на КП.
     - Иду.
     На КП Николай застал не только Шейлу - вместе с ней подле терминала тактической киберсистемы сгрудились Лерватов, Шерман и Фрост.
     Они явно ждали его, чтобы начать какую-то процедуру. Обменявшись молчаливым рукопожатием с Дунканом, Николай сел на предложенный складной стул.
     - Смотрим сюда, - Лерватов вставил кристалл в гнездо терминала. - Это запись, которую привез с собой Фрост, - пояснил он для Николая.
     На мониторе, куда выводилось изображение, появилась панорама Сферы, отснятая с высоты нескольких тысяч километров. Видеодатчик был укреплен на нижней плоскости одной из орбитальных плит, и потому на картинке присутствовала четкая линия терминатора - граница света и тьмы, впереди которой был день, а позади - ночь.
     Внезапно изображение начало укрупняться, будто поверхность Сферы двинулась навстречу наблюдателю, и тотчас, вместо схематичных, размазанных атмосферой линий ландшафта, внизу проявились четкие детали рельефа - стало различимо огромное заболоченное пространство и расположенный посреди вязких топей черный город-муравейник.
     - Сейчас датчики комплекса уловили электромагнитные возмущения, локализовали их источник, и процессор отдал приказ видеокамерам укрупнить изображение, - пояснил Фрост.
     Пока он говорил, черная громада древнего города, из глубин которого во все стороны по непонятной причине извергалась горячая болотная жижа, заполнила собой весь экран. Буквально на глазах извержение гейзеров пошло на убыль, хотя отверстия города-муравейника продолжали сочиться паром, и вдруг...
     - Кто это, Фрайг меня разорви?! - в замешательстве вскрикнул Шерман, глядя, как из всех отверстий города, попавших в поле зрения видеокамер, выползают под красноватый свет древнего солнца сонмища маленьких фигурок.
     - Это инсекты, - в гробовой тишине пояснил Фрост, который уже просматривал привезенную запись.
     Картина была впечатляющая и нужно сказать - жуткая.
     Далекие потомки строителей раскинувшегося вокруг титанического мира выглядели более чем жалко - без какого бы то ни было намека на одежду, блестя в утренних лучах солнца влажными хитиновыми покровами, они двигались по террасам древнего города, совершая хаотичные, прямо-таки броуновские движения, перемещаясь не на двух, а на четырех точках опоры, без цели, смысла - просто ползли, бестолково тычась в разные стороны - не армия, не колонна поселенцев, - какая-то потерявшая матку орда муравьев-переростков, непонятно каким ветром занесенная на исковерканную временем заболоченную равнину.
     Они все ползли и ползли, казалось, им не будет конца, как вдруг за их спинами в недрах древнего города внезапно начал вспухать ослепительный голубой шар.
     Отголосок титанического взрыва дошел даже до орбитальной плиты, заметно сбив настройку видеодатчиков.
     Когда изображение вернулось на место, там, где только что торчала макушка древнего города, уже истекала дымом исполинская коническая воронка, которую с жадным шипением, бурля и вскипая, заполняла вездесущая, вонючая жижа болот.
     Уцелевшие после взрыва инсекты беспомощно копошились в грязи, очевидно, полностью потеряв какую бы то ни было ориентацию...
     - И так повсюду, по всей Сфере. Сначала срабатывает портал, а потом - взрыв... - Дункан вдруг нервно, судорожно хохотнул и добавил:
     - По самым скромным меркам, в Сферу выброшено несколько миллиардов инсектов. - Фрост говорил тяжело, нервно, видимо, глубоко переживая каждое слово, - ведь вся его жизнь, тесно связанная со Сферой Дайсона, сейчас, увы, рухнула.
     - Большинство инсектов, как я понял, находятся в регрессивной стадии, - то есть ничего не соображают самостоятельно, только жрут, гадят да выполняют приказы своих вожаков, - с отвращением пояснил он. - Но хуже всего другое - порталы сработали и взорвались. Все... - Он горько усмехнулся. - Амба... Кто-то захлопнул дверь с той стороны.
     - Ничего не понимаю... - уставился на него Щерман. - Я не вижу смысла в этом бардаке! - Он оторвал взгляд от Дункана и вновь посмотрел на экран. - Как это взаимосвязано? Атака на Элио, уничтожение станции ГЧ, голубокожие гуманоиды, управляющие нашими боевыми машинами, теперь порталы и инсекты... Кто, Фрайг побери, воюет с нами? Уж не вся ли Вселенная?
     В наступившей тишине внезапно заговорила Шейла:
     - С нами воюет не Вселенная, Хью, а горстка свихнувшихся от старческой дряхлости существ, - произнесла она.
     - Не понимаю, - повернулся к ней Шерман.
     - Сейчас объясню. - Шейла подошла к терминалу, надеясь, что капитан уже отослал свой отчет по локальной сети. - Взгляните сюда - и многое станет ясно.

***

     - Поверить не могу!.. - Фрост смотрел на данные, поступающие с терминала медицинского модуля штурмового носителя ?Нибелунг?. - Это одно и то же существо, клянусь всеми Шиистами!
     Поспорить с выводами машины было трудно. Действительно, одно из голубокожих тел, фрагменты которого были извлечены из остова ?Призрака?, по своим генетическим данным полностью совпадало с аналогичными показателями, полученными при исследовании трупа голубокожего гуманоида на Элио.
     - Выходит, на Воргейзе, затем на Элио и, наконец тут, в Сфере Дайсона среди прочих голубокожих действовало одно и то же существо? - растерявшись, переспросил Фрост.
     - Один и тот же разум, сознание... - уточнила Шейла. - Сознание бессмертного, которое за это время сменило три тела, а сейчас, скорее всего, уже очнулось в четвертом.
     - Дьявол... - не найдя других слов для характеристики ситуации, выругался Шерман. - Выходит, все наши жертвы - коту под хвост?!
     Ситуация складывалась не из легких.
     Шерман был прав... Да, удар отбит, враг отброшен, но Сеть Интерстар разрушена, уничтожен центральный узел станций Гиперсферной Частоты, на Элио погибли тысячи людей, а в Сфере Дайсона оказались на грани гибели миллионы инсектов, выброшенных на болотистые просторы, без надежды на возвращение или помощь, - и все это на поверку оказывалось делом рук горстки существ, возомнивших себя богами...
     В стылой тишине КП никто не решался произнести окончательно характеризующих ситуацию слов, пока внезапно для всех опять не заговорила Шейла:
     - Резерв Конфедерации расконсервирован, - медленно произнесла она. - Свою главную задачу батальон выполнил: проданные в Сферу запрещенные Элианскими соглашениями образчики робототехники уничтожены. Единственный имевшийся в распоряжении врага космический корабль с гиперприводом сбит ракетным ударом. Им не удалось добраться до информационных хранилищ штаба Конфедерации, потерпели они сокрушительное поражение и в Сфере. - Шейла обвела напряженным, полным тревоги и невыплеснутой боли взглядом всех, кто присутствовал на КП, и так же тихо добавила:
     - Под руководством Ильи мы взяли на себя ответственность, участвуя в реанимации боевого резерва Конфедерации Солнц, и не можем сейчас бросить ситуацию на произвол судьбы. Мы должны действовать дальше. - Шейла говорила, одновременно вспоминая, как не хотела она этой, внезапно данной ей в руки власти... - Мы единственные, кто понимает сейчас ситуацию в целом, и мы...
     - Шейла! - вскинув голову, перебил ее Шерман. - Ты, видимо, бредишь! Что мы можем сделать сверх того, что уже сделано нами? Они исчезли, испарились - он сделал жест, будто выпустил птицу из своих ладоней. - Их нет! Никто не знает, где их искать, и даже если мы экстраполируем современное положение этого мифического шарового скопления, то потребуются годы, если не целые столетия, на его прочесывание в поисках единственной планеты, на которой обосновались эти уроды!..
     - И что ты предлагаешь? - подал голос молчавший до сих пор Сокура. - Разойтись по домам? Покинуть разорванные, разобщенные миры и на этом успокоиться?
     - А что предлагаешь ты? - окрысился майор.
     Николай не успел ответить, вместо него опять заговорила Шейла:
     - Нам известны координаты точки, назначенной местом сбора для расконсервированной боевой техники, - произнесла она. - Мы имеем все полномочия доступа для управления ею. И я знаю... - ее голос вдруг зазвучал глухо, напряженно, - я знаю, где искать ответ на вопрос о планете Бессмертных.
     Все взоры и так были прикованы к ней, и сейчас, когда Шейла запнулась, четыре пары глаз продолжали сверлить ее...
     - Илья был убежден, что Логрис - это не миф. Древняя машина логриан была, по его мнению, уничтожена именно харамминами. Они боялись Логриса, потому что его каноны запрещали физическое бессмертие, а они украли эту технологию, создав на каком-то из своих миров лжекопию древней машины логриан!..
     - Остается невыясненным один вопрос - где искать этот самый Логрис? - хмуро осведомился Шерман. - Я понимаю так: одна или две иголки спрятаны в стогу сена - разницы никакой...
     - Существует определенный участок Рукава Пустоты, который, следуя историческому анализу, следует признать территорией цивилизации логриан, - возразила ему Шейла. - К тому же в базах данных есть отчет о полете рудодобывающего комплекса ?Спейсстоун?, который, передав сообщение об обнаруженных остатках какого-то огромного космического поселения, бесследно исчез несколько лет назад. Нам точно известны координаты точки пространства, откуда велась последняя передача ?Спейсстоуна?. По мнению Ильи, останки Логриса следует искать именно там.
     - Может быть, теперь мне кто-нибудь объяснит, о каком Логрисе вы толкуете? - вмешался Фрост. - Еще одна машина древних?
     - Да, Дункан. - Шейла понимала его предвзятую обеспокоенность и потому постаралась объяснить, как смогла: - В обнаружении Логриса наша единственная надежда на источник достоверной информации о противнике. Машина логриан в корне отличается от известного нам фотонного мозга инсектов и не только по принципу своей работы, но и по сущности. Логрис, по существующим предположениям, больше походит на нашу разрушенную сеть Интерстар, где каждый узел - это сознание жившего когда-то логрианина, записанное на кристаллический носитель, - так называемый Логр. Совокупное сознание этих существ, в момент сопряжения миллиардов кристаллов, и образует Логрис - виртуальную Вселенную и одновременно - сверхмашину. К тому же шаровое скопление скрыто от глаз именно логрианскими устройствами, и никто не откроет его лучше, чем система, проектировавшая эти самые устройства и управлявшая ими.
     - Хорошо. А ты не допускаешь, что в результате таких действий на волю будет выпущен еще один демон? Может быть, его не зря уничтожили? - вновь высказал сомнение Шерман.
     - Мы еще никого не выпустили, - оборвала его Шейла. - И не выпустим, если будем сидеть тут и препираться, страшась ответственности. Положение складывается - серьезнее некуда, и у нас нет права на домыслы и ошибки. Следует понять, мы столкнулись не с враждебной расой в целом, а с группой существ, которых никак нельзя отождествлять с цивилизацией Хараммина. Эта горстка циничных и безжалостных созданий, которыми руководит не этика, а лишь эгоистическая логика, представляет собой угрозу всему сущему, и они наглядно доказали это своими действиями. - Шейла не привыкла произносить длинных речей, и ей не хватило дыхания. Глубоко вздохнув, она закончила свою мысль: - После срыва их планов на Элио, а теперь и тут, в Сфере, они, осознав поражение, пытаются сохранить статус-кво , и нужно сказать, что пока это неплохо получается.
     - А инсекты? - спросил Дункан. - Их-то зачем вышвырнули сюда, в Сферу?
     - Они спустили пар из своих перенаселенных миров, - ответил ему Лерватов. - А заодно подкинули нам еще один источник проблем. - Он опять машинально стукнул кулаком по безвинному и безропотному пластику терминала.
     - Шейла права, - проронил он. - Этих бессмертных уродов устраивает нынешнее положение дел. Наши коммуникации нарушены, гиперсферные линии парализованы, и вскоре на всех без исключения мирах начнется хаос. В такой ситуации бездействовать - преступно. - Он посмотрел на Шейлу, потом на Шермана и добавил:
     - Предлагаю ввести в командный состав Конфедеративного Содружества лейтенанта Сокуру и Дункана Фроста. - Лерватов выдержал небольшую паузу и заключил: - Мы должны найти этих бессмертных и раздавить их, прежде чем они соберутся с силами для следующего удара. Для этого мне кажутся хороши любые, самые рискованные способы добычи информации.
     Шейла кивнула. Для нее все было ясно, а вот Шерман не спешил с ответом.
     Посмотрев на Лерватова, майор покачал головой:
     - Нас осталось пятнадцать человек, Дима! - напомнил он. - Пятнадцать человек, пять машин и два ?Нибелунга?!.. Военно-космические силы, так-перетак!
     - Мои люди достаточно мужественны и опытны, майор, - произнес Дункан. - Думаю, что большая часть пожелает добровольно войти в состав возрождающихся сил Конфедерации Солнц. Вне зависимости от распределения командных должностей, они будут беспрекословно подчиняться любым приказам. Я сам служил Конфедерации двадцать лет назад...
     - Ну, Хьюго? - Шейла посмотрела на майора и внезапно добавила так остро врезавшуюся в память фразу Ильи:
     - Нет времени на медленные танцы, майор. Отдай свой голос! - потребовала она.
     Шерман снизу вверх посмотрел на нее, а затем все же кивнул:
     - Я согласен. - Он поднял глаза, и все присутствующие внезапно увидели в них нечеловеческую боль, затаенную в глубинах души этого сумрачного старика.

***

     Позиции батальона были свернуты, и тень орбитальной плиты наползала на пустые, оплывшие от жара и вновь затвердевшие капониры. Выгоревшие дотла остовы шагающих машин возвышались над затянувшим раны пространством болот, оставаясь тут молчаливыми памятниками чудовищного ночного боя.
     - Инсекты... - произнес Фрост, передавая Шейле электронный бинокль. - Меня просили взорвать ущелье, перегородив дорогу к колонии, - напомнил он.
     Шейла долго смотрела в бинокль на приближающуюся шевелящуюся массу насекомоподобных существ.
     - Мы взорвем ущелье только в крайнем случае, - ответила она. - Но даже если я не смогу ничего сделать, - это не значит, что насекомые должны остаться без помощи со стороны людей.
     - Они атаковали Элио вместе с бессмертными, - напомнил ей Лерватов, принимая из рук Шейлы электронный прибор.
     - Clementia, - произнесла Шейла.
     - Не понял? - обернулся Лерватов.
     - Милосердие, - перевела она. - Илья учил меня: мы должны быть беспощадны к врагам и милосердны к побежденным. Не думаю, что они виновны в нынешнем положении дел. - Она обернулась к Дункану. - Фрост, я хочу, чтобы ты связался с руководством колонии. Пусть подтвердят свою готовность помочь этим существам.
     - Хорошо. - Он обернулся, чтобы пойти к заканчивающим погрузку ?Нибелунгам?, но, заметив, как Шейла сделала шаг вниз по склону, остановился.
     - Эй, ты куда собралась?
     Она обернулась.
     - Я хочу поговорить с ними.
     Лицо Фроста вытянулось.
     - Тебе что, жить надоело?
     - Нет. Дима подстрахует меня.
     - Она уже все решила, - покачал головой Лерватов. - Упрямая, как ее отец. Иди, Дункан, не силком же ее тащить на корабль. Я буду рядом, не волнуйся... - Он хлопнул по волокончатому прикладу импульсной винтовки.

***

     Шейла остановилась на середине сбегавшего к кромке болот склона предгорий.
     Она знала, что Илья на ее месте сделал бы то же самое, и потому, наверное, не испытывала особенного страха - по крайней мере переизбыток адреналина уже не колотил дрожью ее мышцы, будто в организме за последние сутки истощились запасы этого природного стимулятора.
     Из разговоров с Горкаловым Шейла вынесла твердую уверенность в том, что инсекты, не важно в какой эволюционной стадии они находятся, остаются природными телепатами и общение с ними не должно вызывать никаких затруднени