че.
     - Что это? - спросил Скляр.
     - Копия вполне заурядного договора купли-продажи. Заказчиком опять является фирма свободной экономической зоны Сферы. Заказ на две тысячи лазерных установок горнопроходческого образца, мощностью по двести пятьдесят мегаватт каждая. Вот скажи, Дима, - обернулся он к Лерватову, - если бы в современных условиях ты стал оснащать своего ?Фалангера? для ведения длительных боевых действий, что ты сделал бы в первую очередь?
     - Снял бы все баллистическое оружие, - для него сейчас зарядов не доищешься, - не задумываясь, ответил Лерватов. - Заводы по производству давно похерили, - пояснил он и тут же добавил:
     - Да ты сам вспомни, Илья, мы же на Фрамере, когда попали в окружение, что делали? Снимали пустые ракетные установки и крепили на их место обычные лазерные комплексы, - милое дело, не надо ни боезапаса, ни обслуживания, пока тянет реактор - живешь, как царь, разве что жарковато в рубке...
     - Вот и я про то же. Какие в Сфере горнопроходческие работы? Что там добывать, если весь этот мир - искусственное сооружение? - невесело констатировал Горкалов. - Дырки в нем жечь - себе дороже. Значит, и лазерные установки закупались не для этого.
     После последней фразы Горкалова разговор утих, наступила тишина. Каждый из собравшихся за столом был отличным специалистом по кинематике и энергосистемам боевых шагающих машин и оттого с особой ясностью представлял, что могут натворить эти самые ?аграрии?, оснащенные энергетическим оружием.
     Это был уже не край пропасти - Человечество вдруг оказалось за этим краем и, судя по всему, несколько лет, как рушилось в бездну, само не подозревая о надвигающихся событиях.
     - В общем так... - Горкалов положил ладонь на пачку листов, которые просмотрел Скляр. - Поначалу, отправляя сообщения, я хотел поставить вопрос о проверке Воргейза, но теперь это отодвинулось на второй план. Первоочередным вопросом становятся боевые машины. Думаю, что нечего уповать на господа, нужно самим попасть в Сферу и разузнать все на месте. Если я увижу там хотя бы одного ?Фалангера? или ?Хоплита?, корчующего деревья или копающего мелиоративные канавы, то я вернусь сюда, приду к Джону Шефорду и попрошу у него прощения за собственную упрямую тупость.
     - А мисс Норман? - спросил Хьюго. Илья Андреевич посмотрел на Шейлу.
     - Кто-то должен остаться тут, на Элио, и следить за событиями, одновременно являясь гарантом того, что наша внезапная гибель не погубит всю известную на сегодняшний день информацию. Согласна стать нашим ангелом-хранителем? - попытался улыбнуться он.
     Шейла молча кивнула, понимая, что спорить сейчас бессмысленно.
     - Тогда последний вопрос. - Скляр взглянул на Горкалова. - Как туда добираться?
     - Этот вопрос уже решен, - ответил Илья. - Попасть в Сферу можно двумя путями - либо официально эмигрировав туда, либо воспользовавшись услугами немногочисленных контрабандистов, осуществляющих рейсы к нелегальным поселениям Сферы, расположенным вне освоенной территории.
     - А нам, по-моему, освоенная территория как раз и ни к чему, - заметил Лерватов.
     - Я тоже так думаю. - Горкалов посмотрел на часы и пояснил: - Минут через десять должен подойти один парень, я разговаривал с ним накануне. Говорит, что возит нелегалов уже пять лет, если не врет, конечно.
     - Условия?
     - Условий два. По пять тысяч кредитов с носа и один килограмм личных вещей, других требований нет. Старт по мере набора группы. - Он обвел взглядом собравшихся и спросил:
     - Ну как? Никто не передумал?
     Скляр и Лерватов молча покачали головами.
     Шейла посмотрела в глаза Горкалову, но от комментариев воздержалась.
     Шерман молчал дольше других, видимо, что-то прикидывая в уме, потом поднял голову и сказал:
     - Блин, ну и каша заваривается... Я вот все думаю, успеем мы навестить Джона или нет?
     - Об этом забудь, - строго приказал Илья. - Шефорд от нас никуда не денется. К тому же он - не более чем пешка в этой игре. - Горкалов посмотрел на Хьюго и переспросил:
     - Так я не понял, ты летишь?
     - Да лететь-то я лечу, вот только скажи, Илья, почему он вырос в такую суку? Ведь с одной плошки когда-то жрали...
     - Остынь, - поддержал Горкалова Скляр. - Шефорд свое получит. Не суди, майор, и не судим будешь. Мы за себя ответим, а он за себя, дай срок...
     Не знали они в тот час, что срок уже слишком близок...

Глава 5

Планета Элио.
Район бывшей военной базы космического патруля Конфедерации Солнц.
Десять часов вечера...

     Серийные модели боевых роботов после окончания Первой галактической войны окончательно утвердились в трех основных видах: базовые конструкции шасси подразделялись по своему тоннажу и получили соответственно три наименования: ?Фалангер?, ?Хоплит? и ?Ворон?.
     Самой тяжелой и грозной шагающей машиной являлся ?Фалангер?. Он весил шестьдесят тонн и нес на борту ракетное вооружение повышенной дальности...

     Они вышли из кафе последними.
     Шейла Норман была под стать своему отцу - такая же упрямая, решительная, - Горкалов ощущал это всем существом, но в его душе продолжало зреть строгое и непреклонное - ?нет?.
     Остановившись в сумеречной тиши аллеи, которая тянулась от ярко освещенного входа в кафе в глубь старого, мрачноватого в это ненастное время года парка, они несколько минут молчали, думая каждый о своем, и в то же время, наверное, об одном и том же...
     Илья откровенно боялся, что она сейчас начнет вновь уговаривать его, приводя какие-то аргументы в пользу своей состоятельности, как полноценного участника рискованной экспедиции в Сферу Дайсона, необходимость которой только что убедительно обосновал Горкалов, но нет - девушка стояла, глубоко затягиваясь сигаретой, и влажный ветер ерошил ее короткие волосы, явно подстриженные так из-за громоздкого виртуального шлема, который, по всей видимости, частенько скрывал под собой эти юные, милые черты.
     Начал накрапывать мелкий дождь. Дальнейшее молчание становилось невыносимым, и Илья Андреевич, желая сломать эту напряженную тишину, спросил:
     - Ты на машине?
     Она отрицательно покачала головой.
     - Отдала в ремонт на днях. Тут рядом станция пневмопоезда.
     Он отрицательно покачал головой и вдруг отеческим жестом обнял ее за плечи, ощутив, как Шейла напряжена, как вздрогнула всем телом от его прикосновения...
     - Давай-ка я тебя подвезу, - предложил он. - А по дороге обсудим наши проблемы, ладно?
     Шейла согласно кивнула, и они пошли к решетчатым воротам, подле которых на парковочной площадке стояла машина Горкалова.
     - Почему вы отказываетесь взять меня с собой? - с плохо скрытой дрожью обиды в голосе наконец спросила она.
     Горкалов нахмурился.
     Он знал ответ на заданный вопрос, но внутреннее понимание не всегда можно облечь в гладкие формулировки. Он чувствовал себя в этот момент, как та собака, которая все понимает, вот только сказать не может...
     Действительно, как объяснить ей то, что пережито самим? Как убедительно доказать, что война - это жернова, которые сначала перемалывают душу, а уж затем добираются до плоти. И слишком часто выжившие начинают впоследствии завидовать павшим, хотя никто не признает такого состояния вслух. Ему захотелось сказать ей: девочка, если я возьму тебя с собой и вдруг оправдается самое худшее, о чем я говорил, сидя за столиком в кафе, то ты никогда уже не будешь прежней, не наденешь это пальто, - ты просто не сможешь носить белый цвет и станешь одеваться, как Шерман, потому что на черном не видна кровь, которая навек пропитает твою душу, изменит сознание, ты потеряешь почву под ногами, как теряли ее мы в своих первых реальных боях. Но у нас была Конфедерация, мы верили в символы, а во что поверишь ты, где найдешь новую точку опоры для своего пошатнувшегося разума, когда само понятие Человечество сейчас рассыпалось на отдельные, утратившие смысл и общность буквы, каждая из которых являет собой лишь обозначение звука, не несущего общего смысла?..
     Он ничего не сказал, лишь подумал об этом.
     Отчетливо щелкнули электрозамки его ?Гранд-Элиота?, услужливо распахнулись две передние дверки, мягко осветился уютный, пропитанный запахом искусственной кожи салон.
     Глядя, как Шейла садится в машину, Горкалов вдруг ощутил душевную боль и с убийственной ясностью осознал, что все же, несмотря на свою осволочевшую натуру, Джон Шефорд, сам того не подозревая, оказался прав в одном, невольно или, быть может, намеренно ударив, как опытный садист, в самую потаенную, болевую точку души - Горкалову было пятьдесят пять, жизнь рикошетом ушла на излет, и все, что могло в ней быть, проскользнуло мимо, канув в последнем, пустом двадцатилетии.
     Кем он был на самом деле? Отставным полковником, которому никто не слал писем, никто не звонил, - осколок прошлого, пропустивший из-за собственной обиды и недоумения самое главное - невосполнимый кусок собственной жизни. И вот теперь, словно очнувшись от летаргического сна, он вновь пытался войти в ту воду, которая уже унеслась: он снова возвращался в строй, и в его машину садилась молодая привлекательная женщина...
     Хлопок двери отсек морось дождя, а вместе с ним и эти неинтересные и ненужные никому мысли.
     С тихим шелестом заработал водородный двигатель, мягко осветились шкалы приборов, из автоматически включившегося кристаллопроектора чарующей, тревожащей мелодией полилась тихая музыка.
     ?Гранд-Элиот? неожиданно резко ушел с паркинга, так что ведущие колеса взяли рывок с короткой пробуксовкой.
     Шейла вопросительно посмотрела на Горкалова, но опять промолчала, и эта ее сдержанность так остро напомнила Нормана, что Илья на миг подумал: а может, она права, и это я уже впадаю в маразм, заслоняя дорогу тем, кто идет вслед, кто, несмотря на молодость, сумел поверить в общечеловеческие ценности и готов бороться за них?
     - Где ты живешь? - спросил он, сбрасывая скорость и плавно вписывая машину в закругление дорожной развязки, словно извиняясь этим аккуратным маневром за свой рывок с паркинга.
     - Северный сектор, тридцать пятый уровень, седьмая параллель, - лаконично ответила Шейла, которая так и не дождалась от него вразумительного ответа на заданный ранее вопрос.
     Горкалов кивнул. Исполинский мегаполис, выросший на месте исторической посадки колониального транспорта ?Кривич?, условно делился на секторы и уровни. Бесчисленные названия улиц, направления которых дублировали друг друга на разных высотах вздымавшегося к облакам города, давно утратили значение и смысл и все чаще подменялись термином ?параллель? с добавлением ее номера.
     - Чем ты занимаешься, Шейла? - спросил он. - Работаешь где-нибудь?
     Она кивнула, глядя на проносящиеся мимо текучие городские огни.
     - Первый пилот на суборбитальном челноке, - ответила девушка.
     Бровь Горкалова удивленно взметнулась.
     Вот даже как? Значит, ее короткая стрижка - это дань не виртуальным симуляторам, а настоящему гермошлему скафандра?.. Он задумался, машинально управляя машиной.
     Быть пилотом суборбитального челнока - занятие не из легких. Сам термин говорил о том, что такой тип кораблей стартует непосредственно с поверхности планеты и выходит много выше орбит околопланетного пространства, в точки гиперсферного ?всплытия? межзвездных транспортов. Пилот челнока при этом испытывает весь букет ощущений от стартовых перегрузок, которые неизбежно наступают в тот период, пока корабль выдирается из цепких объятий поля тяготения родной планеты, до сложных маневров в околопланетном пространстве, набитом разного рода конструкциями. Подобные полеты и связанные с ними навыки сродни ощущениям и опыту пилота космического истребителя...
     Мысли Горкалова, равно как и плавное движение ?Гранд-Элиота? по скоростной магистрали, были нарушены внезапной бледной вспышкой далекого света.
     Он машинально притормозил, Шейла, напряженно молчавшая, тоже вскинула голову, обернувшись в том направлении, откуда пришел отсвет; оба недоумевали, но обменяться взглядом или какой-то репликой попросту не успели - в районе северной окраины города опять что-то сверкнуло, теперь уже отчетливее, резче, и сквозь звукоизоляцию салона внезапно прорвался далекий басовитый отголосок мощного взрыва, произошедшего где-то в районе центрального космопорта Элио.

***

     События, отголосок которых заставил затормозить Горкалова, начались несколькими часами ранее, у высоких планетных орбит Элио.
     Атака неизвестного крейсера, нацеленная на оборонительные орбитальные конструкции, была стремительной и беспощадной.
     Первой ей подверглась станция Гиперсферной Частоты - сооружение неприкосновенное, защищенное негласным табу, которое признавалось даже самыми отпетыми отморозками из числа преступивших галактические законы людей.
     Никто не ожидал атаки. Все выглядело спокойно, даже штатно - объект, появившийся на радарах станции, передал опознавательные коды, совсем недавно присвоенные грузовым транспортам соответственного тоннажа, а что касается звена ?Фантомов?, которое неслось перед ним, то горбоносые машины полностью оправдали свое жутковатое название: они появились на экранах станции, как призраки, - радары молчали до последнего рокового мига, когда звено оказалось в зоне действия обычной оптики.
     Никто не успел толком понять, что происходит. Эфир нес жуткое, гробовое молчание - корабль, передавший коды транспорта, еще не появился на экранах и хранил полную радиотишину, оставаясь лишь немой точкой на дисплеях. Автоматика станции ГЧ попыталась было воззвать к нему, в тщетной попытке выяснить происхождение и принадлежность возникших на экранах ?Фантомов?, но все было напрасно. События развивались слишком быстро, подчиняясь беспощадной логике заранее продуманного плана: головной истребитель звена уже вышел на прямую атаки, и его корпус вдруг исторг два ослепительных лазерных луча, которые впились в обшивку станции ГЧ, вскрывая ее, как нож...
     Немногочисленный технический персонал станции, ожидавший от появившегося корабля чего угодно, но только не такой яростной, презирающей все законы атаки, был мгновенно парализован - пять ?Фантомов? прожгли обшивку станции, и внутри исполинского сооружения тут же сработали системы защиты, рассекая гигантскую сферу на множество изолированных друг от друга аварийных сегментов.
     Следующей акцией бесноватого звена космических истребителей была атака на приемопередающие устройства.
     Лазерные лучи срезали целые гроздья антенн, и те лениво и словно бы нехотя отделялись от обшивки.
     Связь на гиперсферных частотах была парализована полностью, менее чем за минуту.
     Людям, замурованным в аварийных отсеках, было жутко смотреть, как уплывают в космос отсеченные от станции элементы конструкций, но еще страшнее стало в тот миг, когда видеодатчики показали медленно растущий, укрупняющийся в деталях ?транспорт?.
     Им оказался боевой крейсер класса ?Светоч?.
     На его борту, среди надстроек и вакуумных орудийных портов, еще читалось нанесенное световозвращающим составом название корабля: ?Орфей?.
     Разрушив станцию Гиперсферной Частоты, звено ?Фантомов? тут же перенацелилось на орбитальные станции, прикрывающие планету.
     Через несколько минут крейсер проплыл мимо разлетающихся в пространстве обломков станции ГЧ, и его стартовая катапульта дважды сработала, выбросив в околопланетное пространство два штурмовых носителя класса ?Нибелунг?.
     Эти тяжелые спускаемые модули специализировались на транспортировке шагающих боевых машин. Каждый из ?Нибелунгов? нес в своих ангарах по пять исполинов класса ?Фалангер?.

***

     Ни слова не говоря, Горкалов юзом развернул машину на ближайшей транспортной развязке. Лицо Ильи побледнело, резко обозначились скулы, словно в этот миг он потерял привычный самоконтроль и неумолимые годы исказили его облик складками внезапно обозначившихся морщин...
     Шейла взвизгнула, машинально вцепившись в ремень безопасности, который больно впился в грудь на развороте.
     Вдали опять полыхнула бледная зарница.
     Она еще не успела осознать истинной причины происходящего: прошло всего секунд двадцать с того момента, как сверкнула первая вспышка и раздался басовитый отзвук далекого взрыва, а Илья Андреевич уже вывел элегантный скоростной ?Гранд-Элиот? на новый уровень транспортных артерий, ведущих в направлении космопорта. Цифры на спидометре мелькали, как бешеные, словно Горкалов не вел машину, а разгонял истребитель на взлетно-посадочной полосе...
     - Пристегнись, - коротко бросил он Шейле, не замечая, что она сделала это еще на площадке перед парком.
     - Уже... - пересилив растущую дрожь, ответила она, заметив, как разительно изменилось, постарело лицо Горкалова.
     Его бледные, обтянутые кожей скулы и лихорадочный блеск глаз сказали ей больше, чем можно выразить словами.
     Шейла в полном смятении проследила за его взглядом.
     В районе космопорта уже вовсю полыхали зарницы, чернеющие небеса внезапно прочертило несколько лазерных лучей, и внутри у Шейлы что-то похолодело, сжалось: она вдруг поняла, что означают эти яркие вспышки бесноватого огня и сопровождающий их отрывистый грохот, в отдельные моменты сливающийся в сплошной гул и тут же рассыпающийся на отдельные тяжкие удары, от которых под колесами машины ощутимо колебалось полотно автобана.
     Это был бой. Настоящий бой, который вспыхнул внезапно и разгорался с остервенелым неистовством, и где - на Элио!
     Сам факт какое-то время не хотел укладываться в голове, но звуки и вспышки неумолимо ломали иллюзии и стереотипы... Свидетельства боя были реальны, а сидящий рядом с ней человек, которого она заочно знала уже много-много лет, оказался умнее, проницательнее, чем это вообще можно было вообразить, но разве теперь становилось от этого легче? Покосившись на Горкалова, Шейла вдруг подумала, что всего лишь воображала себе, будто знает Илью Андреевича.
     В ее душе жил романтический образ, а в машине рядом сидел кто-то другой, не такой спокойный и уверенный, как в рассказах отца и старых видеофайлах домашнего архива...
     Господи... Почему я в такой момент думаю о нем?
     Шейла, опомнившись, посмотрела сквозь лобовое стекло мчащегося на бешеной скорости ?Гранд-Элиота? и поняла, что события в районе порта развиваются очень стремительно и вспышки уже не мельтешат в одном и том же месте - они перемещаются в глубь города, пересекая его по диагонали, явно стремясь к северной окраине, где располагалась бывшая база Космического патруля.
     От мгновенного воспоминания Шейле стало дурно, и она наконец поняла то, что Горкалов предвидел буквально с первых секунд: куда именно стремятся те, кто так внезапно атаковал центральный космический порт планеты.
     Она была отлично осведомлена, что за мрачная, строго охраняемая база занимает собой огромную площадь в пяти километрах от города. Там располагались консервационные склады РТВ, куда по решению Совета Безопасности Миров свозились все запрещенные к эксплуатации образчики роботизированной боевой техники, в том числе и современные представители тех страшных шагающих исполинов, технические прототипы которых были рождены в аду Первой галактической войны на опаленных ядерным огнем равнинах Дабога.
     Все сказанное Горкаловым оборачивалось страшной действительностью, но это происходило настолько стремительно и однозначно, что она с обреченностью подумала: ?Мы уже опоздали, и никто не сможет ничего изменить...?
     Под неосознанным страхом Шейлы была реальная почва. Цивилизация наивно полагала, что самым страшным изобретенным людьми оружием являлась аннигиляционная установка ?СВЕТ?, но тут, как обычно, общественное мнение, не вооруженное специальными знаниями, сильно ошибалось.
     ?СВЕТ? действительно нес в себе мощь полного атомного распада, и после аннигиляции, являющейся по сути взаимоуничтожением антагонистических частиц вещества, не оставалось ничего, кроме вспышки излучения, которая бледным фантомным отблеском катастрофы многие годы будет лететь сквозь пространство.
     После удара античас