прошуршало по полу операторского зала.
     В груди застрял ледяной комок, который невозможно ни проглотить, ни вытолкнуть. Задушенный вскрик замер в мгновенно пересохшем горле, в ушах заломило от бешеного тока крови.
     Она медленно повернулась и увидела открытую настежь оружейную пирамиду. Смертельно раненный оператор успел раскодировать ее, но дотянуться до одной из трех установленных в специальные гнезда импульсных винтовок так и не смог - не хватило сил.
     Шейла медленно, стараясь не издать ни звука, протянула руку, взяла средний ?ИМ? и, ощутив вес винтовки, вдруг шумно выдохнула, почувствовав, что грудь болезненно ломит от неосознанной задержки дыхания.
     Шелест повторился.
     Кто-то ходил в засыпанном осколками стекла операторском зале.
     Палец нашел углубление в волокончатом прикладе, где пряталась кнопка активации. Нажав ее, она услышала, как тихо взвизгнул интегральный затвор.
     Пребывая на грани нервного срыва, Шейла вдруг перестала ощущать боль - все чувства потонули в адреналине, не было ни страха, ни осознанности действий, лишь этот шум в ушах да еще что-то темное, неизбывное, восстававшее, как казалось, из непознанных глубин души.
     Рывком распахнув дверь, она одновременно сжала сенсор гашетки и импульсная винтовка в ее руках задрожала, выплевывая длинную, неэкономную, веерную очередь.
     С грохотом лопнули несколько простреленных навылет экранов, в воздух взметнулось дымчатое крошево пластика, по натянутым как струна нервам ударил ноющий, визгливый звук рикошета, и она вдруг поняла, что стреляет в пустоту, в свой страх, - в операторском зале никого не было, только ветер, врываясь в окно, шелестел какими-то бумагами, да автоматически ерзала, открываясь на половину своего хода, дверь в зал.
     Импульсная винтовка резко взвизгнула, перезаряжаясь.
     Шейла бессильно сползла по косяку, присев на корточки.
     Господи, что же случилось со мной... со всеми нами... с Элио... С Галактикой... со Вселенной?..
     По щекам бежали слезы, а она едва сдерживала себя, глядя на дымящиеся, простреленные навылет пульты, чтобы не расхохотаться, зло, истерично, давая выход тому ужасу, что продолжал стоять в груди удушливым, стылым комком...
     Это было то самое чувство, от которого ее пытался оградить Илья.
     Шейла смотрела на длинный пустой коридор, открывающийся за дверями операторского зала, и понимала, что должна встать, пройти по нему, спуститься по аварийным лестницам и двигаться к штабу Конфедерации через горящий, разрушающийся город, через инсектов, мимо сумеречных фигур ?Фалангеров?, которые охраняли периметр космопорта...
     Даже думать об этом было жутко, но она нашла в себе силы встать и сделать первый шаг по направлению к двери.
     Оказывается, обуздать сорокапятитонную машину намного легче, чем собственный разум, - это Шейла поняла со всей отчетливостью.

***

     Война...
     Этот термин хорошо знаком людям, но до определенного момента мало кто задумывается над истинным смыслом знакомого, приевшегося слова.
     Мы привыкли - где-то всегда идет война, не проходит дня, чтобы по каналам галактических новостей не передавали сообщения о локальных конфликтах. Кто-то делит территорию, кто-то ресурсы, кто-то сферы влияния, ну подумаешь: там-то погибло столько-то, разрушено... подавлено...
     Все это скользит по периферии сознания, материализуясь, в лучшем случае, раз в году, в день независимости колоний, когда ветераны Конфедерации Солнц собираются на центральной площади Элио небольшими группами да по стеклобетону проходят маршем силы самообороны планеты
     История тускнеет, забывается, и ты, мимолетом задумываясь над сводкой галактических новостей, не испытываешь положенного ужаса от переданных за сотню световых лет картин разрушений и смерти, оправдываешь себя тем, что невозможно объять необъятное, сопереживать всем и вся, как нельзя одному совестливому человеку накормить всех нищих...
     А потом это приходит к тебе, в твой дом...
     Приходит внезапно, не постучавшись, с воем совершающих несанкционированную посадку шатлов, остервенелым ревом космических истребителей, барражирующих над материком и пылающим городом...
     В такие моменты большинство людей теряет разум. Тысячи человек мечутся в поисках спасения, не понимая, что за беда вдруг обрушилась на их головы, почему вокруг все горит и разрушается, где эти хваленые силы самообороны, которые должны преградить путь любой опасности еще на дальних подступах к планете?..

***

     Шейла не забыла, чему ее учили в военной академии астронавтики, но знания, не подкрепленные реальным боевым опытом и закалкой воли, оказались не более, чем грузом, который подспудно давил на психику, подсказывая - делай так-то и так-то, а на самом деле...
     На самом деле ей было страшно.
     Спускаясь по гулким ступеням аварийной лестницы, которая спиралью вилась по периметру диспетчерской башни космопорта, она ощущала страх и растерянность.
     За ее спиной пылал город.
     Перед ней расстилалось сумеречное пространство космопорта, на котором безраздельно властвовали орды насекомоподобных существ. Что они делали с шатлами, какой груз носили в их отсеки, кем все это было организовано, она не знала.
     Самым страшным, критическим оказался тот миг, когда она спустилась к подножию диспетчерской башни и очутилась у выхода. Перед нею был выбор - бежать отсюда без оглядки или же попытаться прокрасться в район стартопосадочных полей, где инсекты продолжали грузить челночные корабли.
     Открыв металлическую дверь, которая протяжно скрипнула на петлях, она остановилась как вкопанная.
     Сиротливый прожектор, чудом уцелевший на середине здания, освещал небольшой участок площади перед входом.
     Трупы... Они были повсюду. Взгляд Шейлы будто оцепенел, она не в силах была отвести его от страшной разрушающей разум картины: люди и инсекты лежали вперемешку, их кровь стеклась в черные, отблескивающие влажным багрянцем лужи, в нескольких местах тела были разбросаны по окружности, а на стеклобетоне виднелись выщерблины и черные округлые подпалины от взрывов гранат...
     Боже мой... Зачем все это?!.. Почему?! Ради чего?!..
     Ей хотелось упасть на колени, взвыть от собственного ужаса, непонимания...
     Душа Шейлы летела куда-то в пропасть, откуда уже нет, не может быть никакого возврата.
     Обрывочные мысли возникали и тут же гасли, словно язычки пламени свечей под порывом ледяного ветра, оставляя после себя лишь мрак.
     Мрак безысходности, осознание непоправимости случившегося, омут рождающейся в душе неизбывной ненависти, которая всасывала в себя остатки здравого смысла.
     Вся прошлая жизнь в этот миг превратилась в ничто, она исчезла, потонув в окружавшем девушку багряном сумраке.
     Бесконтрольная нервная дрожь по-прежнему колотила ее, но Шейла едва ли воспринимала свое состояние, словно все уснуло внутри, окаменело, замерзло.
     Первым ее порывом, родившимся из страшного замешательства, было импульсивное желание бежать... куда угодно, без оглядки, лишь бы оказаться подальше от страшного, освещенного сиротливым прожектором места.
     Она действительно рванулась прочь и вдруг опять остановилась как вкопанная - выступив из-за закругляющейся стены диспетчерской башни, перед ней возник родной город, больше похожий на уступчатую глыбу обсидиана, по которой кто-то расставил плошки с горящим жиром. Языки разноцветного, оранжевого, голубоватого, даже призрачно-зеленого пламени расцвечивали улицы, клубы жирного, удушливого дыма от горящих пластических масс вздымались в небо, образуя низко висящие облака, из которых шел черный снег - это, медленно кружа, опадали хлопья сажи.
     Ты погибнешь, если будешь стоять на месте!..
     Крик звучал внутри, но не находил никакого отклика и понимания в оцепеневшем разуме.
     Сжимая побелевшими пальцами приклад импульсной винтовки, Шейла сделала первый шаг навстречу этим огням.
     Штаб Конфедерации Солнц. Последний оплот и надежда... - эти слова Горкалова, внезапно всплывшие в памяти, толкнули ее вперед, указав наконец цель.

Глава 7

Штаб Конфедерации Солнц.
Два часа после начала вторжения...

     По историческому определению, война ломает слабых, превращая их в ничтожества, а сильных - делает еще сильнее.
     Это не так.
     Слабыми или сильными не рождаются, - ими становятся. Внезапно обрушившаяся беда в равной степени выжигает душу любого, кто попадает под ее горячее дыхание... Страх, ужас и растерянность поначалу испытывают все, а уже потом наступает то расслоение, которое видно невооруженным глазом.

     ?Хоплит? Сокуры стоял перед зданием, поджав ступоходы.
     Горкалов, шатаясь, добрел до него и сел на широкие ступени. В голове гудело, мысли путались, пот градинами стекал по лицу, смывая гарь.
     Катапультировавшись из развороченного ?Фалангера?, он приземлился неподалеку отсюда, у ступеней горящего ресторана ?Созвездие?. В отличие от Шейлы, его пилот-ложемент ушел в небо строго вертикально, поэтому полковнику не пришлось долго бродить меж развалин.
     Разум Ильи еще не осознал, что они все-таки остановили машины противника. В это хотелось верить, но...
     Он поднял голову, посмотрев на выщербленную, покрытую подпалинами броню ?Хоплита?. Если вдруг накатит вторая волна атакующих, то ему уже не устоять. Восемь вражеских ?Фалангеров? сгорели, не считая тех, кого удалось уничтожить на базе РТВ, но не было гарантии, что это все силы механизированной группы вторжения.
     В днище шагающей машины тем временем открылся люк, и вниз упала веревочная лестница.
     - Как дела, командир? - спросил Николай, спрыгнув на землю.
     Горкалов молча показал большой палец.
     - Что с Шейлой?
     Илья покачал головой.
     - Не знаю. Она катапультировалась.
     Николай присел рядом с ним на ступень парадного входа и спросил, протягивая полковнику мятую пачку безникотиновых сигарет:
     - Что будем делать дальше, командир?
     Горкалов взял сигарету, похлопал себя по карманам в поисках зажигалки.
     - Стоять... - ответил он, прикуривая и выпуская дым через нос. - Стоять насмерть, Ник, что бы ни случилось. Думаю, что скоро сюда подтянутся...
     Он не договорил, потому что в этот момент на освещенную пожаром площадь, со стороны уже выгоревшего дотла ресторана ?Созвездие?, внезапно на приличной скорости вылетела ?БМК?.
     Горкалов привстал, но его опасения оказались напрасны: боевая машина космодесанта, взвизгнув тормозами, остановилась, а секунду спустя из открывшегося бокового люка появились две фигуры.
     Первым, волоча за собой кого-то грузного, мешковатого, появился Скляр.
     Увидев Горкалова, он кивнул кому-то, остававшемуся внутри ?БМК?, и внезапно резким рывком выволок своего невольного спутника из овального проема, в который тот бессознательно пытался вцепиться руками.
     - Привет, Илья... - хмуро бросил Скляр, оглядевшись по сторонам. Заметив несколько продолжавших дымить остовов ?Фалангеров?, он кивнул:
     - Вижу, вы тут времени не теряли... Я вот тоже... прихватил с собой одного нашего знакомца, - он вытолкнул вперед упирающегося спутника, и Горкалов с удивлением признал в нем Джона Шефорда, - обмякшего, бледного, испачканного сажей с огромным лиловым синяком под глазом.
     Сокура, узнав генерала, вскочил было со ступеньки, но появившийся из недр ?БМК? Лерватов, остановил его попытку уставного обращения:
     - Расслабься, лейтенант. Перед тобой не ?господин генерал?, а грязная проститутка... Продал он нас всех, вместе с потрохами. - Произнеся это, Лерватов протянул Горкалову несколько пластиковых карточек.
     - Что это? - сухо осведомился Илья.
     - Это доступ к компьютерной системе генштаба. Думаю, Джон, ты спешил сюда не затем, чтобы спасти Человечество, а? - Дмитрий обернулся, а Николай, который еще не хотел верить в происходящее, вдруг заметил, как генерал Шефорд тщательно отводит в сторону глаза.

***

     Спустя десять-пятнадцать минут на площадь перед зданием генерального штаба Конфедерации Солнц поодиночке и небольшими группами начали подтягиваться военные из числа тех офицеров, кто не потерял голову во внезапно обрушившемся на город кошмаре.
     ?Хоплит? лейтенанта Сокуры выдвинулся на самый край городского уровня и застыл между зданиями, словно темный призрак. Его сенсоры были нацелены в сторону космического порта, и лейтенант каждые пять минут связывался с Горкаловым, докладывая обстановку.
     Горкалов, выслушав первый доклад, убрал мобильный коммуникатор и повернулся к Скляру:
     - Иван, займись прибывающими. Выясни, кто из них ранее имел отношение к штабу Конфедерации. Если таковые найдутся, отсылай ко мне. Остальных, кто вооружен, - на периметр площади.
     Скляр кивнул, и через минуту его зычный голос уже раздавался перед темным, выгоревшим ?Созвездием?.
     - Дима, - обратился Горкалов к Лерватову, - давай сюда Шефорда.
     Он сел на гранитные ступени, чувствуя, что бой и последующее катапультирование не прошли даром - организм полковника уже успел потерять форму, отвык от запредельных перегрузок, и сейчас пальцы, в которых была зажата сигарета, мелко подрагивали, спину ломило, а в ушах по-прежнему стоял звон...
     Лерватов подвел к нему генерала.
     - Ну, что, Джон? - Илья снизу вверх посмотрел на бывшего подчиненного. - Не чаял увидеть меня живым, да?
     Побелевшие губы Шефорда были сжаты в тонкую линию.
     - Я не отдавал приказ о твоем устранении, - наконец выдавил он.
     - Я знаю, - ответил ему Горкалов. - Слушал вашу частоту... - Продолжая пристально смотреть на Шефорда, он тихо добавил:
     - Давай, Джон, хватит бычиться, выкладывай все, что знаешь. Кто, куда, когда поставлял боевые машины, насколько на самом деле проверена информация по Воргейзу, что ты знаешь о вторгшихся ксеноморфах, а главное - кто стоит у них за спиной?
     Шефорд не стал упрямиться, и через минуту стало абсолютно ясно - почему.
     Он сам имел лишь смутное представление о событиях, в которых принимал участие на протяжении нескольких последних лет.
     - Значит, ты марионетка, да? - Лерватов, выслушав сбивчивые пояснения генерала, едва сдерживал клокочущую злость: - Ни хрена не знал, только исправно получал деньги?! А сюда ты зачем летел на своем ?Гесселе? с карточками доступа в кармане?
     Шефорд угрюмо покосился на него, затем перевел взгляд на Илью, который, прижав к уху трубку коммуникатора, выслушивал очередной доклад Сокуры.
     - Понял, Ник. Держи позицию... - Горкалов сложил панель номеронабирателя и посмотрел на Шефорда. - Ну, Джон, не тяни волынку, тебе задан конкретный вопрос. Зачем ты сюда ехал? Ты знал о готовящемся вторжении?
     - Да нет же! - В уголках рта Шефорда выступила пена. - Не знал я ничего! Меня заставляли списывать эти машины!
     - Не ори, - оборвал его Илья. - Зачем ехал?
     - Штаб Конфедерации... - голос Джона вдруг задрожал. - Резерв... Я ведь... Я ведь все понял, Илья, я же не... - Он махнул рукой и отвернулся.
     - Что ты понял? - Лерватов ухватил генерала за воротник и рывком развернул к себе. - Что ты понял, сука?
     - Остынь, Дима. - Горкалов поднялся со ступеней, покосившись в сторону двух офицеров, которые подошли минуту назад, но не решались обратиться, услышав разговор на повышенных тонах. - Ты понял с моих слов, что опасность реальна, и испугался? - обратился он к Шефорду. - Отвечай, да или нет?
     - Да...
     - И ты ничего не знаешь, не имеешь представления, куда поставлялись шагающие машины?
     - В Сферу Дайсона... Наши корабли садились на неконтролируемой территории, в районе разрушенного города инсектов и, разгрузившись, улетали.
     - А деньги?
     - Их привозили на Элио курьеры.
     - Это были люди?
     - Да.
     - Что ты собирался делать с карточками и откуда они у тебя?
     - Я председатель комиссии по ликвидации военного имущества Конфедерации Солнц, - ответил Шефорд. - Карточки были сданы мне на хранение и лежали дома, в сейфе. Я... Я хотел активировать резерв Конфедерации...
     - Очнулся наконец?.. - с горьким упреком спросил Илья и, не дождавшись ответа, махнул рукой. - Ладно... Может, еще сумеешь сдохнуть, как человек. - Он обернулся к топтавшимся поодаль офицерам. - Подойдите, господа.
     Они приблизились.
     - Капитан Звягинцев.
     - Майор Роберте, сэр! Отдельный планетарный батальон сил самообороны...
     - Где твой батальон, майор? - оборвал его Горкалов. - Хорошо, не будем... - Он посмотрел на них и спросил: - Вы, как я понимаю, имели в прошлом отношение к компьютерным системам штаба Конфедерации?
     - Да.
     - Отлично. Коды помните?
     Оба офицера кивнули.
     - Значит, пойдете со мной. - Горкалов обернулся и нашел глазами Скляра, который, организовав линию обороны по краю площади, уже сам спешил к нему. - Что у тебя, Иван?
     - Я назначил старшим офицера и связал его с Сокурой. Хочу идти с тобой, Илья. - Он указал на группу вооруженных офицеров, состоявшую из десяти человек, которые молча выстроились поодаль. - Группа прикрытия. Пойдут с нами.
     - Добро. - Хмурый взгляд Горкалова остановился на Шефорде. - Вот что, Джон... Сводить с тобой счеты мне не с руки. У меня есть для тебя задание. - Илья повернулся и указал на чернеющую в полукилометре воронку, которую скупо освещали языки пламени, продолжавшие плясать над руинами зданий. - Видишь провал?
     Шефорд кивнул, проследив за его жестом.
     - Туда провалились три ?Фалангера?. Никто из пилотов принципиально не мог катапультироваться. Я хочу, чтобы ты полез туда и посмотрел, кому вы на самом деле продавали боевые машины.
     Лицо Шефорда приняло землистый оттенок.
     - Но инсекты... - выдавил он.
     - Забудь ты свои байки про инсектов! - гневно оборвал его Илья. - Не строй из себя окончательного кретина! Насекомые не могут управлять нашими машинами! У них другое строение тела, иной способ мышления, они неспособны войти в нейросенсорный контакт с пилот-ложементом, как бы ни пыжились! Там либо люди, либо очень похожие на нас существа...
     Джон несколько секунд стоял, переминаясь с ноги на ногу, а потом, внезапно развернувшись, побрел в сторону указанного Горкаловым провала.
     - Иван, выдели ему двух человек с оружием, пусть подстрахуют наверху.
     Фигура Джона продолжала удаляться в сторону дымящегося провала.
     - Уползет... - сплюнул ему вслед Лерватов.
     - Посмотрим, - сдержанно ответил Илья. - Не вытащит пилота - полезем сами. - Он повернулся к ожидавшим его команд офицерам и коротко приказал: - За мной.

***

     - Николай, ты меня слышишь?
     - Да, командир, - раздался в коммуникаторе голос лейтенанта Сокуры.
     - Мы вошли в штаб Конфедерации, - сообщил ему Илья, шагая по длинному темному коридору. - Как обстановка?
     - Пока все спокойно. В районе космопорта по-прежнему один патрульный сигнал. Сюда никто даже не пытается продвигаться. Мне это непонятно.
     - Мне тоже, - откровенно признал Горкалов. Коридор внезапно закончился, обрываясь массивными створами бронированных дверей.
     Здание генштаба, возвышающееся над площадью, было всего лишь надстройкой, в которой располагались кабинеты второстепенных служб и залы официальных приемов. Видимая часть айсберга, так сказать. Настоящие коммуникации штаба располагались ниже и уходили в подземные бункера, расположенные под цокольным этажом Раворграда. Они были построены еще в период Первой галактической войны, когда планета дважды подвергалась орбитальным бомбардировкам со стороны сил Земного Альянса.
     Карточки доступа, которые были изъяты у Шефорда, ранее принадлежали пяти разным людям, занимавшим ключевые посты в армейской иерархии Конфедерации Солнц.
     Впрочем, для первых бронированных дверей, которые открывали вход в нижние штабные уровни, было достаточно любой из них. Все пять потребуются гораздо позже.
     - Два человека - в охранение! - приказал Скляр сопровождавшим их бойцам.
     Горкалов посмотрел на прорезь сканирующего устройства, подле которого тлел кроваво-красный индикатор аварийного питания.
     Еще вчера казалось, что прошл