нацию, - он просто был прав... и сейчас полковник выполнял свой собственный приказ, отданный накануне боя, - никому, ни при каких обстоятельствах не покидать выгодных, защищенных позиций...
     Горкалову оставалось пройти еще не меньше трехсот метров, но эта пядь горного склона, исполосованная лазерными лучами, дымящаяся и исковерканная, давалась его машине с неимоверным трудом. Лерватов напряженно следил за медленным отступлением командира, зная, как это непросто - неторопливо пятиться под бесноватым огнем противника, удерживая в равновесии поврежденный привод и одновременно огрызаясь из обоих орудий.
     Губы майора беззвучно шевелились.
     Семь ?Призраков? уже начали подниматься на склон, двигаясь в мертвой зоне, которую образовывал прямоугольный выступ скалы. Они снизили скорость, но темп стрельбы от этого ничуть не изменился, - вспышки когерентного излучения следовали одна за другой, бесноватые лучи полосовали по лобовой броне отступающей машины, заставляя вскипать тугоплавкие пластины...
     - Ну же... Илья... Еще немного... Гггррраахх... - орудие ?Фалангера? разрядилось отчетливой скороговоркой, так что на КП задребезжали экраны тактических мониторов, склон осветился лопающимися вспышками, в которых отчетливо прорисовался контур вырвавшейся вперед вражеской машины, - снаряды со звонким металлическим грохотом пробили торс ?Призрака?; поджигая уцелевшую траву, в стороны полетели дымящиеся куски брони, и в этот миг над позициями батальона внезапно вспыхнуло ослепительное зарево.
     - Твою мать! - вырвалось у Лерватова. Кто-то не выдержал, нарушив приказ. Метнувшись взглядом по тактическим мониторам, Дмитрий понял, что зарево исходит от прыжковых ускорителей шести ?Воронов? - весь взвод Шейлы Норман, составляющий третью, резервную линию обороны, поднимался сейчас в небеса, используя вертикальную тягу встроенных реактивных двигателей.
     Щеки майора побледнели.
     - Молодец, девочка... Давай! - Лерватов впился пальцами в тонкую дугу коммуникатора. - Залп! Отсекай их!
     Секундой спустя из поднебесья низвергся шквал ракет, - стена огня, смешанного с землей и дымом, выросла между отступающим вверх по склону ?Фалангером? Горкалова и передовыми машинами врага.
     ?Вороны? на миг застыли в воздухе, опираясь на ослепительные столбы реактивных струй, а затем начали плавно опускаться на исходные позиции.
     Позже, анализируя события, Дмитрий понял, что они сильно недооценивали противника, а эта секунда стала критическим мигом первой атаки. Внезапный маневр шести ?Воронов? по сути спас батальон.
     Семь вражеских машин, которые с ходу пытались ворваться на горный склон, сейчас горели, превратившись в чадные костры, остальная масса противника отступала, пытаясь перестроиться...
     ...Машина Горкалова шагнула в открытый для нее капонир и застыла. Лерватову показалось, что он видит, как сочится едкий дым из прожженного в нескольких местах корпуса командирского ?Фалангера?.
     - Илья?
     - Да... Я в порядке... Кому объявлять выговор?
     - Шейле. Она подняла ?Воронов?...
     - Без твоего приказа?
     Лерватов на миг замялся, а потом все же ответил, вытирая выступившие на лбу капельки пота:
     - Победителей не судят, ты не забыл? Первая атака отбита...

***

     Разговаривая с Лерватовым, Горкалов не мог наблюдать обстановку - весь тактический терминал ?Фалангера? был обесточен.
     Илья сидел в кресле, бледный, как лист бумаги.
     Он прекрасно понимал, что залп ?Воронов? спас его от смерти, - немногие уцелевшие датчики показывали, что лобовая броня фактически отсутствует. Еще несколько попаданий, и его машина попросту была бы разрезана на части.
     По лбу и щеке сбежало несколько капелек пота. Он с удивлением посмотрел на свои пальцы и понял, что это запоздалая реакция организма на стресс - руки начинают мелко дрожать уже после того, как смерть разминулась с тобой.
     - Дима.
     - Да, командир.
     - Принимай батальон. У меня вылетел тактический терминал.
     - Понял.
     Горкалов коснулся сенсора, включая командную частоту ?Воронов?.
     - Шейла?
     - Да, командир?
     Горкалов вдруг понял, что не может ни отругать ее, ни по-человечески поблагодарить - в горле застрял странный ком.
     ?Я старик...? - с внезапной горечью подумалось Илье.
     - Спасибо... Это был поступок, достойный Дейвида.
     - Брось, Илья, - в ее голосе внезапно прозвучала тоска. - Это был мой поступок. Я нарушила приказ и...
     - Отставить. Они пытались на плечах моего ?Фалангера? ворваться в расположение батальона, - Горкалов вытер вновь выступившие на лбу назойливые капельки пота. - Ты вовремя подняла ?Воронов?. - Он хотел добавить еще что-то, но передумал, и его следующая фраза вышла немного суховатой:
     - Переключись на Лерватова. Он принял командование.
     - Почему? - спросила Шейла, испытав облегчение оттого, что Илья не стал и дальше развивать тему ее поступка.
     - У меня накрылись все тактические системы, - скупо ответил он.
     - Смени машину, - не задумываясь, произнесла Шейла.
     - Нет, - отрезал Илья, и на этот раз его тон не предполагал возражения. - У нас нет резервных машин, а выгонять пилота из рубки - худший грех для командира. Запомни это... - неожиданно добавил он.
     - Да... Я поняла, Илья, - ответила она, уловив скрытый смысл его фразы. - Коней на переправе не меняют...
     Она хотела добавить, что не собирается нести тяжкое бремя ответственности как командования взводом, так и управления возрождающимися силами Конфедерации, дольше, чем заставляет стечение неумолимых обстоятельств, но короткая передышка не предполагала разговоров на вольные темы - пауза в ночной схватке закончилась так же внезапно, как и возникла.

***

     - Внимание всем! - раздался на командной частоте голос Лерватова. - Противник занимает рубеж в трех километрах от нас. Всем машинам сложить привод в неактивное положение. Предполагаю дистанционный обстрел позиций батальона.
     Горкалов, посмотрев на немногие уцелевшие в рубке приборы, понял, что Дмитрий абсолютно прав. Активные сигналы ?Призраков? уже не двигались сплошным дугообразным валом, - первая атака серьезно потрепала их ряды, сократив численность на тридцать пять единиц, но уцелевшие пилоты тем не менее не потеряли головы, и руководил ими, судя по всему, кто-то знакомый с тактикой механизированных подразделений отнюдь не понаслышке.
     Согнув ступоходы своего ?Фалангера?, Илья Андреевич заставил торс машины опуститься ниже верхнего края заранее оборудованного капонира. Остальные пилоты выполняли тот же маневр, лишь один ?Ворон? третьей линии обороны продолжал возвышаться сумеречным контуром на фоне серо-багряных скал. Своими сенсорами он вел активную разведку ближних подступов.
     Предположение Лерватова оправдалось буквально через несколько минут. Со стороны болот сверкнул одинокий лазерный луч, вслед за которым полыхнул залп...
     Горкалову еще не приходилось видеть ничего подобного. Шагающие машины оправданно считались столь мощными и всеразрушающими, что в любом самом жестоком противостоянии, в период межпланетных конфликтов и локальных войн последнего тысячелетия, в схватках, как правило, сходилось не более двух десятков шагающих исполинов одновременно. Такого удара, как сейчас, вероятно, не видел никто, со времен отгремевшей десять веков назад Первой галактической войны, в горниле которой и были рождены эти чудовищные образчики боевой техники.
     Лазерные лучи, каждый из которых нес в себе заряд мощности до двухсот пятидесяти мегаватт, ударили в горный склон, заставив древний материал вскипеть магматическими фонтанами - зрелище было одновременно и страшным, и завораживающим, и фантастичным. Первый залп лег слишком низко, и по всей площади пологого предгорья, освещая его, вдруг ударили ярко-красные, брызжущие фонтаны расплавленного пластика; густой черный смрад тут же заволок окрестности, но ветер быстро разогнал это спасительное черное покрывало, обнажив оставшиеся на земле вишневые язвы ожогов, которые тлели в ночи, будто раскаленные пятна угольев, оставшихся от потухших костров покинутого бивуака.
     Шестьдесят четыре машины противника вели залповый огонь из своих счетверенных лазерных установок по позиции батальона, который обозначил себя огневым противодействием первой атаке.
     Излучатели ?Призраков? перезаряжались ровно восемь секунд. Обычно за такой промежуток времени человек успеет разве что повернуть голову или прикурить сигарету...
     Со второго залпа стало ясно - никто не корректирует их огонь, лазерные разряды били по площади, сетка вспыхивающих и тут же угасающих лучей накрывала весь склон, но при такой плотности огня часть когерентных световых потоков неизбежно находила цели.
     На частотах общей связи раздались тревожные доклады, перемежающиеся неосознанно срывающимися с губ пилотов ругательствами и даже вскриками, но Лерватов, опытный слух которого уловил в этой разноголосице признаки гибели или серьезных, критических повреждений, как минимум, двух машин, тем не менее не отдал приказ о смене позиций, - поднимать батальон под шквальными залпами граничило с преступной глупостью...
     Стиснув зубы, он выслушивал доклады, отдавал приказы, помогая сориентироваться нескольким запаниковавшим пилотам, и ждал, как опытный координатор, когда в огненном шквале обозначится слабина, и тогда мгновенный анализ тактической обстановки, помноженный на недюжинный опыт, позволит ему принять единственно правильное решение...
     ...Пока Лерватов наблюдал за усугубляющимися последствиями залпов с высоты КП, один из лучей угодил в бруствер того капонира, в котором затаился изувеченный ?Фалангер? Горкалова, и Илья непроизвольно зажмурился, когда в метре от него в небеса ударил шипящий зловонный фонтан раскаленного пластика. Сотни таких же извержений плясали по склону, превращая позиции батальона в сплошной магматический котел. Черные хлопья сажи кружили в воздухе, опадая на броню машин, будто зловещий черный снег...
     ...Раскаленный фонтан, бивший перед рубкой ?Фалангера?, иссяк, оставив после себя истекающую дымом вишневую коническую воронку. Пользуясь этим разрывом бруствера, Илья включил визуальное увеличение, и сумеречный ад болотистой равнины рванул навстречу, стремительно укрупняясь в рамке видоискателя снайперской оптики.
     Вот они...
     Горкалов отчетливо увидел машины врага, которые стояли в болоте, утонув в нем до середины своих торсов. Ослепительные вспышки лазеров заставили Горкалова включить светофильтрацию изображения, но в конечном итоге, получив отчетливую картинку, он увидел именно то, что ожидал, - болотная жижа кипела вокруг перегретых машин противника. Работа лазерных комплексов неизбежно выделяет громадное количество сопутствующего тепла, - именно поэтому мощные лазерные установки, способные прожигать керамлитовую броню, так и не нашли окончательного места в стандартной комплектации современных боевых машин, - практика испытаний показывала, что после четвертого, произведенного подряд залпа, перегрев достигал критического уровня, а установки сжиженного азота, которые применялись для охлаждения аналогичных лазеров на космических кораблях, были слишком громоздки и не вписывались в архитектуру сбалансированного опорно-двигательного аппарата даже таких тяжелых машин, как ?Фалангер?.
     - Дима, я наблюдаю врага, - вышел на связь с КП Горкалов. - Болото кипит. Нам нужно выдержать еще два залпа, и тогда они станут уязвимы. Предлагаю массированную атаку, без резерва.
     Лерватов ответил не сразу, очевидно, сверялся с данными своих сенсоров.
     - Термальное пятно слабое, Илья, - ответил он. - Болото достаточно хороший теплообменник.
     - Твое решение?
     - Атака ?Хоплитами? и ?Воронами?. ?Фалангеры? перезаряжают ракетные комплексы и ставят огневой вал.
     - Разумно... - скрепя сердце, ответил Илья.
     Тянуть дальше было бессмысленно - исполосованный лазерами склон начал понемногу оплывать, и по связи посыпались доклады о том, что машины теряют опору - размягчившийся от температуры материал рукотворных скал отказывался удерживать их вес.
     Огненный шквал продолжал бесноваться в ночи.
     Лерватов, отдавая приказы, продолжал наблюдать за интенсивностью огня. Он, как никто другой, понимал в этот миг - только заранее оборудованные позиции спасли батальон от непоправимых потерь.
     Оплывшие от жара капониры честно отработали свое: в результате первых минут обстрела, лишь пять машин получили повреждения разной степени тяжести.
     Еще один залп полыхнул в ночи, но, как и предсказал Горкалов, он уже оказался слабым и абсолютно неточным - лазерные комплексы ?Призраков? перегрелись настолько, что их тепло уже проникло внутрь самих машин.
     - ?Хоплиты?, ?Вороны? - вперед! - раздался на командной частоте приказ Лерватова. - ?Фалангерам? первой линии - залп остатками ракетного боекомплекта. Пилотам ?Нибелунга-1? и ?Нибелунга-2? подтянуться к капонирам первой линии для перезарядки машин.
     Четкие, осмысленные приказы, отданные в течение нескольких секунд, привели в движение весь склон.
     Боевые машины второй и третьей линии выпрямляли ступоходы, поднимаясь во весь рост над изувеченными, оплывшими укрытиями, и тут же, предупреждая их первый шаг, ударили ракетные комплексы ?Фалангеров?, выпустив по обозначившему себя противнику весь остававшийся на борту боекомплект.
     Увязшие в болоте ?Призраки?, пилоты которых задыхались от проникшего внутрь машин жара, полагали, что внезапно возникшая преграда уже давно сметена их бесноватым лазерным огнем, но они жестоко ошиблись.

***

     Ночной мрак поредел, когда из гребня ближайших скал, поднявшись с наспех оборудованной площадки, в багряно-черные небеса Сферы взмыли два штурмовых транспорта класса ?Нибелунг?.
     Эти тяжелые носители были специально сконструированы для транспортировки шагающих боевых машин и взаимодействия с ними. Горкалову удалось найти на базах РТВ Элио достаточно подготовленных к утилизации боекомплектов, чтобы наполнить ими артпогреба захваченных ?Нибелунгов?.
     ?Фалангеры? первой линии были к данному моменту пусты - израсходовав весь бортовой запас ракет и снарядов, они поставили огневой вал, под прикрытием которого шесть ?Воронов? и столько же ?Хоплитов? спускались сейчас по опаленному склону. Две машины не смогли оставить изуродованные позиции из-за критических повреждений, и их пилоты, покинув рубки управления, спешили сейчас укрыться от разлившегося повсюду жара, который излучала расплавленная порода горного склона.
     Несмотря на огромные размеры и чудовищный тоннаж боевых машин, их действия были стремительны - ?Хоплиты? и ?Вороны? могли развивать скорость до ста пятидесяти километров в час.
     Поднявшись из капониров, они устремились вниз по склону, пользуясь тем, что огненный вал ракетного залпа ?Фалангеров? и показавшиеся в небе ?Нибелунги? явились для противника полной неожиданностью.
     Шестьдесят четыре ?Призрака?, хоть и перегретые и увязшие в кипящем болоте, тем не менее представляли собой не просто грозную силу, - по учебнику, атака двенадцати средних и легких машин на такое скопление нестандартно сконфигурированных ?Фалангеров? рассматривалась бы как попытка самоубийства, не более...
     Первыми это заблуждение разрушили Сокура и Шейла.
     Машины командиров взводов двигались параллельно друг другу на дистанции в полкилометра. Растянувшаяся линия ведомых, смешав сигналы, перемещалась следом, отставая от них метров на двести.
     Уроки боя на Элио не прошли даром для Шейлы Норман. Она поняла, что столь полюбившийся ей ?Ворон? - машина не того класса, чтобы стоять неподвижно, стоически принимая на относительно легкую броню залпы когерентного излучения. На такие фокусы был способен разве что ?Фалангер?...
     Стремительно продвигаясь по болоту, ?Ворон? Шейлы вошел в зону кипящей, пузырящейся грязи, от которой, ухудшая и без того скверную видимость, вверх били столбы пара. Сигналы на экране термальной оптики показывали сущий бред, - вокруг оказалось слишком жарко для адекватной работы этой группы сенсоров, и Шейла переключилась на обычные видеодатчики.
     Вот они...
     По спине проползла короткая дрожь...
     Огромный сумеречный контур ворочался в болоте, рядом с ним, едва возвышаясь над бурлящей жижей, застыл еще один, - броня ?Призрака? в районе характерных горбов, обозначавших крепления лазерных комплексов, светилась, источая малиновое сияние.
     Шейла тут же повернула машину, заставив ?Ворона? идти боком, автоматическая пушка, укрепленная над рубкой в качестве дополнительного вооружения, коротко рявкнула, вбив в раскаленную броню ?Призрака? очередь из шести снарядов, но пар и взметнувшиеся вверх фонтаны грязи не позволяли увидеть результатов стрельбы, да и не до того было - прямо по курсу, из сумрака внезапно показался еще один контур, и Шейла, прицелившись, разрядила в него левую ракетную установку, тут же отдавая новый приказ серводвигателям. Ее машина остановилась и начала пятиться, повторяя только что пройденный путь.
     В полукилометре от нее отрывисто и часто застрекотала крупнокалиберная зенитная установка ?Хоплита? - это Сокура ворвался на позиции ?Призраков?... почти тотчас в той стороне разлилось зарево ракетного залпа, и вдруг Шейла поняла, ночь опять превращается в день, это заработали ракетные комплексы десяти отставших машин, каждая из которых уже успела найти свою цель для убийственного, уничтожительного залпа с близкой дистанции.
     Второй раз фактор внезапности, помноженный на железно просчитанную Горкаловым и Лерватовым логику боя, давал им возможность доказать - десятикратное превосходство в тоннах - еще не гарантия победы.

***

     Стремительная, бесноватая атака ?Хоплитов? и ?Воронов? отвлекла внимание противника, смешала его ряды, дав возможность двум ?Нибелунгам? выпустить автоматы перезарядки.
     Овальные двухметровые платформы выскользнули из раскрывшихся люков штурмовых носителей и устремились к линии ?Фалангеров?. На загривке каждой боевой машины сейчас раскрывались специальные створы, и оттуда поднимались пустые лотки. Автоматы поддержки зависли над ними, потом подались вниз, входя в зацепление с ?Фалангерами?, и тонкий визг боевых эскалаторов возвестил о том, что во всех машинах производится смена боекомплекта.
     Эта операция должна была занять полторы-две минуты.
     Лерватов, наблюдавший за атакой легких машин, неосознанно считал секунды.
     Он понимал - успех есть, но майору было слишком хорошо известно, насколько шатко бывает такое положение дел. Баланс сил все еще складывался не в их пользу...
     Он как в воду глядел. Торжество ракетных залпов, рвущих туманный мрак над болотами, вдруг истончилось, на смену ослепительным вспышкам пришли менее громкие и яркие, барабанящие очереди автоматических пушек. Несколько секунд спустя, в ответ, набирая интенсивность, засверкали росчерки лазерных разрядов, и на частотах общей связи внезапно раздалось:
     - Ноль-двенадцать... Получил повреждения...
     Двенадцатым номером был ?Хоплит? Джона Шефорда.
     - Справа! Справа от тебя, Джон, два ?Призрака?! - Это был голос Сокуры. - Включи реверс, ты блокируешь мне линию огня!..
     - Не могу... Не вижу... Глаза...
     Среди пространства болот ярко зардел факел прыжковых ускорителей. Лерватов видел, как взмыл над облаками пара один из ?Воронов?, но его будто ждали - сразу три лазерных залпа скрестились на нем, короткий, полный боли и отчаяния вскрик метнулся в эфире, а вниз падал уже не ?Ворон?, - в болото рушились его горящие обломки...
     - Дьявол! Шефорд! Катапультируйся! - отчаянно закричал Сокура, пытаясь спасти пилота одного из своих ?Хоплитов?.
     - Не вижу... - обреченно ответил эфир. - Глаза... Много крови...
     Еще одна вспышка...
     - Внимание! - ворвался на частоту голос Горкалова. - Взвод закончил перезарядку. Начинаем движение.
     - Шейла, Николай, отступать! Всем на исходные! ?Фалангеры?, пошли! - Лерватов продолжал отдавать приказы, а сам понимал - легкие машины уже связаны огнем, они увязли в бою и спасти их