й, кроме нежелания самих насекомых разговаривать с чужаком...
     Она стояла, глядя, как приближается к ней колышущееся море влажных, перепачканных болотной грязью хитиновых спин, и старалась контролировать свои эмоции, не допуская в сознание рефлекторного отвращения.
     - Дима, отойди... - не оборачиваясь, произнесла она, обращаясь к Лерватову. - Не надо стоять так близко за спиной, я справлюсь.
     Он сокрушенно покачал головой, но тем не менее подчинился, поднявшись метров на пятьдесят по склону.
     ?Дальше не пойду...? - решил он про себя, поднимая ?ИМ-12?. Затея Шейлы казалась ему сумасбродством.
     Она по-прежнему стояла, не двигаясь. Первые из насекомых уже проползли мимо, просто обойдя препятствие.
     Шейла всматривалась в массу колышущихся спин, стараясь разглядеть среди этого хаоса что-то, понятное ей одной, не пытаясь при этом ни заговорить, ни коснуться проползавших мимо инсектов.
     Они по-прежнему не обращали на нее внимания, разве что сторонились одинокой фигуры.
     Спустя десять минут нервы у Лерватова понемногу начали сдавать. Он не понимал смысла ее затеи, но, ввязавшись в сомнительную авантюру, майор уже не мог предпринять что-либо, не обратив на себя внимания ползающих вокруг полутораметровых существ, которые выглядели слишком неприятно, чтобы желать какого-то контакта с ними.
     Шейла, похоже, так не думала.
     В быстро наступавших сумерках она продолжала до рези в глазах осматривать доступное взору пространство, и наконец ее упрямство было вознаграждено.
     Она увидела группу из четырех инсектов, которые двигались совершенно не так, как другие. Отличие резко бросалось в глаза, из-за вертикального положения их тел.
     Только не психуй...
     Она продолжала свое трудное занятие - стояла, не шелохнувшись, пока группа из четырех инсектов не приблизилась к ней метров на пятьдесят.
     К своему удивлению, она заметила подле них приземистую фигуру невиданного двуглавого существа и едва не вскрикнула, тут же сообразив, что это самый натуральный живой логрианин!..
     О такой удаче Шейла не могла и мечтать. Она ощущала себя совсем как маленькая девочка, на глазах которой бабушкина сказка внезапно обернулась былью, - теперь ей не нужно было прилагать усилий, чтобы стоять неподвижно, - Шейла буквально остолбенела в этот миг, но ее внутреннее состояние не имело ничего общего с рефлекторным столбняком мышц, - в душе творилось нечто неописуемое, и этот всплеск эмоций прозвучал для инсектов-телепатов, будто громкий восторженный и изумленный вскрик.
     Они остановились, безошибочно обернувшись в ее сторону.
     Шейла напряглась, когда в следующий миг ее разума коснулось нечто неизмеримо чуждое... словно в ее сознании из черноты вдруг начал расти огромный знак вопроса.
     КТО ТЫ?..
     Мысль-образ несомненно предназначалась ей.
     Она собрала растрепанные остатки своей воли и решимости.
     Я должна мыслить здраво и ясно... Я должна донести до них мысль, что мы не враги... Я должна...
     Инсект, который стоял к ней ближе других, внезапно пошел в ее сторону.
     Шейла повторяла про себя как заклинание: ?Я должна...?, - отчаянно пытаясь собрать в кулак свою волю, сконцентрироваться для контакта, когда он, остановившись всего в метре от нее, вдруг совершенно четко промыслил:
     ?Я уже все понял, самка человека... Скажи своему самцу, что нет нужды стрелять в нас...?

***

     Лерватов чувствовал, что все его мышцы ноют от перенапряжения. Он боялся за Шейлу, мысленно уже клял себя за то, что согласился содействовать ей в этом безумном мероприятии, когда увидел группу из четырех инсектов, которые возвышались над морем колышущихся спин. Они двигались на двух конечностях, вместо четырех, и это резко выделяло их среди остальной массы насекомообразных существ.
     В этот миг он наконец понял, что так упорно искала Шейла - она пыталась выделить из общей массы не деградировавших особей.
     Похоже, ей это удалось, - один инсект отделился от группы и пошел к ней, не обращая внимания на ползающих вокруг собратьев, но напряжение Дмитрия не стало от этого меньше - наоборот, палец так и заныл на сенсоре гашетки импульсного оружия.
     Он не мог допустить мысли, что контакт между двумя чуждыми расами может состояться вот так - на краю какого-то вонючего болота, после смертей, боев, жертв...
     Что за наитие владело Шейлой, почему она так упрямо отказывалась улететь, во что верила и на что надеялась?
     По мнению Лерватова, выход был один - взорвать единственную дорогу, ведущую к человеческим поселениям, и поднимать ?Нибелунги? в чужие, багряные небеса Сферы.
     Сжавшись в комок напряженных нервов, готовых вот-вот взорваться трескучей очередью из импульсного оружия, майор в этот миг не понимал одного - когда маховик войны начинает безудержно раскручиваться, его все равно можно остановить - но чаще всего сквозь пелену ненависти и горя, диких, как казалось, противоречий, не видна истинная суть событий, а ведь они не происходят сами по себе - заканчивают войну, ставят точку в происходящем те же самые существа, что и начинали ее: сначала - злые, непримиримые, ненавидящие... а в конце - уставшие от крови, выгоревшие изнутри и опаленные снаружи, неважно люди они или создания иных эволюции...
     Ситуация разрешилась самым неожиданным образом.
     Шейла и инсект некоторое время стояли напротив друг друга, потом она обернулась и махнула рукой - все в порядке.
     Спустя минуту она подошла к Дмитрию в сопровождении четверых инсектов и странного, страшного и одновременно - комичного двуглавого существа, в котором Лерватов с внутренней дрожью признал живого логрианина...
     - Дима, это Хрграшт - глава одной из общин насекомых. - Шейла с трудом воспроизвела скрипящее имя, указав на самого рослого из инсектов. - Он согласился говорить с нами.

Глава 10

Рукав Пустоты.
Две недели спустя после событий в Сфере Дайсона.
Борт флагмана флота, аннигиляционного крейсера ?Антимир?...

     Будущее всегда скрыто туманной дымкой неопределенности. Иногда хочется остановиться, потому что страшно заглянуть за полог безвременья.
     Чем выше технологии - тем губительнее могут оказаться их последствия.
     И тем больше мужества необходимо людям, которые решатся не вглядываться в вероятности, а творить новую реальность...

     Шейлу разбудила тонкая трель коммуникационного устройства.
     Она открыла глаза, еще не совсем проснувшись, не понимая, где она и что происходит.
     События двух с половиной недель пронесли ее через сотни световых лет пространства, через жизнь и смерть, любовь и ненависть, упоение побед и надрывное горе потерь...
     Трель Интеркома настойчиво звучала в тесной каюте.
     - Да? - сориентировавшись наконец, Шейла протянула руку, включив тусклый плафон дежурного освещения и попутно коснувшись сенсора на панели внутренней связи.
     - Мэм, это дежурный офицер, - деловито сообщил Интерком. - Мы вышли в заданную точку пространства.
     - Что-нибудь обнаружили? - Остатки сна мгновенно улетучились.
     - Да... Думаю, вам стоит подняться на командный мостик и взглянуть на это лично.
     - Иду!..
     Несмотря на волнение, Шейла задержалась в каюте, но ровно на минуту - умылась, на миг остановилась перед зеркалом, поправляя отросшие волосы...
     ?Вот я и стала взрослой, отец... - подумалось ей, когда взгляд споткнулся о непривычную военную форму Конфедерации Солнц со знаками различия галакткапитана. Мимолетная улыбка вдруг погасла на ее лице, ямочки на щеках исчезли. - Галакткапитан Шейла Норман, пилот боевой машины, член высшего военного совета... Мечтал ли ты вместе со мной о пути воина, отец, или просто подыгрывал глупой, мечтательной девчонке, уверовав, что времена звездного союза канули в лету?..?
     Да... Отца уже не спросишь... Шейла поправила медальон на груди, отошла от зеркала, окинула взглядом узкую, похожую на пенал каюту и, взяв со стола карточку доступа, решительно вышла.

***

     Оказавшись в коридоре, она прошла по нему до шахты гравитационного лифта.
     Множество новых, неведомых ранее ощущений и чувств обрушились на нее за последние дни. Жизнь круто повернулась. Ощущать себя на борту огромного космического крейсера было непривычно. Начиная свою карьеру пилота, Шейла долго приспосабливалась к тесноте отсеков и низким, давящим потолкам челночного корабля, наверное, поэтому ею до сих пор владела непонятная робость - электронно-механический мир боевого крейсера Конфедерации Солнц слишком резко контрастировал с убогими помещениями шатла, и ее психика отказывалась адекватно воспринимать широкие коридоры, огромные залы постов управления, низкий уровень шумов и вибраций, которые едва прорывались сквозь толстые звукоизолированные переборки из недр космического левиафана.
     Опустившись на уровень командной палубы, она вышла из гравитационной шахты и направилась, следуя указателям, к центральному боевому мостику корабля.

***

     На мостике флагмана уже собрались все старшие офицеры корабля. Инсекта и логрианина, которые после переговоров с руководителями колонии Сферы и контакта с Интеллектом согласились сопровождать людей в их полете к Рукаву Пустоты, пока не посвящали в суть событий и держали в изолированных помещениях крейсера. Это была предосторожность, с которой согласились все, в том числе и Шейла. События, развернувшиеся в последние две недели, потрясали своей масштабностью, но не было времени на переживания, - люди просто работали, не понимая, что творят историю...
     Поздоровавшись с офицерами, часть которых, пришедшая вместе с Дунканом Фростом, все еще была смутно знакома Шейле, она села в кресло за удобным, пологим терминалом.
     Рядом с ней, ободряюще улыбнувшись, занял свое место Сокура, по правую руку сел Лерватов, и это помогло Шейле справиться с волнением. Она не привыкла ощущать себя в центре внимания и событий, ответственность за принятые решения тяготила ее, и если бы не поддержка таких людей, как Ник и Дмитрий, то Шейла вряд ли бы решилась занять центральное кресло на боевом мостике флагмана Конфедерации Солнц.
     Она до сих пор не могла понять, почему после контакта с инсектами, который она произвела скорее по внутреннему наитию, чем по трезвому расчету, кадровые офицеры флота спокойно, с чувством собственного достоинства расступились перед ней, словно она действительно несла в своей душе что-то новое, недоступное им, но жизненно необходимое в сегодняшнем развитии событий.
     Милосердие...
     Сила, воля кадровых офицеров, их мужество и несгибаемое упрямство подпирали ее, как столпы, не давая оступиться, даже мрачный и вечно презирающий слабость Шерман молча признавал за Шейлой право на это чувство, проявленное однажды на краю болотистой равнины.
     - Мы входим в зону визуального контакта с объектами! - нарушив молчаливое напряжение, произнес вахтенный пилот крейсера.
     Исполинский боевой корабль медленно плыл в пространстве, давно погасив свою чудовищную скорость, и системы его оптического видения заработали, передавая на мостик оцифрованную компьютерами, контрастную, полную мрачной фантастической гармонии картину:
     ...Огромное поле растянувшихся в виде кольца астероидных обломков окружало некое образование, которое с большой натяжкой можно было обозначить термином ?планета?, но скорее не по форме, а лишь по тем гравитационным данным, цифры которых застыли в рабочих окнах информационных экранов систем навигации.
     Если использовать привычную терминологию, то это образование, наверное, когда-то было планетой, но сейчас взглядам офицеров предстала картина чудовищных по своим размерам протуберанцев, которые исходили от неразличимого глазом центра и тянулись в разные стороны застывшими на века выбросами магматических пород...
     Кибернетическая система изменила масштаб изображения, и картинка застывшего катаклизма приблизилась, укрупнилась, показав впечатляющие подробности произошедшей тут миллионы лет назад катастрофы.
     - Включаю инфракрасную подсветку... - хриплым от волнения голосом доложил вахтенный пилот.
     Мощные инфракрасные прожекторы ?Антимира? ударили во мрак незримыми, проникающими на десятки тысяч километров лучами, и в их спектре смутная картинка парящих в космосе глыб волшебно изменилась - она стала четкой, контрастной...
     Массивные обломки погибшей планеты медленно перемещались в пространстве, беззвучно сталкиваясь друг с другом. Их движение не было хаотично: оно подчинялось некоторой системе, которую, проследив за движением астероидных глыб, можно было назвать ?течением? - все обломки, начиная от тысячетонных исполинов и заканчивая мелкими камушками, медленно плыли в одном направлении, плавно огибая совершенно фантастическое образование, состоявшее из причудливо переплетенных между собой висячих мостов лавовых выбросов. Взгляду открылись неподдающиеся описанию пространственные фигуры, напрочь лишенные острых углов, - это была бесконечная, сотни раз свернутая и переплетенная синусоида, чьи плавные изгибы соединялись между собой парящими в пространстве сталагмитами...
     ...Глядя на парящие в космосе останки планеты и некогда окружавших ее исполинских космических конструкций, Шейла испытывала глубочайшее потрясение.
     Вокруг раздавались доклады, по информационным экранам расположенного перед ней терминала пробегали строки текстовых сообщений, а она в немом оцепенении смотрела на водоворот вещества, огромный расплавленный и застывший в вакууме ком, в который было превращено одно из величайших достижений древней цивилизации логриан, - перед этой картиной можно было испытывать только трепет, ведь спустя какие-то минуты или часы им предстояло приоткрыть завесу безвременья, заглянуть в одну из тайн мироздания...
     Особенно острым это ощущение стало в тот миг, когда бортовыми кибернетическими системами ?Антимира? была опознана часть парящих в космосе обломков.
     Они принадлежали полуавтоматической рудодобывающей фабрике ?Спейсстоун?, без вести пропавшей в Рукаве Пустоты несколько лет назад.
     О разыгравшейся тут трагедии можно было только догадываться . Среди исковерканных обломков фабрики автоматические системы поиска не обнаружили признаков человеческих тел, парковочные ангары ?Спейсстоуна? были пусты, но некоторые характерные повреждения обнажившихся из-за катастрофы стартовых палуб позволяли предположить, что люди покинули борт комплекса на одном или двух малых кораблях.
     Заглянув в отчет, выданный бесстрастными кибер-механизмами, Шейла подумала, что истинной цены некоторых открытий не удастся узнать никогда - слишком много вырванных страниц скрывает в себе необъятный космос. История не складывается вдруг, - она пишется постепенно, и когда приходишь к финалу той или иной миллионолетней драмы, хочется помолчать, - от ?Спейсстоуна?, например, остался фрагмент мозаики событий, короткая радиограмма, прошедшая по станциям Гиперсферной Частоты, а сколько имен и названий остались безвестны?
     Огромный крейсер осветился множественными вспышками дюз коррекции. Плавно изменив курс, он прекратил сближение с фантастической массой, выходя на первый орбитальный виток вокруг титанических останков планеты и космических поселений.
     Рука Николая накрыла холодные пальцы Шейлы.
     Она вздрогнула, повернув голову.
     - Нужно поставить боевую задачу, - напомнил он, убрав руку с ее подлокотника.
     Лерватов тряхнул головой, отгоняя наваждение. Картина на обзорных экранах была потрясающей, какой-то ирреальной, и он тоже подпал под влияние этой магии времени, словно только что заглянул в бездонные глаза Вечности.
     - Очевидно, это было центральное поселение логриан... - произнес он, поворачиваясь к Шейле. - Что конкретно мы будем тут искать?
     Она молча достала из нагрудного кармана формы маленький серый кристалл, который показывал ей Илья накануне боя.
     - Вот образец Логра, - ответила она, передавая кремниевый кристаллик Дмитрию. - Если Илья не ошибался, и это, - она указала на экраны обзора, - действительно в прошлом являлось Логрисом, то в массу расплавленных пород должны быть заключены миллиарды таких образцов. Нужно собрать их и небольшими группами поместить в электромагнитные ловушки, изолируя друг от друга.

***

Рукав Пустоты.
Зона астероидных обломков.
Двое суток спустя

     Для события, намеченного на восемнадцать часов по бортовому времени крейсера ?Антимир?, был оборудован специальный зал.
     Отсек, в котором проходили собрания офицеров, освободили от лишних деталей обстановки, и теперь помещение выглядело пустым и гулким.
     Центр зала занимал смонтированный на жесткой основе пилот-ложемент, извлеченный специально для этой цели из рубки ?Ворона?, на стены, поверх облицовки переборок, закрепили плотно подогнанные друг к другу экраны телескопического обзора.
     Фигурки людей на фоне расплескавшейся вокруг бескрайней черни Рукава Пустоты казались маленькими. Стоявшие особняком логрианин и инсект молча наблюдали за последними приготовлениями, допущенные в зал офицеры стояли подле стен-экранов тесными группами по два-три человека.
     Лерватов, тихо разговаривавший с Шерманом и Сокурой, покосился в сторону логрианина, с которым до сих пор не удалось наладить адекватное общение. Представитель этой древней негуманоидной цивилизации настолько резко отличался от людей и инсектов, что ксенобиологическая пропасть в некоторые моменты казалась Дмитрию просто неодолимой.
     - ...только что-то слабо верится мне в твой Логрис и его жизнь после смерти, - завершил Шерман начатую мысль, покосившись на двуглавое создание, похожее на кальмара-переростка, которому кто-то, потехи ради, приделал две тонкие змеиные шеи, оканчивающиеся треугольными, словно у удава, головами. - Сколько тысяч лет нас пичкали этими сказками про загробный мир, рай и ад... Слушать тошно, - заключил он, глядя, как логрианин флегматично сплетает свои шеи в тугой канат.
     - Зря, - ответил ему Сокура.
     - В любой легенде, даже самой вычурной, есть маленькая крупица истины. Что-то всегда служит реальной основой для того или иного предания, - поддержал Николая Лерватов.
     - Ты о чем? - вскинул голову Шерман.
     - О Логрисе, - ответил Дмитрий. - Илья говорил, что три миллиона лет назад его создатели посещали Землю. Он рассказывал мне, что поднимал материал по ранней земной мифологии и обнаружил там множество упоминаний о богах, спускавшихся с небес, двух- и трехглавых драконах...
     Шерман саркастически фыркнул.
     - Не верю я в этих двухголовых, - упрямо отрезал он. - Знаешь, Дима, наши предки были еще те фантазеры, и строить планы, опираясь на их легенды, - пустое дело...
     - Да, - согласился с ним Лерватов. - Драконы из логриан, мягко говоря, - никудышные... Росточком не вышли... - Он задумался и добавил: - Но зерно истины в преданиях есть. Вероятнее всего, логриане действительно посещали первобытную Землю. Если бы не Предтечи да еще голубокожие - двухголовые выпестовали бы Человечество.
     - Угу... Хрен знает, как бы они нас воспитали, - грубовато ответил ему Шерман. - Знаю я таких добрых педагогов... А так, - он развел руками, - извини, что выросло, то выросло.
     Шейла, стоя у установленного в центре зала пилот-ложемента, смотрела в этот миг, как выходят в расчетные точки грузовые челноки, в емкостях которых уже клубилось кристаллическое нечто - дух древности, который они сейчас попытаются пробудить, воззвать к нему.
     ?Логрис. Он мертв и логичен...? - мгновенно всплыла из памяти строка прочитанного вступления.
     ?Дай бог, чтобы древняя машина логриан оказалась именно такой - мертвой и логичной?, - подумала она, а вслух спросила:
     - Сколько удалось собрать Логров?
     - Пять с половиной миллиардов, мэм, - взглянув на дисплей, ответил офицер, дежуривший у комплекса следящей аппаратуры.
     Корабли поддержки неумолимо приближались к расчетным точкам. Место для эксперимента избрали чуть в стороне от основной массы обломков.
     Шейла продолжала пристально следить за яркими сигналами транспортных судов, потом измотанная напряжением ожидания, она пере