ились, взор завороженно скользнул по неровной, шероховатой поверхности плотно состыкованных бронеплит, отмечая места, где облупилась краска защитного камуфляжа, - она даже успела заметить рыжий продолговатый потек воды, которая долгое время сочилась сквозь прохудившуюся крышу ангара на корпус законсервированной боевой машины, - и все это слилось в единое ощущение жуткой, ожившей на глазах мощи, ставшее особенно острым, пронзительным, когда земля вдруг ощутимо дрогнула - это второй ступоход исполинской сумеречной фигуры начал шаговый такт, и одновременно обе автоматические пушки ?Фалангера? разрядились, залпом выплюнув весь оперативный боекомплект поверх плоской крыши ангара, прямо в борт застывшей за ним своей сумеречной копии.
     Грррррах!..
     Шейла, пытаясь последовать за Горкаловым, увидела рваные, стробоскопические вспышки разрядившихся орудий, и эта страшная, но жутко красивая, ирреальная картина навек впечаталась в ее память, как тот след, вдавленный в нагретый стеклобетон при въезде на территорию базы. Она увидела, как захваченный инсектами ?Фалангер?, которого она подсознательно боялась до приступов неконтролируемой дрожи, вдруг покачнулся, осыпанный разрывами, и начал нелепо запрокидываться назад и вбок...
     ?Перегрузка привода?, - мелькнула в голове Шейлы мгновенная мысль, вслед которой содрогнулась земля, а ее ?Ворон? едва удержал равновесие.
     ?Фалангер? Ильи не дал бронированной жабе ни единого шанса встать. Перегруженный привод опрокинутого наземь противника дико выл за углом ангара, пытаясь поднять поверженные тонны металла, а он, не остановившись ни на миг, продолжал движение, пересекая паркинг по диагонали, лишь рубка его машины с визгом опустила нос и повернулась, доворачивая ракетные установки на нужный угол...
     Дебют Шейлы был не столь красив и смертельно точен.
     Остроносый ?Ворон? вышел из ангара, покачиваясь, словно был в сильном подпитии, и едва не упал от локального землетрясения, вызванного падением вражеской машины.
     Шейла пыталась успокоиться, обуздать сорок пять тонн окружавшего ее металла, но лишь паниковала еще сильнее, пока вдруг не вспомнила фразу Горкалова, показавшуюся ей несколькими минутами раньше такой пренебрежительно-холодной: ?Забудь... Доверься бортовому компьютеру. Поддержание равновесия машины, шаг, движение - это проблема процессора, гироскопов, сервоприводов, ты только командуешь ими, не вмешиваясь в процедуру...?
     Дело пошло чуть лучше.
     ?Ворон? перестал крениться на один бок, выровнялся, будто и вправду являлся древней птицей, спикировавшей на эту площадку лишь затем, чтобы почистить острым клювом свое металлическое оперение. Торс машины повернулся в одну сторону, в другую, и в этот миг Шейла опять уловила парадокс времени, увидев, как из прорезей бортовых эскалаторов ?Фалангера? медленно выпали две тускло-желтые отстрелянные обоймы. Они, словно в замедленной съемке, плавно полетели вниз, и Шейла, не удержавшись, проводила одну из них завороженным взглядом. Тусклый, ребристый лоток отстрелянного боекомплекта ударился о стеклобетон парковочной площадки, так же медленно с жалобным звоном подскочил вверх и...
     ...Залп ракетных установок ?Фалангера? взорвал Вселенную воем и светом.
     Восемь стремительных факелов реактивного выхлопа наискось перечеркнули мрак и ударили за ангар, где продолжал ворочаться опрокинутый враг.
     Земля разверзлась, устремившись в небеса, будто в том месте не выдержала оболочка планеты и из нее ударил фонтан магмы...
     - Два-два-ноль, Два-два-один, двигаемся по заданным точкам! - прорвав оцепенение Шейлы, раздался в коммуникаторе неестественно ровный, заледенелый голос Горкалова.
     Это было безумием...
     Расширенными глазами она смотрела, как мимо нее идет ?Фалангер? Ильи Андреевича.
     Он не волновался, не дергался, - просто прибил вражескую машину с каким-то нечеловеческим, с точки зрения перепуганной, едва владеющей собой Шейлы, хладнокровием и уже шел мимо, к назначенной для встречи с лейтенантом Сокурой точке, на ходу меняя боекомплект...
     Диафрагменные люки, расположенные на покатой спине его боевой машины, сразу за выступами горячих от залпа пусковых установок, вдруг раскололись на множество остроугольных сегментов, и изнутри боевого робота поднялись два механизма автоматической перезарядки - мощные, блестящие и влажные от смазки поршни, на вершинах которых покоились лотки боекомплекта. Она увидела, как восемь оперенных стабилизаторами ракет скользнули из решетчатых ячеек в дымящиеся пустые жерла, и наконец очнулась, метнувшись взглядом к хронометру.
     Тридцать секунд... Она думала, что прожит уже час... или жизнь?
     Лучший из наглядных примеров.
     Покатая камуфлированная спина ?Фалангера? грозила вот-вот исчезнуть в сумраке, и Шейла неосознанно заставила ?Ворона? следовать за ведущим.
     - Два-два-ноль, доложить обстановку! - спустя несколько секунд ударил по ее натянутым нервам голос Ильи.
     Шейла вздрогнула, ее взгляд наконец обрел ясность, скользнул по дисплеям, куда выводились данные, снятые сенсорами машины.
     Господи, что я тут делаю?
     Это были мысли, а губы уже шевелились, отдавая в крохотный микрофон слова:
     - Два-два-один, тридцать градусов... правый борт, три цели, класс ?Фалангер?, дистанция 800... 750... 700 метров... - голос Шейлы все-таки дрогнул - три тяжелых машины, отмеченные алыми маркерами, двигались прямо на нее!..
     - Прыжковые на разогрев! - пришел приказ Горкалова.
     Ее взгляд метался по приборам рубки, пальцы сновали по сенсорным кнопкам, и в глуби ?Ворона? что-то протяжно загудело - это сработала контрольная продувка реактивных сопел прыжковых ускорителей, расположенных между ступоходами машины, под механизмом поворотной платформы торсового привода.
     ?Прыгать?!..? - это была ее мысль.
     - Прыжковые готовы, предварительный импульс просчитан, - ровно доложил голос.
     ?Ворон? продолжал идти прямо на сигналы ?Фалангеров?, остановившихся на углу паркинга и скрытых от взгляда Шейлы выступом ангара.
     - Сокура, опаздываем к точке, - отбросив коды, произнес Горкалов. - Секунд на сорок, надеюсь, - добавил он. - Шейла, прыгаешь строго по курсу, по баллистической траектории, через здание ангара, - тут же обратился он к ведомой. - Просто обозначаешь себя. Ничего большего я не требую, но, если увидишь реальную возможность, стреляй.
     Три ?Фалангера?. Сможет ли она прыгнуть, отвлекая их на залп?
     На приборной панели нервно заморгал зеленый индикатор окончательной готовности.
     - Пилот?.. - Это был ?ALONE?.
     Палец Шейлы машинально сбросил скобку предохранителя. Она дрожала всем телом, всем своим существом. ?Черт... Мамочка... Боже...? - палец судорожно вдавил гашетку прыжковых ускорителей, и земля тут же провалилась вниз, вокруг полыхнуло сначала оранжевым, потом белым, и... она увидела это...
     Коробочки уносящихся вниз зданий, темные пятна паркингов между ними и три четкие тени от приплюснутых, затаившихся за ближайшим ангаром, но внезапно оживших, зашевелившихся контуров...
     Она мгновенно поняла: три ?Фалангера? ждали ее появления из-за угла ангара, затаившись во мраке, чтобы пригвоздить ?Ворона? одним сокрушительным залпом, но вместо этого Горкалов приказал: прыгай! - и она прыгнула, взлетев над ними, осветив окрестности раскаленными добела реактивными струями, бьющими из сопел прыжковых ускорителей, и тем самым спасла себе жизнь, одновременно смешав планы противника.
     Они никак не успевали дать по ней залп и лишь неуклюже разворачивались в ту сторону, куда уносился ?Ворон?, - точка апогея баллистической траектории прыжка уже была пройдена, и машина Шейлы резко пошла вниз, опускаясь по другую сторону рокового строения.
     Она машинально повернула остроносую рубку и в последний миг перед посадкой увидела, как машина Горкалова, без единого огня, будто жуткий призрак выросла за спинами трех ?Фалангеров? и словно взорвалась - это разом ударили обе автоматические пушки и синхронно с ними - ракетные комплексы, - метров с пятидесяти, фактически в упор, не оставляя шансов никому, - центральный ?Фалангер? пробило до самого реактора, и на краю паркинга, внезапно полыхнула такая вспышка, от которой в рубке ?Ворона?, захлебнувшись, взвыли все сенсоры и с шелестом опустились аварийные фильтры на экранах.
     Ее посадка больше походила на падение раненой птицы: сорок пять тонн приземлились со стонущим визгом. ?Ворона? качнуло, ударило бортом о бетонную стену, четырехпалые ступоходы едва не подломились, когда инерция заставила их высекать искры из стеклобетона, оставляя на нем глубокие борозды. Шейла все же инстинктивно перехватила управление, больше мешая бортовому компьютеру, чем облегчая его работу, но эта неуклюжая посадка спасла ее жизнь во второй раз: мгновением позже ворота ангара, напротив которых она должна была, по идее, приземлиться, вдруг выпучило наружу и вырвало вон, - ночь превратилась в день, створы ворот исчезли, испарились - их поглотил оранжевый шар: это по ту сторону здания секундой раньше рванул атомный реактор вражеской машины.

***

     В жизни бывают моменты, когда ты нем, глух, слеп и все же сознание продолжает жить, подсказывая, шепча: ты только что родилась заново, девочка...
     Звон в ушах, оранжевые круги перед глазами, крик, застрявший в пересохшем горле, - эти чувства медленно таяли, отпускали, и вот уже сетчатка глаз вновь начала воспринимать окружающий мир: сквозь цветные искры медленно проступили контуры рубки управления, бескрайняя оранжевая муть сузилась до границ реального пространства, обзорные экраны наполнились мятущимися отсветами беснующегося в ангарах пожара, а губы вытолкнули наконец:
     - Илья?!
     Это хриплое слово несло и вопрос, и восклицание, и бездонную усталость от только что прожитых секунд, и страх ожидания...
     Тишина...
     Оглушительная, вязкая тишина, но есть же зеленая точка на дисплее вариатора целей, и вот рядом с ней еще одна, почему же ты молчишь, неужели так занят, неужели нет дела до меня, полуживой, задохнувшейся, оглохшей?!
     ?Фалангер? Горкалова появился внезапно - она просто увидела его, неуклюже ползущего, болезненно припадающего на искалеченный ступоход, будто машина действительно испытывала боль и оттого хромала, приволакивая исковерканную ногу.
     На его броне не осталось и следа от маскирующей раскраски и маркировок - она была черной.
     ?Фалангер? остановился, и почти одновременно с противоположного края в свет пожарища выступил ?Хоплит? - такой же опаленный, лишившийся части своей брони, весь какой-то пегий от подпалин и выщерблин; из его нутра сочились ядовитые зеленоватые клубы пара - где-то была порвана первичная система охлаждения реактора, а Шейла, онемев от новых, внезапно навалившихся чувств, вдруг поняла, что ее губы дрожат, а перед глазами плавает непонятная, предательская муть - будто все самое главное в ее жизни случилось здесь и сейчас, а лейтенант Сокура так же, как и Илья, - самые дорогие в этом расколотом, перемешанном, взорванном и горящем мире.
     Она не понимала, что все только начинается и четыре уничтоженных в коротком бою ?Фалангера? - это едва ли десятая часть сил, атаковавших ее родную планету.

Глава 6

     Три миллиона лет назад эволюционный предок человека разумного взял в руку берцовую кость животного или, быть может, корявый, обломанный бурей сук с тем, чтобы, не утруждая себя лазаньем, сбить с дерева желанный плод.
     Потом, какое-то время спустя, однажды ночью, кто-то из наших пращуров задрал голову вверх и пристально посмотрел на разбросанные по чернильному полотнищу мрака мерцающие звезды.
     Первый шаг дал нам разум.
     Второй - понятие независимости мышления, а вслед за ним и независимость действий - стремление сначала постичь, а затем стать выше законов мироздания.
     Все остальное - и миллионы лет развития на планете Земля, и две тысячи лет Экспансии в глубины Галактики - это лишь прогресс двух базовых приобретений, их развитие во времени и пространстве.
     Разум и свобода выбора - вот то, что сделало нас людьми.
     С этим можно спорить, но это нельзя отрицать.

     База РТВ. Северная окраина столицы Элио.
     Горкалов остановил свой ?Фалангер? метрах в тридцати от пылающего ангара.
     ?Хоплит? Сокуры, по-прежнему истекавший зловонным, ядовитым паром, отошел в сторону и внезапно испустил долгий, протяжный, затихающий на низких нотах звук - это система дезактивировала все сервомоторы и приступила к аварийному ?гашению? реактора.
     - Шейла, ты в порядке? - раздался в коммуникаторе голос Ильи, прозвучавший так, будто ничего и не случилось. В днище его ?Фалангера? открылся люк, и оттуда упала лестница.
     - Да, я в порядке, командир. - Шейла все еще дрожала, но уже нашла в себе силы обидеться на него за холодность и разозлиться на себя за глупый порыв чувств.
     - Я говорю с тобой через мобильник. - Одновременно с этими словами из люка показались ноги Горкалова. - Что на твоих сенсорах?
     - Пять сигналов, похожи на ?Фалангеров?, но точно определить не могу - они более чем в километре и удаляются по направлению к городу.
     - Хорошо. - Илья уже спустился с верхних ступеней раскачивающейся лестницы и спрыгнул на землю. - Следи за обстановкой, пока я поговорю с Сокурой. Потом сменим машины, сперва мы, потом ты. Кто-то должен постоянно страховать.
     Шейла не успела ни возразить, ни ответить, - Горкалов сложил коммуникатор, - она видела его движение на экранах ?Ворона?.

***

     Лейтенант Сокура оказался высоким светловолосым парнем с пронзительно-голубыми глазами.
     Горкалов еще издали начал присматриваться к нему, не без праздного любопытства, - времени на обстоятельный разговор попросту не было - две-три минуты, вот все, что мог позволить себе Илья, а лейтенант, который вылез из дымящегося ?Хоплита? и шел ему навстречу, был, в отличие от Горкалова, связан присягой, уставом и еще тысячью нюансов регламентированного поведения, которые не выкинешь из своего сознания, как ненужный хлам, просто потому, что тебе сказали: пойдем, лейтенант, мы должны...
     Они молча обменялись крепким рукопожатием, продолжая внимательно, оценивающе смотреть друг на друга, потом Горкалов отпустил ладонь пилота и кивком указал в сторону, - отойдем.
     В отличие от Ильи, который, садясь в кресло пилот-ложемента, скинул только цивильный пиджак и галстук, лейтенант был в полной экипировке - нейросенсорный костюм, личный полушлем, перчатки с отсоединенными в данный момент и торчащими в разные стороны разъемами.
     - Что происходит, сэр? - спросил он, отойдя вслед за Горкаловым под прикрытие полуразрушенной взрывом стены ангара.
     - Планета атакована.
     - Это я понял. - Сокура устало прислонился к стене. - Я видел инсектов. - Его лицо, жесты - все выдавало нечеловеческую усталость и крайнее потрясение. Он не стал спрашивать, каким ветром занесло Горкалова на базу РТВ, а сразу перешел к сути: - Инсекты - деградировавшие ксеноморфы. Откуда у них наши шагающие машины?
     Горкалов внимательно посмотрел на него и ответил:
     - Лейтенант, рассказывать все по порядку долго и в данной ситуации ни к чему. Достаточно того, что Элио под атакой и цель вторжения - не только база РТВ...
     Сокура и так был бледен, но после слов Горкалова его лицо приобрело сероватый оттенок - он без лишних комментариев понял, насколько плоха ситуация в целом и как далеко идут планы вторгшихся на Элио ксеноморфов.
     Илья по достоинству оценил сообразительность лейтенанта. Немаловажным, на взгляд Горкалова, было и то, что ?Хоплит? Сокуры, весь изрешеченный, со срезанными как ножом бронепластинами, сумел-таки отбиться от превосходящих по тоннажу и вооружению сил противника, а после выйти из боя к намеченной точке.
     Горкалову не нужно было обладать каким-то особым даром, чтобы понять - перед ним не просто юнец, по случаю оказавшийся в составе механизированного патруля, охранявшего периметр базы, а пилот со стажем, к тому же не трус и не паникер.
     - Вот что... - Он нахмурился. - Как тебя зовут?
     - Николай.
     - Хм... Странное сочетание... Николай Сокура...
     Лейтенант пожал плечами, как бы говоря этим: предков не выбирают, и я доволен своими.
     - Вот что, Николай. - Горкалов говорил медленно, тщательно подбирая слова. - Нас трое: я - отставной полковник, со мной молодая женщина, дочь моего старого друга, - она не спасовала и не испугалась, вела себя отлично, хотя в рубку настоящего робота попала впервые. О тебе я рассуждать не буду. Ты действующий офицер, но сейчас это потеряло какое-либо значение. Атака на Элио ничем не спровоцирована - это вторжение в чистом виде.
     - Цель?
     - На первом этапе - овладение хранящимися тут образцами ?Одиночки? и той информацией, которую содержит компьютер генштаба Конфедерации Солнц, - предельно кратко и ясно изложил свои выводы Горкалов. - По моему разумению, против Человечества развязана война. Если наш противник намерен в дальнейшем захватить подконтрольное людям жизненное пространство освоенных планет, то, встав на его место, как бы ты планировал такую атаку?
     - У них есть боевые корабли? Их много? - задал встречный вопрос лейтенант.
     - Не могу сказать. Орбитальную оборону Элио прорвал вроде бы один крейсер. Судя по перехваченному мной сообщению, они уничтожили станцию ГЧ.
     - Понятно... - Сокура хмурился все больше. Достав сигарету, он нервно помял ее в пальцах и вдруг произнес: - На их месте я бы атаковал не планеты, а станции Гиперсферной Частоты и маяки точек гиперсферного всплытия. Такой удар не требует большого флота - достаточно нескольких истребителей на систему, но потеря ГЧ-связи и прыжковых маяков мгновенно расчленит Человечество на несколько сот изолированных друг от друга миров. Зная их координаты, несколько хорошо оснащенных боевых кораблей могут захватывать миры один за другим, встречая минимальное, нескоординированное сопротивление.
     - Логично. Думаю, именно так все и происходит. Добавь сюда, что на изолированные друг от друга, вследствие потери станций ГЧ, планеты будут высаживаться механизированные группы шагающих машин, снабженных программным пакетом ?ALONE?, и схема станет абсолютно ясна. Теперь еще один вопрос: что может принципиально сорвать такой план?
     - Активация резерва Конфедерации Солнц. Скрытые станции ГЧ и законсервированные военные базы ?второго эшелона?, - ответил Сокура.
     - Верно. Второй Эшелон - это их цель. Они пойдут на все, чтобы захватить или уничтожить компьютерные носители генштаба. Вселенная взорвалась, Николай. Нас атаковала чуждая форма жизни, для которой человек как разумное существо не представляет никакой этической ценности. Они знают о нас очень много, справедливо боятся нас, как экспансивную, решительную расу, и постараются осуществить геноцид, действуя посредством наших же машин, технологий и прочего, не исключая пособников из числа людей.
     Сокура бросил на землю окурок, загасил его ногой и вдруг спросил, подняв хмурый взгляд на Гор-калова:
     - Откуда вам все это известно, полковник?
     Илья горько усмехнулся.
     - У меня было долгих двадцать лет, чтобы слышать, видеть и анализировать. Когда я начал сопоставлять факты и понял, что надвигается катастрофа, то вышел со всей собранной информацией на одного из руководителей Министерства обороны нашей планеты. Это было позавчера.
     - И что он? - Николай ждал ответа, напряженно глядя в глаза Ильи.
     - Он послал меня к черту, обозвав старым маразматиком.
     Щеки лейтенанта внезапно вспыхнули пятнами румянца, словно ему только что влепили пощечину.
     - Что я могу сделать? - внезапно спросил он, вновь подняв взгляд на Горкалова.
     - Забыть обо всем, что было до этой минуты. Поверить мне. Забыть то правительство, которому присягал, перешагнуть запреты, меморандумы, эмбарго, личные привязанности, неприязнь - все, что долго и тщательно вело вот к этому, - он недвусмысленно указал на беснующиеся отсветы пожара. - В моих словах нет ни капли бреда или лжи. Мне самому режет слух эта фраза, но с этой с