ое умерло навсегда, а здание штаба, мимо которого он проходил, торопясь на встречу с Шефордом, так и останется темной обесточенной глыбой, но то была лишь иллюзия.
     В недрах гигантского комплекса все эти годы дремали системы боевого резерва, которые никак не зависели от городской энергетической сети, и вот они включились, самостоятельно и осознанно, как только расположенные в бункерах датчики уловили сильные колебания почвы, вызванные схваткой многотонных машин.
     Горкалов знал про эти системы и потому не удивился, увидев индикацию питания в сетях бункеров. Он вставил в щель первую попавшуюся под руку карточку доступа, и красный сигнал, судорожно моргнув, сменился на зеленый, раздался вибрирующий звук заработавших электромоторов, две половинки бронированных дверей дрогнули и поползли в стороны, открывая широкий тоннель, залитый тревожным аварийным светом.
     В кармане Горкалова заработал коммуникатор. Он вытащил трубку мобильного устройства связи и ответил:
     - Да?
     - Это Сокура. Командир, Шейла нашлась! Она жива!
     Илья Андреевич ответил не сразу. Несколько секунд он стоял, слушая гулкий ток крови в своих рано поседевших висках.
     Облегчение от переданной новости оказалось таким сильным, что Горкалов не сразу справился с собой. Только сейчас он по-настоящему понял, как сильно переживал за нее, мысленно изменяя собственным правилам и привычкам...
     - Она не ранена?
     - Нет. Но страху натерпелась сильно, хотя и не признается. - Сокура испытывал ту же радость и облегчение, что и Илья, - эти чувства ясно читались в его голосе. - Она была в космопорту, докладывает, что инсекты, помимо ?Нибелунгов?, пытаются загрузить еще два шатла.
     - Хорошо, Ник... - Горкалов понимал, что у него по-прежнему нет ни секунды времени на личные переживания, а Шейла до поры должна оставаться для него не более чем удачно вышедшим из боя пилотом.
     - Отправь ее вниз ко мне, - оценив информацию, распорядился он. - А сам оставайся на позиции.
     - Понял, командир.
     Горкалов убрал коммуникатор, повернулся к двум офицерам, занявшим посты подле открывшихся створов:
     - Сюда подойдет девушка. Шейла Норман. Пропустить ее внутрь.
     Скляр и Лерватов, услышав его слова, обернулись.
     - Жива, - ответил Илья на немой вопрос, читавшийся во взглядах. - Удачно катапультировалась...

***

     Через некоторое время, миновав систему автоматической охраны, поредевшая группа офицеров (Скляр выставлял боевое охранение у каждых пройденных модульных ворот) оказалась на пороге наиболее известного и в то же время наиболее таинственного помещения генштаба.
     Горкалов невольно остановился на пороге.
     Этот зал, бывший несколько десятилетий назад средоточием неслыханной мощи Конфедерации Солнц, сейчас исподволь угнетал его сознание, действуя на нервы своим полумраком и вездесущей пылью, толстым слоем лежавшей на консолях сверхмощных и, как казалось, - не нужных теперь никому компьютеров, будто все давно превратилось в прах, поросло плесенью времен, но нет - горели же под махровым слоем пыли тусклые искры индикационных сигналов, что-то шуршало, попискивало, наполняя пространство под куполообразным сводом призраками жизни.
     Взгляд Ильи Андреевича отыскал установленный в центре помещения овальный тактический монитор, исполненный в форме стола.
     ?Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом...? - вспомнились ему слова древнего постулата. Какая ирония, сесть за этот стол - означало достичь вершины военной карьеры, покорить Олимп и еще много-много всего, что в данный момент казалось лишь глупым ореолом, мишурным блеском той ответственности, которую неизбежно должен был взвалить на себя Горкалов.
     Главный компьютер Конфедерации Солнц, вмонтированный в целый этаж и выходящий в тактический зал в виде этого самого стола-монитора, показался сейчас вовсе не таким внушительным и тайнственным, как рисовала его зрительная память полковника.
     Скорее, наоборот, он выглядел маленьким по сравнению с самим залом, а несколько кресел, установленных по периметру пятиметрового овала, и вовсе смотрелись как игрушечные.

***

     Пять кресел. Пять рабочих мест, напротив которых в торце столешницы располагались прорези сканирующих устройств для личных карточек доступа. Пять высших руководителей Конфедерации имели право занять эти места и принимать решения, манипулируя отсюда неизмеримой мощью содружества планет.
     История оживала.
     Горкалов первым сел в кресло, за ним заняли места Скляр и Лерватов, лишь двое офицеров - Звягинцев и Роберте не решались повторить этот шаг, пока их не подстегнул голос Илья Андреевича:
     - Нет времени, господа.
     Он раздал карточки.
     - Вставляем одновременно, - предупредил Горкалов.
     Огромный монитор осветился.
     Пыль, лежавшая на нем, вдруг сдвинулась со своего места и поползла, будто живая, следуя электромагнитным линиям возникшего на поверхности статического напряжения, а через секунду по всей поверхности осветившейся плоскости пробежала голубая волна статики - это сработала система самоочистки, смахивая прах времен в щель заработавшего вытяжного вентилятора.
     В объеме пятиметрового экрана возник мрак космоса, в котором висели горошины-звезды.
     Перед каждым из пяти кресел появилась псевдосенсорная раскладка световой клавиатуры - это включилась сервисная оболочка тактической системы генштаба. Зал вокруг наполнился шорохами и вздохами, под куполообразным сводом вспыхнули лампы, тускло осветились десятки мониторов перед пустыми креслами постов боевого дежурства.
     - Вводим общий код доступа, - произнес Горкалов, прочитав список, переданный ему Звягинцевым.
     В глубине столешницы один за другим начали вспыхивать зеленые искры.
     - Код расконсервации штаба...
     Искры продолжали множиться.
     - Включилась система повторного подтверждения полномочий, - подняв голову, произнес Робертс.
     - Я вижу, - ответил ему Горкалов. - Теперь недостаточно одних только карточек. Мы не являемся их исконными владельцами. Я ввожу код, означающий гибель высшего командного состава, - предупредил он и коснулся световых пятнышек, расположенных в центре столешницы.
     Совершив эту манипуляцию, Илья Андреевич откинулся в кресле, напряженно ожидая результата.
     Он понимал, что компьютерная система могла отреагировать двояко.
     Если сейчас по каким-то причинам будет активирована программа защиты от несанкционированного доступа, то дело может принять скверный оборот.
     В толще плоского монитора что-то щелкнуло, и вдруг перед креслами с ноющим звуком выдвинулись небольшие планшетные гнезда с маленьким углублением посередине.
     На включившихся световых табло, появившихся перед каждым из пяти кресел, побежали цифры обратного отсчета.
     - Что это, полковник?! - в замешательстве спросил Роберте.
     - Система вторичного подтверждения требует предъявить личные медальоны офицеров, - ответил Горкалов, доставая из-за пазухи кодон активации, которым он открывал рубку ?Фалангера?. - Компьютер хочет проверить наши личности, убедиться, действительно ли мы являемся офицерами Конфедерации Солнц.
     Скляр и Лерватов повторили его жест, а вот Звягинцев и Робертс - нет. Они были молоды и не успели прослужить в Военно-космических силах Конфедерации достаточно долго, чтобы заработать личный кодон.
     Илье на миг показалось, что сейчас все пойдет прахом из-за отсутствия двух кусочков намагниченного сплава, но, к его облегчению, в этот момент в зал вошли еще два человека.
     Ими были Шейла Норман и майор Шерман.
     - Быстро! Освободите кресла! - Горкалов обернулся и, не распыляясь на объяснения, приказал:
     - Шейла, Хьюго, садитесь, доставайте кодоны активации!
     Они повиновались, попросту не успев задать какие-то встречные вопросы.
     Пять медальонов легли в предназначенные им гнезда, и лотки планшетов втянулись внутрь столешницы, когда цифры, отсчитывающие лимит времени, уже приближались к нулю.
     Через несколько секунд перед креслами вспыхнули пять повторяющихся надписей:
     ?Код активации принят. Приложите ладонь руки для сканирования отпечатка и отбора образцов ДНК?.
     Они повиновались.
     Прошло еще несколько секунд, и появилось новое сообщение системы.
     ?Полномочия доступа подтверждены. Смена командного состава принята. Начало активации боевого резерва. Ждите?.

***

     Все происходило слишком стремительно, чтобы кто-то мог до конца прочувствовать всю остроту исторического момента.
     Взгляд Горкалова неосознанно остановился на Шейле. Она сидела напротив, неестественно выпрямившись в глубоком кресле, на ее щеке запеклась кровь от длинного пореза, на лбу виднелась глубокая ссадина, руки, которые лежали на полупрозрачной столешнице, были испачканы сажей. Она вымученно улыбнулась Илье, а в ее глазах читалась безмерная усталость и вопрос: что мы делаем тут, под землей?
     Илья Андреевич лучше других понимал смысл происходящего. Он сцепил пальцы рук и произнес:
     - Сейчас идет поиск всех консервационных складов и военно-космических баз, оставшихся со времен Конфедерации Солнц. Боюсь, что к сегодняшнему дню их уцелело совсем немного. - Он говорил сухо и напряженно. - Пока система работает в автоматическом режиме, у нас есть время, чтобы обсудить сложившееся положение вещей и выработать некоторые решения.
     - Как мы можем принимать решения? - в наступившей тишине спросила Шейла. - По какому праву? - уточнила она свой вопрос.
     - Мы реанимировали Военно-космические силы Конфедерации. Этот компьютерный комплекс гораздо проще включить, чем выключить, - констатировал Илья Андреевич. - На его консервацию ушли годы, на реанимацию - как видите, минуты. Это свойство всех боевых систем - они быстро пробуждаются, но тяжело засыпают. Для тебя, Шейла, поясню отдельно, - перед тобой лежит карточка, видишь?
     Она кивнула, найдя взглядом невзрачный пластиковый прямоугольник, торчавший из прорези сканера.
     - Теперь это твоя карточка доступа. Пользуясь ею и подтверждая свою личность сравнительным анализом ДНК, который производится автоматически при каждом касании сканера, ты можешь отдавать приказы автоматическим системам этого здания, а также компьютерам всех боевых единиц, которые будут пробуждены в процессе расконсервации резерва. Кибернетическая система генштаба передаст наши данные всем боевым единицам флота при их реактивации.
     - То есть расконсервированные машины не станут слушать никого, кроме нас пятерых? - Шейла, глядя на Горкалова, не могла скрыть волнения.
     - Абсолютно верно, - ответил он. - Пользуясь своими полномочиями, любой из нас может назначить старших офицеров, командиров кораблей и войсковых соединений, и тогда определенный процент техники отойдет в их подчинение. Таким образом в оперативном порядке может быть построена вертикальная структура управления любого уровня сложности.
     - Но это... - Шейла продолжала растерянно смотреть на Илью, потом перевела взгляд на Лерватова, Скляра, Шермана, и каждый, не сговариваясь, утвердительно кивнул ей, как бы подтверждая: да, ты случайно оказалась среди нас, но теперь ты заняла свое кресло уже не по стечению обстоятельств, а по праву.
     - Я согласен, это чудовищная ответственность, - произнес Горкалов. - Но мы вынуждены принять ее...
     Слова Ильи были прерваны сообщением системы:
     ?Не обнаружен стандартный передатчик гиперсферных частот. Прошу разрешить аварийный запуск разовых источников связи?.
     - Станция ГЧ Элио уничтожена противником, - произнес Горкалов, прочитав сообщение. - Нам нужно действовать быстрее. Прошло, - он взглянул на световое табло хронометра, - прошло уже сорок минут с момента, как мы отбили атаку. - Он обернулся к двум офицерам, которые, освободив кресла, все это время стояли за его спиной. - В каких подразделениях Конфедерации вы служили?
     - Техническая поддержка, - ответил Робертс.
     - Отлично. Сколько человек нужно, чтобы эффективно работать с системой планетарной обороны Элио?
     - Вы имеете в виду старую систему Конфедерации? - спросил Звягинцев.
     - Да. Все ее спутники были переданы в ведение структур планетарной самообороны, но программные коды управления ведь не менялись, верно?
     - Да, их невозможно изменить. При передаче спутников была задействована резервная, не использовавшаяся в период Конфедерации система кодов, - подтвердил майор Робертс. - Я участвовал в этом процессе. Думаю, что двух десятков операторов будет достаточно.
     Горкалов кивнул.
     - Иван, - обратился он к Скляру. - Поднимись наверх и препроводи сюда нужное количество офицеров. Если кого-то знаешь лично, то отдавай им предпочтение. Мне непонятно замешательство противника... - признал он. - Нужно быстрее разобраться в ситуации и, перехватив инициативу, предупредить следующий удар...

***

     Вопрос, который мучил Горкалова, имел очень простой ответ, но полковнику еще предстояло пережить немало страшных минут запредельного напряжения, прежде чем он поймет - почему атака на Элио прекратилась так же внезапно, как началась.
     Виной тому была физическая смерть двух гуманоидных существ, тела которых только что извлекли из воронки, высвободив их из покореженных обломков ?Фалангеров?
     Джон Шефорд, который, вопреки мрачному предчувствию Лерватова, не попытался ускользнуть, а принимал самое непосредственное участие в извлечении тел, сидел сейчас на краю темного провала и, тяжело дыша, смотрел, как пристегивают к полевым носилкам окровавленное тело существа, отдаленно напоминающего человека. ?Все точно так, как в том сообщении с Воргейза...? - подумал он, глядя в искаженные черты мертвого лица, кожа которого имела ярко выраженный голубоватый оттенок.
     Ни он, ни Горкалов, ни кто-либо другой не знали, что на самом деле разум этого гуманоида спустя несколько часов очнется в дрожащем от холода молодом и здоровом теле, за сотни световых лет отсюда, в Сердце Харма.
     Голубокожий смеялся над собственной смертью, но никто не слышал его смеха...

***

     Ситуация начала проясняться, когда заработали десять основных боевых постов Генштаба.
     Тактический зал оживал, наполнялся жизнью вырванных из долгого сна электронных систем и напряженным звуком человеческих голосов.
     Шейла, которой была совершенно чужда и непонятна эта пробуждающаяся на ее глазах жизнь, чувствовала себя пятым колесом в телеге. Получив неожиданный тайм-аут, она сидела и курила, глядя, как кибернетическая система генерального штаба выдает развертку тактических данных, транслируя их в окна четырех псевдомониторов, расположенных перед ней в толстом материале овальной столешницы.
     Взгляд Горкалова несколько раз останавливался на девушке, но полковник воздержался от комментариев, понимая, что она, только что выйдя из своего первого боя, не в состоянии сейчас адекватно включиться в работу.
     ...Над их головами продолжала полыхать и рушиться столица Элио. Человеческий город-мегаполис обладал одним неоспоримым недостатком - за всеми своими плюсами и удобствами он не выдерживал никакой критики в плане обороноспособности, и сейчас, после разрушительных столкновений шагающих боевых машин, которые сошлись в смертельной схватке на улицах его цоколя, Раворград продолжал содрогаться от цепной реакции локальных катастроф, вызванных разрушениями коммуникаций, обрывом энергомагистралей, ослаблением точно сбалансированных несущих конструкций.
     В зал вошел вызванный Горкаловым лейтенант Сокура.
     Он был бледен, но держался на удивление ровно, сохраняя самообладание.
     - Николай, подойди сюда, - предупреждая его попытку отрапортовать, приказал Илья.
     - Что наверху? - спросил он, устало массируя покрасневшие веки.
     - Плохо. Пожары усиливаются. На улицах масса народа. Началась паника, все стремятся покинуть город.
     - Разумно, - скупо ответил Горкалов. - Мне нужна информация по базе РТВ. Сколько машин находилось в боксах на момент вторжения?
     Сокура нахмурился.
     - Сэр, я только что говорил о людях, которые в панике пытаются покинуть город, - напомнил он.
     - Николай, мы ничем не можем сейчас помочь им, - неестественно ровным тоном ответил Горкалов. - Отсюда, - он обвел жестом огромный зал, - можно контролировать ситуацию в отдаленных участках космоса, в лучшем случае, - в околопланетном пространстве Элио, но никак не в Раворграде.
     - Тогда почему мы...
     - Не выйдем на улицу? - Горкалов поймал взгляд лейтенанта и удержал его. - Потому что мы не имеем права на это, - продолжая смотреть в глаза Николаю, ответил он. - На нас напали извне, из космоса. Атака еще не отбита, и неизвестно, какой противник противостоит нам.
     Скулы Николая обтянуло кожей.
     - Да, сэр... Я понимаю...
     - Под атакой не только Элио, Ник, а все Человечество. Да, мы можем выйти на улицу и попытаться спасти одного-двух человек, возможно, нам даже удастся вывести сотню людей в безопасное место, но что тогда будет вот с этим? - Илья постучал костяшками пальцев по глубинной поверхности пятиметрового стола-монитора, в объеме которого проецировался участок спирального рукава Галактики с яркими маркерами человеческих миров. - Станция ГЧ Элио уничтожена, мы потеряли связь с остальными мирами, но хуже всего то, что Элианский узел невозможно продублировать - он являлся основой основ, базовым узлом сети Интерстар, и вряд ли в ближайшие годы возникнет реальная возможность собрать воедино разрушенный сегодня механизм виртуального единения планет...
     Его монолог был прерван докладом с боевого поста:
     - Система спутникового контроля переориентирована, сэр!
     Это были хорошие новости. Прошло всего десять минут с того момента, как заработали компьютеры тактического зала, но Илья уже устал от ощущения собственной слепоты. Наконец они могли взглянуть на околопланетное пространство и непосредственно на поверхность Элио, пользуясь системами многочисленных орбитальных спутников.
     - Внимание сюда... - приказал он, коснувшись нескольких сенсоров. Проекция спирального рукава Галактики исчезла, на ее место пришло схематическое изображение орбитальных конструкций, окружавших родную планету.
     ...Огромный клиновидный крейсер плыл в районе высоких орбит. Его корпус, лишенный габаритных и навигационных огней, казался темным и зловещим.
     ?Процесс: Сканирование?, - высветил монитор.
     Доклад боевой системы прошел во всеобщей напряженной тишине. Сейчас кибернетическая система генштаба Конфедерации, перехватившая при содействии операторов контроль над большинством спутников Элио, использовала все доступные средства, чтобы опознать корабль и по возможности выяснить его внутреннюю начинку.
     Отчет по идентификации пришел быстрее, чем его ожидали окружившие центральный монитор офицеры.
     ?Крейсер ?Орфей?, класс ?Светоч?, - последовал доклад. - Бортовое вооружение: пятнадцать истребителей класса ?Фантом?, два штурмовых транспорта ?Нибелунг?, ракетно-лазерные комплексы ?Прайд?, главный калибр - аннигиляционная установка ?Свет?.
     Пропал двадцать лет назад при невыясненных обстоятельствах....?
     Спину Горкалова прошиб холодный пот.
     - Информация по Воргейзу полностью подтверждается... - в гробовой тишине произнес он, делая очевидный вывод из результатов сканирования.
     В этих словах Горкалова было все - и невысказанные до конца при беседе с Шефордом опасения, сделанные на основе анализа исторической информации, и горечь по поводу справедливости собственного провидения, и боль, и злость на себя и тех чиновников, кто не только не смог предупредить удар, но содействовал ему, провоцировал своими действиями...
     Пока в его голове мелькали эти полуосознанные мысли, бесстрастная система продолжила доклад:
     ?...работает в полном автоматическом режиме. Наличие экипажа не обнаружено. Установка главного калибра продолжает накопление критической массы. Резерв времени на противодействие - семь минут?.
     Семь минут до удара по Элио аннигиляционной установки ?Свет?!

***

     В напряженной тишине зала звук тонового сигнала, котор