сятков  шагов  от  Отдела  Инструкций  я
наткнулся на уборщиков.
      Что-то их  тут было  слишком много.  Все  они  стояли  на
четвереньках, на  всех были  новенькие пальто,  карманы  которых
сильно оттопыривались. В общем-то они не слишком себя утруждали,
искоса,   исподлобья   посматривали   по   сторонам,   хотя   на
четвереньках  заниматься  этим  было  не  очень  удобно.  Кто-то
кашлянул.  Все  встали,  похожие  друг  на  друга,  как  братья:
приземистые, плечистые, со шляпами, надвинутыми на лоб.
      Удивленный, я  остановился.  Они,  оттесняя  друг  друга,
вполголоса представились  подошедшему офицеру: - Коллега Мердас,
храна... коллега Брандэль, коллега Шлирс, храна...
      Появилось десятка  два офицеров  в парадных  формах и при
саблях. Они  проверили документы  у штатских, штатские проверили
остальных  офицеров,  меня  как-то  в  общем  замешательстве  не
заметили. "Ага,-  подумал я,- это охрана". К лифту я пробиваться
не стал,  поскольку не  особенно  торопился  к  Эрмсу.  Внезапно
раздался  звуковой  сигнал,  на  этаж  прибывал  лифт,  возникла
толчея,  беготня,   но  все   были  сама   бдительность,   сабли
позвякивали  на   портупеях,  охрана  засунула  руки  глубоко  в
карманы, наверное,  взводя курки, поля всех шляп двинулись вниз,
головы   поднялись   вверх,   ярко   освещенная   кабина   лифта
остановилась, два  адъютанта с серебряными шнурками на портупеях
бросились к ручке двери.
      Из уст в уста пронеслась весть: - Адмирадир! Уже здесь!
      Офицеры  быстро  образовали  в  коридоре  строй,  посреди
которого случайно  оказался и  я.  Было  очевидно,  что  прибыла
какая-то важная персона, и сердце у меня забилось от волнения.
      Из  лифта,  какого-то  специального  лифта-люкс,  обитого
красным  дерматином,   увешанного  картами   и  гербами,   вышел
маленький старичок в мундире, прямо-таки залитом золотом, слегка
волоча левую  ногу. Он  окинул быстрым  взглядом вытянувшихся по
струнке офицеров,  а потом,  седой, сухой,  рябоватый, выкрикнул
безо  всякого   напряжения,  словно   нехотя,  из   одной   лишь
многолетней привычки, хлестнул бичом:
      - Здорово, ребята!
      - Здра-жла-госп-дир! - загремел одетый в мундиры коридор.
      Старец  покривился,  словно  уловил  фальшивую  ноту,  но
ничего не  сказал, лишь  звякнул золотой  накидкой  с  орденами,
укутывавшей его  грудь, и  двинулся вдоль  шеренги. Сам не знаю,
как так получилось, но я был в ней единственным штатским.
      Возможно,  привлеченный  серым  пятном  моей  одежды,  он
внезапно остановился.
      "Вот сейчас,-  промелькнуло у  меня в  голове.- Броситься
ему в  ноги, признаться, просить!" Однако я продолжал стоять. Он
хмуро посмотрел  на меня,  задумался, звякнул  орденами и  вдруг
спросил:
      - Штатский?
      - Так точно, штатский, го...
      - Служишь?
      - Так то...
      - Жена, дети?
      - Разв...
      - Н-да! - сказал он добродушно.
      Седой,  с   кустистой   растительностью   на   лице,   он
раздумывал, шевеля  бородавкой, выступающей  меж усов.  Он  и  в
самом деле был рябоват, вблизи это было весьма заметно.
      - Тайный,-  хрипло и  еле слышно  произнес он.- Тайный...
видать, сразу видать! Бывалый, дошлый, тайный. Ко мне!
      Он поманил меня пальцем руки, затянутой в снежную белизну
перчатки. Руку  при этом  он держал  на ремнях портупеи, где она
терялась среди  шнуров и  звезд. С сердцем, готовым выскочить из
груди, я  выступил из шеренги. Охрана засуетилась за его спиной,
но самый  плечистый из уборщиков прокашлял, словно давая понять,
что умывает руки. Я под шепоток свиты двинулся вслед за старцем,
дожидаясь лишь  подходящей минуты,  чтобы броситься к его ногам.
Мы маршировали  по коридору.  Офицеры у  белых дверей  судорожно
замирали, словно  наше приближение  действовало на них, как удар
тока. Они  вытягивались, откидывали  голову  и  отдавали  честь.
Перед  Отделом  Присвоения  и  Лишения  Наград  нас  ожидал  его
начальник, престарелый  полковник при  шпаге. Мы последовательно
миновали залы Дипломатии, Эксгумации, Допуска и Реабилитации, но
вот, наконец,  перед двумя дверьми, ведущими в залы Разжалования
и Награждения, адмирадир звякнул и остановился.
      Я стоял сбоку от него. К нему чинно приблизился начальник
Отдела.
      -  Нда?   -  допустил  его  адмирадир  до  доверительного
шепота.- Какая торжественность?
      - Контрторжественность, господин адмирадир...
      Он принялся нашептывать в восковое ухо высокопоставленной
особы, видимо,  описывая порядок  церемоний. До  меня доносилось
что-то типа: "пять - рвать - сиять - давать".
      - Нда! - бросил адмирадир.
      Величественным  шагом   он  приблизился   к  двери   зала
Разжалования и замер у порога.
      - Тайный, ко мне!
      Я подскочил  к нему.  Он какое-то  время стоял  на месте,
приняв монументальную  позу, потом,  помрачнев, поправил пальцем
орден,  надвинул  кивер  и  резко,  неумолимо  вошел  внутрь.  Я
последовал за ним.
      Это был  воистину тронный зал, но при этом явно траурный.
Стены его покрывало искусно уложенное складками черное сукно, на
черных шнурах  свисали сверху  зеркала самого крупного калибра -
тяжелые  овалы   венецианского  стекла,   подслеповатые  мрачные
отражатели с  покрытием из разведенной свинцом ртути, собиравшие
все освещение  окружавшей обстановки.  По углам были расставлены
такие же  зеркальные катафалки:  вплавленные в  эбеновое  дерево
пластины холодного  стекла, сияющие,  словно  глаза  в  безумном
ужасе, диски  посеребренной бронзы.  В выпуклых висячих зеркалах
все раздувалось,  грозя лопнуть,  в вогнутых, по углам, весь зал
уменьшался,  свернутый   по  складкам  перспективы.  Среди  этих
безжизненных   свидетелей    долженствующей   вскоре   наступить
контрторжественности на  роскошном ковре  с изображением  змей и
иуд стояли  по стойке  смирно пять  офицеров в парадной форме, с
аксельбантами, галунами, при саблях.
      Смертельно бледные, при виде адмирадира они застыли, лишь
звезды орденов  искрились у  них на  груди  да  покачивались  на
плечах серебряные шнуры и кисточки.
      Великолепие их внешнего облика, казалось, опровергало то,
чего можно  было бы  ожидать, но  я  сразу  понял  свою  ошибку.
Адмирадир прошелся  перед строем  в одну сторону, потом в другую
и, наконец оказавшись перед крайним, вскричал:
      - Позор!
      Он замолчал,  нахмурился, словно  был чем-то недоволен, и
дал знак погасить верхний свет.
      Края зала  погрузились в  полумрак, из которого призрачно
выглядывали нацеленные  на середину  зеркала. Адмирадир отступил
на границу света, но так было совсем плохо. Он вернулся, и когда
под огнями засеребрилась его седина, судорожно заглотнул воздух.
      - Позор! - бросил он им в лицо.
      Потом повторил, уже значительно громче:
      - Позор! Позор!
      После  этого  он  снова  замер,  неуверенный,  должен  ли
считаться первый,  в некотором  смысле пробный  выкрик, а потому
был ли  он выкрикнут  троекратно, но  уже  задрожал  вокруг  его
седины серебряный ореол, ордена поторопили трепетным перезвоном,
и...
      -  Пятно!  -  загремел  он,-  на  чести  мундира!  Грязь!
Докатились!! Предатели!!!
      Он накалялся, но еще сдерживал свой гнев.
      - Подлецы!.. Оказанное доверие!..
      Возмущался он по-стариковски, с достоинством.
      - Безжалостно!.. Во Имя!.. От лица всех нас!.. Разжалую!
      Когда  он  выкрикнул  это  последнее  страшное  слово,  я
подумал, что церемония уже закончилась, но он еще только начал.
      Он без  слов подскочил  к первому,  вытянулся  и  схватил
усыпанную бриллиантами  звезду,  украшавшую  грудь  офицера.  Он
потянул ее  сначала слабо,  словно бы  снимая с  ветки созревшую
грушу, а  может, ему  жаль было  так поступать  со столь высоким
знаком отличия,  но она  уже хрустнула,  оторвалась и осталась у
него в  руке. Мерзкий  это был  хруст, но  - делать нечего, и он
принялся лихорадочно  срывать, как  на поле  боя, как  с  трупа,
звезды, шнуры,  кисти,  все,  что  только  мог.  Он  метнулся  к
другому,  чтобы   продолжать  это   занятие,  и   швы,   видимо,
предварительно умело  ослабленные  знающим  свое  дело  портным,
поддавались  чрезвычайно  легко,  но  так,  что  было  отчетливо
слышно.   Он    швырял   знаки   отличия,   отобранные   заслуги
бриллиантовыми молниями  на ковер,  топтал драгоценности,  давил
их, а офицеры, слегка пошатываясь от его то робких, то неистовых
усилий при  срывании наград,  смертельно бледные, подавали грудь
вперед. В  огромных зеркалах  появлялись многократные повторения
благородной,  блистающей  праведным  гневом  седины,  иногда  из
стеклянного мрака выплывало источающее презрение око, громадное,
словно глаз  глубоководной  рыбы,  зеркала  отражали  в  себе  и
множили фрагменты  вырванных с мясом нашивок и эполет, а в самых
больших, по  углам зала,  в бесконечность  уходила аллея позора.
Утомившийся старец некоторое время тяжело дышал, затем, опершись
на мою  руку, принялся  раздавать пощечины.  Когда и с этим было
покончено, я  должен был  сломать  о  колено  сабли,  поочередно
извлекаемые из  ножен, причем  делая это, будучи штатским, я еще
более  усугублял   падение  офицеров.   Сабли  были  чрезвычайно
прочные, и  я от  этих усилий  вспотел. После  этого мы оставили
погрузившийся во  мрак зал Разжалований и через зал Награждений,
тоже со  множеством зеркал,  подошли к  обитым  шкурой  розового
слоненка резным  дверям, которые  настежь распахнул  перед  нами
адъютант.
      Я вошел  вслед за  адмирадиром, и  мы  оказались  одни  в
огромном кабинете.
      Посредине стоял  напоминавший крепость  письменный стол с
маленькими колоннами,  за ним  - удобно  расположенное  глубокое
кресло; со  стен из  золотых рам  властно и мудро смотрели глаза
адмирадира, облаченного  в полные  великолепия мундиры, а в углу
стояла его мраморная статуя, на коне и в натуральную величину.
      Он сам  снял кивер,  отстегнул саблю,  подал мне  и то, и
другое,  а   пока  я   высматривал,   куда   бы   положить   эти
инкрустированные   золотом    предметы,   расстегнул    застежку
воротника, слегка отпустил пояс, повозился с пуговицей под самой
шеей, издавая  при каждой  операции  слабые  вздохи  облегчения,
наконец, посмотрев  вокруг с  нерешительной улыбкой,  расстегнул
верхнюю   пуговицу   брюк.   Допущенный,   таким   образом,   до
конфиденциальности, я  стал колебаться, не следовало ли мне тоже
ответить улыбкой,  но  пожалуй,  это  было  бы  с  моей  стороны
дерзостью. Старец с чрезвычайной осторожностью опустился в глубь
кресла и некоторое время тяжело дышал.
      Я подумал,  что хорошо бы ему снять еще и золотую россыпь
орденов, ибо  он вынужден был носить слишком большую тяжесть, но
это, разумеется, было недопустимо.
      Страшно постаревший  с того  мгновения, как  избавился от
головного убора и оружия, он зашептал:
      - Тайный... хе-хе... тайный...
      Он  словно   бы  развеселился  от  мысли  о  моей  мнимой
профессии, а  может, при  всем своем  величии, он просто немного
впал в детство?
      Я предпочел,  однако, полагать, что, приговоренный жить в
мундире среди  иных мундиров,  он  лелеет  тщательно  скрываемую
симпатию  ко   всему  штатскому,   в  котором   находит  привкус
запретного плода.  Я готов  был уже  броситься  к  его  ногам  и
рассказать обо  всем, что  со мной  приключилось,  но  он  снова
заговорил:
      - Тайный... эхе-хе... тайный?
      Для меня  это прозвучало  как-то иначе, словно он пытался
смягчить   слово   "тайный".   Он   обезоруживающе   похрюкивал,
пощелкивая слегка  языком, чуть  похрустывая суставами - все это
было словно  бы просто  так,  но  скрывало  какую-то  внутреннюю
дрожь. Он  успокаивал  себя  покашливанием,  но  глаза  его  уже
забегали. Неужели  он мне  не доверял?  Я заметил,  что и на мои
ноги он поглядывает подозрительно.
      Почему именно  на ноги?  Не потому  ли, что  я  собирался
упасть на колени?
      - Тайный! - прохрипел он.
      Я подскочил к нему. Он поднял руку.
      - Нет!  Не слишком  близко! Слишком  близко нехорошо,  не
надо. Пой, тайный, о чем ты думаешь! - крикнул он внезапно.
      Я  понял,   что,  помня   о   вездесущем   предательстве,
умудренный старец  наказывает мне напевать вслух мои мысли, дабы
ничто не могло быть от него скрыто.
      - Какой,  однако, необычный  метод!..- начал  я. Это было
первое, что пришло мне на ум, а дальше все пошло уже само собой.
      Он глазами  указал мне  на боковой ящик стола, я с пением
выдвинул его. Он был заполнен скляночками и бутылочками, из недр
его ударил  мне в  нос и ошеломил запах старинной аптеки. Старец
дышал чуть тише, а я, роясь в ящике, лихо продолжал напевать...
      Его глаза  осторожно, даже  тревожно  провожали  одну  за
другой бутылочки,  которые я  по интуитивной подсказке выставлял
перед ним. Он приказал выровнять их в линейку и, распрямившись в
кресле - я слышал, как потрескивали его высохшие кости - закатал
как  можно  осторожнее  рукав  мундира,  затем  медленно  стянул
перчатку.  Когда  из-под  замши  показалась  высохшая  пятнистая
тыльная сторона  ладони с  прожилками, пупырышками  и сидящей на
ней божьей  коровкой, он  вдруг приказал  мне прекратить пение и
процедил шепотом,  чтобы я  подал ему  прежде всего  пилюльку из
золотистой скляночки.  Он проглотил  ее с  видимым трудом, долго
подержав перед  этим на  непослушном языке,  после чего приказал
принести стакан с водой и отмерить туда другое лекарство.
      - Крепкое,  тайный,- шепнул  он мне  доверительно.-  Будь
начеку! Не перелей! Не перельешь, а?
      - Конечно  же, нет,  господин адмирадир,-  воскликнул  я,
тронутый  таким   доверием.  Старческая   ладонь,  пятнистая,  в
бородавках, затряслась  сильнее, когда я начал отсчитывать капли
ароматного  лекарства   из  фиолетовой   бутылочки  с  притертой
пробкой.
      - Один, два, три, четыре...- считал он вместе со мной.
      Отсчитав шестнадцать  - при  звуке этого  числа пальцы  у
меня дрогнули,  однако я  не уронил  уже дрожавшей на стеклянном
краешке следующей капли,- он проскрипел:
      - Хватит!
      Почему именно при шестнадцати? Я встревожился. Он тоже. Я
подал ему стакан.
      - Хе-хе,  прилежный тайный,-  беспокойно забормотал  он.-
Ты, хе-хе, ну, этого... того. Попробуй сначала сам...
      Я отпил  немного лекарства.  Только выждав десять минут с
хронометром в  дрожавшей руке, он тоже принялся его пить. У него
это никак не получалось - зубы звенели о стекло. Я принес другой
стакан, пластмассовый  и широкий,  куда перелил  содержимое,  он
вцепился в  него двумя  руками и  с  трудом  выпил  спасительную
жидкость. Я  помог ему,  придержав  его  руку.  Косточки  в  ней
двигались словно  ссыпанные в кожаный мешок. Я дрожал, опасаясь,
как бы ему не стало плохо.
      - Господин  адмирадир,- зашептал  я,-  вы  позволите  мне
изложить вам мое дело?
      Он прикрыл  веками затуманенные  зрачки, уходя  немного в
себя. Так, в молчании, слушал он мое сбивчивое повествование.
      Тем временем его рука, словно не принимая в этом участия,
поползла  к  шее.  Он  с  усилием  отстегнул  воротничок,  потом
протянул руку  мне, и  я  догадался,  что  должен  снять  с  нее
перчатку. Хрупкую, обнаженную, он положил ее на другую руку, ту,
которая была  с божьей  коровкой,  тихонько  раскашлялся,  очень
деликатно, с  тревожным блеском  в глазах,  пытаясь ослабить то,
что беспокоило  его в  груди, а  я, ни  на минуту  не  прекращая
говорить, описывал  запутанную череду  моих злоключений.  С  его
слабостью, причиной которой был преклонный возраст, ему, похоже,
не чуждо  было сочувствие  всякой иной слабости и даже истинное,
глубокое сопереживание. С какой заботливостью следил он за своим
слабым дыханием,  которое, казалось,  то и дело подводило его...
Его лицо,  все в  отеках и  пятнах,  стало  казаться  меньше  по
сравнению с  восково белыми  оттопыренными ушами,  которые могли
ассоциироваться  в   чьем-нибудь  вульгарном   уме  с   каким-то
неуклюжим полетом,  но именно  своей изнуренностью, мученическим
увяданием вызывало оно мое уважение, даже жалость.
      Были у  него и  наросты, один из которых, на лысине, едва
прикрытый седым  пушком, размером аж с куриное яйцо - но ведь то
были  шрамы  и  увечья,  приобретенные  в  борьбе  с  неумолимым
временем, которое,  в то  же время,  оказало  ему  наивысшую  из
возможных почестей.
      Желая   очистить   свою   исповедь   от   налета   всякой
служебности, я  присел сбоку  от стола  и излагал  историю  моих
промахов, ляпсусов  и ошибок  так искренне,  как,  пожалуй,  еще
никогда никому  не рассказывал.  Он мерно  кивал, соглашаясь  со
мной  дыханием,   его  успокаивающей  размеренностью,  брал  под
защиту,  всепонимающе  прикрывая  глаза  веками,  едва  заметной
улыбкой,   мимолетно    пробегавшей   по   его   не   затронутым
сосредоточенностью губам. Речь свою я заканчивал опираясь о стол
и наклонясь вперед, но и это нарушение регламента он, видимо, не
считал предосудительным.  Полный самых радужных надежд, тронутый
собственными  словами   до  глубины  души,  я  произнес  длинную
заключительную фразу, после чего проговорил голосом, дрожащим от
страстности мольбы:
      - Вы мне поможете? Что же мне делать, господин адмирадир?
      Я замолчал,  а он  все продолжал  кивать головой,  словно
снова и снова меня одобрял.
      Его лица,  повернутого в  сторону от  меня (возможно,  он
принимал   на   свой   счет   весь   стыд   ответственности   за
разнузданность Здания,  которое представлял  своим именем), я не
видел, заметно  было лишь  мерное опускание  и поднимание ресниц
под маленьким пенсне, сделанным из тончайших золотых проволочек,
чтобы излишне  не отягощать  его столь  мучительное и  столь еще
необходимое существование.
      Затаив дыхание,  я еще  ближе  придвинулся  к  нему  -  и
испугался. Все это время он спал, сладко дремал - видимо, так на
него подействовало отмеренное мной лекарство - и слегка при этом
пыхтел, словно бы в горле у него ходил какой-то клапан.
      Замолчав, я  тем  самым  углубил  его  сон,  и,  тихонько
присвистнув, он  умолк, словно  в испуге,  но тут  же снова стал
усиленно   посвистывать,   посапывать   и   похрапывать:   среди
приглушенных звуков  дремучего леса  эхом  отзывались  отголоски
давно минувших  охот, отзвучавших рогов, хрипение, рев, время от
времени раздавался  выстрел,  донесенный  ветром,  приглушенный,
далекий, после  которого все  на какое-то  время замирало,  пока
тишину снова  не разрывал  приглушенный  звук  трубы,  а  я  тем
временем,  приподнявшись,   перегнулся  через   стол,  испытывая
желание согнать с него этого жучка, божью коровку, присевшую ему
на руку,  которая уже  долго слегка  смущала меня, но то была не
божья коровка...
      Воспользовавшись случаем,  я  разглядел  его  с  близкого
расстояния  -   многочисленные   синюшины,   вздутия   наростов,
множество пухлых  бородавок, и  бородавок посуше, более плоских,
некоторые были  даже с какими-то петушиными гребешками, в ушах у
него  росли   волоски,  в   носу  -  другие,  пожестче,  дерзкая
растительность, такая  противоречащая  старческой  деликатности,
такая наглая...
      Ранее я  уже заметил,  в какой  степени мундир служил ему
опорой, каркасом,  и как, расстегнув его, он ослабил связи своей
особы. Вблизи  зрелище было  еще хуже.  Не случайно  он требовал
расстояния,  дистанции!   Издали   -   невинное   посвистывание,
посапывание, клапан,  при более близком рассмотрении - нагноение
без числа,  без  ограничения,  и  все  втихую,  украдкой  -  это
попахивало какой-то  подрывной деятельностью.  Может,  это  было
помешательство   кожи,    ее   мечты   о   позднем   ренессансе?
Самозародившееся  творчество   над  старческими,   деревенеющими
жилами? Как  бы не  так! Пожалуй,  это был  бунт, мятеж, паника,
охватившая провинции  организма,  попыт