еще  придется,  четверо  до  определенной  степени
живехоньких киборга бегают на свободе. Возвращаемся на линию фронта, на этот
раз  без  странных  эксцессов.  "Скаут"  и  "Снежинка"  спокойно беседуют  о
новинках кинематографа. Девчонка тоже при деле. Чтобы  не мешала, ее научили
играть "в камешки" и теперь она увлеченно щелкает пальцами  по выложенной на
полу  композиции  из  виртуальных  пуль.  Все здесь  не  настоящее, об  этом
забывать нельзя. Запрограммированная  кем-то девочка,  нарисованные  пули  и
война,  где   убивают  понарошку.  Пока  группа  воссоединяется  и  радостно
обсуждает достижения  последней стычки, "Снежинка" тихонько отзывает  меня в
сторону.
     - "Tormentor", тут такое  дело...  ты  случаем не  слышал  во время боя
переговоров этих роботов?
     - Нет, а что?
     - А то, что  мне удалось  кое-что услыхать. И это меня насторожило. Они
предостерегали друг друга, сообщали кому как лучше расположиться...
     - Так  ведь  и раньше программные  модули  не  были  немыми. Они  умели
кричать, если в них попадают. Издавать возгласы радости, если цель удавалось
поразить, или...
     - "Tormentor" не держи меня за дурочку, ладно? Я неплохо разбираюсь  во
всех механизмах работы подобных систем. Они вели осмысленную дискуссию, если
ты  понимаешь,  что  я имею в  виду.  Для  игрового сервера  это  совершенно
бесцельная трата вычислительных  мощностей и  линий связи, ведь при передаче
по каналу звук занимает намного больше места,  чем  простые  тексты команд и
указание месторасположения объектов.
     - Я понимаю, а ты не могла просто-напросто ослышаться ?
     - Ну, во время такого шумного  и агрессивного боя все возможно, поэтому
я хотела, чтобы ты принял к сведению подобный вариант.
     -  Непременно. Да, ничего  себе интересная игра у нас получается ! Бить
морду  составителю  уровня   пойдем  всей  толпой.  Думаю,  "Живчику"  можно
предоставить право первого удара.
     - Ну, я вообще девушка не  особо  воинственная, лучше я  тому  типу все
компьютеры попорчу.
     Да  уж,  это  она умеет,  лучше не связываться.  "Малыш" теперь заметно
погрустнел. Конечно, можно кусочки его боевого комбинезона склеить вместе...
но придется очень долго клеить.
     Редко удается увидеть  мужчину  средних  лет и  сурового  вида, который
стоит надувшись как ребенок, вот-вот расплачется. Виртуальная  реальность  в
который  раз  предоставляет  мне подобную  возможность.  Делать  нечего. Наш
"крутой герой" напяливает чудом оставшийся целым боевой шлем (предварительно
очистив  его  от остатков  предыдущей головы), откуда-то  достаются запасные
фиолетово-черные   наплечники,   снимается  со   врагов   более-менее  целый
бронежилет.   Теперь  "Малыш"  восстанавливает  былой  оптимизм  и  начинает
рассуждать,   что   по-настоящему   "крутым"    героям   подобные   защитные
приспособления необходимы, как рыбе зонтик. Они, видите ли, просто не дают в
себя попасть. "Lotus" молчит, безмолвствую я. Как говориться, чем бы дитя не
тешилось, лишь бы не плакало. Сам "Lotus" как примерный солдат уже полностью
собран  и  обеспечивает нам  систему раннего оповещения о приближении врага.
Костюмчик-то  его  продолжает  представлять собой  единое целое. Свой боевой
шлем и голову он до сих пор не обнаружил (видно  взорвалась она  неслабо...)
Для  целей  покрытия  новой  головы  ото всяких неприятностей  была  выбрана
вражеская  помятая  оранжевая  каска.  Вид  у  него   получился  чрезвычайно
живописный. Правда,  с точки зрения маскировки не годящийся ни  к чему... Ну
да  прятаться мы больше не собираемся, собственные ошибки два раза повторяют
только  полные, извините за выражение, чудаки. Будем атаковать, атаковать  и
еще раз...  До  победного конца.  Заканчивая организационный тайм-аут , мы в
новой формации быстрыми перебежками продвигаемся вперед. Как жалко, с начала
игры уже  прошло ощутимо больше часа, скоро кому-то потребуется по нужде или
по делам.  В подобных виртуальных мероприятиях  с этим строго, жульничать не
дают. Стоит на секунду отключиться и все, назад в действо не  пускают,  лишь
на самое начало  данного уровня. Действительно, иначе  не интересно- в любой
момент стаскивай шлем и направляйся пить  кофе с пирожками. А здесь у нас, в
виртуальной  реальности,  такая каша заваривается... Вот они  стоят группой,
чего-то  обсуждают.   Выглядят   довольно-таки  растерянными.  Мы   начинаем
сокращать  дистанцию  быстро, слажено, пытаясь  не  спугнуть дичь заранее. В
соответствии со специальной инструкцией "Lotus"-а, разработанной для условий
этого конкретного уровня.  Главное что? Убить врага. Если его только ранить,
то он, негодяй эдакий, может за пару  секунд "вылечиться" и вернуться в бой.
Это  в  реальной   войне  раненый  выводит  из  строя   сразу  троих  бойцов
противоположной стороны. Здесь на  покалеченную  программку система внимания
не обращает, поэтому законы ведения боя разительно отличаются. Враг нас пока
не заметил, на  это потребуется еще целая секунда. Огромная,  длящаяся целую
вечность секунда. Неприятель не  знает, что уже поделен  на дольки  заранее.
Трое  из нас целятся в  крайне левого из толпы, трое в крайне правого. Таким
образом  мы  быстро  и  без  неразберихи  выполним  свое  задание.  А  затем
встретимся  прицелами   по  центру  толпы.   Но   неудача  -  оранжево-белая
спец-команда не желает работать мишенями,  бросается врассыпную, оставляя за
собой  два  неподвижных тела.  Мы с  боевыми  кличами бросаемся  вперед,  но
"Lotus"  делает предостерегающий жест  остановиться.  Излишний  энтузиазм  в
подобном  деле абсолютно противопоказан.  Перегруппировываемся  и продолжаем
медленно, внимательно продвигаться  дальше.  Первым  не выдерживает "Малыш".
Стараясь  сильно  не  шуметь,  он  говорит  громким, драматическим  шепотом.
Интересно, что же он тогда подразумевает под шумом?
     -  Слушайте, я чего-то не пойму, они  что-ли почкованием  размножаются?
Вроде мы их уже поубивали достаточно.
     -  Балбес, они  больше,  чем на  половину  роботы, они  не  в состоянии
размножаться, -откликается "Скаут".
     Я же пытаюсь прикинуть в уме точное  количество боевых модулей врага...
глядя  на толпу сложно  так  сразу  сказать.  Двое упали замертво, остальные
разбежались. Бегающих людей сосчитать намного проще, чем толпящихся. И вроде
бы  их  было шестеро.  Простейшая математика,  шесть да два выходит  восемь.
Вроде  столько же, сколько  и  было вначале. Но  как такое  может произойти,
когда я  собственноножно  до этого пинал  дохлые полумеханические тела?  Мои
мысли  были в смятении.  Теперь, после разговора со "Снежинкой"  я  старался
быть  максимально  внимательным.  На  груди  одного   из  противников  висел
оранжевый  ключ. И  еще на его груди  выделялась темная буква "К". Ничего не
понимаю!
     - Ребята, а  вы  когда-нибудь слышали историю  про многоголовую  гидру?
Победить ее  невозможно, поскольку лишь  только  ей отрубят одну  голову, на
этом же месте моментально отрастают две новые, еще более  противные. "Скаут"
понемногу начинает нервничать и сам. Хотя, какие-то ассоциации в моей голове
его  высказывание  вызвало,   ответ  должен  быть   простым   и   ясным   до
неприличности.
     - Ха, а я-то думала, что эту  байку придумали борцы с бюрократией, ведь
с ней бороться  - это нечто напоминающее резиновую боксерскую грушу: сколько
не лупи, все равно в конце-концов ударит по тебе.
     - Я  лишь хотел объяснить, что если эти "рыжие" парни размножаются, как
грибы после дождя - нам их в жизни не одолеть.
     - Если не  получается уничтожить,  мы их обхитрим.  Если  не получиться
обхитрить  - просто убежим. Бегаем  мы  быстро,  насколько я  успел  понять.
Пустим " Скаута" вперед, чтобы темп задавал - и дело в шляпе.
     "Lotus"  явно несерьезен,  он  откровенно  издевается  над  сложившейся
ситуацией,  всем своим видом  давая понять, что  в  гробу он  видел подобные
военные игры.
     -  Кстати,  а   где  "  Снежинка"?   Действительно,   этой   спокойной,
уравновешенной  амазонки нигде  не было видно. Я вроде был  уверен,  что она
отошла чуть назад. Но нет, быстрый осмотр местности ничего не дал.
     - Но ведь не могла она сквозь землю провалится? Или на этом уровне есть
замаскированные ловушки? Странно, до сих пор не замечал...
     -  Правильно,  и не заметишь, пока не  попадешь  вовнутрь. На  то она и
ловушка...
     Тем  временем я занимался  немного более  полезной процедурой  -  писал
"Снежинке"  системное сообщение,  оно появится в нижней  части  мониторов ее
виртуального    шлема.   Ответ    пришел   моментально,   но   на   редкость
невразумительный. Всего-навсего одно слово "секундочку".
     - Ребята, успокойтесь, ее виртуальная оболочка жива и здорова. Передает
пламенный привет.
     - А где же она сама?
     - О,  вот именно эта загадка и должна разрешиться в ближайшие несколько
минут. Хотя, я уже сам догадался.
     От приставания  "Скаута"  с " Малышом" я просто отмахивался.  "Lotus" с
"Ведьмочкой" даже не пытались меня допытывать. Судя по всему, они уже и сами
додумались до решения  загадки, лишь только никак  этому не могли  поверить.
Кстати, я тоже. Память у меня довольно хорошая , в данный момент я  мысленно
открутил события  немного назад...вот "Lotus"  напяливает на  себя оранжевую
каску. Я  еще подумал,  что  если все целиком переоденемся в форму врага, то
внесем смятение в  его ряды. Однако,  мы не киборги, андроиды или кто-бы там
ни был. Расклад не тот и номер не пройдет. А теперь попытаемся восстановить,
чем в тот момент  была занята "  Снежинка". После разговора со мной, которым
она осталась крайне неудовлетворена.  Подумаешь, не оценил по достоинству ее
идею, не загорелся энтузиазмом ! А  она  девушка такая  - если инициативу не
проявляют окружающие, она грустно вздохнет о нелегкой женской доле и возьмет
ее в  свои руки. "Снежинка" тогда отошла в сторону поля побоища, как  бы еще
разок взглянуть  на поверженных  врагов. Вот  она  наклоняется  над каким-то
телом,  стягивает  нечто,  напоминающее  "футболку"...  Я еще  подумал,  что
выглядят эти роботы чересчур цивильно, с бельем белого цвета. Стоп. И почему
в современном мире  среди дипломатов такое незначительное количество женщин?
Может, иначе и войн на Земле стало бы меньше ? Из дальнего угла зала, где по
плану уровня расположен большой (бурлящий изнутри) резервуар высунулась рука
в перчатке  и нетерпеливо помахала белой  тряпочкой. Спачканной,  но  вполне
узнаваемой   майкой  одного  из  наших  убитых   врагов.  Перчатка-то  наша,
фиолетовая, на мне самом такая же.
     -  "Tormentor",  вы  только  не  стреляйте  пока,  ладно?  Я  гляжу  на
"Lotus"-а, тот делает отстраненный вид и пожимает неширокими плечами.
     - Мы уж постараемся. Выходи, не стесняйся.
     - А я тут не одна. С представителем, так сказать, конкурирующей фирмы.
     Они высовываются из-за резервуара, затем  андроид смелеет  и делает шаг
вперед, "Снежинка" подходит ближе.
     - Ребята, пока  вы тут беседовали о способностях роботов к размножению,
что  на мой  взгляд  полное  извращение, я пыталась  сделать  кое-что  более
полезное...
     - Пошла к ним  в гости... и что, неужели тебя  сразу не "замочили"? Это
вполне соответствует их тактике.
     - Фи, "Lotus", до чего же грубый. Во-первых белый флажок во все времена
был символом временного  прекращения  огня. А во-вторых, я просто сняла свой
шлем. Скажи, кто станет стрелять в молодую красивую беззащитную блондиночку?
     - Программа на это внимания не обращает. Наша задача- дойти поскорее до
конца  уровня, сделать  то, что  необходимо и  разойтись  по домам, заняться
свими делами... Лично я еще не обедал.
     - Неужели вы до  сих пор считаете, что  эти создания- программы ? А ну,
"Терминатор", скажи что-нибудь.
     -  Что-нибудь.  Но,  честно  говоря,  я   пока  не  совсем  воспринимаю
происходящее...  Программы  так не  разговаривают, это  уж  точно.  Ни одной
компьютерной системе  не придет  в оперативную память мысль сгенерировать на
лице объекта подобное злобно - растерянное выражение.
     -  Ой, а он  разговаривает... Вот я дура-то, сразу не сообразила  что к
чему...  "Ведьмочкины"  волосы  немного пострадали  во  время боев,  но  она
пытается  компенсировать  утрату  самой  ослепительной из  своих виртуальных
улыбок.
     - В свою очередь должен заметить, что наличие программ- девушек, да еще
таких симпатичных, смутило нас с самого начала...  Одно дело стрелять в этих
бойцов- зомби, они все мужчины, а здесь аж рука не поворачивается.
     -  Хо-хо, только  не говорите, что  из-за  этого продули  битву, ладно?
Меня-то,  гады  такие,  укокошили,  а  теперь  распинаются...  Я многозначно
хмыкаю,  чем  вызываю на  лицо соответствующее  выражение.  "Ведьмочка"  его
замечает и растолковывает как "сейчас не самое подходящее время для флирта с
врагом".
     - Так ты хочешь  сказать, что сам и  вся твоя оранжевая команда - живые
игроки?
     - Ну вы даете! Странные у вас вопросы... Должен, кстати, задать нечто в
этом роде вам самим.
     -   Малыш,  скажи  что-нибудь.  Сейчас  он  им  выдаст  толику  земного
фольклора...
     " - F, is for fighting; R, is for red
     Ancestors blood in battles we shed.
     E, we elect them; E, we eject them
     In the land of the free
     And the home of the brave.
     D, for your dying; O, your overture,
     M, they will cover your grave with manure.
     This spells out freedom but means nothing for me...
     -  Достаточно.  Ну  и  репертуарчик  слушает молодое  поколение, должен
заметить. Хотя на вражеского посла, кажется, это произвело впечатление.
     - Н-да. Вроде люди. Тогда чего вы здесь делаете? В его голосе слышалось
откровенное,  искреннее  непонимание  происходящего.  Остается  разобраться,
понимаю что-нибудь в нем я сам?  Хороший вопрос.  "Lotus" пытается выглядеть
абсолютно безучастным, смотрит в  потолок,  разве что  не  начинает напевать
какой-нибудь глупый мотивчик...
     -  Молодой  человек,  должен  заметить, вам  внешний  вид  э... роботов
вызывает некоторые опасения. Сколько тебе лет-то?
     Наш андроид  выглядит несколько  растерянным.  И не мудрено. За дымящим
резервуаром  столпилась   группа   наших   оранжевых   противников,  они   с
любопытством   наблюдают   за   мирной   беседой   при  полном   вооружении.
Растерянность  капитана  понять  можно, если у  андроидов  все  различия  во
внешнем  виде  состоят  из выбитых  порядковых  номеров  на груди,  то  наша
компания  вносит в  разум  сумятицу. Несложно различить,  что матерый  мужик
"Малыш" на самом  деле  пацан,  а  безобидный  мальчонка  "Lotus"  вроде  бы
взрослый мужчина. Теперь наверняка гадает настоящая  ли девушка "Ведьмочка".
Пусть помучается, ведь дай ей волю - любому мозги закрутит.
     - Ну двадцать, а что? По твоему это мало или много для таких игр?
     - Для меня подобные игры начались в восемнадцать,  юноша. Ты увиливаешь
от конкретного вопроса.
     - Ребята, я чего-то недопонял, в какой игре вы участвуете? На этот  раз
я  рискнул перебить  "Lotus"-а. Хоть он по старшинству и  идет первым, но до
сих  пор  не  отвык от вдолбленных когда-то в молодости образов поведения...
Вроде того, что солдат и дипломатия несовместимы. Четкое разделение  функций
- один  дерется,  не  жалея жизни,  а совсем другой человек  в  другом месте
пытается договариваться. Впрочем, тоже не жалея жизней.
     - Мы в данный момент занимаемся прохождением уровня "Freedom Call", это
экспериментальный вариант,  не включенный  в  основные  сценарии.  Очевидно,
где-то произошел сбой и вас "выбросило" на наш уровень.
     -  Неправда, никуда нас  не выбрасывало  и  уровень не ваш. Моя команда
специально выбрала пространство  из отдельного каталога, большинство обычных
миссий мы уже прошли... правда, на достаточно простых условиях. Ограниченное
число врагов, невысокая их сообразительность и так далее. Кстати, называется
данный  уровень,  как  ты  верно  подметил "Freedom  Call".  Только  у  меня
сложилось  впечатление, что  идете вы  совсем  не в ту сторону... Парень, ты
часом  ничего не  перепутал? Вы  хоть  во  время начальной  заставки краткие
аннотации  к уровням  читаете? Там  ясно написано что-то  вроде  этого :  "в
недалеком  будущем  планета  Земля  была   атакована  пришельцами,  началась
затяжная  война. Враги человечества организовали хорошо защищенные подземные
бункеры, где  мозги  людей  подключены к  некоей  системе и  используются  в
качестве вычислительных машин, сами тела помещены в "ванночки" и находятся в
бессознательном   состоянии.  Мы,  оставшаяся   свободной  часть  населения,
сконструировали   аппараты,  позволяющие  подключиться  к  чужому  сознанию.
Вторглись, сломав защиту,  в  "Систему" неприятеля и  захватили контроль над
телами нескольких жертв."
     И  вот,  мы здесь. Наша  цель- добраться  доверху, до входной  двери  в
бункер,  открыть  ее,   и  позволить  человеческим  войскам  вторгнуться   и
раскрушить всю  эту инфраструктуру вражеского  убежища до  основания.  Happy
end. Теперь позволь поинтересоваться, чего вы тут делаете?
     - Слушай, один из нас явно не умеет читать.  Все правильно. И нашествие
неприятельских сил, и порабощение сознания, погружение их в  счастливые,  но
призрачные  фантазии.  Даже противопоставление нам, человечеству, части этих
людей в  обличии  солдат-  зомби...  Но  вот  задание  наше  совсем  другое.
Интересно,  зачем вы  поднимаетесь  наверх? Думаете  у входа  уже  поджидает
великолепно вооруженная и морально подготовленная объединенная армия  людей?
Мы, люди, чье  сознание было  подключено к  телам этих аппаратов- "киборгов"
посланы  сверху для уничтожения данного бункера. Всего восемь операторов  на
посту, однако у нас есть некоторый запас механизированных тел. Когда кого-то
убивают,  мы  просто  переключаем  "водителя"  на  следующий  аппарат.  Наше
задание-  уничтожить  оперативный центр  противника, он расположен  на самом
нижнем уровне  бункера,  примыкает  к большому  залу  и  лабиринту  с телами
"счастливых".  Там  конец  нашего  игрового  уровня. Кроме  того, мы  должны
освободить  некоего  полковника  Фремонта,  этот  захваченный  в  плен лидер
сопротивления был насильно помещен в одну из "ванн". По виду он  не выглядит
счколько-нибудь значительно,  сильно  осунулся. Кроме того  у нас  есть своя
собственная,  личная проблема, которую необходимо  разрешить... Речь  лидера
подразделения киборгов вызвала какие-то смутные воспоминания...
     -  Скажи, а  программа сообщила,  в какой именно кабинке находится этот
Фремонт? Парень назвал номер. Я мысленно еще раз отмотал события назад, чуть
ли не к  самому началу путешествия... Ну-ну,  если этим ребятам удастся туда
добраться, то  они будут сильно разочарованы... "- Ты  знаешь,  кто является
твоим врагом?" Вот я, например, уже ничего не понимаю. Встревает "Lotus".
     -  Интересная система,  за  свободу  людей ратуют роботы. А чего же они
сами не пришли?
     -  Знаешь что, подобные вопросики лучше обращай к создателям уровня, мы
тут не замешаны. Какое задание получили, такое и стараемся выполнить. Людей,
оставшихся  на  свободе не так  уж много и они не в лучшей физической форме.
Киборги - это простые людские инструменты. Мощные, выносливые и бесстрашные.
Их  гибель  не  несет  потерь личному  составу  армии.  Так  все выглядит по
условиям игры...
     - Ну,  а  мы в свою  очередь тоже не наносим  человечеству  вред  своей
смертью.  Тел  кукол,  предназначенных к использованию,  еще  предостаточно.
Руководство  нашей группы черпает бойцов из "отработанного материала". Люди,
для  которых   фантазия   выглядит   полностью   реальной,   возвращаясь   к
действительности выглядят  полностью потерянными и вряд ли  могут  быть  еще
полезными для общества.
     И какой-же программист всю эту канитель напридумывал, хотел бы я знать?
До чего же  все  запутанно.  "Снежинка"  пытается  разрядить  обстановку.  -