ичего слушать,  "Tormentor". Не желаешь  ничего
осознать, а мне нужно было найти способ заставить тебя это сделать.
     -  Очень  убедительный  способ,  должен  сказать. Своего  же  товарища,
главного в нашей "STORM"-группе.
     - А с какой стати ты решил, что я твой товарищ ?
     - "Acer", не  валяй дурака. Сейчас  не  самое подходящее время выяснять
межличностные отношения.
     -  И  почему  ты  решил,  что  я личность,  когда даже  выслушать  не в
состоянии...
     - Не думаю, что мне интересны твои россказни.
     - Интерес в данном случае не имеет ни малейшего значения. Я сделаю, что
должен. Уходи. Сматывайся, пока не поздно. Если ты еще можешь...
     Я набрал  на виртуальном терминале  команду выхода. Нет, я не обнаружил
себя в "будке"  с нарисованным  военным "смайликом" на стене. Над терминалом
просто  загорелась надпись  "функция, неизвестная программе". Я вам  покажу,
так  шутить! Какая такая  "неизвестная" ?  Ведь  эта операция  не  имеет  ни
малейшего отношения к удаленному серверу! Все находится исключительно внутри
моего  личного  мультимедийного компьютера. Чтобы дезактивировать  ее кто-то
шибко  умный  должен  был  суметь  влезть  в  мою  "машину"  и  кое-что  там
напортачить.  Значит, сумели ? А я даже не заметил,  "хакер" называется. Был
слишком отвлечен на  окружающую меня нереальную  действительность.  Ловко же
кому-то удалось меня обдурить  ! Может, эту опасность  имел в виду "Живчик",
когда  пытался  предостеречь ? Кто  он  теперь  -  друг или заклятый  враг ?
Пытаюсь шевелить реальными руками, своим  реальным телом - тщетно. Программа
"играет" со мной. Даже  если мне  кажется, что я совершил движение, на самом
деле  могу оставаться абсолютно  неподвижным. Небольшие, понавешанные тут  и
там   примочки-"имитаторы   осязания"   создадут   необходимое  впечатление.
Компрессор работает исправно, повышает-понижает давление в нужных  клапанах.
За  время  длительной  игры  я  потерял  контроль  над  моторными  функциями
реального тела.  Наоборот,  пытался  как  можно  лучше  приноровиться к телу
виртуальному,  прочувствовать  его  возможности   и  ограничения.  А  теперь
-результат. В чем-то "Скаут" и прав. Нельзя позволять технологии властвовать
над собой.
     - ...и когда я понял, осознал собственную ошибку, было уже поздно. Хоть
и  ринулся назад,  ко  входной дверце в этот  зал -  в  этот  момент  ничего
исправить  уже  было нельзя.  Она  оказалась  закрыта.  Что было  дальше, ты
знаешь. Вызвал тебя на подмогу, прождал несколько часов.
     Одного беглого  взгляда в ту сторону было вполне  достаточно. Массивная
дверь практически закрылась, кажущиеся  металлическими штырьки скользнули  в
свои  пазы.  Будь я даже  чемпионом  по бегу на  сверхкороткие  дистанции  -
просочиться сквозь  исчезающую на глазах щель было невозможно.  Тем более  в
моем теперешнем состоянии, с одной раной в  груди, другой в конечности. Боли
я не  чувствовал,  ни  капельки. Лишь какая-то непонятная горечь скопилась в
душе. И липкий страх в находящемся где-то в другой  галактике,  недостижимом
реальном теле.
     - А ты знаешь, что они с нами будут делать дальше ?
     - Кто такие "они" ?
     -  Ну,  дизайнеры  данного уровня.  За  издевательство  над  личностью,
причиненный моральный и  физический ущерб, несанкционированное проникновение
и изменение пользовательских настроек они все, дружным строем, в ногу пойдут
под суд. Теперь  с  этим  делом в мире строго,  особенно когда дело касается
применения  виртуальных  технологий.   Несколько  десятков   лет   тюремного
заключения им  светит,  как  солнце  ясным  днем.  Ведь  всех  изготовителей
программного  обеспечения  заставляют  ознакомиться  с принятыми  конвенцией
законами. И те подписываются под обещанием следовать им. Суда этим психам не
избежать. Я попробую  дать на  "волю"  сообщение. Обещаю тебе, еще несколько
минут и нашим мучениям придет конец.
     - Парень, ты витаешь  в облаках, не желаешь правильно оценить ситуацию,
в которой очутился.
     - Я очу... Мы очутились в ловушке, засранец. А ты ко  всему прочему под
грузом проблем тронулся рассудком.
     - Думаю, для  первого раза следует тебя простить, но сообщаю,  что  при
дальнейшем неуважении к суду придется применять к тебе особые санкции.
     - Неуважении к чему ? Может, я плохо расслышал ?
     -  У  тебя в  последнее время  вообще со слухом проблемы. Что по-твоему
здесь происходит ?
     - По-моему преступление.
     - Нет, преступление было  совершено раньше,  сейчас  будет  его разбор.
Суд.
     - И кто подсудимый, позволь поинтересоваться ?
     - А ты не торопись, попробуй догадаться с трех попыток.
     - Где же судья ?
     -  Перед тобой.  Если  найдешь  в  себе силы поднять на меня глаза,  то
увидишь  его  воочую.  Ничего  не изменилось, "Acer" как "Acer". Мне,  между
прочим, тоже не особо нравится его кличка.
     - "Живчик", не дури. Когда же ты успел заделаться в судьи ?
     - Судья - это не  точное определение моей миссии, "Tormentor". Скорее я
являюсь инквизитором. Пусть в моем распоряжении  не общечеловеческий закон и
мораль  -  они  за многие сотни лет  не  оправдали  себя. Я оперирую другими
правилами и догмами,  более подходящими ситуации.  Обычный  закон использует
презумпцию невиновности. У меня  же в ход  идет презумпция  виновности. Если
раньше   только   что  родившийся   человек   считался   ангельски   чистым,
незапятнанным - то  нам пришлось  признать,  что  любое  родившееся на  этой
планете  существо  является  изначально   грешным,  запятнанным  врожденными
инстинктами и  желаниями.  Тебе всегда говорили:  обходи  проблемы,  заранее
указанные историей ловушки стороной и у  тебя не будет осложнений с законом.
Никто не станет тебя специально провоцировать. Правило не  оправдало себя...
Мы ставим условие иначе: спровоцированный, ты должен поступить правильно. То
был  закон пассивный,  теперь настало время  активного. Тебя  словно  сквозь
многослойное решето должны протрясти через все ключевые правила.
     - Для чего ?
     -  Чтобы у Них была четкая уверенность,  что ты достоин выйти, способен
стать членом общества. Права на еще одну ошибку нет.
     -  Что это  за общество  такое  ?  И  кто  такие  "Они" ?  Ты  говоришь
загадками.
     -  Общество,  "Tormentor",  которое  имеет  право,  а  самое главное  -
возможность  развития.  Чья  история, траектория существования  не  ведет  к
заведомой катастрофе. Не только  ты не желаешь совершать одну и ту же ошибку
дважды ! А кто  "Они" на  самом  деле - разве это  важно  ?  Представь  себе
ветеринаров. Космического, вселенского масштаба,  которые взялись за лечение
смертельно  больного организма -  человечества. Представь  себе,  что  некто
уличил момент и сделал "Земле" укол морфия в  тот самый момент, когда чья-то
трясущаяся,  костлявая  рука  сняла  трубку своего спец-телефона  и сообщает
начальнику  ракетных войск коды снятия  блокировки со  стратегических ракет.
Когда уже ясно, что произойдет запуск. Если совершенно очевидно, что несущие
смерть  птицы взлетят и лягут  на заданный курс по направлению к  территории
неугодной  нации. Которая,  в  свою  очередь  не  желает остаться  в  долгу.
Представил ? Или руку  одного из общепризнанных лидеров, которая подписывает
лист бумаги с неким краеугольным указом, после вхождения которого в силу уже
ничто  не  будет  так,  как  прежде. Представил  ?  Или сумасшедших  ученых,
возящихся  в лаборатории над особым, проплаченным  правительством  проектом,
затрагивающим саму суть материи. И  одна из миллисекунд, когда процесс вдруг
вышел из-под  контроля. Тоже представил ?  Существует еще десятки и  десятки
вариантов, выбирай любой на вкус. Какой именно из них осуществился на  самом
деле -  не имеет значения. Настал  момент,  когда пульс развития цивилизации
пропустил удар. Еще один,  превратился  в тонкую  прямую линию около нуля на
специальном мониторе. И врачи гонят тележку по коридорам. К счастью для  вас
-  не в  морг, хотя  вполне могли бы. В реанимацию. Заниматься человечеством
будут одни из лучших существующих специалистов.  Они не позволят обреченному
скончаться, вытянут планер  цивилизации  из штопора. И  "они"  довольно-таки
бескомпромиссны, перед их  взором  собственные  университетские  учебники  и
случаи из практики с примерами неверных диагнозов, неудавшимися операциями.
     - А кто ты такой, чтобы меня судить, Инквизитор ?
     -  Непонятно,  что ли ? Знаешь, чем отличается судья  от инквизитора  ?
Первый может даже оказаться праведником.  Второй - изначально грешен.  Своим
жизненным путем, решением присоединиться к карающей длани, стать одним из ее
собранных  в  кулак пальцев.  Грешен  тем,  что  позволяет  судить людей  по
законам, в смысл которых не верит.
     - Что они с тобой сделали, "Живчик" ?
     -  Я уже не "Живчик". Когда предо мной захлопнулась дверь и я остался в
одиночестве - тогда-то правда и раскрылась мне. Я не могу связаться со своим
компьютером, не  могу отдать  ему  команду на выход. Конец связи. Я перестал
чувствовать свое реальное тело - руки, ноги, да и прочие места,  где  иногда
костюм  "виртуальной реальности" натирает  кожу. Лишь вот  эти  нарисованные
конечности - все, что осталось в моем распоряжении.  Знаешь, какое  открытие
было самым страшным ? Я не могу плакать. Вроде бы сколько  времени проведено
перед окулярами, глаза давным-давно должны начать слезиться. Изображение  до
сих пор  остается исключительно четким, хотя я не  желаю видеть ни  тебя, ни
кого-то  другого.  Я  вдруг понял, что  перестаю уставать,  мои мысли  снова
кристально чисты,  как когда-то. И это несмотря на  то, что я в ужасе.  Хочу
забыться  крепким сном  и никогда не просыпаться, не переживать  этот кошмар
вновь. Я начал рыться в собственной  памяти, пытался зацепиться за  какое-то
человеческое,   земное  воспоминание   -  тоже  тщетно.  Мои  прекраснейшие,
светлейшие моменты жизни таяли, растворялись как дым. Словно всего  этого  и
не  было  на самом деле. И действительно,  не  было. Индуцированная  память,
кто-то мне ее великодушно предоставил, а затем изъял обратно. Я долго сидел,
думал. Оценивал все факты пораздельно и в совокупности. Ты знаешь, кто я ?
     - Ты не человек, Инквизитор. Больше не человек. Обыкновенная  системная
подпрограмма, вроде марионетки. Что вы сделали с нашим "Живчиком" ?
     -  В  самом начале пути  вы все вылезали  из ванны,  каждый видел некую
фантазию. Кому-то достается полет на Марс, другому - приключения в сказочном
мире. Знаешь,  что  видел я  ?  Игру. Да-да, именно то,  о  чем ты  подумал.
Миссия, где  приходилось убивать всех,  попадающихся  на  дороге.  Взрослых,
детей и даже животных.  Не  война, а побоище. Длящееся практически вечность.
Но  я сумел, прошел сквозь  все  препоны на  пути.  Я убил  их всех.  Я  был
величайшим завоевателем и  воителем всех эпох. Дошел до  конца,  очнулся.  И
снова очутился в  Игре. Я чувствую, что  и перед этим была  Игра. После тоже
должна была очутиться Игра. Изменение настроек не работает, ничего сменить в
данном  случае было нельзя.  Человек, который не  в состоянии  сменить  свои
стереотипы, свои желания, идет по единственной проложенной  колее, даже если
она ведет к пропасти - программа.  Обыкновенная, простенькая программа. Меня
признали безнадежным, можешь в это поверить ?
     - Что вы сделали с нашим "Живчиком" ?
     - Подумай, парень, что ты знал о нем на самом деле ? Что ты мог знать ?
     Поверь мне на слово, на самом деле "Acer" был совсем не таким, каким бы
вы
     хотели, чтобы он был.
     - Он был нашим товарищем. Вы его убили.
     - Когда же ты поймешь, что не существует "нас". Есть конкретный "ты".
     "Живчика" отключили от "реанимационной машины", его отфильтрованная
     программа находится перед тобой. "Tormentor", мне вернули все мои пули
     сполна.  Вернули  за все. И я беспредельно счастлив, что все кончилось.
Мне
     не  нужно  оружие.  Смертоносные пули идут  из тела. Из глубины души...
Скрип. Массивная дверь растворилась и в помещение ворвалось "чудо  в перьях"
- искривленная ткань пространства, где кружились в радостном хороводе нули и
единицы, движущиеся по замысловатым траекториям, плоскостям. Меняющие цвет и
размер. Вроде мы уже однажды встречались с подобным типом. Только на сей раз
в  его  образе  произошли  некоторые   изменения.  Облако,  при  всей  своей
газообразности напоминало очертаниями  человеческую  фигуру. Вдруг  на  миг,
словно  из  тумана  показывались   еле  заметные  руки,  ноги  и  даже  ухо.
Всего-навсего контур. Облачко пронеслось  мимо нас, словно смерч,  выстрелив
пару  раз в  того, кто  называет себя Инквизитором, да  и на  меня  тоже  не
пожалев патрончика. Тот  лишь поморщился, когда пуля промазала и ударилась в
корпус  одной из статуй - "мушкетера".  Наше "чудо" не обратило на этот факт
ни  грамма  своего внимания и ценного,  видимо,  времени.  Поскакало дальше,
вскочило  на уступочку - люк разошелся и  оно скользнуло вовнутрь.  Больше о
его существовании в природе этой виртуальной реальности не было ни малейшего
напоминания. Оно ушло.
     - Кто это ? Мой мучитель лишь отмахнулся от этого вопроса.
     - Какая разница ? Ну,  закончил кто-то  уровень,  радость-то какая  для
него ! Пока этот тип не в нашей юрисдикции.
     -  Закончил,  прошел весь уровень ? Он  смог пройти через "выход" ?  Но
ведь дверь нарисованная.
     - Ну, если так по-идиотски проходят уровень - то да,  можно сказать что
прошел, пронесся  ураганом. Ты здесь,  поэтому  не  в  состоянии просочиться
сквозь нарисованную дверь. Они пока там, покуда не обращают на это внимание.
Но возможно,  время придет  для  них  тоже. Видишь ли какое дело...  Заметил
проступающие у них  человеческие  органы ? Чем больше они будут  походить на
людей, тем  больше они Здесь. Тем меньше они там... Пока в конце  концов  не
доиграются, не  застрянут у двери  "на свободу". Все  мы  когда-то  начинали
бестелесными  облачками.   Каждое   убийство,   каждое   насилие   добавляло
объективному облику  чуточку "человечности".  Еще  капельку крови, еще  один
кусок мяса. Чем ближе  к финалу драмы, чем больше существо "напилось" крови,
в момент, когда дверь уже  недоступна  - мы начинаем  делать предупреждения.
Личность  повторяет  путь снова и  снова.  Или она  среагирует адекватно  на
конкретную провокацию и будет переведена на следующий уровень проверок, либо
закончит  свое  существование  как  "Живчик".  Когда  пройдены  все  уровни,
личность отпускается на свободу и обретает наконец счастье.
     - А сколько всего... этих уровней ?
     - Девять, голубчик. Всего-навсего девять. Крепись, ты уже на четвертом.
На  Земле  о  подобной  системе  издревле  ходят  легенды.  Уровни  зачастую
именуются кругами. Осознал, наконец, где находишься ?
     - Этот предбанник...
     -   Совершенно   верно,  подобное   помещение   в   фольклоре   зовется
"Чистилищем". Но мы люди  современные, прогрессивные, поэтому будем называть
вещи своими именами. Игра есть Игра.
     - А у меня... есть еще какие-нибудь шансы выбраться ?
     - Конечно есть, иначе я бы не стал с тобой обсуждать насущные проблемы.
С теми, кто окончательно уподобился Человеку не церемонятся. Ты  же покамест
получаешь очередное предупреждение...
     - Их что, было много ?
     - Предостаточно, просто в твоей оперативной памяти  не остается никаких
следов, она проходит  сквозь  стадию обновления. Так что весь наш теперешний
разговор,  различные  откровения  -  все  это  пустое. В  голове  ничего  не
останется, вымоет начисто. Но данным действием тебе слегка подыгрывают. Если
ты   поверишь   в   реальность  другого,   отличного  решения,   сумеешь   в
действительности  пересмотреть  отношение  к произошедшему...  Когда  что-то
сдвинется  наконец  в  твоей  душе,  при  условии,  что   оно  еще  способно
сдвинуться,  тогда ты войдешь на уровень заново, в обновленном варианте. Все
изменения  в  собственном поведении зависят исключительно от тебя самого. Не
от того, что ты в состоянии наплести окружающим. Что на самом деле произошло
в твоей душе.
     - Но ведь я отражаюсь как человек...
     -  Отражаться ты можешь, как тебе заблагорассудится - трехмерную модель
выбирал лично.  Просто на уровне  нет правдивых зеркал,  все они скрывают от
игрока его истинную сущность.
     -  На кого я похож ? Фигура, наполовину скрытая от меня  торчащим перед
носом сапогом рыцаря, захохотала.
     -  Он  еще   имеет  совесть   спрашивать.   Знаешь,  когда-то   понятие
человечность  имело  абсолютно  иное  значение. В  нашем  случае  это  слово
ругательное. Все, что в тебе осталось не обратившимся в плоть - это глаза. Я
вижу  их,  сверкающие,  переливающиеся  в  темноте.  Внутри крутятся цепочки
разноцветных цифр... Последнее, что  осталось от  твоей нетелесной сущности.
Спешу  огорчить - попыток исправить свою ошибку, с ходу  раскусить, в чем же
самый  главный секрет тех, кого ты любишь называть "дизайнерами" - не много.
Они скорее врачи,  проводящие  восстановительную терапию.  А  обрабатываемый
объект  -  твоя душа. Если принять за исходное утверждение, будто бы Земля -
это рай, то выход наружу получат лишь достойные.
     - Сколько ?
     - Что "сколько".
     - Количество оставшихся у меня попыток, чтобы пройти этот уровень.
     -   Я  очень  сильно  подозреваю,  что  одна-единственная.  Но  могу  и
ошибиться. В любом случае - возможностью больше, возможностью меньше, погоды
это не делает.
     Входная дверь  наконец снова с лязгом задвинулась. Я даже и не  пытался
рыпаться к спасительному проему  - три ранения  меня  абсолютно обездвижили.
Именно  три,  не стоит забывать о сумасшедшем "облаке в штанах", пронесшемся
мимо. Последнюю пулю  я получил в  другую ногу, так что  теперь не мог  даже
пошевелиться.
     -  Ты  хочешь   сказать,   что   вся  моя  память:  девушка,  родители,
приключения...
     - Все  индуцировано, приятель. Теперь  не имеет  значения,  кем  ты был
раньше. До  того как попал в Игру. Не имеет значения,  что ты  будешь иметь,
когда  минуешь  последний уровень.  Станешь обладателем  полного  комплекта,
необходимого  для  генерации  ощущения счастья,  а  уж какое  оно  - зависит
исключительно  от тебя- обновленного. Тебе  в  игровых целях распределен  со
"склада" еще не самый худший вариант, а ведь их раздача дело случая - раз на
раз  не приходится.  Кому-то  достаются  жестокие издевательства,  избиения,
насилие  над  личностью  в  детстве,  все  это искусственно повышает уровень
жестокости.  Кого-то  и элитарное, продуманное "воспитание"  не  спасает  от
проявлений "человечности" самого  грубого пошиба. Этот  фактор  не  является
основополагающим - вся необходимая сила, нужные качества  находятся только в
твоей душе -  оттуда и черпай. Вот, подобным образом  и обстоят дела в нашей
Игре. Пора заново отправляться в путь. Значит так:  ты осужден за проявления
бессмысленной агрессии по отношению к себе подобным, наслаждение возвышенным
положением   в   котором  оказался  благодаря  проявлению  брутальной  силы,
шулерских трюков  и опасной  демагогии. Это основные факторы,  все остальное
уже не имеет существенного  значения. Разгадка задачи с двуцветными  ключами
засчитывается  в  плюс  и  будет  учтена  при  спорном   решении  врачебного
консилиума по завершению Игры.  Нетерпимость к "чужим", "непохожим  на тебя"
все же присутствует. Уровень тебе не защитывается, ты отправляешься на новый
"заход". Успешной Игры, "Tormentor" !
     Оцифрованная,   тусклая    не-личность,    стоявшая   облокотившись   о
"мушкетера", вытянула в моем направлении руку. В  которой  не  наблюдалось и
следов оружия. Смерть, идущая из глубины его выхолощенной души. Исходящая от
того,  кто работает на  этой  "фабрике грез"  одновременно и Инквизитором, и
Палачом. Впрочем,  это  лишь еще одно маленькое, незначительное отличие того
от судьи. У последнего руки остаются  чистыми. Чтобы в момент