о,
чтобы  с  ним  удалось  справиться  в  одиночку,  то  происходящее  начинает
напоминать сюжет:  "древние люди  во  время  охоты на мамонта". Сильнее всех
старается  передать  атмосферу издевательства над вымершим животным "Малыш":
гикает  и  улюлюкает,  что  есть  мочи.  Однако,  постепенно  наше  основное
приемущество начинает  иссякать  -  набранные с лихвой боеприпасы  понемногу
заканчиваются. "Lotus" со "Скаутом" и "Ведьмочкой" все чаще притормаживают у
розеток, или как они здесь называются- "пункты подзарядки".
     "Малыш"  начинает  нервничать,  что  катушки   с  "иголками"  для   его
перфоратора встречаются у убитых врагов слишком редко. Потом случается более
крупная  неприятность  убивают  "Lotus"-а. Он,  конечно же,  в глубине  души
считает себя здесь наиболее опытным и не брезгует лезть в  самую гущу боя. А
тут -  не  повезло, переоценил свои  силы. Закончив расправу над  вражескими
снайперами и гранатометчиками, мы столпились вокруг тела.
     - А может он еще жив? Вдруг осталось хоть несколько процентов здоровья?
     - Нет, смотрите ! Я прикладывала аптечку, но она не активизируется.  На
секунду воцарилась тишина,  нарушенная  свистом  пролетающей  мимо вражеской
ракеты. Боевая троица разбежалась, залегла, спрятавшись за уступом  и начала
палить  в ответ на провокацию. Над телом склонились  лишь мы со "Снежинкой",
причем не  из каких-то чувств,  а просто чтобы  шальная  пуля  ненароком  не
угодила в нарисованный лоб. Да еще эта несносная девчонка...
     - Дядя больше не будет стрелять, да? Он устал?
     - Будет, еще как будет. А пока не мешай, пожалуйста.
     - Ну, "Tormentor", что  собираемся предпринимать  ? Чует  мое сердце  -
придется возвращаться...
     -  Согласен,  но  пойдет   кто-то  один,  от  силы  двое.  Участок  уже
"расчищен",  целой толпой перетекать  туда-сюда  ни к чему.  И  еще, как  ни
мерзко это прозвучит,  возвращаться из-за одного  человека  - это  накладно.
Думаю, имеет смысл подождать, пока укокошат кого-нибудь еще...
     Самому противно, но "Снежинка" умная девушка,  она соглашается с  моими
доводами. Команда  реагирует  вяло, все  заметно  приуныли.  Так  происходит
всегда-  в жизни ли, в игре... Сначала все идет гладко, с азартом и душевным
подъемом.  Удача  поднимает жизненный тонус и способствует  усиленной отдаче
игроков.
     Ощущение победоносности,  непобедимости  витает в воздухе над головами,
словно  нимб. И  продолжается подобная  идиллия  до  первой  осечки,  первой
жертвы. В такой  момент солдаты понимают, что занятие которое  им  еще вчера
казалось игрой на учениях не такое уж безобидное. Каждый в душе верит в свое
бессмертие.  Поэтому, когда кто-нибудь  из окружающих осмеливается  нарушить
эту веру своим поведением, то настроение соответственно  падает. Хорошо, что
нам попалась  такая игра. Скоро "Lotus" снова присоединится  к компании  - и
как  будто  ничего  не случилось. Хотя  костюмчик его  пострадал  изрядно...
Продвигаемся   дальше,   шаг  за  шагом  отвоевывая  помещение   бункера   у
"прокаженных" людей.  А может, в этом мире  и  нет  никаких пришельцев? Люди
просто  нашли  еще  один  убедительный повод повоевать меж собой? Вряд ли...
Есть скопления неприятеля, которые легче обойти стороной, чем вступать в бой
- дешевле  обойдется.  Но  сейчас  мы  не видим  иного выхода-  с  патронами
действительно  напряг,  а  здесь  плохо соорганизованная группа  программных
бойцов охраняет крупный, якобы "потайной" склад. Идиоты, кто же  так делает,
на самом-то виду? Увидя  такую кучу  людей только полный тупица, ни разу  не
воевавший  в  виртуальном пространстве  не  сообразит,  по какому поводу они
здесь толпятся.
     Вообще, в команде самая ценная вещь - капитан.  Если меня прикончат, то
пиши пропало. Однако, на этот раз, учитывая "болезнь" "Lotus"-а,  приходится
взять командование операцией на себя. "Малыш",  конечно, тоже  сильно жаждет
дорваться до  власти, но покамест обойдется. Распалясь я и  не заметил,  как
оказался впереди всех. Если меня сейчас прикончат, то-то будет  обидно: ключ
утерян, костюмчик на переработку... Какое счастье, что в  критический момент
моя  винтовка  не подводит.  В  мире "виртуальной"  игры  можно  забыть  про
осечки... или это  просто  конструкция  удачная  ?  В  любом  случае,  когда
заканчивается последняя обойма все рассуждения становятся никчемными.
     Не остается ничего другого,  кроме как доставать штуковину, припасенную
на "черный" день. Ракетница удобна  тем, что позволяет отстрелить все заряды
одновременно. Грохоту будет при попадании  - децибеллы немеряны,  но накрыть
сразу всех, увы, не удастся. В обычном, одинарном режиме стрельбы промежуток
между выстрелами секунды две. Вот такой расклад мне больше подходит. Настало
время показать всем, чему удалось научиться за время нашего марш-броска, что
в принципе  не зря бляха  капитана  принадлежит мне.  Делаю первый выстрел в
самую  гущу  врага.  Те,  совершают  самый  логичный  поступок  -  бросаются
врассыпную.  Всех  заторможенных  прибило  на  месте.  Ответный  удар  врага
проходит  подо мной  -  у "гигантского прыжка" полно  ощутимых, практических
преимуществ.
     С набранной высоты, из самой верхней точки своей траектории, стреляю по
наиболее  многочисленной  кучке оставшихся.  Затем  группируюсь, свертываюсь
клубочком,  что  полностью меняет описываемую  телом кривую. Снова  выстрелы
врага сделанные "на упреждение" проходят  мимо. Достигнув земли, я падаю ниц
и из  этой удобной позиции  произвожу третий выстрел.  Перекатываюсь, встаю,
стреляю.  Осталось  две  ракеты.  Прыжок  с  кувырком  вбок  это сложно,  но
чрезвычайно  эффектно.   Тут   требуется  сноровка,   даже   в   виртуальном
пространстве.  Одна нога отталкиваясь  подбрасывает  тело  вверх,  а  другая
придает  ему угловое вращение.  Впрочем, все эти подробности мало интересны.
Приземляюсь,  стреляю.  Резко  кидаю   тело  в   сторону  и  практически  из
горизонтального  положения, в  полете, выпускаю свою  последнюю ракету.  Ну,
двое последних, залитых кровью доходяг достаются " Малышу", теперь  не будет
в большой обиде на меня. "Ведьмочка"  хлопает в ладоши, "Скаут"  с девчонкой
присоединяются.   "Снежинка"   не   поддается  общей   атмосфере   циркового
представления,  а  метким  выстрелом "снимает"  спрятавшегося  за  бочкой  с
горючим  вражину.  Вместе с  бочкой.  В  реальной жизни подобных  взрывов не
бывает - слишком неестественно, наигранно. Но это моментально отрезвляет всю
команду.
     Мы  вспоминаем,  где  находимся  и для чего здесь  очутились. Разбираем
отвоеванные  боеприпасы,  обживаем  занятую   "высоту"   -   вполне  удобный
стратегический пункт. "Малыш" вздыхает, для  "перфоратора"  в куче ничего не
нашлось  и  ему  приходится  сменить  основное  орудие  труда.  Мы уже  явно
перевалили  за  середину уровня и продвигаться с каждой  минутой становиться
все  сложней.  Следующей  "ушла"   "  Ведьмочка".   Ее  "достало"  мощнейшим
электрическим  разрядом. Пару секунд  тело  тряслось в конвульсиях, мне даже
стало ее  жалко. Теперь-то  наверняка  предстоит  возвращаться. Потеря трети
группы - это уже не шутка.
     Выполнять спец-задание  предстоит  мне  со "Снежинкой"  (или  Элис  - в
реальном  мире).  Двое  наших  товарищей остались поджидать  на  отвоеванной
раньше  возвышенности. Как обычно, у них нашелся достойный повод  поспорить.
На  этот  раз -  чья  винтовка  круче, собираются отстреливать неприятеля по
очереди, соревнуясь  в  меткости  и быстроте  реакции. Судя  по  обстановке,
скучать  им  пока не  придется.  Девочка  продолжает в своем  установившемся
амплуа: "ну  дай мне стрельнуть, дай! " А мы бежим, несемся назад  по пустым
коридорам. Перепрыгиваем через окровавленные,  расчлененные  тела врагов, на
секунду притормаживаем около "Lotus"-а.
     -  Слушай,  а  вдруг он все-таки еще  капельку жив? То, что  аптечка не
срабатывает ничего  не значит. Давай уж для верности произведем "контрольный
выстрел" - тогда он точно окажется там, внизу, в "ванне". Сказано - сделано.
Хороши мы были бы -  прибегаем запыхавшиеся на место, а  "души" товарища там
нет, не прибыла.
     Достигаем  шахты  лифта,  я  всматриваюсь  в  глубину...  где-то  внизу
плещется вода. Значит если прыгнуть - будет не больно, проценты за  подобное
спортивное поведение не снимут. Особенно в наших костюмах. Плюх!  Необходимо
учесть, что запаса кислорода хватит всего на пару минут. Однако мои опасения
излишни,  вода не  залила  колонный  зал полностью.  Мне например ее уровень
доходит до шеи. У "Снежинки" торчат наружу лишь глаза  и вся верхушка шлема.
Смешно, но  нам  не  до  смеха.  Пытаюсь  нырнуть  в  наивной  надежде,  что
передвижение  по  водной  глади вплавь окажется чувствительно  быстрее,  чем
мелкие  шажки  по  дну. Что же, попытка вполне себя оправдывает. Только я не
учел одной  маленькой  детали - на  мне  скорее снаряжение  для исследования
морских глубин, чем  для  спортивного плавания, костюм тянет на дно... И все
же мне удается  выползти на наклонный берег - пол коридора.  Удалось даже не
слишком потерять  свое  командирское достоинство. Оборачиваюсь, а "Снежинка"
на меня вообще  не смотрит -  у нее  из  карманов выплыли "аптечки" и теперь
девушка  барахтается,  пытаясь собрать  их все.  Про энергетический пистолет
приходится временно позабыть. Стрелять из  электрического устройства, откуда
тонкими струйками вытекает вода  - самоубийство. Интересно, за сколько минут
он высыхает по правилам игры? Рассчитывать  на просушку, тратить драгоценное
время  -  бесполезно.  Если  все  пройдет  без  осложнений, этим  путем  еще
предстоит возвращаться. Бежим назад по знакомым до боли коридорам. Здесь нам
устраивали  засаду,  в  этом  месте  сильно  ранило  "Скаута"   .  Охранники
малочисленны и, судя по  всему,  не  испытывают особого счастья от встречи с
нами.  Так и  должно быть. Программа управляющая  игровой стратегией уже два
раза  устраивала  на  нас серьезные  покушения. Повторять отработанные этапы
снова  -   это   не  стильно.  На  экранчике  виртуальных  очков  появляется
информация. Комната, куда в поисках тела залетела душа "Ведьмочки" находится
относительно ближе к нам, поэтому сначала спешим туда.
     - "Снежинка",  будь моим  свидетелем.  Ничего  предосудительного  я  не
совершаю, а оплеуху сейчас заслужу - стопроцентно.
     Стульев,  столов  и прочей мебели  в комнатке  не  наблюдается, поэтому
приходиться  применять брутальный вариант - прикладом  по стеклу "ванны".  И
еще  разок.  Чувствуется, что " Ведьмочка"  не торопится разнообразить  свой
образ счастья. Точнее  - вся ответственность ложиться на плечи (или куда- то
еще?)  программистов. Если бы я  мог -  то  неприменно  покраснел. А  вообще
знаете, когда бьют с отмашкой по забралу шлема - это совсем не больно.
     - Ну "Тormentor",  ты  и  извращенец...Тьфу, чуть эту руку не  сломала.
Конечно, вам хорошо, а  я-то снова голая. Просто ужас какой-то.  Неужели мой
костюм погиб?
     - Нет,  тебя убило электричеством, а костюмчик в таких случаях остается
практически целеньким... Вернешься туда - сможешь надеть снова.
     -  А  почему  же  вы  его  не принесли  с  собой?  Тоже  мне,  товарищи
называются.
     - Ты представь  себе, как это будет выглядеть - выковыривание из кожуха
твоего обожженного  бывшего тела. Кому  доверить эту процедуру? "Скауту",  а
может "Малышу"?
     -  Ладно, уразумела. Пошли скорее, на месте разберемся. Однако, с голой
задницей "Ведьмочка" дошла лишь до  тела  ближайшего  охранника, дальше  все
пошло  по накатанному сценарию. Следующий на  очереди -  "Lotus",  спешим  к
"аквариуму", где покоится его  тело.  Действительно стараюсь поспешить. Ведь
тот рассказывал,  что от  собственного "счастья"  его тошнит.  Только  бы не
захлебнулся. Не смешно. Как и раньше,  "Lotus" просыпается мгновенно, резким
рывком подбрасывая свое тело. Приземляется на пол.
     - Я вас подвел, так?
     - Что за глупости? Это игра, по другому события и не могут развиваться,
обязательно кого-то  пристрелят.  Причем  гибнет  самый смелый, решительный,
пытающийся прикрыть собой тела товарищей.
     -  Понятно.  Иногда полезно  прочувствовать,  каково  это  - погибнуть,
проявив  отвагу. Хотя наш  командир говорил: "  Умный герой остается  живым.
Помирать это глупость, поэтому никакого экстремального героизма." Сволочь он
был   большая,  сам-то  полез,  погиб  одним   из   первых.   Ладно  ребята,
возвращаемся, а то нас наверху уже заждались.  "Lotus" натянул на себя форму
охранника и нагнал нашу группу. Сотни, тысячи ячеек со "счастливыми" людьми.
Они  грезят, а вокруг идет  беспощадная война. Спасать мне  больше никого не
хочется,  уничтожать их тоже смысла нет  - игровая программа за них очков не
дает. По  существу  вопроса эти тела такие же  люди как и  мы сами, они тоже
имеют право  на свое, хоть и призрачное  счастье. Я вижу,  как  проходя мимо
очередной  комнаты   рука  "Lotus"-а   с   пистолетом  судорожно  дергается.
Великолепно его понимаю, сейчас хочется бить и крушить, ломать и уничтожать.
Врага, конечно. А тот не слишком уж прост.  Игра ведется с применением самых
мощных, действенных "манков", сзывающих к себе стаю. Кого  ты больше любишь?
Себя  или  своего соседа? Что  на этот  счет написано  в  библии? Никто не в
состоянии возлюбить ближнего больше,  чем самого себя. Вот кто-то и выбирает
себе  счастье, тем  самым  убивая оказавшегося  по другую  сторону  баррикад
соседа. И  в чем его вина, если  ближний сам себя не любит,  отказывается от
счастья  во  имя какой-то призрачной  свободы, иначе бы они оказались  снова
рядом... Двое "счастливых"  будут  сосуществовать в мире  и согласии. Может,
именно  это  пытаются продемонстрировать  людям  пришельцы?  Что,  если  вся
вселенская  агрессия в человечестве вызвана  недостатком счастья на планете?
Людей много, радости в мире гораздо  меньше.  Вот на всех его  и не хватает.
Поэтому мы и деремся, пытаемся выдрать из рук друг друга заветный кусочек. А
здесь его завались,  заройся с головой и можешь  уже никогда не высовываться
назад.  Там лучше.  "Lotus" злится. Ведь кроме  понятия "призрачное счастье"
нам  приходится  признать  еще и "призрачную свободу".  А бывает  ли другая?
Стоп, не  стоит влезать в дебри многозначности,  особенно там, где ее и быть
не  может  по  определению.  Мы  в  простой  игре-стрелялке.  Убей  все, что
движется.  Все,  что  уже  неподвижно,  оставь  покоиться с  миром. Осталось
воевать  совсем  недолго.  Все  сосредоточатся,  последний  рывок  и мы  уже
достигли  долгожданного  места, где с  нетерпением  поджидает  наш непутевой
товарищ.  Только  вот  за правильную ли  сторону мы  играем ?  Исключительно
по-человечески, с точки зрения человечности ? Не знаю. Как и в прошлый  раз,
мы движемся по коридорам "ходячей смертью". Рискнувших высунуться из-за угла
охранников  встречаем  огнем  сразу  из  четырех  орудий.  Не сразу  замечаю
сообщение, появившееся  в нижней части экранов  моего виртуального тела. Это
"Скаут".  Я и  забыл об этом  способе связи, ведь когда  в процессе игры два
объекта расходятся слишком далеко, то голос  уже перестает быть слышимым для
других участников.
     "Ребята, давайте скорее, у нас проблемы...". Странно, вроде оставили их
в  выигрышной  позиции,  боеприпасов  достаточно,  да  и врагов  в той  зоне
терпимое количество. Должно  быть, произошло  нечто из ряда  вон  выходящее.
Сообщаю об  этом  товарищам.  Несмотря  на то,  что мы  и  так почти бежали,
удается увеличить скорость еще почти в два раза.
     Прыжок в зал с "бассейном". Полая колонна на месте, поднимаемся наверх.
"Lotus" нас еще подгоняет. Дальше спринт  по  очищенным от противника залам,
проходам и каморкам с низкими потолками. В одном месте приходится проползать
на  четвереньках,  толкая оружие впереди себя. Настигаем тело "Lotus"-а. Еще
того,  старого, разнесенного на клочки.  Притормаживаем,  но лишь  для того,
чтобы  парнишка стянул с  неудачливого  близнеца  все годное к использованию
снаряжение. А такого, как ни удивительно, оказалось немало. Дырища на животе
"комбинезона" - еще не повод выкидывать его на помойку. То же самое касается
и помятого шлема. А что насчет  бронежилета, напоминающего дуршлаг, так ведь
известно, что пуля  два  раза в одно и то же  место  попадает  крайне редко.
Следовательно  сей предмет  просто обязан приносить удачу. "Lotus" абсолютно
не брезгует заляпанными в крови  причиндалами  - кровь-то своя  собственная.
Надевает  костюм  прямо  поверх  робы  охранника.  Программа  позволяет  это
сделать,   а  "Lotus"  просто  не  хочет  терять  лишнее   время  на  глупые
предрассудки. После первой  смерти они  уже  теряет всякий смысл. Или все же
ему  противно? На полу остается лежать  сморщенное, ничтожное  тело забитого
парнишки.
     Глаза того раскрыты  и устремлены вверх, рот застыл в беззвучном крике.
Сейчас, абсолютно недвижим,  он кажется еще  младше...  Слишком  рано  таким
брать  в  руки  винтовку, слишком рано  убивать и умирать. Не важно, то  или
другое, юноша в любом случае пропахнет запахом смерти. "Lotus" напоследок со
злостью пинает ничтожное распростертое тело обутой в тяжелый сапог ногой.
     - Ты ведь не посмел  рассчитывать на другой исход, верно? А иначе,  что
такое по-твоему война?
     Я разумно промолчал, напарник явно обращался  не  ко мне. Извращенный у
него, однако, способ  разговаривать с самим собой.  Бежим дальше, я искренне
надеюсь, что не  придется  сразу  же,  без передышки, возвращаться за  двумя
оставшимися  в  "преисподнюю"... Тело  убиенной "Ведьмочки"  выглядит  более
по-человечески.  Во  всяком  случае,  крови и  вывороченных внутренностей на
порядок меньше.  Та торопливо  раздевает своего неудачливого клона, вытирает
спачканные места  костюма  ветошью сделанной из вражеской формы и влезает  в
него сама. На секунду притормаживает, о чем-то размышляет, а затем аккуратно
отбуксировывает тушу в нишу, где та не сможет кому-нибудь попастся на пути.
     - Tormentor", отвянь!
     - А я к тебе и не приставал, кажется.
     - Вот и не смей ничего говорить, понял? А то я девушка впечатлительная,
для войны морально не приспособленная.
     - Ха, вот так дела. Да ты, по-моему, стреляешь лучше всех из нас !
     - Стрелять  это  одно дело, а воевать  совершенно иное...  Пользоваться
оружием меня дедушка научил. И все равно, убивать зверей я не желала, ходили
в тир. "Снежинка" за всю  дорогу не проронила  практически ни единого слова.
Терпеть  не  могу,  когда она  так  молчит.  Потому,  что  она  постоянно  ,
непрерывно что-то обдумывает.  А мне комфортнее быть в курсе направления  ее
мыслей. На экранчиках моих окуляров появляется вторая надпись " ну? вы где?"
. Значит  еще  не все  потеряно, ребята целы и  невредимы. Как говорится,  у
страха глаза велики. Даже если бы я не знал  их точное месторасположение, то
сейчас определил бы его  без труда.  Грохот разрывающихся снарядов и красный
пунктирный  след пролета пуль не оставляют возможностей для догадок. "Скаут"
заметил  нас сверху,  орет  что-то нечленораздельное. Понять его у  меня  не
получается, начинаем влезать  на высоту, где  расположен  их  окоп. " Сзади.
Сзади, черт побери!" Два раза повторять простую мысль мне не нужно.  Когда я
обернулся, приклад  винтовки уже находился  в плечной ямке.  Выстрелил почти
моментально.  Начиная  с  какого-то  момента   это  уже  приходиться  делать
исключительно  на  рефлексах.  Пока  сформировавшаяся  в  мозгу мысль пошлет
сигналы мышцам тебя уже  успеют несколько раз прикончить. А так даже хватило
времени  для того, чтобы отскочить в сторону.  Когда  завязывается серьезная
потасовка аптечки желательно поберечь и не подставляться без веской причины.
Если до сего  момента "Малыш" со "Скаутом" лишь мечтали удержать неприятеля,
то воссоединившись вновь  мы обращаем врага  в бегство. Подлое нападение  со
спины - единственное, на что вражеская  команда могла рассчитыв