учно, в смерти оставшихся повинен косвенно - существование
подобных жестоких стрелялок  никогда не вызывало  к меня активного протеста.
Может быть я и осознавал, что с какого-то боку это не правильно, но жизнь до
сего  момента  и не  поворачивалась  ко  мне  соответствующей  стороной,  не
находилось аргументов в защиту собственной  гуманной версии. Вообще, что  же
тогда получается ? Ведь подобные игры  существуют не год  и  не  два-  более
десятилетия. Программный  "движок",  перемещающий  объекты  может оставаться
неизмененным, сменяются  лишь  декорации -  находишься  ли  ты  в  подземном
бункере или  на  иной  планете, стреляешь в мерзких слизняков  или в  людей.
Компьютеру  абсолютно все  равно,  какую информацию обрабатывать.  И  вполне
вероятно что  изнутри, из глубин программы  зашедшая побаловаться личность и
выглядит  именно  так  - расплывчатое облако из  нулей и единиц передаваемой
информации. Только лишь до сих пор не находилось никого, кто был в состоянии
видеть  происходящее,  глядя  "с обратной стороны монитора". Каждый новичок,
начинающий  игру  выглядит   для  Неизвестной   Сути   подобным  облаком.  И
постепенно, приобретая некоторые  навыки  и  опыт, сживляется с  этим миром,
начинает чувствовать  его  на расстоянии.  Постепенно внося  в  эмоционально
бесцветную обстановку программы  толику  своего настроения,  чувства.  Жажды
крови, агрессии, ощущения  вседозволенности -  все то, что обычно не принято
проявлять в жизни, что не приветствуется в личности, но порой требует выхода
наружу.  Подобные игры  не  могли не появиться - сначала  проявляется спрос,
лишь вдогонку является предложение. Сколько разных "уровней" я прошел за всю
свою  жизнь,  сколько  противников  перестрелял.  Какую   часть  собственной
личности оставил в паутине  взаимодействующих электронных  систем и зачатков
искусственного  интеллекта ? Все началось тихо, исподволь, процесс перекачки
плоти  и  крови  вовнутрь  шел  медленно.  Игры  становились  культовыми.  И
постепенно, то у одного человека,  то у следующего  наступает  момент, когда
"upload   complete".   "Врачи"   заполучили   нас,   самостоятельно   крепко
привязавшихся к койке и могут беспрепятственно проводить операцию.  Когда  у
личности  из  процесса мышления  исчезнет последний отблеск мысли о гордыне,
агрессии по отношению к  себе подобным, чистого эгоизма -  те, кто уже будет
не в состоянии идиотски прекратить существование собственной  цивилизации не
останутся  людьми.  Станут  чем-то новым, чужой  гуманоидной  расой.  Добрый
доктор   спасает   человечество   от   угрозы   взорваться   изнутри   и  от
"человечности". Конец прошлого века, да и все столетие в целом люди  пичкали
друг  друга байками  о  нападении  извне, о  порабощающих нас  созданиях  из
космоса. В моменты истории, когда дикие отношения между людей усугублялись -
слухи ширились, поднимались на очередной  виток  спирали паники. С пиком под
конец - тогда появилась Сеть, люди перестали испытывать потребность в прямом
общении.  Какое   им  дело   до   происходящего  где-то   правительственного
переворота,  геноцида,  ужасающего стихийного  бедствия ? Лучше  и  приятнее
сходить  на новый  фантастический  боевик,  где  объединившиеся  пред  лицом
опасности нации  воюют с пришельцами. Сыграть  в новую  захватывающую игру с
такой   же   завязкой   сюжета.   Каждый   свободен  делать   то,   что  ему
заблагорассудится. Законы  о  частной жизни,  повышение  ее уровня,  сладкие
разговоры о свободе вообще. Нам подставили именно ту ловушку, в которую люди
сами жаждали попасть. Внутри, на ролях  сыра - манок,  издающий звуки  "зова
свободы". Каждый растолковывает, понимает его по своему, но никто  не  может
ему  противостоять  в  ситуации,  когда  свобода  и счастье  порой синонимы.
"Ветеринар" добрый, он не хочет причинять вреда,  а расставил силки лишь для
того, чтобы отловить и излечить больное,  заразное животное. Есть ли  способ
ускользнуть из ловушки - я не знаю. Не чувствую собственного тела, не ощущаю
усталости. Попробовал активизировать  процесс выхода из игры -  прямо передо
мной возникла будочка с пятнистым "смайликом" на крыше. Надпись: "неужели вы
как трус желаете покинуть игру на середине, оставить свою команду ? да/нет".
В   минутном   порыве   слабости   жму   на    "да".   Появилось   сообщение
"ждите...операция  не может  быть  осуществлена  -  ошибка  номер  2.1". Все
неполадки, проиндексированные  начальной  цифрой один,  внутренние  проблемы
системы. Под вторым  номером  идет  человеческий фактор.  Пробую еще  раз  -
операция  не подтверждена. Какое ей,  системе, дело  до  команды, когда  я -
капитан,  самостоятельно  могу  решать  за   всех.   Или  уже  лишен   такой
возможности?  На  обновленном табло  ясным  светом  горит  одна-единственная
опция, все остальные притушены:  "начать  уровень  заново.  да/нет".  Ладно,
разберемся.  Подобного  сомнительного  счастья  мне  пока  не   нужно,  а  с
использованием экстренного выхода я пока повременю. Нажал на соответствующую
кнопку и будка начала съеживаться. Пока совсем не растворилась. Я уже совсем
рядом с  залом-хранилищем, сейчас-то  все и выяснится.  Должно ли  мне  быть
стыдно за  секундную слабость ? Я ведь не хотел нарушать договор, всего лишь
проверить  оставшиеся у  себя возможности отступления.  Влетаю  в  зал,  все
знакомые   лица   (шлемы  сняты)   и  трудоемкие  маски-физиономии   роботов
поворачиваются в моем направлении. Их месторасположение осталось практически
неизменным с последнего раза. Лишь только позы у  всех более раскрепощенные.
"Ведьмочка" и "Скаут" сидят на полу, наверное им стоять надоело. То же самое
проделали несколько игроков со стороны оранжевых. В воздухе витает  ощущение
мира да благодати, однако я понимаю какое  напряжение  должна испытывать моя
команда.  У  противника действительно пока нет причин для беспокойства.  Они
даже ничего не подозревают о произошедшем. Любой из находящихся здесь людей,
попробуй я ему честно рассказать  о  происшедшем, вполне вероятно скончается
счастливым, от смеха. Я не собираюсь и пытаться.  "Снежинка" не выдерживает,
посылает :
     ""Tormentor", что ты  натворил ? Как ты только мог совершить подобное."
Я активизировал  режим  "частной беседы",  так легче и быстрее все обсудить.
Обогнул по широкой дуге "Терминатора", сделал  ему рукой знак,  обозначающий
просьбу подождать маленько.
     -  Ребята, вы ничего не знаете и не понимаете. Я быстро отдаю ключ и мы
все вместе в срочном порядке выходим из игры.  Все объяснения потом, главное
-  выбраться  отсюда в  целости  и сохранности.  Потом  свяжемся,  например,
позвоните мне на обыкновенный телефон или иначе...
     - А  я не знаю твоего "реального" номера,  "Tormentor". Ах,  если  бы я
сейчас знал его самостоятельно - и на что я еще надеюсь ?
     - Никуда мы  не пойдем  отсюда без  "Живчика". Пришли за этим,  столько
мучались,  а теперь  ты  нам мозги  пудришь. Зачем  оборвал  связь  в  самый
ответственный момент ? Давненько  я не  видел "Скаута" таким  агрессивным  и
напористым.  Что  только  не  делает с людьми  ожидание в  состоянии полного
неведения.
     - Поймите, произошло чудовищное недоразумение, никакого "Живчика" здесь
не было и  в  помине.  Чей-то  очень грубый розыгрыш.  Мы  потом обязательно
разберемся, что в этой истории к чему, а пока нужно сматываться. Этот кто-то
обладает достаточными  способностями и профессионализмом, чтобы утереть  нам
нос. Некто  слишком могущественный, не  стоит сломя голову бросаться в атаку
на него, заранее не подготовившись.
     - Приманка,  говоришь ? "Acer" застрелен, где находится в данный момент
- непонятно. А  кто  завел нас  сюда, самостоятельно принимая  все решения ?
Пока-что у нас есть все основания обвинять в предательстве одного человека -
тебя. Пусть ты самый  ловкий,  самый опытный из нас,  это еще  не повод  для
издевательств и унижения.
     - Да вы же ничего не знаете, не ведаете что происходит на этом уровне !
Я пытаюсь  реализовать, вероятно, единственный  шанс на благоприятный исход,
пожалуйста, дайте мне довести начатое до логического конца !
     Я резко  отключил  режим  "частного  диалога". Хватит транжирить время.
Оранжевые противники напряглись, ощущают как нечто изменилось, как нарастает
напряжение внутри нашей собственной команды. Какое счастье, что они не могут
услышать  обсуждение  конкретных  проблем.  Хотя  отсутствие понятия  о теме
нашего спора лишь добавляет им тревоги и нервозности.
     - "Tormentor", ты побывал, где хотел ?
     - Да. Я уже выполнил все необходимые деяния на этом уровне.
     -  О целях  и вообще,  успешности вашей миссии я не спрашиваю. Меня это
просто-напросто  не  волнует  и не  касается.  У  вас-  своя  жизнь,  у  нас
собственная. Ничего общего нет.  Поэтому отдавай ключи, как мы  условились в
договоре и разойдемся навсегда.
     -  Пожалуйста. Вы даже  не представляете,  до какой степени  искренне я
желаю вам успеха. Удачной Игры, ребята ! Я радушно развел виртуальные руки и
пошел  навстречу  своему бывшему противнику. Не знаю, что же они забыли там,
внизу.  Просто-таки боюсь спросить,  да он наверняка  и  не ответит. В любом
случае,  пусть  им повезет больше, пусть  они никогда  не  узнают о страшной
тайне этого уровня. Позади раздалось "вы уже исчерпали свой лимит доверия на
сегодня, капитан". Я не обернулся, не стал обращать на эту выходку внимание.
Ведь сейчас все кончится. Желая повторить чей-то красивый жест, стянул с шеи
оранжевый ключ,  прокрутил его  между  пальцами и протянул  капитану команды
бывших конкурентов. Проблем насчет смены хозяина бездушная вещица не имела.
     - Держи.
     -  Отлично. Теперь второй, ваш. Повторяя ту же самую  операцию я снял с
себя фиолетовый ключ,  последний раз сжал его в  ладони, разжал с намерением
передать...  и застыл.  Ключа  не было, словно тот  испарился, я растер  его
пальцами  в  невидимую  пыль.  Что,  согласитесь,  является  полным  бредом.
Обескураженный, я поднял глаза  на "Терминатора",  поймал взгляд.  По  нашим
виртуальным  тела нельзя  определить  обуревающие человека  эмоции, но здесь
что-то  было. Не только этот,  но и все  члены оранжевой команды загомонили,
стали удивленно оглядываться по сторонам. Они стояли издали, поэтому ключ  в
руке видеть  могли  далеко не  все.  Очевидно, дело  было не  только  в нем.
Проблема заключалась во мне самом. Исчез, испарился мой собственный защитный
комбинезон фиолетового цвета. Словно его и не было никогда. А уж за компанию
со всем остальным растаял ключик.
     - "Tormentor", мы же договаривались, что за шутки ! Давай скорее ваш
     артефакт, врун.
     - Ч-честное слово, понятие не имею, куда тот мог запропаститься.
     - Спроси у своей команды, может те располагают необходимой информацией.
Уже пока  я поворачивался, знал  наверняка,  что  они  располагают.  Еще как
располагают... Я даже осознал, каким  образом  могло подобное осуществиться.
"Lotus", тщедушный и безоружный, выступил вперед.
     - Можете не  утруждать  свои  мозги.  Если те  не выдержат напряжения и
закипят,  мне  будет  очень  горько.   А  если  вы  ищете  фиолетовый  ключ,
собственность нашей команды,  то  пожалуйста, вот он - у меня в руках. Самое
грустное  то, что  предмет спора  действительно находился в руках  человека,
которому  я  был менее  всего склонен  его  доверить.  Кошмар  воплощался  в
реальность.
     -  И если вы еще с  минуту повремените  открывать  по  нам, безоружным,
огонь,  то  я вкратце обрисую  сложившуюся  на этот  миг  ситуацию. Никакого
фокуса с ключом не было,  все обошлось без колдовства  и черной магии. Любой
ценный  артефакт хранится у капитана команды,  как у  самого ответственного,
здраво  размышляющего,  ловкого  и умелого.  И до определенного момента ключ
хранился у этого, стоящего  перед  вами  прохвоста.  Но  при  смене капитана
команды  автоматически  переходит "по наследству" и весь его  багаж.  Как вы
можете заметить, теперь красивая буковица "К" красуется  на моем комбинезоне
-  прошу любить и  жаловать: "Lotus". Новый лидер команды  фиолетовых. Среди
всех моих  положительных черт  особенно ярко высвечивается  одна. Я никогда,
подчеркиваю -  ни-ког-да  не  иду  на  договоры  с  врагами,  не стремлюсь к
компромиссам и не  отступаю назад. "Tormentor",  или кем  бы то  ни был этот
хлыщ,  уже давным-давно  не  оправдывает возлагаемых  на него надежд.  Из-за
излишней   мягкости,   щепетильности,   внутренних   терзаний  и   идиотской
перестраховки наша,  бывшая  когда-то  мощной  группа уже давно топчется  на
месте,  гниет  изнутри.  Слишком долго мы  из-за несостоятельности  оного не
проводили сколько-нибудь значительных операций, рисковых, головокружительных
авантюр-  то, что могло  бы заново сплотить  нашу команду. Наши  способности
вянут, будучи неиспользованными. Наша вера в свободу тускнеет, после оглядки
на результаты  проводимых им акций. Лишь кичится своими умениями  и разумом,
он давно уже витает в небесах и даже не желает посвящать ближайших товарищей
в собственные  планы. Господа  оранжевые, вы присутствуете при  историческом
событии - позорном изгнании  капитана "STORM"-команды. Насовсем. Мы больше в
этом типе  не нуждаемся, пойдем своим  собственным  путем. Подумать только -
ввязать нас  в розыгрыш  со  спасением товарища, застрявшего в конце уровня,
который не в состоянии выбраться самостоятельно. Смех да и только.
     -  Что? Мы пришли  сюда с той стороны, но никакого вашего "Живчика" там
не видели...
     - В  этом  вся и проблема, что никого  там и не было. Авантюра, которую
разыграл "Tormentor" ради каких-то  собственных целей. Теперь ключ у меня, я
договоров не заключал, а чужие, чуждые обязательства исполнять мы не желаем.
Я  стоял  молча, оплеванный. Оглядывал  на себе серую робу,  заменившую  уже
привычный фиолетовый  костюм. Практически такая же  была у "Acer"-а во время
нашей  последней встречи. Теперь-то я могу вызвать будочку и уйти отсюда, не
испытывая никакого противодействия со стороны своей команды. Бывшей команды.
Чтобы  изгнать кого-то  во  время игры, поменять капитана  -  тут  требуется
единогласное подтверждение всех находящихся здесь участников. Стоп. Кажется,
будто бы я упустил чего-то важное.
     - Меня  не волнуют ваши  внутренние  конфликты, хотя присутствовать при
распаде такой известной группы - большая, хоть и сомнительная честь. Либо вы
отдаете ключ самостоятельно, либо  мы вас расстреливаем. К оружию мои ребята
вас не  подпустят, слышите ?  "Lotus" стоял  с  приопущенной головой и после
многозначительного смешка на устах его расцвела язвительная ухмылка. В таком
состоянии он  представляется мне  наиболее опасным.  Впрочем,  он и  в любом
состоянии не подарок.
     - Извините,  если  уж  мы принимаем участие в этой игре, хоть и  не  по
собственной  воле, то для сохранения  минимального командного  престижа  нам
необходимо как  минимум пройти его  до конца,  пусть  в несколько  урезанном
составе.
     - Там нет выхода, придурок. Сколько  можно говорить ? Улыбка  "Lotus"-а
стала еще  шире.  Наверняка тот придумал,  как всех обставить. Иначе бы тому
было не до веселья.
     - Главное - дойти до финиша, а выход всегда найдется. Правильно, ребята
? Ему ответом послужил нестройный хор подтверждений.
     - Слышите ? Так что прочь с дороги !
     -  Да  мы вас сейчас просто  перестреляем, как уточек в  тире. Куда  вы
сунетесь без оружия ? Артефакты в любом случае не гибнут.
     - А кто вам сказал, что  мы  без оружия ? Найдите того типа и надавайте
ему  по  ушам.  В подтверждение  своих  слов "Lotus" вознес  руки к потолку,
прогремел  выстрел.  Вверх  взвилась  ракета,  через  секунду   оглушительно
взорвавшаяся  где-то в вышине,  вниз посыпались массивные  куски перекрытия.
Один чуть не угодил мне по голове - вовремя увернулся.
     - Но...как ?
     -  Недоработка  программистов.  Думаете,  без  полной   уверенности   в
собственной силе я бы сдал винтовку по требованию  этого  идиота ? Как бы не
так.  Весь  секрет  в  том,  что  боеприпасы приписаны  к  объекту,  а не  к
подходящему виду оружия.  У  меня была ракетница - теперь я  ее  отложил, но
специальным  образом  обманул  свой компьютер, застопорив  все показатели  в
оперативной  памяти  на  прежнем  уровне. Оружие  в  данном случае  -это  не
простенькая  нарисованная "пукалка". Оружие в  этом мире заложено внутри нас
самих, внутри объектов, понимаете ?  Пули летят словно бы из глубины души...
Насчет  боеприпасов  все  делается еще  легче.  Так  что  нам  не нужны  для
сопротивления  железяки,  все необходимые ресурсы сокрыты  в нас самих.  Вся
команда в курсе, все готовы к бою. В случае, если вы не уступите и не дадите
нам мирно пройти дальше.
     - Конечно, нет.
     Я все  стоял, уставившись в никуда.  И  все равно  перед  глазами видны
сведения, любезно высвечиваемые компьютером.  Время, проведенное на  уровне.
Результативность,  количественный процент  попаданий. Число  убитых  врагов.
Шесть сотен  и шесть  с половиной десятков - совсем немало  даже для  такого
длительного   периода.   Что-то  в   голосе  "Терминатора"   мне  показалось
подозрительным. И я даже понял, что именно.
     - Послушайте, но ведь...
     "Lotus"   не   дал   мне   договорить.   Он   пробормотал   нечто   про
"несостоявшегося  Наполеона", протянул  руку  в  моем  направлении.  Энергия
выстрела  была  столь  высокой,  что  меня  швырнуло  оземь и  протащило  по
довольно-таки скользкому полу несколько ярдов. Я вновь раскрыл  рот, но  был
поражен еще одним выстрелом. И лишь тогда понял всю глубину своей наивности.
Девять процентов оставшегося здоровья, перед глазами все мутнело,  краснело,
двигать конечностями  стало исключительно  трудно.  Один-единственный способ
выбраться  из  этой   передряги.  Вызов  виртуального   терминала,   а   там
"ctrl-alt-del"  и до  свидания... Дело  в  том, что  капитан наших оранжевых
игроков назвал имя моего товарища, которое  он просто  не мог слышать.  Ведь
оставленная мной команда должна была молчать, как пленные матерые партизаны.
Еще одно попадание.  Если  рассуждать объективно,  то подобное  должно  было
убить объект на повал. Но иногда, особенно капитанам команд делаются скидки.
Подобное может случиться, даже  если  капитан бывший  и растерянный. Игровая
программа   плюет   на   математику   и   при   любом   раскладе   оставляет
один-единственный процентик  жизни. Тело стало полностью  неподвижным. Руки,
уже занесенные над виртуальным  терминалом не двигаются. Доля секунды - все,
чего  мне  не хватило. Прямо перед  моими глазами выплыло лицо "Lotus"-а. Он
нагнулся, практически вплотную прижавшись губами к моему уху.
     -  Пятнадцать секунд,  приятель. Потом твое  тело самоуничтожится. Я бы
никогда не стал убивать  своих товарищей по оружию, даже бывших. Ты сделаешь
все  самостоятельно.  И напоследок  -  не  верь  "Живчику",  он просто хотел
запугать тебя  посильнее, чтобы в следующий раз все получилось.  Ты ведь  не
спросил  - скольким удалось  пройти все уровни, верно  ? И правильно сделал.
Никто  уничтожать личности  не  собирается  -  врач  не  способен  навредить
пациенту.  Если  ты  не  можешь  измениться -  тебя  просто  оставят  Играть
навсегда,  оперативной  памяти системы предостаточно. Люди  любят играть.  А
человечество - неисправимо. Не обижайся на нас, ладно ? "Lotus" распрямился.
Тело щуплого мальчишки крикнуло зычным голосом:
     - Вперед,  уничтожить  этих  ! Убейте их всех ! Последнее, что я  видел
перед тем, как количество "убитых" мной объектов увеличилось еще на одного -
это две команды. Одна  была одета  в оранжево-белые комбинезоны,  другая - в
фиолетово-черные.  Я  наблюдал, как  они все до жути синхронно  подняли свои
руки, одновременно выстрелили и зал  оросился свежими каплями крови. Вновь и
вновь.  А  сверху  над  ними  на сумасшедшем,  бреющем  полете носился  тоже
покалеченный "путеводный глаз", теперь уже не