едерального   Бюро
Расследований и вплоть до секретаря  организации объединенных наций.  Бывало
подсунешь страдающему на безрыбье газетчику умело приготовленную "утку", так
потом несколько дней все стоят на ушах. Чем бы люди не тешились, лишь бы нас
отлавливать не пытались. Санитары  Сетевого  леса,  волки -  как вам удобно.
Движущая  сила, каждый  подобный умелец на вес золота.  Нас охранять надо, а
они... Эх, да мы и сами с усами. И с зубами.  Прорвемся... "Lotus" прерывает
словоизвержение одной возбужденной  особы, пытаясь выяснить у нее физическую
сущность  одного  упомянутого  походя действия,  якобы совершенного  однажды
несчастным типом из  конкурирующей  команды. Та замолкает, пытаясь перевести
дыхание и заново  собраться с мыслями.  Больше она ничего не скажет. "Lotus"
обычно  молчалив  по  натуре,  но  если  на  что  среагирует - словно  бомба
разорвалась. Такое уж у него свойство - уметь подбирать нужные выражения. Им
не было  произнесено ни одного  неприличного слова,  но общий смысл оказался
таковым, что  "Ведьмочка" была вынуждена  думать о  том,  что  сама пыталась
намекнуть не  заостряя  особо внимание на  смысле. И  то, что  ей  благодаря
собственному воображению  пришлось  вдруг  представить (даже если человек не
собирается отвечать на заданный вопрос, все равно мозг пытается найти ответ,
так   уж   люди   устроены)  плохо   соответствовало   образу   симпатичной,
целомудренной девушки.  Вообще  ничему не соответствовало, безобразие  да  и
только. Короче, осадил  ее наш  "сержант" мастерски,  даже мне, хоть в  этой
истории и не при чем,  стало немного стыдно. Просто за то, что активизировал
"частный"  режим  на  время  выдавшегося  тайм-аута.  Дискредитировала  себя
"Ведьмочка", добавить нечего. Ведь  понимаю,  что ничего подобного  на самом
деле  она  в  виду  не  имела, но  помочь  несчастной  ничем не могу.  Пусть
мучается.   Ладно,   прекращаем  обращать  внимания   на  тех   придурков  и
концентрируемся  на собственных  проблемах. Сейчас,  когда  команда близка к
выполнению задания как никогда, качественная проработка операции приобретает
первостепенное значение. Первым высказывается "Скаут".
     - Никогда бы не  подумал грешить на современную молодежь, но посмотрите
на этих  роботов. И на кого они похожи в человеческом виде  ?  Я серьезно. В
таком возрасте нужно учиться, за девушками ухаживать, да и  спортом заняться
не  помешает. А  чем  эти заняты? Всякими глупостями.  Ничего  не знают,  не
умеют,  учиться не хотят. Считают  себя самыми  умными, думают, что достигли
вершины развития. Сосунки, время им девать некуда. Весь мир прекрасен, все в
нем благополучно,  единственное занятие  -  идти в виртуальное пространство,
заботиться о  несуществующем человечестве.  Странный вы мир строите, ребята.
Мне он уже сейчас категорически не нравится.
     - Мы строим, "Скаут", тебя в детстве грамматике не обучали.
     - Вот именно, что вы строите.  А я веду график проведенных работ, чтобы
когда  настанет  время  вернуть все  на  свои места.  Мечта  у меня  такая -
спуститься по Амазонке  без GPS в кармане - неужели я прошу столь многого от
этого  негостеприимного мира ? Иначе-то  туземные власти  ответственность за
целостность  моего организма  и своевременные  спасательные операции на себя
брать не хотят.  Никто  не  хочет.  Неделю  назад история случилась - в доме
напротив пожар, самовозгорание в одной из квартир, а жилец сидит в кресле, с
устройством видеоплеера  на  голове, причем в  окулярах затемнение полное, в
ушах тоже таблетки наушников.  Сидит себе,  в  коробочке на поясе  dvd-фильм
крутится, эффект полного присутствия, широкоугольная панорама - все в нем. А
когда спохватился, было слишком поздно, позади окно - он не долго думая туда
и сиганул.
     - Что, неужели насмерть, какой этаж был?
     - Какое там, жив остался. Обе ноги сломаны, пару ребер, а так во вполне
работоспособном  состоянии.  Во  всяком  случае  на  детали   его  разбирать
рановато.
     - Слушай, "Скаут",  сделай одолжение, не компостируй нам сейчас  мозги,
еще  пригодятся для работы.  В чем тогда заключается драма  твоей истории  ?
Хоть какая-нибудь мораль в ней есть?
     -  Конечно. В  квартире  ведь  собака осталась, большой  такой увалень,
ньюфаундленд. Так его спасти  не успели, пока огонь локализовали, то да се -
задохнулось  животное  и с концами. Погибло, значит. Вот яркий  пример,  как
современные технологии губят живую природу, самых лучших и преданных друзей.
А тому хоть бы хны, по-моему он за погибший "videoman" переживает сильнее.
     -  Да,  кое-где происходят  перегибы  на местах. А этаж  какой там был?
Может парень и не мог взять собаку с собой, риск для жизни и все прочее ?
     - Второй этаж. А внизу клумбы разбиты.
     - А-а-а...  Этим  многозначительным восклицанием "Снежинки"  тема  была
прочно  закрыта.  Инициативу перехватил "Lotus", проверяя  мою  готовность к
проведению специальной  операции. Ведь  на уровень зашло на одного  человека
меньше, чем  было  заявлено  программе для  ее внутренней отчетности. Теперь
осталась самая  малость - аккуратно присоединить "Живчика", сделать невинные
глазки и заявить "А так оно все и было.  Вместе сражались, терпели  лишения,
делили последнюю горбушку  виртуального хлеба". Пора уже вытаскивать  парня,
засиделся  он  там  в одиночестве, что и говорить... А  полный  состав своей
команды  мне   нужен  для  подтверждения   операции   ради  "подозрительной"
программы.  Цифры должны совпадать, если они вдруг начнут  меняться, скакать
из-за несвоевременного выхода участников  - конфуз может  выйти.  Я это знал
раньше, они тоже все  прекрасно понимали.  Чего же  тогда  мы в  свое  время
обсуждали, почему я предлагал... А вот это наше внутрикомандное дело, так мы
организованы. Моя  обязанность предложить  -  их  пообсуждать  и отказаться.
Ничего странного.  Сколько времени уже вместе,  вполне  успели  "притереться
друг к другу", понять ход движения мысли товарищей.
     -  Слушай,  "Tormentor",  а как тебе в голову пришла  мысль перехватить
инициативу? Такой трагифарс получился, что любо-дорого посмотреть.
     - Ничего особенного. Пока  обе  команды дружно, хором выискивали  точки
соприкосновения, мол,"и мы люди, и вы люди,  а те  недочеловеки",я наоборот,
старался  вытянуть на свет то, что нас разнит. Поиск общности ведет к победе
дружбы,  выпивке  на брудершафт и  так далее.  Как бы  все  ни  было  мило и
красиво,  ничейная позиция ведет к  стагнации. Это  как с компьютерами - для
качественной  работы  один  входит в режим "master"  (хозяин),  а  другой  в
"slave"  (слуга).  Вот  я  и  постарался  расставить   в   наших  отношениях
необходимые  акценты,  чтобы  те  ребята  в  ответственный  момент  дело  не
запороли. Ну, даже  если и пришлось  прибегнуть к  маленькой  "хитрости"  во
спасение - так это только поощряется.
     - Проблема в том, что на самом деле...
     -  Тшшш. "Малыш", яркий пример  перед  тобой.  Учись, пока  не  поздно.
Никогда не стоит  недооценивать  противника. Проблема заключается в том, что
все  порядком  подустали  и  нервы уже  никуда  не  годятся.  Это  же  какое
напряжение -  постоянно следить за  округой, пытаться  уловить момент, когда
из-за угла выскочит враг со своей винтовкой наперевес.
     - Словно все фильмы про Фредди Крюгера за один присест - короче, ничего
особо страшного.
     -  Сдается мне, что  приключения  на сегодня  закончились.  Насколько я
поняла, вся  команда  остается здесь,  на  месте.  Можно разбивать  лагерь и
устанавливать график дежурств патруля. Идти вперед "Tormentor" собирается  в
гордом одиночестве. Компания ему больше не требуется.
     - "Снежинка",  прекрати дуться. Весь маршрут  протопали вместе,  дружно
сражались. Просто так нужно, есть у меня кое-какие соображения на этот счет,
постараюсь потом подробно объяснить.  Так будет лучше, быстрее и удобнее для
всех. Насколько можно представить себе логику дизайнеров уровня - количество
противников прямо пропорционально числу членов команды.
     - Вполне может быть. Кто хочет угадать, кого я не наблюдаю в округе, но
кто должен был быть там?
     -  Что,  "путеводный  глаз"  опять  затерялся? Да  нет, вижу. Висит под
потолком, забился в уголок.  Когда нет работы, тот всегда пытается забраться
куда-нибудь подальше...
     -  Девчонка. Она должна была сидеть сзади... Хм,  наверно  ей надоело и
она ушла.
     -  Ничего  себе ! А спросить  разрешения  или хотя бы  предупредить она
могла?  Что  за невоспитанный  ребенок  - никакой дисциплины. Что  же с  ней
теперь станет? Одна-одинешенька, ни  черта в жизни не понимает. Убьют ведь и
не поморщатся.
     -  Спокойно,  "Скаут",  не  стоит  заламывать  руки  и причитать  из-за
какой-то глупой  программы. Да,  именно  компьютерного  модуля. И нечего  ее
антропозировать... нет, вроде  не  так. Короче, не человек это, и  все  тут.
Скорее всего она просто растворилась,  растаяла в воздухе словно привидение.
Как-будто  игровому серверу больше заняться нечем.  Нашего  капитана пробрал
зуд кого-то еще  спасти  по  дороге, вот  игра  и  подставила ему подходящую
кандидатуру.  Такие  игры  не для  детей -  с первого  взгляда видно. Только
отвлекала  нас  по  дороге, погружала  еще глубже  в  маразм  игры. Подумать
только,  мы, в некотором  роде специалисты  по компьютерам еще десять  минут
назад были  готовы поверить в некую сверхестественную сущность происходящего
вокруг. Какая же глупость, никогда себе этого  не прощу ! Вот всю жизнь буду
помнить, каким однажды оказался дураком. И мучаться, соответственно.
     Действительно,  девчонки и след  простыл. Хотя,  мне почему-то кажется,
что  если  бы  программа  на  что-то  свое не  рассчитывала, не предполагала
получить от  собственных  дополнительных усилий какую-нибудь  выгоду, так ей
вообще не стоило оживлять дополнительные организмы-боты. Вполне естественно,
лежат себе преспокойненько в "аквариумах" - разбил стекло, стянул шнуры, они
в  ящик и сыграли.  Не пережили такого свалившегося на их  организм счастья,
как я. А  ведь  всю дорогу следовала за нами,  аптечки таскала (вместе с ней
исчезла пара  оставшихся упаковок, но ведь не в этом скрытый смысл! Ох, не в
этом). И  кажется,  будто я  уже  никогда не узнаю, в  чем здесь был секрет.
Если, конечно, таковой вообще имел место быть. Кончилась стрельба, кончились
иллюзии. Возможно, это  будет первая в истории  миссия в  Сетевой трехмерной
action-game, которая закончилась мирно,  во  всяком  случае полюбовно. Очень
хочется на  это надеяться.  Надоело  убивать.  Просто не  могу  уже  больше,
осточертело так,  что уже из ушей лезет. Я с  ловкостью опытного вора-щипача
уловил  момент, когда оранжевая команда прекратила пререкаться и вернулась в
общий режим, своевременно  переключив  им параметры  на  исходные. Тем самым
удалив  последние следы  своего внедрения. Должен заметить, что ничего особо
дельного  они  так   и  не   обговорили.  Пообсуждали  мою  якобы  обещанную
"честность". Посчитали, сколько  очков принесет успешное выполнение миссии и
на сколько  пунктов это поднимет их в межкомандном рейтинге. "STORM" они там
увидеть не могли (группа в составе четырех  человек: я, "Живчик", "Малыш"  и
"Ведьмочка"). Подвиги, совершенные более месяца назад сдаются в  архив "зала
славы", а виртуальными архивами редко кто интересуется, реальные историки до
этого еще не  дошли. Помню, был один тип, писал диссертацию по теме "влияние
агрессивных   компьютерных   игр-симуляций  на  сознание  и  самоопределение
молодежи". Смотрел игры признанных гигантов в  записи - самый полезный отдел
архива. Пытался и сам кое-что продемонстрировать  на поле боя (ради большего
погружения в тему), но ничего  путного  из этого не вышло. Ему не психологом
нужно было  становиться, а трактористом. "Чух-чух  вперед, чух-чух назад,  а
теперь ра-а-азворот."  И тут  подкравшийся сзади  вражина как  шарахнет  ему
гранатой  по  темечку...  Конечно,  без  специального  костюма  "виртуальной
реальности"  уровень  не  одолеть. Лезть  с одной клавиатурой  и  трехмерным
джойстиком  бессмысленно.  Так  зачем же позориться перед публикой,  которая
затаив  дыхание ждет  от  него  диагноза собственной  пригодности  к жизни в
цивилизованном обществе ?  Ладно, шутки  шутками,  а нам пора возвращаться к
конкретной игровой реальности.
     - "Tormentor", ты меня слышишь?
     - Угу, качество звука- великолепное. Я ведь не глухой...
     -  Прости,  мне показалось что переключатель режима слегка барахлит. Не
имеет значения. Мы тут немного посовещались и пришли к выводу...
     - Оглашайте.
     - При соблюдении фиолетовой командой специально оговоренных условий, мы
согласны  принять  ваше  предложение.  Но  надеемся, что  вы  люди  слова  и
желательно, чтобы весь  поход туда-обратно занял не более  четверти часа. Мы
неоднократно перемещались по  этой дистанции, поэтому прикинули время исходя
из  практического опыта. Идет один член из команды, остальные его дожидаются
под нашим контролем, безоружные. Это просто для нашего душевного спокойствия
и не имеет превалирующего стратегического значения.
     Для такого незавидного положения, в которое самостоятельно вогнала себя
конкурирующая  команда  выкрутились  они  довольно-таки неплохо.  Я бы  даже
сказал   с   достоинством  и  сохранением   лица.   Насколько   карикатурная
металло-пластиковая маска сможет считаться оным.
     -  Оранжевые, мы  ценим  проявленное  вами  понимание  и здравый смысл.
Обещаю не нарушать своих обещаний.  Однако я в пункте назначения еще не был,
поэтому насчет затраченного  времени ничего вразумительного сказать не могу.
Буду  стараться "обернуться" поскорее. Слишком много времени утекает  сквозь
пальцы в пустоту, можем приступить?
     -  Как  тебе  будет  угодно.  Ключ  предоставляется  в  твое  временное
пользование. Я обернулся по сторонам, удостоверился, что бойцы "Терминатора"
в  курсе  происходящих  событий,  не  станут палить  по мне  из  "базуки" за
сделанный шаг. Медленно,  не делая резких  движений, постепенно  ускоряясь я
приближался к стоящей по центру фигуре робота. Глаза того светились изнутри,
но прочитать мысли управляющего им человека  я не  мог. Оранжевый ключ,  чья
радужная поверхность  переливалась  под  светом потолочных светильников  был
заблаговременно снят с шеи и теперь  крутился на пальце обладателя.  ...один
ключ гномам... Нет, это  здесь не  причем.  Простой игровой фетиш  -  с  ним
расстаются без сожаления. Когда  я  приблизился  вплотную, капитан оранжевых
остановил его вращение, зажал между  искусственных пальцев, а затем протянул
мне, рукояткой  вперед. Я принял  этот дар, переложил его в левую  руку.  Мы
скрепили  заключенный  разговор рукопожатием.  Насколько я мог судить своему
чувству  осязания  (сквозь  термостойкую  перчатку) -  пластик  его руки был
прохладен. Поднес ладонь к  груди - ключ самостоятельно  резво перескочил  и
расположился по соседству со своим фиолетовым товарищем.
     - Ждите  меня и  я скоро вернусь.  Ловко обогнув "Терминатора"  я пошел
вперед, не оборачиваясь. Внизу экранчиков моих окуляров замерцало полученное
сообщение. Судя по его цвету - "Lotus".
     "Угадай, почему  я позволяю кому-то содержать меня лишенным  оружия, да
еще  под  прицелом  этих  киборгов  ?" Ответ  ушел тем  же  способом,  через
выдвинувшийся на передний план виртуальный терминал.
     "Я не знаю, приятель. Надеюсь на твой здравый смысл."
     "Вот я тоже не знаю. Но чувствую, что ключевое  слово здесь - приятель.
Ладно, удачи нам."
     "Согласен." С таким напутствием я и направился в свой последний путь по
этому   необычному,   немного   сумасшедшему   уровню,   обладающему   таким
многообещающим  названием.  Зов свободы  -  это  что, переиначенное  "грохот
канонады"? Выстрелы стихли,  настало время подсчитывать  потери и зализывать
раны. Команда, еще  недавно чуть ли  не распадающаяся  на части вновь обрела
внешний  вид монолита.  Вызывающие  кучу ненужных мыслей программные модули,
"спасенные" мной - все вернулись в  небытие. Винтовка  все еще при  мне,  по
обоюдному  согласию  удалось-таки  взять  средство  самозащиты.  Как  всегда
щепетильный  "путеводный глаз" выбрал  из двух зол  правильное и поспешил  к
капитану, указывать  дорогу вперед. Хоть оранжевая команда и расчистила этот
уровень от людей -зомби, но абсолютно очевидно, что созданные изново, а то и
спрятавшиеся  в затемненных  нишах существа только и  ждут легкую добычу. Их
искусственного интеллекта достаточно для того, чтобы сообразить, с кем стоит
связываться, а с  кем не очень.  А  если их  "кукловодов" посетит плотоядная
мысль насчет  моей бренной  виртуальной оболочки -  придется  дать достойный
отпор. Очередное послание через терминал, особым способом. В отдельной графе
его   расположен  список  доступных   абонентов  -  белым   цветом  выделена
"Снежинка", зеленым "Скаут",  черным  "Lotus". Тот,  с кем я хочу  в  данный
момент  установить контакт находится  вне разрешенного списка, программа его
пока не учитывает. "Acer", он же "Живчик", всегда являлся самым авторитетным
из нас профи по компьютерным  играм. С одной стороны- вечный ребенок в душе,
не  собирающийся  взрослеть.  Обожает  подобные  аттракционы  в  виртуальной
реальности, жить без них не может. Постоянно  в курсе  всех, происходящих  в
Сети событий - что произошло, во сколько и какие у происшествия были причины
и  последствия. Информация будто бы сама липла к нему, подобным способностям
можно только позавидовать. Вообщем,  обрисованный с нескольких фраз характер
представляется полным антиподом "Скаута". Верно, да не совсем. Ведь с другой
стороны той же самой души "Живчик" является человеком, способным высказывать
вполне  взвешенные,  здравые  и  мудрые  суждения.  Ответственен  настолько,
насколько это позволяет первая половинка. Комплексная натура. Никто не знает
определенно  его   возраст,  максимум  с   точностью  плюс-минус  пятилетка.
Конспиратор оказался  - что-то особенное.  Ну и ладно. Никого  не  подводил,
никогда не предавал, великолепно уживается в коллективе - что еще необходимо
от  боевого товарища ? Ведь мы все, все-таки  не клоны какие-нибудь,  каждый
вполне   сложившаяся  личность   и  имеет  право   на   свои,  исключительно
индивидуальные  недостатки,   маленькие  секреты.  И  если  "Живчик"   вдруг
сообщает, что  попал в  серьезную неприятность - у меня есть все причины ему
верить и не раздумывать дважды,  перед тем как броситься на помощь товарищу.
Даже в пространство виртуальной  игры. Серьезные проблемы порой возникают  в
самых  неожиданных местах  нашего мира.  Программа, даже если и  знает о его
существовании,  что  почему-то  сомнительно,   не  сможет  мне  предоставить
цивильного  способа связи  -  это исключительно для  членов  одной  команды.
"Acer"  же  пока  не  с нами... Приходится ремесленничать,  по  уговоренному
заранее  варианту  я  задействую  одно  не   используемых  в  данный  момент
"системных прерываний", закрытый за ненадобностью канал сервера.  Сообщение,
посланное туда,  уходит  в никуда,  в  пустоту. Это  для случая, когда никто
другой не следит  за происходящими "системными" событиями, скрытыми  от глаз
пользователей игры  мощным графическим интерфейсом. Ведь не  стоит забывать,
что все эти  стены,  пол  и даже потолок  в исходном, настоящем  варианте не
более чем строчки несложных программных инструкций. Белым шрифтом по черному
полотну экрана. Или наоборот  - это абсолютно  не имеет значения. Я открываю
дополнительный терминал  для общения с сервером, зная что на противоположном
конце  нити будет находиться "Живчик".  Хоть это в  состоянии организовать !
Точнее,  канал был пробит еще  до  возникновения "маленькой,  но  неприятной
проблемы".  С  тех пор  он  и  остался  -  уже более  двух с половиной часов
объективного времени.
     " "Acer", как у тебя дела ? Я скоро буду, держись."
     " Все еще на линии. Буду ждать, спасибо.