Будь осторожен."
     " Что ты имеешь в виду >Будь осторожен. < ? "
     " Ничего особенного, предостережение. На этом уровне существуют скрытые
опасности, их не различишь, пока не попадешься. "
     " Ловушки? "
     "  Нет, немного  другая опасность. Тебе  это  пока не грозит.  Расскажу
позже."
     " Ладно. Я уже близко, конец связи."
     "  Ты  прав.  Конец  связи."  Самая  большая  опасность  для  тех,  кто
длительное  время  находится  в  одиночестве  -  это  возможность  тронуться
рассудком.  Сойти с ума. Сбрендить.  Вполне  реальная опасность,  с  которой
приходится  считаться.  Однако,  несколько  часов  это еще не  срок, процесс
протекает намного медленнее.  Что-то "Живчик"  проявляет  странные симптомы.
Надеюсь,  мы  вернем  команде   полноценного  участника  всех  ее  деяний  и
приключений. Если учесть, что нашим оранжевым противникам позволили войти  в
пространство с этого конца червя-уровня,  растянувшегося от начала  к концу,
от старта к финишу,  то  наверняка должны  были  обеспечить их  "тепличными"
условиями входа. Ведь поначалу количество врагов смехотворно мало,  скорость
передвижения исключительно велика, а  количество валяющихся на пути полезных
предметов  поражает  воображение.  Поверхность под  ногами снова  становится
шероховатой, как  когда-то. Уже  не  нужно  проклинать  мизерный  коофициент
трения с полом на серединных отрезках пути, где какой-то сумасшедший уборщик
отполировал все до блеска и выстрел из мощного оружия откатывал  бойца назад
словно  находился  тот на  ледяном  катке. Здесь  уже возможно твердо  стать
ногами на  землю. Все  меньше выступов в  стенах,  где так  любит  прятаться
противник.   Угрюмо   выжидая  пропускает   тебя   вперед,   выскакивает   и
расстреливает в  спину, беззащитного. Несомненно, в  подобных  нишах  удобно
прятаться  и  самому, спасаясь от  выстрелов и осколков гранат, но  без  них
путешествие  намного спокойнее. Даже потолки,  и те  становятся  повыше,  не
нависают  столь  мрачно  над  головой,   пугая  придавить  многими   тоннами
раскрошившегося  железобетона в  момент, когда им взбредет  обрушится. Такие
происшествия уже  неоднократно случались  по  пути. Счастье, что  никого  не
расплющило  насмерть. Теперь уж  сквозь  образовавшиеся  в коридорах  завалы
придется продираться  оранжевым,  нам  туда  возвращаться  не  резон.  Более
просторные, позволяющие свободно  вздохнуть помещения имеют вполне  резонное
объяснение - чем дальше я  иду,  чем  ближе  к поверхности мира, который нам
якобы предстояло  "спасать", тем  нагрузка на несущие конструкции меньше, на
стены давит мизерная доля от того, что приходится испытывать  их сородичам в
районе старта нашего пути. Виртуальные стены, иллюзорный сопромат. Абсолютно
иные мысли должны занимать сейчас мою голову. Благодаря длительному настрою,
полученному во время этой игры я вроде даже физически  чувствую наличие мира
над  головой. Кто знает, может  дизайнеры  постарались, перевыполнили план и
действительно  на  поверхности  планеты  поселены  люди-программы,   видящие
бездонное небо  и солнце над  головой ? Готовящие массовое  восстание против
пытающихся поработить их свободный дух "чужаков" ? Очень даже может быть, но
влачащим свое  виртуальное  существование  наверху  не стоит  ожидать нас  с
цветами и прочувственными приветственными речами. Извините товарищи, но игра
есть игра. А жизнь, соответственно  есть жизнь. И это довольно-таки сложная,
проблематичная миссия. Как гласит переиначенная пословица:  жизнь прожить  -
не  уровень пройти. У  меня  нет обязательств  перед вами  и программистами,
обеспечивших  вас мнимым существованием, а  нас братоубийственными правилами
игры. У меня есть обязанности перед своими товарищами, а я не хочу ударить в
грязь лицом.  Также я дал обещание противнику. Пусть их цвета противоположны
нашим, пусть их внешний вид не  соответствует общепринятым  стандартам - все
мы одной крови, деремся и убиваем друг друга исключительно  понарошку. Как и
принято  в  таких  играх.  Лишили  тебя жизни  -  ничего  страшного.  Встал,
отряхнулся, улыбнулся  и  пошел дальше. Я  не стану  вас спасать, люди.  Нам
некогда, нас ждут  реальные  дела  и подвиги. Дорога  наверх отнюдь не  была
проложена в  мрачных прямых  катакомбах,  как  обстояло дело  снизу.  Мелкие
платформы, связанные между собой лифтами и движущимися площадками. Прямо как
в  старых  добрых версиях  "стрелялок".  Порой  приходится переступать через
торчащий из пола покореженный  металл - здесь были установлены выскакивающие
словно чертик из табакерки заостренные  решетки.  Разрубающие  зазевавшегося
игрока словно мясник - кусок  говядины.  Наши конкуренты немало постарались,
чтобы  расплавить, разнести  на части  их всех.  Но  аналогичные конструкции
высовываются  из-под потолка, множество смертельно острых пик  замуровано  в
стенах,  и не  все  они  ликвидированы.  Лишь чудом  удалось ускользнуть  от
выскочившего  на  меня  сверкающего жала. Пара выстрелов в его основание - и
игла-переросток с мелодичным звоном отвалилась,  покатилась по полу. Удобное
оружие, но не для этой игры. Здесь важнее скорость умерщвления противника, а
не способ, как это было проделано. Взвесив в виртуальной руке, я размахнулся
и метнул эмитатор копья. В воздухе оно вело  себя довольно-таки  стабильно и
завершило   полет   воткнувшись   в   дальнюю   стену.  Вибрируя  от  удара.
Увлекательно.  Отсутствие противников, которых нам назначено  программистами
отстреливать,  даже действовало на нервы.  Когда четко знаешь, куда  и когда
стрелять, все зависит исключительно от твоей сноровки и быстроты реакции.  В
данном  случае  создавалось  впечатление,  что  они  спрятались,  затаились,
затеяли  что-то исключительно недоброе  в отношении моей  персоны. Никак  не
могу  себя убедить, что  коридоры  очищены раньше, никого  здесь  нет.  Ведь
пространство-то  еще  нехоженое,  не исследованное,  а  я  привык брать  всю
ответственность только на себя, не полагаясь на уверения товарищей. Может, я
и являюсь чересчур перестраховывающейся  версией "капитана",  но мне кажется
это  лучше,  чем  "разгильдяйский"  стиль  "Малыша"   или  "бесприкословный"
"Lotus"-а. Украшения  на стенах  мне  категорически  не нравились. С помощью
простенького  трехмерного  программирования  туда  были  вживлены  картинки.
Изображающие войну. Причем не героические полотна и не личности полководцев,
стоящих  ногой  на  барабане  и  следящих  за  ходом  сражения.  Специальная
подборка, что называется из гущи боя.  Как  люди  колошматят, разрывают друг
друга на  части,  лишают конечностей и  жизни  в  целом.  Самый обыкновенный
ближний бой,  который  порой отходит на второй план, спрятавшись за штабными
картами. Та  же  самая пропаганда,  которую  мы уже ощутили на  себе, только
заботливо  подготовленная  ради наших конкурентов. Кроме этого  безобразия и
изредка валяющихся в самых  диковинных позах туш врага коридоры  можно  было
признать "чистыми". Да не совсем. Поднимаясь на очередной платформе, я как и
положено  в  подобных  случаях,  сижу  на  корточках,  оружие на изготовку в
сторону  выхода  из  подъемника. Так меньше шансов  пострадать при  стычке с
затаившимся   сверху  врагом.   Если   он   вздумает  бросить   гранату,   я
просто-напросто  спрыгну  вниз,  благо  стенки  открытые.  И  тем самым буду
заблаговременно  оповещен  о  предстоящей  опасности.  Если  же он  вздумает
стрелять,  то  чем  ближе  пол  платформы  к  поверхности уровня, тем  легче
выскочить с обстреливаемой  площадки.  Нет  для снайпера зрелища милее,  чем
плавно поднимающаяся над уровнем земли голова противника на подъемнике. Ведь
голова  уже тут, словно на блюдечке, а руки  с оружием еще внизу. Я подобных
промахов  не  совершаю,  у меня все на  одном уровне, глаза глядят в прицел.
Платформа поднялась до упора и информативно щелкнула стопором. Пять секунд и
она отправится в обратное путешествие.  За  это время мне  предстоит решить,
что  же  делать дальше. Напротив  выхода, ярдах в  десяти стояли противники.
Люди.   Двое  вооруженных,   уставившихся  на   меня  бойцов.  Человеческие,
обветренные  лица  со следами  от  порезов  и  приклада, на голове  каски  с
красноречивыми  вмятинами, в руках оружие, сильно смахивающее  на знаменитый
МР-5,  в жилетах дополнительные  обоймы, в  кобуре  автоматический пистолет.
Форма с  защитными серыми разводами. Один  из вояк  перемалывал  жевательную
резинку. Привет от  дизайнеров уровня. Секунду длились гляделки, выстрелов с
обеих сторон не последовало.  Затем я, не  совершая  резких жестов, двинулся
вперед. Их автоматы  не были  направлены в меня прицельно. Висели,  пожалуй,
даже слегка расслабленно. Поэтому-то я не спешил открывать огонь. Если что -
всегда успею. Никогда еще на  этом игровом уровне  я не мог разглядеть живые
игровые  "боты"  с  такого близкого  расстояния. Мертвые -  сколько  угодно,
только  те  не всегда  валялись  в  полной внутренней  комплектации.  Ну, вы
поймете, что я имею в виду. Тех, кто всеми фибрами своей подпрограммной души
жаждал познакомиться поближе, моя команда "снимала" с расстояния в несколько
десятков ярдов,  демонстрируя тем самым похвальную  меткость. А  эти  ребята
стоят, глазеют. Совершенно меня не боятся, будто бы им известна некая тайна,
о  которой  у меня нет ни малейшего представления.  Расположены  они  по обе
стороны  не  слишком  широкого  коридора.  Сзади  щелкнула  и  поехала  вниз
платформа,  заставившая  меня  вздрогнуть из-за  резкого звука. Сумасшедшая,
головокружительная перестрелка,  грозящая  вот-вот разразиться, все так и не
начиналась,  играя на моих  нервах.  А  они в  процессе  игры  были  изрядно
расслаблены. Поддаваясь бредовому, безответственному позыву я пошел  вперед.
Предстояло  просочиться  между Сциллой и  Хабридой.  С  обеих сторон  хмурые
вражеские воины-зомби. Если они сейчас начнут палить, шансов уцелеть у  меня
немного. Поражаясь произошедшему, я миновал этих объектов и двинулся дальше,
не оборачиваясь, но тщательно прислушиваясь к происходящему позади. Клацнуло
оружие, время застыло. Не было и доли секунды разбираться, что  это  - спуск
предохранителя  или  посланный в  ствол  патрон.  Мгновенно  обернувшись,  я
прочертил коридор горизонтальной очередью - моя  винтовка  постоянно  была в
состоянии готовности  к стрельбе. Останавливаться было поздно, лишь закончив
свое дело сумел разобраться в природе раздавшегося звука.  Это был  приклад.
Металлическая  рамка приклада,  стукнувшая  об  пол.  Воин  опустил  оружие,
удерживая его за ствол и встав в своеобразную постойку "смирно". Скорчившись
в предсмертной агонии на  полу, один из них нашел силы бросить  мне вдогонку
гранату. Я этого уже не видел, ибо улепетывал со всех ног. Практически  весь
путь позади,  больше волноваться  не  о чем. У создателей уровня больше  нет
возможности меня нервировать и озадачивать. Все. Слышите, все ! Я дошел, где
же обещанный  приз  ?  На  конечном  отрезке  спринта  мне  встретились  еще
несколько  компьютерных  порождений,  но помня  предыдущий печальный опыт не
стал  с  ними  заигрывать.  Просто  произвел  необходимые   действия,   ведь
подпрограммная душа  - потемки. Лампы под  потолком били  ярче,  стены  были
светлее, чем где-либо еще. Впереди была камера  с полупрозрачными  дверцами,
внутри какой-то инструментарий. С помощью специальных значков дверной  проем
был  отмечен как "вход". Отсюда  начали свое  не  особо успешное путешествие
оранжевые конкуренты. В эту камеру поступали свеженькие модели очеловеченных
роботов.  Специальной двери или  даже скважины, куда следовало  засунуть мои
ключики я  не видел. Да  и не было их. Просто комната доставки,  дальше хода
нет. Тупик. "Путеводный глаз" в недоумении курсировал  вдоль дальней стенки,
прохода не чувствовал. А ведь  "Терминатор" меня  предупреждал о подобном, я
просто  отмахнулся  от его слов,  как  от  назойливой мухи.  Думал,  что  он
пытается меня  обдурить. В глубоком раздумье  обернулся, словно надеясь, что
нечто вдруг измениться и я обнаружу искомый выход из  ситуации. И  воистину,
мои желания  осуществляются.  Кусок стены, замаскированный  под нарисованное
окно с  видом на "обездоленные  земли" отъехал в сторону,  открыв тем  самым
проход. А  в воздухе  напротив висела, вращаясь, огромная  алая указательная
стрелка. Вот, значит, как. Добро пожаловать к финишу. Интересно, а по дороге
раскатают  ковровую  дорожку  ?   Хотелось  бы,  столько  мы  за  это  время
перетерпели. Хоть испытать ощущения смогу я один, но не пожадничаю, расскажу
все в подробностях команде. Оставив колеблющийся в решении следовать за мной
"глаз",  я  поспешил вперед. Коридорчик был  абсолютно  прямой,  великолепно
освещенный.  Длиной в несколько десятков ярдов. Все  барьеры, переграждающие
мне дорогу  предупредительно разъезжались  при  приближении к ним. Вот так и
выглядит выход из бункера  на волю, на свежий  воздух и бескрайние просторы.
Узенький, потому что мало кому он потребуется, а с  точки зрения обеспечения
безопасности  помещений - лучше  не  придумаешь.  Простые  беглецы  вряд  ли
заметят секретный ход, застрянут в тупике. Вот тут-то служба безопасности их
и выловит... Под конец коридор расширялся и  я уперся в крупную, выглядевшую
неприступно  дверь.  Для  какого-то  лентяя,  не  позаботившегося  запастись
заблаговременно  ключами  -  так  оно и  есть.  Но  с нами разговор  иной. Я
поколдовал немного над "образами отмычек",  они слегка засветились  изнутри.
Защитный слой нанесен, теперь их можно  без опаски вставлять в пазы. Один из
которых  фиолетовый,  а  другой  оранжевый.  Каждому  свое место,  все четко
распределено. Сначала наш, родной.  Я  положил  его  на язычок,  считывающий
"магнитные полоски".  Признав оригинал, устройство сработало  и засосало его
вовнутрь по  самую  рукоятку. То же  самое я проделал с  ключом конкурентов.
Обещания нужно выполнять. Я убедился, что смогу вытащить  его обратно. Между
тем  дверь  растворялась, со  скрипом  отъезжая  на направляющих.  Это  было
крупное помещение, предбанник на пути к свободе. В дальнем его конце блестел
люк, ведущий наружу. Мне туда не нужно. Вдоль  стен  были расставлены чучела
солдат,  от викингов до современных "коммандос". Среди этого разнообразия  я
не  сразу смог  разглядеть  личность  нашего  давнишнего,  многострадального
товарища. "Живчика". "Acer" неслышно,  словно мышка,  сидел  на  уступочке в
незаметном от входа уголке. В зале, в отличие от коридора, царил полумрак.
     -  Эй,  есть тут  кто  живой,  отзовись ?  "Живчик" неторопливо, как бы
нехотя встал и обернулся в мою сторону.
     - Кто здесь ? Я не могу различить...
     - Это  же я,  "Tormentor !  Неужели ты  не узнаешь любимую  виртуальную
личину своего приятеля ?
     -  Трудно что-то  разглядеть,  когда  лицо  покрыто  шлемом  и  забрало
опущено. Мне отсвечивает.
     -   Прости,  одну  секундочку.   Поступило   сообщение  от   ребят,  те
обеспокоены, дошел ли  я.  Все ли  в порядке, развивается как  намечалось по
плану  ? Я их успокоил и обрадовал одновременно. Снял с  головы  специальную
каску, поставил у своих ног. Она мне больше не понадобится.
     - Теперь-то ты меня узнаешь ?
     - Да, "Tormentor", узнаю. Кстати, я  уже говорил, что мне  не  нравится
выбранная тобой кличка ?  Как  вижу, ты тоже сумел дойти. Поверь, мне очень,
очень жаль.
     -  О  чем  ты  говоришь ? Нравится-  не нравится,  главное  чтобы  хоть
какая-то  была... Нужно ведь  широким массам сетевого населения  меня как-то
опознавать.  Давай скорее  проведем процедуру  присоединения и закончим  эту
дурацкую игру. Тот лишь грустно покачал головой.
     -  Может,  ты  не  в  курсе,  но  существуют  игры,  которые  завершить
исключительно проблематично. Огляди себя, что ты видишь ?
     -  Ничего особенного,  выгляжу как  вполне  нормальный  для своей эпохи
человек. Я понимаю, конечно, ты здесь засиделся, но это ведь не конец света,
правда?
     - Правда.  Это скорее конец тьмы.  И  зачем ты  сжал в  руках винтовку,
неужели не понимаешь, что нарисованное оружие тебе больше не понадобится?
     Действительно,   можно   ее  отбросить.   Если  это  успокоит   немного
тронувшегося рассудком "Живчика".
     - Правильно.  Перед тем,  как  ты попытаешься присоединить меня к твоей
команде, я немного расскажу о своем положении, думаю это важно.
     - Ну ладно, только недолго. Не имеет значения, как ты попал  в трясину,
когда под рукой спасительный канат.
     -  Это с самого начала был странный уровень,  "Tormentor", но ты знаешь
мои способности, я прошел  его практически до  конца. Раскрыл по дороге  все
секреты, за исключением одного. Самого главного, выдумывая который дизайнеры
игры наверняка смеялись до умопомрачения. Я нашел скрытый люк в "картине", в
конце концов вышел в этот зал.  А теперь, будь добр, обрати свое внимание на
эту дверь,  ведущую наружу.  Заранее  предчувствуя  неладное,  я  вытащил из
напоясной кобуры виртуальный пистолет. Снова предстояло стрелять  по стенам.
Поднялся на ступеньку, кнопок или рычажков не было, самые последние двери на
уровне  открывались  самостоятельно.  Этот  образец  грозил  открыть  новую,
идиотскую традицию.  Люк оставался недвижим. Его  не  существовало на  самом
деле, лишь очень  удачный рисунок на стене. Для верности я выстрелил в него,
кусок покрытия послушно отвалился. Выхода там не было.
     - Это и есть главный секрет создателей уровня ?
     - Отнюдь. В том, что дверь не открывается, нет никакой тайны.  Реальные
люди не могут проходить сквозь виртуальные двери. Проблема несовместимости.
     - И ты здесь застрял ?
     - Да, это особенный зал,  здесь невозможно вызвать на экран меню выхода
из программы.
     Ведь должна появляться  такая  маленькая кабиночка, по  типу телефонной
будки, что  позволяет  сохранить  игру  и корректно  "выйти"  из  нее. А еще
существует экстренный выход, тот  должен срабатывать моментально, ни  на что
не глядя. Все это бессмысленно. В этом помещении данные прерывания просто не
обрабатываются.
     -  "Acer", не  пугай меня пожалуйста, что же  это  за  зал  такой  ?  Я
активирую
     процедуру присоединения.
     Несмотря  на  все страшные уверения застрявшего товарища, меню послушно
выскочило  на  экран  без  малейшей   задержки.  Ввожу   программный  индекс
"Живчика",  делаю  "личное" подтверждение.  Члены моей  команды  внимательно
следят  за   происходящим,  делают  собственные  подтверждения  операции  по
очереди.  Список  заполнен,  игра  готова  присоединить  "Acer"-а  к  группе
фиолетово-черных. Остался заключительный жест.
     - "Живчик", мы должны обменяться рукопожатием, чтобы игровой сервер мог
притвориться на  миг, что считает нас  за одного участника-человека, а затем
при разъединении подкорректирует  где следует количество и внесет тебя в наш
список.
     - Я пока нахожусь в другом списке.
     Не обращая внимания  на его слова я подошел. Приблизился  к человеку  в
игровом   образе  совершенно  ничем   не  привлекательной,  не  выделяющейся
личности.  Хоть зачастую он  берет и другие. Встал  практически  вплотную  и
протянул руку. Я мог даже заглянуть в его виртуальные глаза. И ничего там не
увидеть. Он,  в свою очередь, протянул  руку мне навстречу. Но им не суждено
было  встретиться,  ударившая меня в живот пуля  отбросила тело не несколько
шагов  назад,  повалила  на  пол.  Прочертили дугу  капли высеченной  крови.
Следующий выстрел  последовал в ногу. И что самое удивительное,  я  не видел
оружия в руках моего давнего партнера.
     - Отползай, отползай скорее, я не могу себя сдерживать ! Как только мог
быстро, я пополз, извиваясь словно червь, скрылся за заботливо установленной
статуей рыцаря в латах. Меч его  был в  крови. Теперь такими же станут и его
ступни.
     -  "Живчик", что ты творишь,  мы  же  были  так  близко  к  успеху, нас
разделяла от
     него одна лишь секунда...
     - Ты  так и не  хочешь н