для  устранения неполадки.
Судя по информационному табло в начале загрузки на данном уровне никто кроме
нас  не  пасется.  Это  для  их  же пользы,  дабы  не  портить хорошим людям
статистику.
     Когда  мы вооружены -  очень опасны  и  резки как  раненный  носорог. С
"Lotus"-ом  у меня никогда не возникало  организационных проблем. Такой  тип
человека,  которому  никогда не надо посылать два, а то и  больше e-mail'a c
напоминанием. Он будет где нужно, когда нужно и готовый  ко  всему. Пожалуй,
этот  боец очнулся  быстрее  всех  и  умудрился  самостоятельно  вылезти  из
"ванны", стукнув меня по рукам за двусмысленный  охват его тела. Тоже мне, я
ведь просто хотел помочь ему выбраться.
     "Lotus"   немногословен,  он  дружески  кивает  присутствующим   членам
команды, без слов  принимает из рук "Ведьмочки" очередной  комплект одежды и
уже пятнадцать секунд  спустя стоит  полностью экипированный с  пистолетом в
руке. В виртуальном  мире  напялить форму во  много раз легче и быстрее. Бич
всех подобных  костюмов  - труднозастегиваемые пуговицы, здесь  эта проблема
отпадает сама собой.
     - "Tormentor", рад видеть  нашу  команду в добром здравии. Что, все уже
живы?
     -  Пока  нет. Смешно  звучит,  да?  Нужно привыкнуть  -  такова  данная
инсценировка  реальности,  что   поделаешь...  "Скаута"  я   решил  вытащить
последним, из-за него случилась маленькая неприятность.
     - А конкретно?
     - Ну, вытекла из  нас пара-тройка литров виртуальной крови, а в общем и
целом все в полном ажуре.
     "Lotus" молчит, поэтому понять его настоящее выражение лица, его эмоции
для меня невозможно.  Черт,  я ведь должен  был  иметь в  виду,  что шуточки
подобного рода как минимум не вызовут одобрения с его стороны. Хотя, с какой
это стати я должен следить за собой и проводить всевозможные "приколы" через
внутреннюю цензуру?
     Если уж свобода- так во всем и до конца. Наоборот, если он почувствует,
что я  веду  себя с  ним как-то иначе, чем с остальными - это  действительно
будет неприятно.  Обычно любой нормальный  человек  способен  самостоятельно
отфильтровывать  то, что ему  необходимо в общении  с другими  и не обращать
внимания  на все лишнее  (и порой неприятное). Номер  комнаты, где  валяется
вновь синтезированный  "Scout" высвечивается только на экранах моего шлема -
такова прерогатива "ведущего".
     Сообщаю цифру  команде и  мы дружной  гурьбой ломимся сквозь полутемные
коридоры   нижнего  уровня  подземного   бункера,  двигаться  будем  наверх.
Охранники  признали наше  огневое  приемущество  и слегка изменили  тактику,
прекратили  устраивать   променад  по  коридорам.  Вместо   этого  принялись
организовывать засады  и нападения из-за угла. Честно говоря,  существенного
улучшения их КПД подобное преобразование не произвело. "Малыш" и "Ведьмочка"
идут в авангарде, мы с "Lotus"-ом прикрываем тыл.
     "Снежинка" добровольно взяла на себя функцию медсестры и теперь порхает
по палатам в  поисках аптечек. Нашла где-то гранату, но  никому отдавать  не
хочет.  "Lotus"  стреляет редко, но практически всегда поражает цель.  Я же,
ввиду избытка  обойм, позволяю  себе немного  расслабиться и  поработать  на
имидж в стиле "крутой мафиозо", чем вызываю неудовольствие напарника.
     - Какой смысл экономить боеприпасы, когда  это оружие нам скоро  вообще
не понадобится?
     - "Tormentor", в этой жизни есть полно ненужных вещей, но я еще ни разу
не слышал, чтобы кто-то под "живым огнем" жаловался на лишнюю обойму.
     - Очевидно  все  дело в том, что  огонь-то  виртуальный  ?  Хотя ладно,
спорить с тобой не стану. Так или иначе  мы продвигаемся  в сторону цели - а
это в нашем нелегком бизнесе решающий показатель.  Слушай, насколько я успел
разобраться, каждому из нас в "ванне" показывали разное  подпространство. я,
например,  видел  райский  остров, такие обычно  моделируют  для телерекламы
кофе. "Снежинка" была на вечеринке... "Ведьмочке" вообще такое привиделось -
закачаешься...
     - Что именно?
     - Пойди  спроси самостоятельно. Ведь всегда интереснее получать  ответ,
так  сказать,  из первых  рук. "Lotus" ушел  вперед,  но ненадолго. Скорость
нашей  группы  оставалась  постоянной и  когда я проходил мимо, то помог ему
подняться с пола.
     - Она рассказала ?
     - Ага, причем очень красноречиво... Если хочешь, я тебе с удовольствием
перескажу...
     -  Нет  уж, категорически  отказываюсь.  Я уже наслышан. Слушай,  а что
выпало  на  твою  долю? Честно  говоря, проснулся  ты быстрее  и легче всех,
поэтому,  рискну  предположить, предъявленная перспектива  тебя  не  слишком
увлекла.
     -  Нет, почему же... Просто это был  идеальный мир, общество  будущего.
Добрая  и  мудрая цивилизация,  там  изобрели  бессмертие и больше  никто не
гибнет. Однако я  подсознательно чувствовал,  что все это неправда, на самом
деле подобного не существует и вряд ли появится впредь. Представляешь, какое
пришлось испытать разочарование? Тебе дают идею,  в которую хочется поверить
больше всего  на  свете, больше  самой  жизни. Я бы  согласился пожертвовать
собой, лишь бы моим  потомкам не пришлось  об этом думать. Но не получается!
Не выходит именно  то, чего жаждешь сильнее всего, всем сердцем. Поверь  я в
этот  мир -  и  он  стал  бы  для  меня  раем.  А  так  он  оказался  полной
противоположностью... Каково это - глядеть в прекрасное далеко  и знать, что
оно никогда не приблизится?
     Кстати,  я  ведь  тоже,  помнится,   не   поверил  в  свою  виртуальную
"реальность". Почему?  Может  быть  потому,  что  подсознательно  не верю  в
безграничную любовь и безоблачное счастье?  Вполне вероятно. Или мне попался
мир, предназначенный кому-то другому? Чужая мечта?  Да  я  сам не знаю, чего
хочу от жизни.  Так что рассуждать об  этом полностью  бессмысленно. "Малыш"
кричит, что наконец-то  нашел  необходимую комнату,  это  возвращает меня  к
мыслям о насущном.
     Номер 486... когда-то давно, еще в прошлом веке, были такие компьютеры.
Захожу вовнутрь.  "Малыш" чуть ли  не  головой бьется  о стенку "аквариума",
однако  та не поддается, даром что стеклянная. Стрелять парнишка не рискует,
боится  повредить  плавающее  тело.  Правильно  кстати  делает, что  боится.
Третьей реинкарнации "Скаута" я не переживу.
     Исключительно в душевном плане. Эдак никаких сил  не  хватит, он и так,
бывает,  все  мозги  проедает  своими идеями о переселении душ.  "Ведьмочка"
размеренно лупит по стеклу незашнурованным ботинком на босу ногу. Хоть ей по
"должности"  и не положено быть  чересчур  брезгливой,  но  до использования
чужого "нижнего белья", тем более мужского, она не опускается. Не говоря уже
обо всех остальных.
     Вообще, подобные моменты столкновения  пластов реального и виртуального
мира  зачастую забавны. Я  перестаю улыбаться лишь  когда доходит до понятия
смерти,  крови  и  всего  прочего  с  этим  связанного.   Многие  не  теряют
присутствия  духа  даже при виде  обугленных  виртуальных  трупов.  Впрочем,
скорее всего они и правы.
     Достаточно существует проблем  в реальном мире, чтобы размышлять о том,
чего на самом деле  нет.  Выдумки,  мороки, запрограммированные человеческие
страхи -  на  этом исключительно выгодно делать деньги. Попытки моих ушедших
вперед товарищей пользы не приносят - на поверхности "ванны" нет и трещинки.
     - "Tormentor", все дело в твоей палке. Как говорится, "против лома  нет
приема", но если бы я нашел другой лом...
     Я молча,  тщательно сдерживая  ухмылку, передаю  свою  палку  "Малышу".
Времени  у  нас  не так  много,  но  полминуты погоды не  делают. Он слишком
возбужден  нашим  победоносным  маршем  чтобы  сообразить, как я  эту  палку
раздобыл. Вот "Ведьмочка" - другое дело, сообразительная девушка. Все поняла
и стоит, улыбается, подбадривает напарника.
     Тот вошел  в раж, лупит  по  гладкой поверхности стекла безостановочно.
Палка  звонко  отскакивает назад,  сила действия равна силе противодействия.
"Малыш" достаточно взрослый, наверняка в школе уже учили законы Ньютона. Но,
как показывает практика, главное в учебном заведении это не всунуть знания в
голову учащегося, а научить его  видеть возможности практического применения
свежеприобретенных навыков.
     "Ведьмочке" увернуться  не удалось, в очередной раз  отскочившая дубина
угодила ей прямо в лоб и та, картинно пролетев через всю комнату, шмякнулась
об стену и медленно съехала на пол. Без единой царапины - по правилам данной
игры члены одной  команды  не наносят  увечий  друг другу. Хорошее  правило,
исключительно необходимое. Ведь в подобных благодатных для здоровья условиях
мордобой может  состояться грандиозный: виртуальная сила - сильно сказано...
Судя  по  хищной грации поднимающейся  "Ведьмочки"  - чему быть, того уже не
миновать.
     А  вмешиваться  не  собираюсь.  Не  мешая  "ребятишкам"  развлекаться я
подобрал откатившийся прут, с  нескольких несильных ударов полностью обрушил
боковую  стенку "аквариума"  и  вытащил  мокрое  тело  пребывающего в трансе
"Скаута". В  чувство его привели случайные тумаки, полученные от сцепившейся
парочки. На экранчиках окуляров появилась и замигала красная строчка.
     -  Эй,  вы!  К   сведению  спарринг-партнеров:  если  сию   секунду  не
прекратите, будете дисквалифицированы за нарушения правил. Поблажки  игровой
системы тоже имеют определенную  грань, за которую заходить не стоит. Я несу
"Скаута"  -   подобный  контакт   программа   вполне  разрешает   и  считает
безболезненным.   Основная  проблема  заключена  в   том,   чтобы   отличить
обыкновенное  прикосновение  от  рукопашного  боя  -   "Ведьмочка"  наглядно
демонстрирует парню преимущества "техники" перед голой силой. Со стороны это
выглядит так,  словно  молодая невинная девушка избивает  "крутого" опытного
дядьку. Они  все-таки  успевают выскочить  за мгновение  до  того, как двери
комнаты с шумом захлопываются. Бой прекращается.
     -  "Tormentor", я  ничего  не  понимаю. Это  фокус?  Как  тебе  удалось
проломать стенку?
     - Если  даже и фокус, то придуманный  не  мной. Самое худшее, что можно
сделать  на нашем месте - это увлечься  игрой. Как ты, например. То, что  мы
видим  глазея по  сторонам - лишь качественно смоделированное  пространство,
подчиняющееся только своим собственным законам. Я выбран "ведущим"  команды,
поэтому  оживлять тела -  исключительно  моя  функция,  ты  запросто сможешь
уничтожить "аквариум", но спасти душу с  телом - ни в жизнь. Ловец человеков
- это я.
     "Малыш"  выглядит  смущенным.  И  правильно, поделом  ему.  Теперь весь
доступный состав нашей "S.T.O.R.M"-команды  в сборе.  Отсутствует всего лишь
один наш товарищ. Впрочем, для объединения с ним мы и собрались. Все, теперь
шутки  в сторону. Заявленная на входе команда полностью активирована, льготы
детям  и  пенсионерам   закончились.  До  сего  момента  игровой   компьютер
поддавался, отсюда  и  дальше  мы начинаем  считаться  не  сборищем  оживших
трупов, а боевой единицей.
     Вспоминаю  характеристики  данного  уровня.  Как  там было  написано  -
уровень  сложности:   высокий.  Зная   исключительно   миролюбивый  характер
создателей игры могу предположить, что  это  еще слабо сказано...  Кому-то и
легкий  уровень  пройти не  судьба. Представив себе  примерное  расположение
"больничных"  палат на этаже, делаю кое-какие выводы насчет  местонахождения
подъемника и, что не менее важно, нашего тайника.
     Без чувствительного пополнения арсенала далеко  мы не заберемся. Группа
продвигается вперед на максимально возможной скорости. "Скаут" присоединился
к драчунам  и помогает им расчищать  путь самым  естественным  образом: есть
проблема,  бах!,  нет  проблемы.  Я  все  так  же  отстреливаюсь от  врагов,
настигающих сзади.  Некоторые честно  ждут своей  очереди и падают замертво,
другие просто отстают,  чтобы  уличить момент и вероломно напасть  вновь. Мы
валим людей пачками.
     Точнее,  их  образы.  Лично я  не  виноват,  что в  этой  игре  врагами
оказались "зомбированные  люди". Есть огромное  желание: по дороге,  проходя
мимо  комнат,  стрелять  по  "ваннам", разносить  их  на  кусочки  вместе  с
содержимым.  Мимо скольких подобных аппаратов пленения личности мы прошли? В
каждой  комнате  -  человек  с  порабощенным  сознанием.  Его душа витает  в
заоблачных фантазиях, а мозг работает  на благо захватчиков... Как поступить
в подобной ситуации? Удар, что называется, ниже пояса.
     Так и  эдак нехорошо,  любым выбором  меня заставляют переступить черту
собственных моральных принципов.  В инструктаже по прохождению уровня ничего
об  этом не сказано.  Назло. Оставляя этих несчастных мечтать  в "ванне" - Я
тем  самым потворствую врагу,  оставляю  ему  "вычислительные  мощности".  С
другой  стороны  -  я  могу  разрушать  ванны.   Отнимать  у  пришельцев  их
биологические компьютеры.
     Но ведь там, в "ваннах", люди, пусть и  виртуальные! Такие же тела, как
сейчас у  меня. У них есть собственная счастливая сюрреальная жизнь. Имею ли
я право вмешиваться каким бы то ни было образом? Очков за эти "мертвые души"
команда  не  получит.  Это  отнюдь  не  враги,  всего  лишь антураж  уровня.
Распределенный  по  нескольким  сотням  комнат  и помещенный  в "ванночки  с
раствором".
     Бутылки со спиртом. ящики с  нафталином...  Когда  кругом война  -  все
моральные принципы отправляются на свалку. Но обещаю, когда мы закончим наше
небольшое дельце, обязательно встречусь с конструктором этого уровня. Отнюдь
не  для дружеской  беседы.  Скоро мы  покинем этот  этаж бесконечных комнат,
оставив все как есть...
     Разве это возможно? Типовое решение проблемы для компьютерной программы
-  есть конкретная  цель выполнения  операции и  наплевать на  все,  что  не
касается  конкретно  этой  цели.  С  таким  "modus  operandi"  искусственный
интеллект  не построишь.  Мы все,  что угодно,  но  только  не  программы. И
интеллект у нас вполне натуральный, взаправдашний.
     И ум пытливый, и голова до того светла, что дальше некуда. Если  встать
лицом к проблеме - имеется обыкновенная шахматная "вилка" - или-или, в любом
случае проиграешь.  Но в данной  партии я фигура, наделенная дополнительными
полномочиями. Могу ходить и в прыг, и в  скок и даже наискосок. Значит, так.
Окликаю  свою команду.  Мы уже  почти  дошли до цели и они всячески пытаются
высказать свое неудовлетворение.
     Прекрасно их понимаю, но рассказывать  о посетившем меня  полете  мысли
времени нет. Ребята в  недоумении  перекрывают коридор, а я  вихрем влетаю в
первую попавшуюся навстречу комнату. В "ванне" валяется мужчина средних лет,
но уже седой и все лицо его в морщинах. Не обращая внимания  на прозвучавший
где-то внутри  вопль  здравого  смысла  бью  по  стеклу.  Оно  поддается.  Я
"ведущий", наделенный способностью воссоединять душу и тело, да пощадит  нас
великий  и  могучий  хозяин  виртуальности Гигагерц.  Отсоединяю  от  головы
объекта  провода  и пластины, вытаскиваю  мокрую  тушу и  тащу к  выходу  из
комнаты.
     Судя по шуму,  раздающемуся из коридора  -  враги резко  активизировали
свои  мероприятия  и  пошли  в  атаку.  Слабовооруженные.  Всей толпой,  аки
викинги. "Lotus"  оказался  прав.  Обойм может даже не хватить. Уж  излишков
точно  не  будет. Ну, не прав был  я раньше. Простите, кто сможет. Спасенный
(или низвергнутый  с  небес  в  Игру)  мужчина  очнулся  и  теперь  пытается
самостоятельно двигать конечностями.
     Однако он молчит, изо рта не доносится ни стона, ни вздоха. Это странно
и даже подозрительно. Хотя, функция речи для заведомо неподвижных ботов вряд
ли  была  предусмотрена. Передаю  тщедушное тело на  руки  "Снежинки"  -  ее
роскошные  формы  почему-то  всегда  напоминают  мне  воительницу  Ксену  из
фантастического телесериала.  Не останавливаясь бегу  к  следующей комнате -
кто  бы  мог подумать, в  "аквариуме"  маленькая девочка, возраст в подобной
ситуации определить сложно.
     Максимум -  лет  двенадцать.  В этот самый момент в  моей душе вскипает
дикая ненависть к пришельцам и их методам воздействия - использовать в своих
целях детей это..это..тьфу. Времени  нет, изменяю своим принципам и разбиваю
стекло -  доставать через крышку, когда снаружи  кипит бой - непростительная
роскошь.
     Если  вдруг порежется -  приложим  аптечку и достаточно с  нее.  Достаю
девчушку  - худенькая, симпатичная, вырастет - будет красавицей. Будет ли  у
нее возможность повзрослеть  в  этом жутком мире? Может, зря я вытащил ее из
сладкого сна и обрек на мучения? Виноват не я, а программист... мы с ним еще
побеседуем... К моему  глубочайшему удивлению она раскрывает зеленые глазищи
и улыбается.
     - Привет, ты кто? Я даже как-то растерялся, чуть ее не выронил.
     - Приветик. Можешь звать меня эээ...Торми. Мы сбежали от злобного врага
и  сейчас  пытаемся выбраться из этой передряги.  Вот, по пути  решил спасти
кое-кого еще. Хочешь с нами?
     - Угу. А куда вы идете?
     - Наверх. Там вместо лампы светит солнце и...
     - А что такое "слонце"? О, только не это. И не сейчас...
     - Расскажу как-нибудь потом, ладно?
     Выбегаю с ребенком на руках из комнаты. Явно  программа недовольна моим
поведением - вот как она  реагирует.  Такое впечатление, что море охранников
бесконечно, они  стаями появляются со  стороны уже пройденных  нами  комнат.
Один падает,  двое  новых  перешагивают  через труп своего товарища и идут в
наступление.
     Двигаются молча, что  делает  их более устрашающими  на вид.  Пусть  уж
лучше поют свою строевую песню. А есть у них такая? Если нет - пусть выберут
и  тренируются  в   хоровом   пении.  Для  конкурса  песни  и  пляски  среди
компьютерных программ. Мечты, сплошные оторванные от действительности мечты,
а тем временем ситуация ухудшается.
     -  "Tormentor",  боеприпасы  уже  на исходе.  Больше  мы  не  выдержим.
"Ведьмочка" явно начала  нервничать, а  это лучший показатель того, что дела
идут действительно вразнос...
     - Внимание всем ! Возьмите этих двоих и бегите за шаром.  Я,  "Lotus" и
"Ведьмочка" задержим программных отродий и скоро вас догоним.
     - А как же я?
     - Будешь у них телохранителем, пшел! "Малышу" хватило ума не начинать в
такой напряженный момент пререкаться. Пока  он  стоял  столбом  и соображал,
"Скаут" подхватил девчонку  и поспешил  вглубь коридора, где судя  по  всему
концентрация вражеских сил была мизерной.
     С  другой  стороны  дела обстояли  намного хуже - именно оттуда  валили
бесчисленные орды охранников. Нас спасала лишь  узость коридора да небольшой
прорезиненный  щит,   найденный  где-то   "Снежинкой".  Отстреливаясь,   нам
приходилось чуть ли не бегом отступать - сдерживать толпу было не под  силу,
так же как и не было возможности подбирать трофейные обоймы.
     Весь  боезапас нашей небольшой группы растаял меньше чем за две минуты.
Сначала перестал стрелять "разрядник" девушки, затем мой.
     - Ребята, бегите за командой!
     - А как же ты ?
     - Я за вами, лишь только выброшу найденную "Снежинкой" гранату...
     Бег  по виртуальным коридорам не несет  в  себе никакой оздоровительной
функции, следовательно совершенно  бесполезен.  Я  несся вперед  гигантскими
скачками, побросав на ходу пистолет, палку и все остальное.  Несмотря на мою
скорость  двое из команды бежали далеко впереди и  расстояние между нами  со
временем не сокращалось - скорость бега в виртуальном мире зависит только от
переменных в одной из формул...
     Но  движение - это  всегда особые ощущения.  В наушниках свистит  якобы
ветер,  если  посмотреть  вниз  - мелькают  мои  босые  ноги,  проработанный
орнамент  на  стенах  сливается  в  одну сплошную расплывчатую линию.  Люблю
скорость.  Однако, ненавижу убегать. За  мной с  топотом  и  криками несется
огромная толпа обезумевших "зомби".
     Игровая  программа подстраховалась и  создала новых модулей с  огромным
избытком. Даже трети от их теперешнего количества хватит, чтобы