, когда держишь
в руках очередной лист  с судьбой человека не замарать ненароком лишнего.  Я
закрыл глаза,  которые по чьему-то утверждению являются единственным моим не
испачканным  плотью (и кровью) органом.  Так в чем  же  все-таки  заключался
секрет?..  Выстрела  не последовало, свершиться неминуемому  помешал  скрип.
Сначала  это был  только скрежет, затем уже входная дверь начала отъезжать в
сторону. Мой Инквизитор  нахмурился.  Он не любил, когда  его  работе мешают
посторонние. Наконец образовался проем достаточной ширины,  чтобы кто бы  то
ни был стоящий по другую сторону, он мог бесприпятственно войти. Я обернулся
и не сумел сдержать крик. Не знаю даже, чего в нем было больше - радости или
удивления. Того и другого, и в огромных количествах.
     - "Торми", ты где ? Сначала обещал показать мне Слонце, а потом ушел. Я
тебя искала. Действительно, в  проеме стояла не кто иная, как спасенная мной
девчонка.  Ох уж эта болтовня команды - исчезла,  растворилась... Давно  уже
пора намотать на ус - ничто не появляется из пустоты и не исчезает в никуда.
Термодинамику  учить  нужно  лучше.  Абсолютно такая  же,  как и  прежде.  С
несколькими упаковками аптечек на лямках, перекинутых через плечо.
     -  Иди, беги сюда, моя хорошая... Быстрее, это плохой  дядька. Он бяка,
сделал  мне больно.  Бывший  "Живчик" стоял, скрестив  руки  на  груди и  не
проявляя ни малейшей готовности стрелять из пальца по ребенку. Может, у него
на этот  счет  не нашлось соответствующих  инструкций ?  Ведь программа  это
все-таки не человек, думать самостоятельно не умеет. Между тем моя маленькая
помощница подбежала, присела и начала гладить меня  по голове,  приговаривая
всякие успокоительные  глупости.  Ей меня  было  жалко. Мне самому себя было
жалко - до чего же видок простреленного,  распластавшегося у подножия статуи
существа должен быть жалкий ! Я аккуратно взял одну из волочившихся по земле
аптечек  и  ловко  изогнувшись приложил  к  ране.  Потом  проделал  подобную
операцию со второй,  третьей... Ощущал, как  жизненная сила вновь  заполняла
меня, словно драгоценный сосуд. Издали раздалась реплика.
     - Ты  еще найди дезодорант  и на всякий случай побрызгайся. Кто  знает,
может поможет? Твоя  болезнь не телесная, а исключительно душевная. Подобным
образом   ее,   к   сожалению,  не  искоренишь.   Вообще,   не  люблю  когда
дополнительные,  неучтенные  факторы  мешают  моей  работе  с  пациентом.  Я
поднялся на ноги, отряхнулся, подхватил свой пистолет.
     - На данный момент у  меня есть единственное желание - искоренить тебя.
Тот пожал плечами.
     -  Повторяешь свою  типичную  ошибку.  Лично  я - простая  компьютерная
программа, смерти как таковой не боюсь. Так что можешь стрелять.
     - Что с тобой тогда произойдет ?
     -  Исчезну, пойду  на переработку, освобожу оперативную память Игрового
Сервера от своего присутствия  - то же, что случается с обыкновенным "ботом"
на уровне, когда ты его дезынтегрируешь.
     - Кто она ? Почему ты не можешь в нее стрелять ?
     -  Мне положено регулировать отношения только  с теми,  в  ком  имеются
остатки "человечности" - другие не в моей власти.
     - Что, существуют еще и другие ? Отвечай !
     - Какое тебе дело до чьих-то экспериментов, промежуточных результатов ?
Ведь иногда  легче  взять у  смертельно  больного  пациента  образец  ДНК  и
смастерить  новый,  исправленный организм, особенно если  шансы  на спасение
старого не велики...  Неуправляемая похоть, безаппеляционная  убежденность в
собственной правоте,  инстинктивная, животная агрессивность - да мало ли еще
! Сложно людям вывести остатки "человечности",  особенно если они всю  жизнь
культивировали ее в себе.
     - Зря, совершенно напрасно вы так к Нам относитесь. Мы вам еще покажем,
на что способны... Я повернулся к ребенку.
     - Деточка, ты все еще хочешь увидеть солнце ?
     - Ага.
     - Тогда пошли, тебе вон туда... Оставшийся позади Инквизитор забубнил:
     -  Этого нельзя  делать,  образцы  еще не доведены до кондиции,  еще не
исследованы в стационарных условиях...
     - Да пошел ты знаешь куда, зануда ! Я подвел девчонку к выходному люку,
подсадил ее на ступеньку. Та, было уже направившаяся вовне, обернулась.
     - Ой, Торми! У тебя такие смешные  глаза с бегающими  внутри огоньками.
Ты пойдешь со мной ?
     - Нет, деточка, я  присоединюсь  к тебе  позже.  Мне  еще нужно кое-что
доказать этому дядьке и его кукловодам... А ты иди. Она задумалась.  С одной
стороны ей до дрожи в коленках хотелось посмотреть на "Слонце", с другой она
не  желала бросать  вновь  обретенного  меня.  В  конце концов здравый смысл
возобладал.  Махнув на  прощание  ручкой,  смешная  девчонка  в  "балахоне",
преобразованном  из  форменной  одежды  какого-то  бедолаги исчезла в  люке.
Сквозь туман на миг  промелькнуло что-то зеленое. И что-то синее тоже. Я  не
успел  разглядеть  картинку  подробно,  но  надеюсь,  что  "Слонце" она  там
все-таки найдет. Повернулся  назад,  и мой пистолет, описав характерную дугу
застыл, наставленный на корпус Инквизитора.
     - Знаешь, почему ты умрешь ?
     -  Вряд ли. Потому, что тебе  так хочется. Не будет меня, придет другой
Инквизитор,   сделанный  из  очередного  "Живчика".  В   исходном  материале
недостатка не ощущается. Кстати, я тоже был предупрежден. В  свои предыдущие
"заходы" ты уже умудрился застрелить двух, подобных мне. Только не волнуйся,
это не повлияет на показатели миссии, я вне программы. Можешь делать со мной
все, что тебе заблагорассудится.
     -  Я прикончу тебя только  за то, что ты облекаешь себя в личину нашего
товарища "Живчика". За то, что вы считаете себя вправе нас судить и выносить
вердикты. За  то, что вы создали  специальные,  нечеловечные правила Игры  и
довольны собой. Я  сделаю это, думая обо всех тех, кто не пройдет все девять
кругов. И  наконец,  просто  потому,  что  я такой, какой я  есть, и  кто-то
глубоко заблуждается, решив будто бы нас можно изменить.
     - Отлично, ты проявил себя  законченным, неисправимым человеком. Почему
до сих пор не стреляешь ?
     - С тебя еще один малюсенький должок. Секрет прохождения этого уровня.
     -  Изволь, так  бы сразу  и сказал. Я не имею ничего против того, чтобы
тебя с ним ознакомить.  Все равно в процессе обновления установок информация
затрется...
     - Не заговаривай мне зубы.
     - По сценарию уровня "чужаки",  якобы захватившие  планету, не являются
столь уж  злобными  и  агрессивными. Они хотят использовать  человечество  в
собственных корыстных целях, но не будут уничтожать людей. Они не собираются
убивать  людей,  так  как  считают их просто-напросто  безнадежно  больными,
которых нужно лечить, а не отстреливать. Весь секрет в том, что этот уровень
можно  пройти  за  десять минут и, самое главное, выиграть. Понятие "чужих",
"противника", "врага" каждый определяет на собственный вкус и лад, для этого
даны все предпосылки. Хоть инопланетяне,  хоть стальные  магнаты -  кому что
больше нравится.
     - Выигрыш - это значит отсутствие всего, что указано в моем приговоре ?
Насилие, агрессия... Но как ?
     - Насколько медленно до  тебя все доходит  !  Ты  просто  не  начинаешь
стрелять.  Никого  не убиваешь, тогда и тебя  никто не тронет на  протяжении
всего путешествия.
     Я прокрутил  в голове события самого начала пути. Тот факт, что  кто-то
вскрикнул  и  бросился ко  мне  совершенно  не  обозначает  его  агрессивных
намерений. Вероятно,  просто забота о вывалившемся из  "ванны" пациенте. А я
его эдак по голове огрел.
     - До чего же все просто, аж мурашки по коже...
     -  В  игре  нет сложных  загадок приятель,  ведь  никто  не  собирается
утверждать,  будто бы вы, люди, умные. Все рассчитано  на выход  из  обычных
рамок  мышления. Соединить  точки ограниченным  количеством линий не отрывая
карандаша от бумаги, догадавшись вылезти за пределы листа. Ты прав - просто,
можно  даже  сказать  наивно. Но  совсем  не  очевидно  тому,  кто  холит  и
выпячивает  свою "человечность".  У  тебя  есть еще одна  попытка,  возможно
последняя. Вот и посмотрим, сможешь ли ты дойти до решения самостоятельно.
     - Это все ?
     - Я надеюсь..
     Нажал  на  спусковой крючок  я не раздумывая  дольше.  Подошел  к телу,
сделал еще несколько контрольных  выстрелов у  упор. Тело бывшего  "Живчика"
скорчилось  на  полу и выглядело  тряпичным, бескостным.  Данный  тип и  был
таковым, ведь куклы  зачастую  делают из тряпья.  Перешагнув  через  добитое
тело, я направился к выходу. Массивная дверь, распахнувшаяся в честь прихода
девчонки до сих пор  стояла  раскрытой настеж, но видимо почуяв  неладное (а
может, кто и  приказал)  начала  быстрехонько  задвигаться на  место.  Но  я
оказался ловчее. Запоры со скрипом встали на свое место уже  за моей спиной.
Жуткое ощущение, когда прямо перед твоими глазами закрывается дорога наверх.
Путь,  который мог бы быть  пройден иначе и  в конце которого можно получить
приз. Награды не будет, по крайней мере не в этот раз.  Я  обернулся лицом к
двери. Никаких древних рун, ничего странного, поражающего  воображение,  что
могло  бы предостеречь меня, не дать застать  врасплох перед лицом суда. Все
самое  необычайное  в нашем мире обычно сокрыто за самыми обычными, ничем не
примечательными дверьми - это почти что аксиома. Ключи все так же торчали по
ее   сторонам,   давая    возможность    случайно   оказавшимся   поблизости
путешественникам бесприпятственно проникать в  святая святых нашего  уровня.
Да и  кто сказал,  что кому-то кроме нас нужны две эти маленькие виртуальные
отмычки ? Вполне вероятно, другим вообще  не приходится задумываться о таких
мелочах. Для кого-то дверь растворится без задания, без усилия.  Не  хочется
даже  вспоминать,  чего  этого стоило для  меня и нашей  "STORM"-команды. По
теории я к сему моменту уже должен был быть хладным трупом, мое выживание не
предусматривали... Не уверен, что у меня получится обрушить  чуждую систему,
но  попытаться   стоит.  Аккуратно  подхожу  к  каждому  их  ключей,  слегка
надавливаю выступающие на поверхность рукоятки - те послушно выскакивают мне
прямо  в руку. Сызнова вешаю  их  на шею.  Последний зал уровня,  предбанник
выхода на свободу надежно перекрыт для членов  моей команды, сверху один  за
другим  затухают огоньки.  Я  должен  увериться,  что они не достигнут этого
места,  чего  бы  мне  не  стоило.  Пусть считают себя проигравшими в глупой
виртуальной игре, обижаются - ведь иногда победа горше поражения. Бегу назад
по коридору,  лишь бы  успеть  вовремя, не  дать свершиться непоправимому. Я
внутри длинной, прямой хорошо освещенной кишки. Если принять эту конструкцию
за  указанный  анатомический  орган, то даже и думать  не  хочется  куда она
должна выводить,  где заканчивается  самым естественным образом.  Нет, более
интересно  другое - кем являюсь я сам, двигаясь по ней ? Нас перерабатывают,
пропуская  через  специально  созданный организм, по дороге  раскладывая  на
части, отделяя нужные вещества  от бесполезных.  Осталось  лишь определить -
то,  что  собираются  оставить,  когда обсосут  личность  со  всех сторон  и
"выкинут"  через  люк  наружу -  это будет  квинтэссенция  всех необходимых,
способствующих правильной жизнедеятельности веществ... Или наоборот, изымают
из человека все свойства, которые являются в нем основополагающими, без чего
на волю выйдет  лишь благообразная кукла  ? Свобода -  это  не только  когда
стоишь на вершине заснеженной горы, вдыхаешь морозный воздух и наслаждаешься
видом  бескрайних просторов  вокруг. Свобода это еще и  разломанные  клетки,
разогнутые решетки, кровь  сочащаяся из разбитых костяшек пальцев и забитые,
раздавленные  вертухаи. Кем  может стать человек без  насилия, когда сначала
ему  подсказали  -  "око"  за  "око",  а  уж  затем,  когда  процент  зрячих
катастрофически  упал, срочным порядком  ввели  поправку  - "ежели ударят по
одной  щеке, тут  же подставь другую".  Во  что превратится  общество,  если
большинство почитаемых им личностей,  сохранившихся в  людской памяти сквозь
века, известны  в первую очередь своей  властностью, харизмой и жесткостью в
принятии  решений. Способностью жертвовать  пешками  ради  великих  целей  ?
Вполне  возможно, допускаю что в один прекрасный миг  нам, людям может очень
крупно  не повезти. Именно  из-за этой, указанной  выше проторенной  дорожки
решения  своих  проблем.  И все равно  -  быть  живым  и  быть  свободным  -
совершенно различные вещи. Когда некто чуждый указывает, какая именно должна
быть  твоя свобода,  дан  четкий план действий для  ее  достижения - это уже
неволя. Я не писал правила этой Игры. И у меня нет желания им бесприкословно
подчиняться.  Заканчивается гнетущий душу  коридор,  я  снова  выскакиваю на
родное,  привычное  пространство  хоженогоперехоженного  уровня. "Путеводный
глаз" тоже встрепенулся, до сих пор тот парил над потайным проходом. То ли в
упор не видя  дальнейшего пути,  то ли  желая показать,  что и для меня тоже
выхода в конце пути  не обнаружится. Теперь  тот выглядит обрадованным, хоть
какое-то  изменение в  собственном  бесперспективном  положении.  Следует за
мной, кружась  над  головой. А с какой стати  вообще  стоит верить  истории,
рассказанной  неким типом в обличии "Живчика"?  С  чего это я, обычно весьма
скептически  относящийся  к  любым  "необычайным",   "чудесным"  событиям  и
открытиям поверил во все  сразу и  безоговорочно ? Конечно, логика и резон в
словах моего странного собеседника есть, они даже ловко укладываются в канву
всего  остального, произошедшего с  нами в этом виртуальном  пространстве...
Хотя  зачастую  произошедшие  события  выглядят совершенно по-другому,  если
взглянуть с обратной стороны. Ничего не является таким, каким оно выглядит в
твоем понимании - еще  одна аксиома. Вероятно,  что мои же  товарищи  решили
разыграть своего  капитана,  сговорились  и объединились  для  осуществления
гадкого плана ? Очень удачная шутка вышла, но только слишком жестокая.  Вряд
ли ребята способны на такое. Кажется не время еще, календарь  пока не открыл
подходящий  лист,  когда  можно лезть напропалую и разыгрывать  всех вокруг.
Какое  сегодня число, чтобы уже  быть до  конца уверенным ? Не помню, как ни
странно  это  может  для вас прозвучать. Существуют  миллионы людей, которые
если спросить -  тоже не знают сегодняшней даты. Им это просто не  важно. Не
обратили внимание.  Из  них есть внушительное в  процентном  отношении число
тех,  кто   не  ведает  даже  дня  недели,  а  то  и   месяца,  ориентируясь
исключительно по пейзажу за окном. Кому-то подобное может безнаказанно сойти
с рук. Но  ведь сам образ жизни, выбранный мной требует знания точной даты и
списка всех запланированных на это число дел! А также чувства времени, когда
я  могу  вам сообщить который  час  с  точностью  до десяти  минут  даже  не
подглядывая  специально на  часы. Ладно,  один-единственный  раз  прощается.
Такое  можно  понять -  долгая  изнурительная  игра,  слишком  много  ярких,
контрастных событий  и  мучительные обдумывания  ситуации - здесь  уже самый
тренированный  мозг начнет  потихоньку сдавать.  Спросить  что-либо полегче?
Извольте...  Скажи-ка друг любезный, "Tormentor", какой сегодня день недели,
месяц ? Расскажи, что ты делал вчера и собираешься предпринять назавтра ? Не
помню, не  знаю. Ну,  тогда последний  вопрос для  установки  окончательного
диагноза - как тебя зовут-то на самом деле ? В мире  реальной жизни,  а не в
виртуальном, искусственном  пространстве  виртуальной  реальности  и паутины
сети.  Девчонка  звала меня "Торми", это сокращение от клички. И кроме всего
прочего, она тоже не имеет  отношения к реальному миру. Нет, я не помню, как
меня зовут. Простите меня,  люди ! Очень печально, "Tormentor". Если даже ты
не  помнишь  ничего о реальности, как ты можешь  быть настолько  уверен в ее
существовании вообще ? Кто ты там есть  на самом деле ? Какие  люди  и  вещи
тебя окружают ? Простите, это  лишь временное замутнение рассудка, вызванное
объективными причинами.  Но  я обещаю,  что постараюсь все  исправить. Когда
вернусь  туда все-все  вспомню.  Мир живет, пока он существует внутри  тебя,
"Tormentor". Как зовут твою невесту ? Я не помню, имя  вертится на языке, но
никак не проявляется полностью. Признай, "Tormentor", у тебя же нет девушки.
А кто твои родители ? Я не помню, не чувствую... У тебя ведь  нет родителей,
"Tormentor".  А кто твои  друзья в реальности ?  Не члены  твоей виртуальной
команды, а обыкновенные, не обладающие способностями прирожденных взломщиков
люди ?  Не волнуйся, это не страшно, когда ты  ничего не помнишь. Разве тебе
это необходимо, когда есть Игра ?  Была игра  и будет продолжаться впредь...
Какая глупость,  что только не  приходит в голову, когда остаешься наедине с
самим  собой и  своей  головой.  Примерно  такой  же процесс  должен был  по
описанию происходить  в голове у "Живчика". "Acer"  - пройденный этап, мы же
должны  двигаться  дальше. В углу окуляров  моего  виртуального  шлема вновь
возник таймер. Странно, я был  так занят, что  абсолютно не засек момент его
исчезновения.  Программа работает не совсем корректно, отсчитывающее секунды
табло  практически  не сдвинулось  с места, когда я в последний раз  обращал
внимание на  его  показатели, а  это  было  чуть  ли  не в  момент  входа  в
"предбанник".  В  виртуальной реальности  нет  природных  аномалий,  если  и
обитают  пришельцы   -  то  исключительно  нарисованные.   Нежданно-негадано
обретенные  минуты идут  мне  лишь  на  пользу,  учитывая  отрезок  времени,
предоставленный  оранжевыми.  Теперь могу вполне  в него  уложиться. Договор
дороже денег. Почти сразу после появления таймера явились  записки от членов
моей  команды.  Сразу  целая куча. Очевидно, пока я находился внутри Особого
помещения некто насильно их удерживал, не пропускал. Идея всех  одинаковая -
что со мной случилось, какие события происходят, почему не был присоединен к
нашей группе "Acer"?
     Сначала я  выделил  полный список  имен  и послал сообщение,  что вновь
нахожусь  на связи - ведь наверняка разнервничались ребята. Ответы принялись
поступать  незамедлительно,  ничего  нового  в  них  не  было.  Весть о моем
неизвестном местонахождении тщательно скрывалась от конкурентов, иначе давно
бы назрела революционная ситуация.  Представляю себе этих несчастных  - мало
того,  что унизили,  так  еще  и с  ключами обдурили... Послал  записку, где
просил передать оранжевым, что  я скоро прибуду. Новое сообщение вопрошало о
местонахождении "Живчика".
     "Объясню все позже".
     "Нет, нам нужно знать сейчас".
     "Поверьте, вам не очень понравится, когда вы это услышите".
     "Что бы там ни было - лишь бы оказалось правдой." Выдумывать  я мастак,
но в данном случае это не годится. Есть ложь во спасение, а есть ложь, когда
слепому говорят, что через пропасть перекинут мост при его отсутствии.
     "Забудьте об "Acer"-е, он больше не с нами".
     "Его канал открыт, но "завис". Он не вышел из сети. Что с ним случилось
?".
     "Он не захотел присоединяться к нам"
     "И что дальше ?"
     "Мы должны были его спасти - Я его спас".
     "Как ?"
     "Убил. Пристрелил."
     "Ты его уничтожил, понятно. Но его канал не закрылся... Что дальше ?"
     "Мы передаем ключи и выходим из игры".
     "Принято, ждем тебя".
     Иногда функции терминала  являются очень удобными, можно даже сказать -
незаменимыми. Легко  писать  на  ходу  и даже на  бегу,  общаться  во  время
активной  деятельности. Я несусь по коридорам в  обратном  направлении, мимо
поверженных последними виртуальных противников, валяющихся тут и там в лужах
собственной крови.  Мертвые не  могут  выглядеть  значительно -  специальные
конторы  и бюро подготавливают реальные тела к захоронению. Брошенные просто
так, на произвол судьбы, программки выглядят жалко и сморщенно. Часть из них
я убил собственнор