на  Землю,  чтобы  замерять
уровень радиации. Она убывала медленнее, чем их жизнь. Но об этом  они
знали с самого начала. Последней перед нами возвратилась экспедиция из
системы  Эридана;  прежде  чем  умереть,   они   оставили   нам   свои
соображения. Предполагали, что не успеем и мы... Они  ошиблись,  но  и
это мало что изменило по существу...
   Старик замолчал, отдохнул немного.
   - Но наши предшественники уже знали,  им  удалось  выудить  это  из
массы информации, скопившейся на четырех лунных базах, что мы со своим
кораблем находимся на пути к Земле. И что еще более  важно  -  за  два
года до катастрофы отбыли еще  две  экспедиции.  Первая  -  к  системе
Фомалхаут, вторая -  в  созвездие  Муфрид.  Они  улетели  на  огромных
кораблях, именно для них и были построены эти куполы-ангары.
   Мат непроизвольно кивнул с одобрением, но старик этого не заметил.
   - В составе тех двух экспедиций находились и женщины, чтобы их дети
или внуки привели корабли домой. В этом главный смысл. Разумеется,  их
возвращения  придется  ждать  еще  долго.  Наша  экспедиция  вернулась
тридцать лет назад, но это меньшая половина. Нас осталось четверо.
   Старик опять стал рассматривать свою ладонь.
   - Теперь я уже не выдерживаю перегрузок ускорения; пять лет, как  я
не был на Земле. Но трое моих товарищей и  сейчас  находятся  там.  То
есть находились. Сейчас они возвратились, и поэтому я должен  спешить.
Они меня ждут. На  "Галатею"  мы  не  рассчитывали.  Думаю,  вам  ясно
почему. Когда система оповещения передала сигнал о вашем появлении,  я
был здесь один. Я не мог принять решения  в  одиночку,  поэтому  и  не
вступал с вами в разговор. Но, пожалуй, оно и лучше, чтобы  вы  узнали
обо всем только теперь.
   Из доброго десятка вопросов, вертевшихся у него в голове, Мат  смог
выбрать только один.
   - А что сейчас там... на Земле?
   - На месте городов -  крысы  и  тараканы.  Попадаются  великолепные
экземпляры! - Складки вокруг губ старика на миг разгладились.  -  Пока
мне не пришлось заняться другими делами, я был зоологом  и  ботаником,
разбираюсь  в  этом.  Что  касается  растительности,  то  изменившиеся
условия  благоприятствовали  распространению  боярышника,  во   всяком
случае, в средней полосе. Почему именно, не  знаю.  Весной,  в  период
цветения, вся Европа становится бледно-розовой,  можно  заметить  даже
без телескопа.
   В комнате за стеклянной стеной вновь зазвучал нетерпеливый голос, с
пулеметной  скоростью  тараторя  что-то  непонятное.  Старик  не  стал
выключать свой микрофон.
   - Да, Герард, я уже заканчиваю. Хотя я обещал, что приду сразу,  но
не могу же я оборвать беседу  на  полуслове!  Подождите  еще  немного,
сейчас иду.
   Он поднялся, но остался стоять возле стола.
   - Радиация на Земле вот уже  семь  лет,  как  упала  ниже  опасного
уровня. Но мы не перебрались на Землю. Четверо - это слишком мало  для
истребления крыс и боярышника. Кроме того, оставаясь здесь, мы поможем
возвращающимся  экспедициям.  Клавиус  и  три  других  лунных   центра
находятся в режиме полного самообеспечения.  Здесь  может  жить  много
людей в течение нескольких столетий. До тех пор, пока...
   Не закончив фразы, он не спеша направился к  двери,  видневшейся  в
глубине комнаты, но на пороге обернулся.
   - Я скоро вернусь. Но мне хотелось бы знать,  уяснили  ли  вы  себе
суть того, что я вам рассказал? Достаточно, чтобы поразмыслить.  Прошу
вместо ответа наклонять голову.
   Он  начал  называть  их  по  именам.  Мат  смотрел  на  старика   с
изумлением.
   - Не удивляйтесь, Мат! -  Горло  старика  издало  нечто,  отдаленно
напоминающее звуки смеха, короткого и  искреннего.  -  Имена  и  слова
легко удержать в памяти. Гораздо труднее понять  их  смысл.  Я  спешу.
Вернусь, тогда продолжим.
   За его сгорбленной спиной беззвучно закрылась дверь.
   - Это означает, что здесь остаемся и мы? - Грон впервые  обрел  дар
речи, и голос его звучал твердо.
   "Да, но где же лагуна?" - подумалось Мату. Он был благодарен Грону,
что тот не сказал это вслух.
   - Не знаю, Грон. Спросим, когда вернется.
   - Но он пожелал, чтобы мы поразмыслили над тем, что он рассказал. Я
попробовал... Поразмыслить и представить...
   Мат смотрел на Грона с возрастающим уважением. Подобных слов он  не
слышал от него еще никогда.
   - Мат!
   Это прозвучал уже голос Дие.
   - Пожалуйста?
   - Не правда ли, он спросил, могут ли у нас быть дети,  потому,  что
хочет, чтобы мы, то есть они, дождались возвращения других людей?
   - Да.
   - И у нас могут быть дети?
   - Я надеюсь, Дие.
   - Добрый старик. Он мне понравился.
   - Так и должно быть, Дие. Но почему это пришло тебе в голову именно
сейчас?
   - Потому что он хочет того же, что и я. Чтобы у нас были дети.
   Нуа пристально рассматривала голубой ковер на полу. Носком  ботинка
она  чертила  какие-то  знаки  на  мягком  пушистом  ворсе,   послушно
уступавшем легкому нажиму.
   - Я не хочу ребенка.
   - Что? Тогда чего же ты хочешь? - взорвалась Дие.
   - Тихо! - Голос Грона прозвучал непривычно жестко. -  Оставь  ее  в
покое, Дие!
   Затем, немного смутившись, он обратился к Мату.
   - Я понял то, что он сказал. Во всяком  случае,  мне  кажется,  что
понял. Кроме одного. Скажи, Мат, как все это... могло произойти?
   Мат задумался над ответом, но его неожиданно опередил Эви.
   - Почему же, Грон? А как могло произойти все, что случилось с нами?
   Тот, кто когда-то был Гиллом, приказал Мату наклонить голову. И Мат
повиновался.